신수민도 놀란 표정으로 생각을 한 후 다시 웃음을 터뜨렸다“허허, 만약 정말 당신이라면 유하 씨와 연분을 맺는 것이 최선이에요. 당신 복이 터졌어요.”“그럼요, 하지만 이 상황을 유하 씨가 당신을 먼저 사랑하게 한 후에 알려주는 것이 합당해요. 사랑하지도 않는데 사실을 알게 되면 미워하거나 심지어 증오할 수도 있어. 그럼 이 연분은 깨지게 돼요.”백지연도 이태호에게 말했다.이태호는 고개를 끄덕였다.“물론 나도 이렇게 생각해. 합당한 기회를 찾아 그녀에게 알려줘야 해.”백정연은 잠시 생각하다가 이태호에게 물었다.“그럼 태호 씨도 특수 체질을 가졌어요?”이태호는 고개를 끄덕였다.“맞아. 내가 바로 지양 체질이야.”“그럼 왜 유하 씨와 합방한 후에 유하 씨의 내공은 많이 늘었지만 태호 씨는 별로 늘지 않았어요? 너무 불공평한 거 아닌가요?”백정연은 쓴웃음을 지었다.백지연도 불평을 토로했다.“그럼요, 태호 씨도 유하 씨처럼 내공이 한꺼번에 많이 늘어야 하지 않나요?”이태호는 어이가 없어 하며 말했다.“허허, 내가 한꺼번에 이렇게 많은 내공을 쌓으면 쉽게 돌파하여 존왕 내공이 되는 것이 아닌가?”“네, 만약 이렇게 된다면 비경에 들어갈 수 없겠군요.”백지연은 흠칫 놀란 가슴을 달래며 말했다.“다행히 유하 씨처럼 내공을 뚫지 않아서 다행이에요. 아니면 비경에 들어갈 수 없어요. 그러면 소흑탑을 찾는 것을 도울 수가 없어요.”신수 만은 내심 아쉬워했다.“내 생각엔 당신이 소흑탑을 찾지 못하면 종문의 많은 성자가 소흑탑을 찾기 위해 성지에 들어갈 수 있어요. 오히려 내공이 한꺼번에 돌파된다면 더 큰 이득이에요. 이런 기회는 아무나 가질 수 있는 게 아니에요. 이건 존왕 내공이에요.”이태호는 웃으며 답했다.“걱정하지 마, 나도 이득을 보았어. 천지의 영기를 듬뿍 받았고 아직 단전에 비축한 채 억제하고 있어. 비경에 들어간 후 이 영기를 이용해 내공을 높일 거야.”“설마? 그럴 수 있어요?”세 여자는 이 말을 듣자마자 눈이 휘둥그레졌다
이태호는 쓴웃음을 지으며 말했다.“그래, 무서우면 같이 들어가지 않는게 어때? 종문에서 수련을 잘하면 돼.”백지연은 이 말을 듣더니 이내 반박했다.“안돼요, 우린 아직 비경에 가 보질 못했어요. 저희도 궁금해서 가 보고 싶어요. 수련자는 죽음을 두려워하지 않고 전투에 많이 참여해야 더 멀리 갈 수 있다고 하지 않았어요? 난 무조건 갈래요.”백정연도 웃으며 말했다.“수련자는 일찍이 생사를 대수롭지 않게 여겼어요. 목숨을 아끼고 죽음을 두려워하는 사람이라면 평생 강자가 될 수 없을 거예요.”신수민도 잠시 생각해 본 후 말했다.“우리가 그동안 열심히 수련한 것은 바로 그 비경에 들어가기 위해서인데 어떻게 중도에 포기할 수 있겠어요?”이태호는 이 말을 듣고 고개를 끄덕였다.“내가 알아본 데 의하면 비경에 들어간 후 모두 흩어지겠지만 대개 비경의 외곽에 있는 숲에 있을 거야. 그때 가운데로 모이면 돼.”이때 이태호는 잠시 머뭇거리다가 말을 이어갔다.“비경에 들어간 후 내공이 높은 천청종 제자를 찾아보아야 해, 만약 찾아내면 그들과 함께 있으면 안전할 것이야. 나도 곧 찾아갈 거야. 하지만 고급 영초를 찾았더라도 옆에 대단한 영수가 지키고 있으면 충동적으로 행동하지 마. 알겠어?”이때 백지연은 웃기 시작했다.“걱정하지 마세요. 우리 셋 다 천안을 열었고 또 태호 씨가 가르쳐 준 천안술도 익혔으니 영수의 내공을 알아볼 수 있어요. 내공이 우리보다 높으면 숨을게요. 됐죠?”“하하. 그렇게 생각하니 다행이야.”이태호도 웃으며 말했다.“너희들의 내공도 낮은 것이 아니야. 이제 20여 일이 남았으니 그동안 열심히 수련해야 해. 20일 후면 우리는 출발할 준비를 해야 해. 그때까지 내공이 좀 더 높이길 바래.”“당연하죠. 아무래도 1-2 급 정도는 높여야죠.”백지연은 웃으며 말했다.“아빠, 엄마, 오늘은 폐관하여 수련하지 않으셨어요?”이때 염설아가 신은재를 데리고 밖에서 돌아왔다.이태호는 은재를 보자 환하게 웃었다.이태호는 잠시 생각하다가 신
염설아는 머뭇거리다가 말했다.“며칠 전에야 겨우 고급 연단사 1급을 돌파했어요.”이 말을 들은 이태호는 저도 모르게 웃었다.“아니, 고급 연단사 1급을 돌파했다니! 이렇게 많이 진보했는데도 겸손하군요.”“네, 설아 씨의 속도는 아주 빨라요. 이런 천부에 얼마나 많은 분이 부러워하는지 몰라요.”백지연은 웃으며 말했다.“아쉽게도 우리는 연단을 할 수 있는 천부가 없어요. 우리도 이런 천부가 있었으면 좋겠어요.”염설아도 웃으며 말했다.“당신들은 단약이 있으면 내공을 높일 수 있어요. 신랑분을 찾아서 달라고 하면 되지 왜 하필 혼자 만들어야죠? 연단하려면 정력과 시간이 많이 소요돼요.”“갑시다. 이미 오후가 되었어요. 시내에 가서 쇼핑도 하고 음식 재료도 사요. 이따가 마당에서 고기를 구워 먹어야죠.”신수민은 웃으며 말했다.이태호도 생각해 보더니 말했다.“마침 나의 사물 반지에 술이 떨어졌으니 이참에 술도 사야지.”“하하, 갑시다.”백지연은 웃으며 말했다.곧 그들은 산 아래로 날아갔다.이런 기회는 매우 드물었다. 이태호는 아내들을 거느리고 오후 내내 거리를 구경하였고 모두 즐겁게 놀았다.날이 어두워질 무렵에야 그들은 다시 산으로 날아갔다.여러 종문 제자들이 이태호 등을 만나자 공손하게 인사했다.그들한테서 특히 이태호는 이미 많은 사람의 우상이 되었다.최근에 이태호가 정제한 단약을 먹고 내공을 높인 제자들은 이태호에게 더 큰 감사를 표했다.“어머나, 맛있겠어요!”곧 그들은 마당에 불을 피웠고 고기를 굽기 시작했다. 불고기 향기를 맡으며 백지연은 침을 삼켰다.이때 남유하가 마당에 왔다. 그녀는 미소를 지으며 들어왔다.“어머, 마당에서 맛있는 음식을 만들다니, 향기가 좋아요.”“큰 아가씨. 여긴 어떻게 오셨어요?”백지연은 남유하가 온 것을 보고 기뻐했다. 그들은 모두 남유하를 반겼으며 이태호가 하루빨리 남유하와 좋은 연분을 맺기를 바랬다.남유하가 오자 백지연과 백정연을 비롯하여 모두 얼굴에 웃음을 띠었다.남유하도 웃으며
“좋아요, 그럼 앞으로 동생처럼 유하라고 불러도 되나요?”백지연이 웃으며 말했다. 그러자 백정연과 신수민은 서로 눈빛을 나누었다.오직 그들만이 서로 언니 동생으로 지내는 것이 무슨 뜻인지 알고 있다.그들 셋은 언니 동생으로 부르지만 이것은 남유하가 생각하는 자매와 기실 별개이다.남유하는 피식 웃더니 말했다.“당연하죠.”남유하는 그제야 이태호에게 말했다.“태호 오빠, 아빠가 전에 약속했던 일을 기억하세요?”이태호는 잠시 생각에 잠기더니 웃으며 말했다.“당연히 기억하죠. 수련 천부를 바꿀 수 있는 보물을 찾아준다고 했어요.”남유하는 웃으며 물었다.“그럼 돌아온 후에 왜 묻지 않았어요?”이태호는 웃으며 대답했다.“자발적으로 꺼내지 않았는데 어떻게 물어보겠어요? 아마 아직 못 찾으셨겠죠?”남유하는 웃으며 손바닥을 내밀었다. 손바닥엔 자그마한 도자기 병이 놓여 있었다.“정말 총명해요. 아빠가 당신에게 수련 천부를 바꿀 수 있는 보물을 찾아주겠다고 했지만 찾지 못했어요. 어제 한 제자가 찾아주어 종문의 임무를 완성했어요. 그래서 아빠가 저더러 태호 오빠에게 가져다주라고 하셨어요.”이태호는 이 말을 듣고 기뻐했다.“원래 수민이의 수련 천부를 바꾸는 데 쓰려고 했어요. 그래서 이 보물을 얻은 후수민에게 주었어요.”이 말을 들은 남유하는 잠시 머뭇거렸다.“그럼 이 물건은 소용이 없어졌나요?”이태호는 웃으며 말했다.“그건 아니에요. 수민이의 동생 수연이도 수련할 수 없어요. 아직 어린 데다 이미 9급 종사님이 되었기에 이 보물이 있으면 기사로 돌파할 수 있어요. 그럼 수련의 길을 열 수 있어요.”신수민은 이 보물의 용도를 알고는 얼굴에 웃음을 띠었다.“수연이가 수련 천부를 바꿀 수 있는 보물이 생겼다는 것을 알면 기뻐할 거에요.”이태호도 기뻐했다.“그럼. 시후는 연단사이니 수련 천부도 괜찮고 내공도 훨씬 높아. 하여 수연이는 열등감이 있었을 거야. 이제 수연이도 수련할 수 있게 되면 분명히 기뻐할 거야.”이태호는 잠시 생각한 후 그들
남유하가 이를 보더니 눈살을 찌푸렸다. “저, 저는 이런 기름진 음식을 별로 안 좋아해요.”신수민은 웃으며 말했다. “유하 동생, 먹어봐요. 먹어보지 않으면 후회할걸요. 그가 만든 불고기는 어디에서도 찾아볼 수 없어요.”백지연도 웃으며 말했다.“예전에도 사람들이 유하 씨처럼 생각했었는데 맛보고 나서 멈추지 못했다니깐요. 너무 맛있다고 생각되지 않아요? ”남유하는 두 사람의 말이 너무 과장된 것 같았지만 그래도 살짝 맛보았다.“음, 너무 맛있네요!”남유하는 한 입 먹어보더니 더 이상 멈추지 못했고 그 맛이 혀끝을 타고 미끄러져 곧 그의 위장으로 들어갔다.“맛있어요, 정말 맛있어요!”남유하는 고기 한 덩이를 금세 먹어 치우고는 칭찬을 금치 못했다.“자, 술 마셔요. 우리가 좋은 술도 많이 준비했어요.”백지연 바로 술 한 병을 남유하에게 건네주었다.“남유하 미인, 좋아하면 많이 드세요. 우리가 엄청 맛있는 영수 고기를 가득 사놨으니까요.”곁에 있던 신은재가 맛있는 고기를 먹으면서 남유하에게 말했다.앞에 있는 귀여운 은재를 보며 남유하는 그를 향한 사랑스러움을 감추지 못한 채 웃으며 말했다.“응, 많이 먹을 거야. 이 불고기는 너무 맛있어. 이렇게 맛있는 불고기 먹어본 적 없는 것 같아.”그러자 신은재는 득의만면한 표정으로 말했다.“이 불고기는 우리 아빠의 독특한 솜씨에요. 둘째 엄마가 따라 한다고 해도 굽는 고기 맛은 우리 아빠보다 조금 못할걸요.”백지연 신은재를 흘겨보더니 말했다.“빨리 먹기나 해, 나 아직 요리 공부 중이잖아. 이런 요리 솜씨는 그렇게 쉽게 배울수 있는게 아니야.”“하하!”남유하는 이 훈훈한 광경을 보더니 갑자기 웃으며 말했다.“지연 씨가 바로 은재가 자주 말하는 둘째 엄마였군요.”백지연은 웃으며 대답했다.“맞아요, 저는 둘째 엄마이고 정연 씨가 셋째 엄마예요. 유하 씨도 태호 씨에게 시집가면 넷째 엄마 될 수 있어요.”그 말을 듣자 남유하는 금세 얼굴이 붉어지더니 말했다.“백지연 씨는 정말 아무
백지연의 말에 남유하는 다시 얼굴이 붉어졌다.하지만 그녀는 그전부터 이태호에게 호감을 가지고 있었고 또 이태호와 사귀어 보고 싶어 했기 때문에 맘속으로 기뻐하고 있었다. 게다가 남유하 아버지가 이태호를 좋게 봐주셨고 오늘도 일부러 유하에게 물건 심부름시킨 것을 보면 남유하와 이태호에게 만날 기회를 제공한 것이 분명했다.그런데 남유하는 이태호 옆에 있는 세 미녀가 자신을 안 좋아할까 봐, 심지어 미움받아 이 가정에 끼지 못하게 될까 봐 걱정했다.하지만 지금 이런 농담도 할 수 있는 것을 보니 적어도 남유하를 미워하지 않을뿐더러 이 가정에 들어갈 기회가 있다는 것을 설명한다.“자! 유하 씨, 많이 드세요. 지연 씨 헛소리 듣지 마세요. 이 사람은 헛소리하는 걸 좋아하거든요.”이태호는 친절하게 불고기 큰 덩이 하나를 남유하 접시에 담아주고 그녀를 향해 웃었다.“네, 저는 신경 쓰지 않아요 .”남유하는 고개를 끄덕이고 붉은 입술을 오므리고는 계속해 먹었다.“자자, 마셔요. 고기도 크게 잘라 먹고 술도 많이 먹어야 즐거워요.”한참 고기를 먹은 후, 백지연은 손에 든 술을 들어 올리며 큰 소리로 말했다.“자! 마셔요!”남유하는 이런 분위기가 너무 좋았고 또 이렇게 긴장을 풀고 시간을 보낸 적도 오랜만이었다. 그녀는 손에 있는 작은 술병을 들어 모두와 건배하고는 크게 한 모금 마셨다.남두식은 남유하가 이태호를 찾아간 뒤 혼자 마당에 앉아 남유하가 언제 돌아오는지 지켜보고 있었다.그는 남유하 가서 이태호에게 물건을 건네주고 이내 돌아올까 봐 걱정했다.한 시간은 금방 지나갔고 남두식은 남유하가 아직 돌아오지 않은 것을 보고 얼굴에 웃음기가 살짝 돌았다. 두 사람이 한 시간이나 같이 있다는 것은 대화가 잘 통한다는 것을 설명하기 때문이다. 하지만 곧 두 시간이 지나갔다.남두식은 자기도 모르게 눈살을 찌푸리고는 산 아래를 바라보며 혼잣말했다.“두 시간이나 지났는데 왜 아직도 안 오는 거지? 그렇게 대화가 즐거웠나?”또 한 시간 지난 뒤에야 남두식은
남유하는 웃으며 집으로 들어갔다.“기뻐서 고기를 먹으러 갔었구나.”남유하가 떠난 뒤 남두식은 남유하의 뒷모습을 바라보며 혼잣말했다.남두식은 이토록 행복한 적이 거의 없었다. 특히 남유하가 강선욱과 파혼한 후 그는 이태호를 볼수록 마음에 들었고 강선욱은 볼수록 기분이 불쾌했다.특히 강선욱 등 자들은 헛소문을 퍼뜨려 남유하를 속상하게 했던 일들이 그의 마음을 더욱 기분 나쁘게 만들었다.다음 날 아침, 남유하는 아침 일찍 일어나서 특별히 단장했다. 그녀는 한참을 생각하더니 더 섹시한, 긴 다리 반 이상 드러난 치마를 입었다.오랜만에 다리가 드러나는 치마를 입은 자신을 바라보면서 남유하의 입가에는 달콤한 웃음기가 머금었다.“유하동생!”바로 이때 이태호 소리가 밖에서 들려왔다.이태호의 익숙한 소리에 남유하는 웃음을 지으며 냉큼 문을 열고 뛰쳐나갔다.남유하가 이렇게 예쁜 치마로 갈아입은 걸 보더니 이태호의 눈에서도 빛이 반짝 났다.필경 남유하는 평소에 긴 치마를 즐겨 입었지, 무릎이 드러나는 치마는 입어 본 적이 없었기 때문이다.오늘의 남유하는 확연히 평소와 달리 더욱 예뻤다.남두식도 웃으며 나오더니 딸아이가 이렇게 차려입은 걸 보고 딸의 속마음을 알아차렸다.“하하, 사질이 왔구나.”남두식은 하하 웃으며 이태호에게 말했다.“태호야, 모처럼 다녀오는데, 가서 며칠 더 놀다가 돌아와. 유하도 오랜만에 산에 내려가는 건데 경치 구경 좀 시켜주고 풍경도 많이 보여주고, 알았지?”이태호는 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 사숙님 근심 마세요. 제가 유하동생 데리고 많이 돌아다니며 기분 전환해줄게요.”남두식은 생각해 보더니 또 주의를 주었다.“하지만 너무 오래 놀지 말고, 비경에 들어가는 시간을 놓치지 말아야 해. 대략 18일 후에 출발할 예정이니 시간을 잘 보고 돌아와야 해. 어쨌든 이번 우리 종문의 작은 검은 탑을 찾는 임무는 사질에게 맡기겠네!”“네, 알겠어요.”이태호는 웃으며 손바닥을 번지더니 비검을 꺼냈고 또 그 검이 커졌다.“사숙님
이태호는 멍해 있더니 진지하게 대답했다.“당연하지. 내가 유하 동생을 속일 이유가 없잖아요? 왜요? 잘 생각해 봤어요?”이태호가 장난스레 물어본 것뿐인데 남유하는 고개를 끄덕이며 더없이 진지하게 말했다.“네, 태호 오빠를 남자 친구로 받아들여 보려고요. 우리 사귀어요!”“정말?”이태호의 화들짝 놀라며 기쁨을 감추지 못했다.남유하는 워낙 좋은 여자이고 게다가 지금은 남두식도 동의한 상황이기에 이태호도 그녀를 책임지고 싶었다. 그래서 이태호는 그녀가 내심 자신을 받아들여 주기를 기대하고 있었다.이태호가 감격스러워하는 모습에 남유하는 피식 웃다가 다시 이태호를 흘겨봤다.“당연하죠. 제가 태호 오빠를 속일 이유가 없잖아요?”“잘됐네요. 정말 잘됐네요!”이태호는 너무 기쁜 나머지 한 발짝 앞으로 나서 감격스러워하며 남유하의 손을 잡았다.“태호 오빠는 제가 낯선 남자에게 첫 번째를 빼앗긴 일이 정말 개의치 않으세요?” 남유하는 미간을 찌푸리더니 다시 이태호에게 물었다.이태호 쓴웃음을 짓다가 답했다.“이런 일을 제가 몇 번이나 말해야 해요? 제가 전에 이미 당신에게 말했잖아요?”그러자 이태호는 남유하를 마주 보며 말했다.“유하 씨, 저 정말 너무 기뻐요. 안아봐도 되죠?”“참!”남유하는 수줍게 고개를 숙였지만 맘속은 꿀 먹은 것처럼 달콤했다.이태호는 상대방의 수줍어하는 모습을 보자 그녀의 마음을 알아차리고 바로 와락 끌어안았다.남유하의 몸에서 나는 은은한 향을 맡으면서 이태호는 자기도 모르게 즐기고 있었다.그녀의 몸에서 나는 향은 너무 아름답기만 할 뿐이다.이태호의 품에 안긴 남유하는 가슴이 두근거려 얼굴이 빨갛게 붉어졌다.그동안 남유하는 강선욱과 오랜 시간 알고 지냈지만 두 사람은 어른이 된 후보다 오히려 어릴 때 만났던 적이 더 많았다.사실 남녀 관계에 대해 알기 시작한 후로 그녀는 강선욱과 만날 기회가 많지 않았다.가끔 일 년에 한두 번 만난다 해도 매번 남유하는 강선욱과 종문 주위를 산책했을 뿐 두 사람이 접촉할 기회는
두 여인의 맑은 목소리가 이구동성으로 이태호의 귓가에 울려 퍼졌다.그는 하늘에 나타난 남유하와 백정연을 바라보았다.오늘 남유하는 흰 비단옷을 입었고 긴 머리카락을 드리웠다. 그녀의 얼굴을 자세히 들여다보면, 피부는 옥처럼 희고 마치 새벽의 이슬을 머금은 복숭아꽃처럼 맑고 투명하며 콧대는 높고 입술은 유달리 부드러워 보였다. 참으로 그림속에서 걸어 나온 선녀처럼 아름다웠다.옆에 있는 백정연은 주홍색 긴 치마를 입었고 온몸에서 활기와 생동감으로 넘쳤다.그녀의 긴 머리카락은 매끄럽고 반짝였으며 검은 폭포처럼 허리까지 내려왔고 바람에 휘날리면서 부용꽃처럼 고귀한 아름다움을 뽐내고 있었다.두 여인은 빠르게 이태호의 곁에 달려왔고 기쁨에 겨운 눈물을 가득 흘렸다.이태호는 손으로 두 여인의 붉은 눈시울을 닦아주면서 다정하게 웃어주었다.“왜 울어? 내가 돌아왔잖아.”그는 여인들을 데리고 정원에 온 후, 그녀들이 많이 변한 것을 발견했다.변화가 가장 큰 것은 신수민과 남유하였다.그가 떠날 때 신수민은 불과 5급 존황 경지였는데 지금은 7급 존황 경지로 돌파했고 백지연과 백정연 자매도 4급 존황 경지에서 6급 경지로 돌파했다.이런 실력은 중주 성지에서 아무것도 아니겠지만 태일종에서 상위권에 속하였다.그는 웃음을 머금고 말했다.“내가 없는 동안에 모두 열심히 수련했군.”눈물을 훔친 남유하는 입을 삐죽 내밀고 고개를 끄덕였다.“당연하죠.”“참, 은재는?”이태호는 이제야 딸 신은재가 없는 것을 발견하고 물었다.“은재는 며칠 전에 폐관 수련하기 시작했어.”딸 얘기를 하자 신수민의 얼굴에 어머니로서의 자애로운 표정을 지었고 부드러운 목소리로 말했다.“은재의 천부적 자질은 당신보다 좋아요. 이번에 5급 존황 경지에 도전하려고요.”신은재가 한 달 만에 5급 존황 경지에 도전하기 시작했다는 소식에 이태호도 다소 놀랐다.그는 너무 빨리 돌파하면 기반이 불안정할 수 있다고 말해주려던 찰나, 멀리서 웃음소리가 들려왔다.“하하, 태호야, 돌아왔구나.”“돌
요광섬의 고풍스러운 정원에서 긴 두루마기를 걸쳐 입고 황금빛 구름이 수놓은 흰색 장화를 신은 신수민은 지루한 표정으로 의자에 앉아서 정원의 경치를 바라보고 있었다.그녀의 옆에는 하얀 수선화 무늬의 치마를 입은 백지연이 앉아 있는데 주전자를 들고 영기가 넘친 따뜻한 차 두 잔을 따랐다.그녀는 한 잔을 신수민의 앞에 두고 나서 손바닥으로 턱을 괴면서 말을 건넸다.“언니, 태호 오빠가 떠난 지 한 달 넘었는데 언니의 넋까지 나간 것 같아요.”백지연의 농담에 신수민은 눈을 흘기면서 퉁명스럽게 답했다.“태호가 걱정돼서 그래. 한 달이나 지났는데 태호가 어떻게 됐는지 모르겠어.”그녀는 성공 전장이 지극히 위험하고 창란 세계의 모든 천교가 모였으며 7급 성자 경지의 성자와 신자들도 수두룩하다는 소문을 들었다.이태호는 떠나기 전에 3급 성자 경지에 불과했기에 신수민은 걱정하지 않을 수 없었다.백지연도 신수민의 말을 듣고 눈에 그리움과 걱정스러운 기색을 드러냈다.그녀는 고개를 흔들고 마음속에 올라오는 초조함을 억누른 후 가슴을 두드리면서 자신만만하게 말했다.“걱정하지 마세요. 태호 오빠는 강하니까 분명히 무사히 돌아올 거예요.”그녀의 말이 떨어지기 무섭게 요광섬 전체를 뒤흔드는 우렁찬 목소리가 울려 퍼졌다.“내가 돌아왔다!”두 여인은 이 목소리를 들은 순간, 몸이 움찔했다.그녀들은 곧바로 의자에서 벌떡 일어났고 활짝 웃으면서 요광섬의 입구를 쳐보았다.신수민은 하늘로 솟아오르면서 중얼거렸다.“내가 잘못 들은 게 아니지?”한편으로 백지연은 입을 가리고 믿기지 않은 표정을 지었다.“태호 오빠, 진짜 맞죠?”이태호는 요광섬의 진법을 해제한 후 바로 신수민과 백지연의 앞에 도착했다. 두 여인이 기쁨에 겨워 눈물을 흘리는 모습을 보자 미소를 지었다.“이제 한 달 지났는데 남편도 몰라보는 건가?”이태호의 목소리가 다시 두 여인의 귓가에 울리자 그녀들은 드디어 이태호가 정말 무사히 돌아온 것을 확신하게 되었다.그토록 그리워하던 사람이 눈앞에 나타나자
옆에 있던 연장생은 이를 보고 가볍게 손을 흔들자 공포스러운 성황의 힘으로 하늘을 뒤덮은 핏빛 먹구름을 순식간에 깨끗하게 몰아냈다.그러고 나서 그는 턱수염을 쓰다듬으면서 이태호를 유심히 훑어보기 시작했다.“내공을 완성한 4급 성자 경지라... 내공이 좀 부족하군. 그런데 전성민이 네가 성공 전장에서 4급 경지의 내공으로 용족의 천교 오현을 죽였다고 하는데 사실이냐?”연장생의 질문에 이태호는 공손히 고개를 끄덕였다.“네, 장로님.”“하하, 좋아!”연장생의 얼굴에 기쁜 기색을 드러냈고 대견스러운 눈빛으로 이태호를 바라보았다.그러고 나서 웃음을 머금고 옆에 있는 선우정혁에게 말했다.“먼저 자네 태일종으로 돌아가자.”선우정혁은 즉시 고개를 끄덕였다.연장생이 등장하고 육무겸과 풍석천 두 사람이 죽을 때까지 잠깐의 시간만 흘렀다.선우정혁의 분노가 가라앉기도 전에 두 성왕이 그의 눈앞에서 목숨을 잃었다.성황급 대능력자인 연장생의 요구에 그는 당연히 소홀히 대할 수 없었다.다른 건 몰라도 그가 태일성지에서 수련할 때 연장생은 이미 창란 세계에서 명성이 자자한 성황급 수사였다.지금 그가 태일종의 종주로 된 지 수백 년이 지났으니 연장생의 실력은 더욱 가늠하기 어려울 것이다.“바로 가시죠.”선우정혁은 말하고 나서 바로 허공을 찢고 연장생을 데리고 태일종을 향해 날아갔다.이들이 떠난 후 수십 리 밖의 공간에서 나온 맹호식과 송현아는 잔뜩 겁에 질린 표정으로 연장생 등이 멀어져가는 뒷모습을 바라보았다.청허파의 문주 맹호식은 육무겸과 풍석천의 숨결이 빠르게 사라진 것을 느끼면서 저도 모르게 한숨을 내쉬었다.“천남의 판도가 크게 바뀔 것이오.”옆에 있는 묘음문 문주 송현아의 아름다운 얼굴에 아직 두려움이 가시지 않았다.그녀는 깊은숨을 들이면서 말했다.“육무겸과 풍석천를 단번에 죽였다니. 이게 바로 성황급 강자의 무서운 실력인가요?”연장생의 닭을 잡듯이 두 성왕을 죽인 모습을 보자 송현아는 죽음의 문턱에 갔다 온 것처럼 등에서 식은땀이 났다.아
두 성왕은 지극히 빠른 속도로 공간을 찢고 도망쳤다.허공에 서 있는 연장생은 그들의 뒷모습을 담담히 쳐다보고는 시선을 거두었다.그는 경멸스러운 눈빛으로 멀지 않은 곳에 있는 육무겸을 노려보면서 냉랭하게 말했다.“네놈이 자결하면 온전한 시체는 남겨두마.”성지의 제자에 손을 대는 것은 죽을 죄였다. 특히 이태호는 선연을 얻은 후 태일성지 장로들의 눈에 들어왔고 그의 신분도 높아졌으며 차세대 성자로 키울 작정이었다.그러나 당당한 성지의 제자가 하마터면 육무겸의 손에 죽을 뻔했으니 연장생이 어찌 분노하지 않을 수 있겠는가?육무겸은 그의 말을 듣고 온몸의 털이 곤두섰고 주저하지 않고 바로 허공을 찢고 도망치려고 하였다.이에 연장생은 조롱 섞인 야유를 날렸다. “도망칠 수 있을 것 같냐?”성왕급 수사는 그에게 있어서 장난감에 불과했다.연장생이 미간을 찌푸리자, 몸에서 내뿜은 성스러운 빛은 순식간에 주변 만 리에 이른 구역을 뒤덮었다.이 구역 내의 공간은 바로 봉쇄되었고 공간의 장벽도 더욱 견고해졌다.원래 허공을 찢고 도망치려던 육무겸은 공간이 봉쇄된 것을 보자 얼굴에 당황하기 그지없는 기색을 드러냈다.안하무인으로 살아온 육무겸은 비로소 얼음 구멍에 빠진 듯한 공포에 휩싸였다. 그는 곧바로 무릎을 꿇고 애걸했다.“연 장로님, 소인이 이성을 잃고 미련에 사로잡혀서 실수를 저질렀습니다. 제발 살려주십시오!”연장생은 피식 웃으면서 조롱으로 가득 찬 시선으로 바라보았다.방금 도도했던 모습이 온데간데없이 사라졌다.그는 허공 통로의 입구에 있는 이태호의 앞에 다가가서 말했다.“젊은이, 이 자는 네가 알아서 처리해라.”그는 한손으로 공간이 봉쇄되어 움직일 수 없는 육무겸을 붙잡고 손끝에서 성스러운 빛을 내뿜으면서 육무겸의 육신을 꿰뚫고 그의 내공을 모두 폐해버렸다.그러고 나서 보이지 않은 공간의 힘으로 초주검이 된 육무겸을 이태호의 앞에 내던졌다.내공이 모두 폐하고 중상을 입은 육무겸은 사색이 되어 죽어가는 개처럼 바닥에 엎드렸다.그는 발악하면
선우정혁은 나타난 사람을 보자 기쁨을 주체하지 못하고 크게 웃으며 말하였다.“연 장로님, 드디어 오셨군요.”선우정혁은 예전에 태일성지의 제자로서 당연히 태일성지의 장로인 연장생을 알고 있었다.그는 이태호가 종문으로 돌아간 후 중주 성지에서 장로를 보낼 것이라고 생각했다.그래서 방금 이태호를 맞이할 때 의식적으로 육무겸과 풍석천을 경계하지 않아 미처 준비할 시간이 없었다.비록 그는 천남의 최강자로서 7급 성왕 경지의 내공을 가졌으나 단시간 내에 두 성왕급 수사의 협공을 격파할 수 없었다.특히 두 사람의 목표는 그가 아니었고 육무겸이 자신을 견제하고 동안 풍석천이 이태호를 공격하는 성동격서의 전략을 사용하였다.선우정혁이 무척 당황했고 이태호가 죽임을 당할 찰나에 연장생이 도착했다.허공 틈새에서 나온 연장생을 보자 그는 비로소 한숨을 돌릴 수 있었고 마음이 놓였다.연장생은 선우정혁을 향해 고개를 끄덕인 후 바로 이태호를 바라보았다.이태호가 성왕급 수사와의 대결에서 몇 초식을 버티는 모습을 보자, 그는 흐뭇한 표정을 지었다.곧이어, 그는 시선을 이태호의 앞에 있는 풍석천에게 돌렸고 손을 들고 허공을 향해 오므리자 순식간에 보이지 않은 힘이 병아리를 잡듯이 풍석천을 자기 앞으로 끌어왔다.“성왕 주제에 겁도 없이 감히 우리 성지의 제자를 해치다니. 네놈들에게 한 수를 가르쳐 주겠다.”그의 말이 떨어지기 무섭게 한 손가락을 뻗어 풍석천을 향해 까닥였다.다음 순간, 천남 지역의 수만 리나 되는 하늘이 어두워지면서 짙은 먹장구름이 밀려왔으며 천둥 번개가 질주했다.연장생의 손가락에서 눈부신 빛줄기를 뿜어냈고 벌레를 밟아 죽인 것처럼 풍석천의 육신을 바로 피안개로 만들어버렸다.강력한 성왕의 신혼은 눈 깜짝할 사이에 도자기처럼 부서졌고 자고자대했던 풍석천은 이렇게 생을 마감했다.허공 통로의 입구에 선 이태호는 풍석천이 갑자기 죽자 그를 엄습해 온 성왕의 위압도 순식간에 사라졌음을 느꼈다.그는 입을 크게 벌리고 연신 신선한 공기를 들이마신 후 허공에
이 말이 떨어지기 무섭게 어마어마한 기운이 밀물처럼 주변 수십 리의 구역을 뒤덮었다.이어서 얼어붙은 공간 내에 갑자기 높이가 수 장(丈)이나 되는 공간 틈새가 나타났다.은백색의 보선(寶船)이 공간 틈새에서 천천히 빠져나왔다.그다지 크지 않은 보선의 앞머리에는 해, 달, 별, 구름 등 문양이 수놓인 흰 장포를 입은 노인이 서 있었다. 나이는 예순 정도로 보이고 백발이지만 혈기왕성해 보였다.이 노인이 바로 태일성지의 대장로 연장생이었다.그가 성지 종문의 대전 내에서 이태호가 선연을 얻었다는 소식을 들은 후 곧바로 자음진인에게 천남에 와서 이태호를 보호하겠다고 청했다.태일성지에서 출발한 후 그는 수십 만리나 넘을 수 있는 전송진을 거쳐서 천남 지역에 도착했다.천남에 이른 후 연장생은 신식을 방출해서 성공 전장에서 천남에 내려오는 착륙지를 수색하다가 마침 육무겸과 풍석천이 이태호를 협공한 장면을 포착해서 주저하지 않고 공간을 찢고 나타난 것이었다.다행히 그는 이태호가 다치기 전에 도착했다.다채로운 보선을 조종해서 허공 틈새에서 나온 연장생은 살기등등한 풍석천이 이태호의 코앞까지 접근한 것을 보자 안색이 음침하기 그지없었다.다음 순간, 그의 몸에서 천지를 압도하는 공포스러운 위압을 발산했고 하늘이 무너지고 대지를 붕괴하게 할 수 있는 기운이 퍼져 나왔다.이 기운을 가장 먼저 느낀 풍석천은 대경실색했고 목소리는 놀라움과 두려움으로 떨렸다.“성...성황?!”성왕급 수사인 자신으로 하여금 위기감을 느낄 수 있고 공간을 봉쇄할 수 있는 것은 성황급 대능력자가 틀림이 없었다.지금 천남에서 실력이 가장 강한 선우정혁도 7급 성자급 수사에 불과했다.그리고 상대방의 말에서 눈앞의 은발 노인은 태일성지의 사람이 분명했다.순식간에 풍석천의 등골에 식은땀이 났고 온몸에 털이 곤두서는 것 같았다.그가 육무겸과 손잡아서 이태호를 공격하는 것은 태일성지가 움직이기 전에 이태호가 대능력자로 성장하지 못하게 죽이려는 것이었다.그러나 태일성지의 움직임이 이렇게 빠를
선우정혁은 이제야 비로소 육무겸과 풍석천의 속셈을 꿰뚫어보았다.그는 충혈된 눈으로 그들을 날카롭게 노려보았다.“감히 우리 태일종의 제자에게 손을 대다니. 죽을 작정이로군! 지금 이태호는 태일성지의 제자인데 네놈들이 그의 털끝이라도 다치게 한다면 신소문과 풍씨 가문은 멸문지화를 면치 못할 거야!”선우정혁은 육무겸과 풍석천이 갑작스레 공격을 진행한 것을 예상하지 못했다.일반적으로 말하면 이런 상황에 먼저 친분을 쌓기 위해 너도나도 친한 척하지 않은가.진선 정혈을 얻은 이태호는 백년도 안 된 사이에 신선으로 비승할 수 있었다.그러나 이 두 사람은 친분을 쌓기는커녕 극단적인 방법을 선택했다.주변에 있는 맹호식은 육무겸과 풍석천이 어리석다는 듯 흘겨보았다.육무겸은 선우정혁의 말을 듣고 냉소를 머금고 대꾸했다.“흥, 우리 신소문만 이태호를 죽이려는 게 아니다. 이놈은 하늘이 높은 줄도 모르고 여러 성지에 미운털이 박혀서 내가 대신해서 처리해 주는 거야.”이에 선우정혁의 분노가 머리끝까지 치밀어 올랐다. 그는 더 이상 말하지 않고 붉은 빛이 번쩍이는 최상급 영보를 손에 쥐었다.한편으로, 허공 통로에서 막 걸어 나온 이태호는 선우정혁에게 인사하기도 전에 강렬한 살기가 자신을 노려보고 있음을 느꼈다.이어서 무서운 성왕급 기운이 밀물처럼 자신을 향해 엄습해 오면서 마치 큰 산의 제압을 받은 것 같았다.그가 반응했을 때 풍씨 가문의 가주 풍석천은 싸늘하게 웃으면서 덮쳐왔다.‘위험해!’위험을 느낀 이태호는 일말의 주저함도 없이 바로 현황봉과 청광순, 그리고 성왕 호신부를 꺼냈다.이미 눈앞에 다가온 풍석천은 이를 보고 하찮게 여기는 표정으로 말했다.“고작 방어 영보로 성왕급 수사의 공격을 막겠단 거냐?”말이 떨어지기 무섭게 그의 주먹은 이미 현황봉을 향해 날아갔다.펑. 풍석천이 날린 주먹 한 방에 현황봉이 바로 날아갔다. 예전부터 줄곧 철벽 같은 방어장벽을 만들던 현황봉에 주먹 자국이 생겼고 빽빽한 균열이 나타났으며 원래 넘쳐흘렀던 영광은 순식간
성공 전장의 끝없이 펼쳐진 허공에서 가부좌 자세로 앉아 있는 이태호의 몸에서는 팽배한 도운과 성스러운 빛을 발산하고 있었다.그는 마치 혼돈의 허공에서 걸어 나온 진선과 같은 기품을 내뿜었다.진선 정혈을 완전히 수복한 후 그는 이 선인의 핏방울에 담긴 도운의 규칙에 대해 초보적인 깨달음을 얻었다.그는 천천히 두 눈을 떴고 칠흑 같은 눈동자에서 발산한 눈부신 빛은 바로 주변의 허공을 꿰뚫었다.깨달음을 마치고 눈을 뜬 이태호는 자기의 몸을 살펴보았다. 기혈이 용암처럼 들끓었고 육신은 홍황(洪荒) 시대의 흉수에 못지않게 단단해졌다.지금의 그는 아직 내공을 완성한 4급 성자 경지이고 5급 경지로 돌파하지 못했지만 진선 정혈을 단련해서 천지의 이치를 깨닫게 되었고 육신이 더욱 단단해졌고 강력해졌으며 경지의 장벽도 느낄 수 있게 되었다.천남으로 돌아가기만 하면 이태호는 7~8일도 걸리기 전에 5급 성자 경지로 돌파할 수 있다고 추측했다.이렇게 생각한 그는 저도 모르게 감탄을 터뜨렸다.“역시 진선의 정혈이군. 이것을 단련해서 연결을 맺으면 천지의 규칙을 바꿀 수 있고 수천만개의 질서신련(秩序神鏈)이 나타나게 할 수 있군...” 진선 정혈을 모두 단련하였기에 앞으로 그 속에 담긴 규칙의 힘을 깨닫기만 하면 되었다. 그것을 흡수하든 대도를 인증하든 더 이상 성공 전장에 머무를 필요가 없었다.수많은 성공의 힘이 주변에 있는 허공의 힘과 어우러지며 이태호의 앞에서 순식간에 높이가 일장(一丈)이나 되는 허공 통로를 만들었다.이를 본 이태호는 주저 없이 그 안으로 걸어 들어갔다.곧이어 무한한 별빛이 그의 몸을 휘감더니 그를 창란 세계의 천남으로 전송했다.그가 허공에서 내려갈 때 다시 창란 세계의 전모를 보았다.그는 발 밑에 있는 대지가 이렇게 작고 하늘이 이렇게 광활한 것을 새삼스레 느꼈다.이에 그는 오직 진정한 선인만이 수시로 이런 경치를 볼 수 있다는 생각이 들었다.그는 숨을 깊이 들이마시고는 확고한 눈빛을 번쩍이었다.“신선이 되어야 해. 신선으로 되
“다른 성지에서 나쁜 짓을 하지 못하도록 우리 태일성지에서 가능한 빨리 이태호를 보호해야 합니다.”“...”주변에 있는 장로들이 저마다 한 마디씩 거들면서 논의하였다.이태호는 태일성지의 부속 세력인 태일종의 제자일 뿐이지만 이미 예비 제자로 될 자격을 얻었다.게다가 지금 신선으로 비승할 기연까지 얻었으니 장로들이 그를 더욱 중시하는 것은 당연했다.의자에 앉아 있는 자음진인은 그들의 말에 일리가 있다고 생각했다.특히 그는 전성민을 통해 혼원성지의 성자 예진기는 요지 성녀 변청하 등과 선연을 두고 혈투를 벌이다가 결국 혼원성지의 호도신병까지 꺼냈음에도 이태호에게 선연을 빼앗겼다는 사실을 알게 되었다.누구라도 이런 사실을 받아들일 수 없을 것이었다.목숨을 걸고 싸워 거의 손에 넣을 뻔한 선연을 결국 다른 사람이 가져갔다니.지금 창란 세계로 돌아온 다른 천교들은 마음속의 분노를 억누르지 못하고 수시로 이태호를 격살할 준비를 했을 것이었다.자음진인은 잠시 망설이다가 마침내 웃으면서 고개를 끄덕였다.“그렇다면 어느 장로가 천남에 가서 이태호를 직접 성지로 데려오겠는가?”그의 말이 채 끝나기도 전에 여기저기서 대답했다.“성주님, 제가 가겠습니다.”“저는 5급 성황 경지라 그 녀석을 충분히 보호할 수 있습니다.”“성주님, 저와 선우정혁은 예전부터 아는 사이라 이번에 천남에 가면 오랜만에 회포를 풀 수 있으니 이 일을 저에게 맡겨 주십시오.”“...”몇몇 장로들이 모두 가고 싶다고 말하자, 자음진인은 벙글벙글 웃었다.예전에 진선 정혈을 얻은 천교들을 보면, 선연을 얻은 이태호는 백 년 안에 신선으로 비승할 가능성이 높았다.장로들이 앞다투어 천남으로 가겠다는 것은 당연히 이태호에게 잘 보이고 자기의 파벌로 끌어들이려는 계산이 있었기 때문이다.나중에 이태호가 신선으로 된다면 그들에게 가르침이라도 줄 수 있으니까.자음진인은 어찌 장로들의 생각을 모를 수 있겠는가?그는 웃음을 머금고 말했다.“여러분이 모두 가고 싶다면...”그의 말이 채 끝