윤운호의 말을 들은 염구준은 더욱 화가 치밀어 올랐다. 쾅!그는 한마디도 더 하지 않고 오른팔에 힘을 주어 상대방을 들어올린 후 다시 바닥에 세게 박았다.이런 부류의 사람을 상대하려면 약간의 고통을 주어야 하니까."윽, 그... 그만, 난 정말 모른다고!"중상을 입은 윤운호가 피를 토하며 급히 설명했다."그럼 네가 아는 걸 전부 말해. 한마디라도 거짓말이 섞여있으면 가만두지 않을 테니까 기억하고."염구준은 싸늘하게 말하며 상대방을 노려보았다.'이렇게나 무서운 살기를 내뿜다니.'보이지는 않지만 엄청나게 느껴지는 위압감에 윤운호는 침을 꿀꺽 삼키고 땀을 흘리며 천천히 입을 열었다. "나는 이게 불량약이라는 것만 알고 있어. 윤공하가 이 약들을 전부 회수하라고 해서 한 것일 뿐, 나머지는 아무것도 몰라."이 말에 염구준은 상대방을 빤히 쳐다보면서 말했다."윤공하 좀 만나게 길 안내해."'역시 아래쪽부터 하나하나씩 파면 되는 거였어.'"하지만..."윤운호가 핑계를 대고 거절하려고 할 때, 모든 걸 눈치 챈 염구준이 그의 뺨을 때렸고, 곧 엄청난 고통과 함께 붉은 피가 그의 입가에서 주르륵 흘러내렸다."뭐 더 할 말 있어?" 염구준이 자신을 봐주지 않고 강하게 나오자 윤운호는 그의 말대로 운전석에 올라 시동을 걸었다. "안내할게."실력 차이가 너무 커서 반항하더라도 계속 얻어맞을 테니까.한편, 윤가약국 3호점.불량약의 판매로 이곳은 이미 분노한 민중들에게 빈틈없이 철저하게 포위된 상태였다."윤공하는 안에 있어."윤운호는 현재 입구가 꽉 막힌 윤가약국 3호점을 가리켰다."진짜로?""확실해. 내가 어떻게 널 속이겠어."오는 길에 윤운호는 상대방이 바로 자신의 가문을 몇 번이고 창피하게 만들었던 염구준임을 떠올렸다.'휴, 지금 다시 생각해보면 소름 돋는단 말이야. 겁도 없이 이런 어마무시한 사람을 건드리다니.'"내려."염구준은 짧게 말한 후 차에서 내려 앞의 사람들을 바라보았다. '사람들이 단체로 단단히 화가 나있군.'
이에 염구준은 약국에서 산 불량약을 꺼내 윤공하를 향해 걸어가면서 사악한 미소를 지었다. "당신한테 이 약을 8통이고, 10통이고 먹이면 당신이 버틸 수 있을까?"'당연히 죽지!'윤공하는 두려워서 뒤로 물러났다. 그도 불량약 제조에 참여하여 이 약의 약효가 얼마나 강한지 알고있었기 때문이었다. "그럼 정말 죽을 겁니다.""알아. 이미 당신들 때문에 죽은 사람이 있으니 당신이 내려가서 피해자 외롭지 않게 저승길 친구나 해줘." 염구준이 싸늘하게 말했다. "아는 거 다 말하겠습니다! 이 약은 윤영식이 직계를 모함하기 위해 만들어낸 겁니다. 지금의 윤씨 가문을 무너뜨리고 다시 통일하기 위해서였어요."윤공하는 목숨을 부지하기 위해 아는 것을 모두 털어놓았다.한편, 윤약 그룹 지사.이곳은 윤씨 가문 방계들의 산업이자 그들의 버팀목이며, 직계들과 대항할 수 있는 밑천이기도 했다."아버지, 이번 행동은 예상보다 더 효과가 좋습니다. 윤씨 가문은 지금 사람들의 비난을 받고 있으니까요."윤범걸은 샴페인을 들고 만족스럽게 웃으며 말했다."그래도 방심하지 마. 일이 다 끝나야 완전히 안심할 수 있어." 윤영식의 늙은 얼굴에서는 희비를 보아낼 수 없었다.방계의 고위층은 전부 이곳에 모여 샴페인을 터뜨리며 미리 축하했다.윤대약이 이미 죽었고, 윤성호는 자신들의 상대가 되지 못하니 조만간 지금의 윤씨 가문의 형세를 뒤바꿀 수 있을 거라고 여겼기 때문이었다."광도 형님, 앞으로도 잘 부탁드립니다."윤영식이 말을 하며 술잔을 들어 큰 칼을 멘 건장한 남자에게 경의를 표했다."당연하지. 전에 네가 내 목숨을 구해줬으니 이번엔 네 은혜를 갚은 셈 치자."남자는 샴페인 한 병을 들고 바로 입을 대고 마셨다.이렇게 격식을 차리지 않고 마시는 사람은 대부분이 고정된 주거지가 없이 전국 각지를 떠돌아다니는 강호 사람이었다.윤중현은 샴페인 두 모금을 마시고 취했는지 오만하게 입을 열었다. "흥, 염구준은 저희가 자기 없으면 안 된다고 생각했겠죠? 웃겨, 정말.
이 공격으로부터 남자의 전투 경험이 많다는 걸 알 수 있었다.병기가 있어서 이렇게까지 날뛰는 것일 수도 있고.염구준은 두 발에 힘을 모아 땅을 박차고 뒤로 급속히 물러나 이 날카로운 공격을 피했다.이 탐색전에서는 쌍방의 실력 차이가 크지 않았다."광도, 한이혁이다!"남자는 염구준의 실력을 인정하고 자기 소개를 했다."난 청해시의 염구준이야."상대방이 강호의 예의에 따라 자기 소개를 한 이상 염구준도 실례를 저지를 생각이 없었다."네 실력은 꽤 괜찮아. 내가 맞붙었던 고수 중에서 3위 안에 들 수 있을 만큼."한이혁은 염구준을 매우 높이 평가했다."너도 나한테 참살 당한 무인들 중에서 50위 안에 들 수 있어."염구준의 평가도 낮은 편은 아니다.눈앞의 사람의 실력은 고대영에 비해서는 조금 뒤떨어졌기 때문에 이런 결론을 내린 거였다."건방지구나!"그러나 이 사실을 모르는 한이혁은 염구준의 말을 듣자마자 크게 분노하며 상대방에게 본때를 보여 주기 위해 다시 칼을 휘두르며 공격을 시작했다. '날 무시하는 인간들은 모두 내 칼에 목이 날아갔다고!'그는 순식간에 어마무시한 기세로 공격을 퍼부었다. 토 원소의 능력이 더해져 묵직해지며 그 위력도 몇 배로 더 강해졌다.쾅!그러나 염구준은 옆으로 몸을 돌려 정확하게 그의 공격을 피했고, 칼은 바닥에 부딪쳐 큰 구멍을 뚫었다.'허점이다.'염구준은 칼이 바닥에 박힌 것을 보고 재빨리 왼손으로 주먹을 쥐고 상대의 얼굴을 향해 날렸다.한이혁은 점점 다가오는 주먹을 바라보며 두 눈을 크게 떴지만 막지 못해 이를 악물며 상대방의 공격을 받았다.쾅!공포스러운 진기와 불꽃이 섞인 주먹은 그렇게 한이혁의 얼굴에 정확히 꽂혔고, 그는 이 한방에 뒤로 몇 걸음이나 물러났다. 한이혁은 수염, 눈썹 그리고 소량의 머리카락이 불꽃에 타버리고 안면이 거뭇해진 탓에 겉모습이 엉망이 되었지만 여전히 강한 기운을 내뿜으며 꼿꼿하게 버텼다."얼굴이 정말 두꺼운데?"염구준은 저린 왼팔을 움직이며 조금 놀라워 했다.
부상 당한 사람과 2대 1로 붙는다면 이길 확률이 높았다.어마무시한 기세로 공격해오는 두 사람을 보며 염구준도 조금 위기감을 느꼈으나 오른손을 한 눈 보고는 왼손으로 싸우기로 결심했다. 그는 칠상권, 칠권합일을 쓰기 위해 대량의 기운을 모았고 그 때문에 오장육부를 다쳐 입가에서 피까지 흘러나왔으나 계속 힘을 모은 끝에 끝내 어마무시한 기운을 내뿜을 수 있었다.모든 힘을 다 써서라도 한 명을 죽이겠다는 의지였다."하하하!"윤영식은 상대방의 공포스러움 힘에 자신이 어떤 존재를 마주하고 있는지 다시 한 번 깨닫고 미친 듯이 웃으며 죽을 각오를 했다.염구준의 왼팔에서 핏줄이 확연하게 드러나면서 곧이어 진기와 불꽃이 그의 팔을 감쌌고, 모든 준비가 다 된 걸 본 그는 망설이지 않고 적들을 공격했다. 그가 주먹을 휘두르자 팔 주변에서 '치직' 소리가 났고, 공기조차도 이 강력한 힘에 일렁거렸다.염구준이 전력을 퍼부은 주먹은 어마무시한 기세로 두부를 때리듯이 정확하고 손쉽게 윤영식의 오른쪽 가슴을 관통했으나 윤영식은 그의 힘을 버티면서 계속 앞으로 나가 염구준을 끌어안았다. "절 신경 쓰지 말고 계속 공격하세요!"약물을 맞았기 때문에, 그는 통증을 느낄 수 없었다.'이렇게 목숨을 건 공격 방식이라니. 대단하군.'이 모습을 본 염구준이 속으로 감탄했다. 이때, 멀지 않은 곳에서 한이혁이 리듬 있게 발을 디뎠는데, 한 걸음 디딜 때마다 체표가 흔들리고 기운이 강해졌다. 그가 준비하는 공격도 살수였던 거다."꺼져!"염구준은 전력을 다해 몸부림 쳤으나 방금 전의 일격에 전력을 다 했기에 힘이 아직 돌아오지 않아 벗어날 수가 없었다."광혈일도참!"힘을 다 모은 한이혁의 몸은 이미 피땀에 젖어 있었고 두 눈 역시 붉어졌는데, 마치 지옥에서 온 악마처럼 무서웠다.그는 곧바로 뛰어올라 붉은 기운을 내뿜으며 염구준의 머리를 향해 칼을 날렸다.지금 현재 적을 붙잡고 있는 윤영식은 이미 신경 쓸 겨를도 없었다."하하, 죽을 때 한 명을 더 데려가니 황천길
한이혁은 자신이 전력을 다한 일격이 먹히지 않자 놀라서 소리 질렀다.'다 끝났어!'"씨발, 굳이 오른손을 쓰게 하네?"오른팔에서 느껴지는 짜릿한 통증에 염구준은 화가 치밀어 올랐다. 그는 두 팔을 힘껏 위로 돌려서 한이혁을 허공에 붕 뜨게 한 다음, 상대방의 복부에 무릎을 박아 더욱 위로 올라가게 만들고는 가슴에 훅을 날렸다.두 사람은 그렇게 전의 그 층까지 올라갔다. "커헉!"큰 부상을 당한 한이혁은 바닥에 누워서 심하게 기침을 했다. 죽을 때까지 얼마 남지 않은듯 싶었다."우리 아버지는?" 윤범걸은 두 사람만 있는 걸 보고 급히 물었다."왜 그딴 의미없는 질문을 하는 거지? 그 자는 어차피 그걸 쓴 이상 다 죽게 되어있는데."염구준이 몸에 묻은 먼지를 털며 대답했다.'돌아가셨다는 거지?'윤범걸은 침착히 현재의 상황을 분석했다. '두 명의 반보천인은 이미 죽었고, 염구준의 말투를 들어보면 우리를 그냥 보내주지는 않을 것 같은데.'생각을 마친 그는 바로 결정을 내리고 소리쳤다."사투를 벌여라!"그의 명령에 윤씨 가문 방계의 고위층들은 모두 약물을 꺼내 대동맥에 주입했다."너희 같은 미친놈들은 내가 직접 끝내줄게."염구준은 말을 하며 모든 진기를 천천히 왼손에 모았다.눈앞의 사람들은 약을 복용해도 전신 위의 실력에 불과했기에 그는 적들을 전혀 두려워하지 않았다.'다만 시간을 좀 낭비해야 할 뿐이지.'"죽여라!"약효는 약물 투입이 끝나고 얼마 되지 않아 금방 올라왔다. 사람들은 윤범걸의 인솔하에 소리를 지르며 공격을 퍼부었다.죽더라도 싸우고 죽는 걸 선택한 것이다.염구준은 사람들을 한 눈 보고는 아무런 감정도 없이 앞으로 돌진해 그들을 죽였다.사리사욕을 위해 목숨을 쉽게 여기는 사람들에게는 오늘 같은 날이 언젠가는 왔을 테니.그는 사람들 속에서 왔다갔다하며 전부 목을 베었다."넌 결코 편히 죽지 못할 거다!"윤범걸은 아무것도 할 수가 없어 그저 저주를 퍼부으며 눈을 감았다.그를 마지막으로 불량약을 만드는데 가담
일년 내내 천약산시와 같은 작은 곳에 박혀 살아 시야가 좁은 사람이 어떻게 전신전의 존재를 알 수 있겠는가?"네가 뭐라 해도 치료할 생각 없으니 꿈 깨."이제마는 상대방의 건방진 태도에 열이 올라 바로 단호하게 거절했다. "X발!"이 대답에 유일현은 자리에서 벌떡 일어나 이제마의 가슴을 차버렸고, 이제마는 바로 넘어졌다."하겠다고 하지 않으면 1분 지날 때마다 당신 손가락을 잘라버릴 거야."말이 끝나자 그는 깨진 알람시계를 꺼내 시간을 보기 시작했다. 째깍째깍 울리는 시계소리는 조용한 방안에서 더욱 크게 들렸다.하지만 이제마는 그의 협박에도 눈을 감고 아랑곳하지 않았다.전신전에서 전주부터 문 지키는 개까지 이르러 죽음을 두려워하는 생물은 하나도 없으니까.따르릉!1분이 금방 지나서 알람이 울렸으나 이제마는 조금도 신경 쓰지 않고 상대방더러 마음대로 하라는 듯한 태도를 보였다."잘라!"유일현도 착한 사람이 아니라 이 모습을 보고 바로 명령을 내렸다. 이에 뒤에서 경호원 두 명이 걸어나오면서 흉악한 표정으로 칼을 꺼냈다."계속 보고만 있을 겁니까? 제 손이 다치면 손해를 보는 건 당신일텐데요."이제마가 옆에 있는 창문을 향해 소리쳤다."하여튼 코가 개보다 더 좋다니까."그러자 곧바로 농담 소리와 함께 염구준이 재빨리 방 안으로 들어왔다. '염구준!'"겁도 없이 감히 내 앞에 나타나?"유일현이 화를 내며 말했다.전에 병원에서 상대방이 자신의 제의를 거절한 것에 대해 매우 기분이 상했기 때문이었다. "허, 여기가 무슨 못 올 곳도 아니고, 뭔 상관이야? 그리고 내가 그쪽을 찾아왔다고 해서 뭐 어쩔건데?"염구준은 이제마가 무사한 것을 보고 빠르게 걸어가 밧줄을 풀어줬다."누가 너더러 밧줄을 풀라고 했어?" 이 모습을 본 경호원은 크게 소리 지르며 칼을 들고 염구준을 공격했다. "꺼져!"이에 염구준은 큰 소리로 외쳤고, 소리가 띤 충격파에 맞은 경호원은 바로 목숨을 잃었다. 그는 그를 죽이려고 하는 사람들을 용서할 생각이
유일현은 갑자기 느껴지는 격렬한 통증에 참지 못하고 처량한 비명을 지르며 기절했다."유 대표님이 돌아가셨으니 대표님을 위해 복수하자!"이때, 경호원들 중 누군가가 소리 지르자 모두 우르르 몰려들었다.사실 그들에게 유일현이 살았든, 죽었든은 중요하지 않았다. 얼른 염구준을 죽이고 돈을 나눈 후 도망가고만 싶었으니까."돈은 좋지만 가질 능력이 있어야지 않겠어?" 그들의 탐욕 어린 모습에 염구준은 몸도 돌리지 않고 싸늘하게 웃었다.쾅!전신의 영역이 펼쳐지자 무서운 힘이 사람들을 압박하며 그들이 끊임없이 후퇴하도록 밀었다.쾅쾅!경호원들은 손에 든 고무막대기, 칼 등을 들고 전방의 이름 모를 에너지를 끊임없이 공격했지만 상처 하나 남기지 못했다. "귀신이 곡할 노릇이네. 이게 도대체 무슨 요술이야?"앞에 또 한 층의 투명한 결계가 막고 있었지만, 그들의 눈에는 보이지 않았고, 깨뜨리지도 못했다.이건 염구준이 자신의 실력을 본 사람들이 알아서 떠나도록 만들기 위해 만든 것들이었다. "이래도 안 꺼져?"한 무리의 벌레들에게 손을 쓸 생각은 없었다.그러나 거액의 유혹에 이기지 못한 경호원들은 떠날 의사가 없이 계속 전신의 영역을 공격했다.설령 헛수고라 할지라도 한 번은 시도해 보려는 작정이었다."흥, 답이 없네."염구준은 싸늘하게 말한 뒤 대량의 기운을 내뿜어 경호원들에게 날렸다.쾅!이 강대한 기운에 적지 않은 경호원들은 밖으로 밀려났고, 안에 있는 일부도 기절했다. 조금 전까지도 시끄럽던 별장 안은 이 한 방으로 드디어 조용해졌다.그는 유일현에게도 계속 죄를 묻고 싶었지만 상대방이 기절해서 깨어나지 못하고 있기 때문에 어쩔 수가 없었다. 그가 잠깐 고민할 때쯤, 옆에 있던 이제민이 눈을 반짝이며 진지하게 말했다. "제가 한 번 치료해볼게요. 침 한 대만 맞으면 바로 깨어날 수 있을 겁니다."'이 늙은이가 꽤 뒤끝이 있네.'염구준이 속으로 생각했다. 이제마는 앞으로 나아가 은침 하나를 꺼내 유일현의 혈자리에 갑자기 쑤셔넣었다.
"염 선생께서 바라시는 게 있으시면 얼마든지 말씀하세요."염구준은 상대방을 바닥에 내팽개치고 입을 열었다. "돈에는 관심 없지만 내 사람들을 때린 건 꼭 갚아야겠어서 말이야."이 말을 들은 유일현은 자신이 곧 한바탕 맞을 거라는 걸 확신하고 서둘러 말했다. "한 번만 봐주신다면 손씨 그룹의 계열사에 대한 모든 부정적인 글을 철회하고 당신들이 이미지를 세탁하는 걸 돕겠습니다. 어떠신가요?""아니, 괜찮아. 어차피 우리는 몇 시간 후면 천약산시에 굳건히 설 수 있을 테니까."염구준은 고개를 저으며 이 유혹 없는 제안을 바로 거절했다. 그들이 어젯밤에 사람을 구한 행위는 이제 곧 일파만파로 빠르게 사람들에게 퍼질 것이기 때문이다. 사람을 구하는 건 그 어떤 업적보다도 더 이름을 날릴 수 있기 때문에 천약산시에서의 지위는 신경 쓸 필요가 없었다. 사람을 구했는데 그깟 흑역사가 무슨 대수인가? 손씨 그룹은 이제 사람을 구한 그룹으로 천약산시의 시민들에게 기억이 남을 것이 뻔했다."아, 안 돼!"얼마 지나지 않아 별장에서는 유일현의 비명소리가 다시 들려왔다.염구준도 이번에는 자애롭게 그를 완전히 죽이지 않고 절반 정도 죽여놓았다."그럼 이만 가죠. 아, 참, 이거 먹은 후에 해독주사 맞으면 돼."이제마는 떠나기 전에 불량약의 독을 해독할 수 있는 알약 하나를 남겨두면서 당부했다.그는 의사니까 말이다. 잘못한 건 유일현이지, 환자가 아니니 평등하게 대해야 했다.그후 두 사람은 별장을 떠나 병원에 갔고, 염구준은 용준영이 그저 겉만 다친 걸 보고 안심했다.초상비 역시 들은 정보들을 전부 염구준에게 모두 알려주었다.윤씨 가문은 이번 사건을 빠르게 대처했는데, 방계의 고위층들이 전부 염구준의 손에 죽었다는 걸 알고는 모든 책임을 그들에게 밀어놓고 죄를 지은 후과가 두려워 자살했다고 외부에 전했다.그리고는 불량약을 먹어 중독된 환자들에게 거액의 배상금을 주겠다는 입장문까지 내놓았다.덕분에 불량약의 여론은 빠르게 가라앉았고, 경매 역시 계획한 날짜
“맞아!”“얼마 전에 용필 오빠가 다쳐서 병원에 입원했었잖아? 하지만 오히려 그 덕분에 오빠를 간호해 준 간호사 윤나 씨랑 정이 들어서 지금 결혼 얘기까지 오간 상태야.”“그런데 문제는 저 오백하라는 사람이 해외에서 돌아온 후 중학교 동창회에서 윤나 씨를 보고 첫눈에 반해 버려서 미친 듯이 쫓아다니고 있다는 거야.”손가을은 상황의 전말을 설명했다. 친척의 일이기도 해서 그녀는 유독 신경을 많이 쓰고 있었다.“그럼 형님과 윤나 씨의 사이는 어떤데?”염구준은 듣고 있다가 다시 물었다.남녀 간의 감정은 억지로 이어질 수 없는 법이었다. 만약 하윤나가 과거의 인연에 흔들려 마음이 변했다면, 그건 그도 어쩔 도리가 없었다.“아주 좋아. 근데 문제는 오백하가 윤나 씨 부모님께 돈을 줘서 두 분이 둘의 관계를 반대하고 있어.”손가을은 확신에 찬 목소리로 말했다.‘수작을 부렸네.’염구준은 미소를 지으며 느긋하게 말했다.“시간 나면 형님과 얘기 좀 해봐야겠어.”용필은 그의 가족을 위해 헌신적으로 일 해준 사람이라 그도 이번엔 상대방을 도와줄 생각이었다. 오백하가 돈을 얼마를 줬대도 상관 없었다. 돈은 어차피 그가 더 많을 테니까 말이다.그 후, 가족들은 맛있는 식사를 마친 뒤 아쿠아리움에 들렀고, 저녁에는 어린이 영화를 관람하며 행복한 하루를 보냈다.한편, 손태석과 진숙영이 여행을 떠난 탓에 집안은 조금 썰렁했다.‘역시 사람이 많아야 시끌벅적하구나.’다음 날, 염구준은 딸을 학교에 데려다 준 뒤 손씨 그룹 본사로 향했다.건물 입구에서 경비복을 입은 채 고개를 숙이고 서있는 용필의 눈에는 눈물이 고여 있었다.전투 인형으로 만들어졌다가 염구준에게 구출된 이후로, 그가 이렇게 고민에 빠진 모습을 본 것은 처음이었다.남자는 쉽게 울지 않는 법이었다. 진짜로 슬플 때는 빼고 말이다.용필이 뇌 손상을 입긴 했지만 단지 정상인보다 지력이 낮을 뿐이지, 바보는 아니었다. “왜 그래요? 돈이라도 잃어버렸어요?”염구준은 농담하며 말을 걸었다.“왔어?”
“아이를 상대로 사기라도 치는 거야? 아님, 이런 최상급 진주를 본 적이 없어서 그런 거야?”“전 40억을 제시하겠습니다.”이때, 또 다른 중년 여성이 다가와 염구준 가족에게 고개를 숙여 인사를 했다.본래는 남의 식사를 방해하고 싶지 않았지만, 진주의 유혹을 도저히 참을 수가 없어서 나선 거였다.염희주는 진주를 다시 상자에 넣고 열 손가락을 꼼지락거리며 생각했지만 다 세지 못했다. “우와, 그럼 맛있는 걸 많이 살 수 있겠네요!”그녀는 말하며 염구준을 바라보면서 허락을 구했다.사실, 원칙적으로는 그녀에게 준 선물이니 그녀 마음대로 처리할 수 있었다.이에 염구준은 웃으면서 말했다.“이 진주는 황지영이 너한테 선물로 준 거야. 팔지, 안 팔지는 네 결정에 달렸어.”“지영 언니...”염희주는 작은 목소리로 중얼거리다가 진주를 품에 안고 고개를 저으며 말했다.“안 팔래요. 아무리 많은 돈을 줘도 안 팔 거예요.”돈으로 살 수 없는 것도 있다는 걸, 특히 우정과 같은 소중한 것들은 돈으로 살 수 없음을 그녀는 잘 알고 있었다.두 명의 보석 업계 거물은 크게 아쉬워 했지만 어쩔 수 없어서 고개를 저었다.다른 사람이었다면 어떻게든 수를 써볼 수 있었겠지만, 이 가족만큼은 절대 건드릴 수 없는 존재였기 때문이다.“두 분, 이제 돌아가주시죠.”염구준이 공손하게 말했다.“죄송합니다. 저희가 경솔했네요.”두 사람은 염구준이 지금 자신들이 떠났으면 하는 걸 알아차리고는, 손을 모아 인사한 뒤 자리를 떠났다.아무리 진주가 탐나더라도 손씨 그룹을 적으로 돌리는 건 현명하지 않은 선택이었다.방금 일어난 사건으로 인해 레스토랑 안의 손님들은 작은 목소리로 수군거리기 시작했다.“40억에도 안 판다고? 정말 돈이 필요 없는 집안인가 봐.”“염구준은 딸에게 정말 잘해주네. 저렇게 큰 스케일의 선물도 주다니.”“나도 저렇게 아름다운 진주 하나 있었으면 좋겠다.”그러나 염구준 가족은 주변 사람들의 말에 개의치 않고 그들만의 대화를 나눴다.“그럼 결국
식사가 어느 정도 끝나자, 염구준은 아내를 바라보며 웃으면서 물었다.“가을아, 아까 말한 그 깜짝 선물, 이제 보여줄 때가 된 것 같은데?”“헤헤.”그녀는 옅은 미소를 지어 보조개를 드러내며 오른손을 천천히 들었다. 우웅.한순간에 그녀의 손바닥이 떨리더니, 기운이 뿜어져 나왔다.화진 종사가 된 것이다.이정도 경지로는 강호에서 고수라고 하기엔 부족했지만, 자기 방어용으로는 충분했다.염구준은 그녀가 종사경에 오르기 위해 얼마나 많은 고생을 했는지 알았다.“종사경에 오른 것을 축하해!”그는 와인잔을 들어 올리며 말했다.“아까 들어오는 순간부터 이미 알아챘지?”손가을은 와인잔을 들며 남편에게 서프라이즈를 주지 못 한 것 같아 약간 아쉬워했다.“기운을 드러내지 않았으면 나도 몰랐을 거야. 어머니의 호신 옥팔찌가 네 기운을 완벽히 감춰줬으니까.”염구준은 솔직하게 답했다.한편, 염희주는 엄마, 아빠가 무슨 이야기를 하는지 이해하지 못한 채 여전히 음식을 먹는 데 열중했다.어른들의 일에 함부로 참견하지 말아야 한다는 걸 알고있어서였다. “구준 씨도 줄 선물이 있다고 하지 않았어?”손가을은 와인잔을 내려놓으며 물었다.“있지!”그는 웃으면서 비밀 은장갑 한 쌍을 꺼내 아내에게 건넸다.“응?”전에 남편에게 받은 선물은 많았지만, 장갑은 처음이었다.그녀는 깊이 생각하지 않고 자연스럽게 장갑을 착용했다.그리고 장갑을 끼자마자, 그녀는 깜짝 놀란 표정으로 염구준을 바라보며 믿기 힘들어하는 기색을 보였다.장갑을 착용했음에도 불구하고 아무것도 안 찬 것처럼 손끝의 감각이 생생하게 남아있기 때문이었다.“마음에 들어?”염구준은 아내의 반응을 보고 다정하게 물었다.“응, 진짜 마음에 들어. 이건 병기지?”그녀는 손가락을 움직이면서 기뻐하며 물었다.“그렇다고 볼 수 있지. 그리고 보검도 하나 준비했는데, 이런 공공장소에서는 꺼내기 좀 그래서 이따가 줄게.”염구준은 목소리를 낮추고 말을 이었다.“구준 씨, 항상 날 신경 써줘서 고마워.”그
청해시에 들어서자마자 염구준은 기분이 한결 나아졌다. 마치 집에 돌아온 듯한 느낌이 들어서였다.이때, 휴대폰 벨소리가 울렸는데, 손가을에게서 걸려온 전화였다.“구준 씨, 청해시에 도착했어?”사실 염구준도 막 상륙하자마자 집에 전화를 걸어 안부를 전하려던 참이었다.“방금 시내에 들어왔어. 조금만 더 가면 집에 도착할 것 같아.”염구준은 미소를 띠며 답했다.“체리 뮤직 레스토랑으로 와. 구준 씨한테 줄 깜짝 선물이 있어.”손가을은 담백한 목소리로 신비롭게 말했다. “좋네, 나도 줄 선물이 있었는데.”염구준은 흔쾌히 동의했다.아내가 준비한 깜짝 선물이라니, 무엇일지 도저히 짐작할 수 없었지만 그래도 그는 무척 기대했다.왜, 여자의 마음은 알 수 없다고 하지 않나?체리 뮤직 레스토랑은 고급 레스토랑이라기보다는 우아한 분위기로, 조용한 걸 좋아하는 사람들이 즐겨 찾는 곳이었다.염구준은 차를 도로변에 주차한 후 레스토랑 안으로 들어섰다.“손님, 저희 레스토랑은 예약제로 운영되고 있습니다.”입구에 있던 직원이 공손하게 말했다.“예약했어요. 제 아내가 안에서 기다리고 있습니다.”직원의 태도가 좋았기에 염구준은 좋게 얘기했다. 직원이 예약 정보를 확인하려는 찰나, 레스토랑의 매니저가 서둘러 달려 나와 허리를 숙이며 웃음 띤 얼굴로 말했다.“염 선생님, 안으로 들어가시죠. 사장님께서 이미 기다리고 계십니다.”염구준 부부는 청해시에서도 알아주는 거물들이었기에, 레스토랑 측에서는 평소보다 더욱 극진하게 모셨다.“이렇게까지 정중하게 대하실 필요는 없어요. 그냥 밥 먹으러 온 거니까요.”염구준은 손을 흔들며 안으로 들어갔다.레스토랑 안에서는 잔잔하고 감미로운 음악이 흘러나오고 있었고, 안에 있는 손님들은 대부분 정장을 갖춰 입어 특히 우아해 보였다.그에 비해 캐주얼한 옷차림의 염구준은 이곳에 맞지 않아 보였다. 청해시에 도착하자마자 집에 들르지도 못하고 온 거라 옷 갈아입을 시간이 없었기 때문에 캐주얼한 옷차림일 수밖에 없었다. 그의 등에는
“하, 원래는 모두가 함께 돌파하길 기다리려 했는데... 이렇게 된 이상 더 숨길 필요 없겠네.”우웅. 청룡이 몸을 떨자 기운이 폭발적으로 솟구치며 기파가 주위로 전파되었다. 그 역시 반보천인의 경지에 도달한 것이다. 사실은 몇 달 전부터 이미 돌파할 수 있었지만, 다른 이들에게 충격을 줄까 봐 지금껏 경지를 억눌러왔던 것이었다. 청룡의 이 숨겨진 실력은 보통 사람이라면 전혀 알아채지 못할 터였으나, 염구준은 알고있었다.“괴물들이네, 정말.”붉은 장미는 이 장면을 보며 조용히 중얼거렸다.사대 전존의 자리는 실력뿐만 아니라 천부적인 재능 또한 극도로 까다롭게 요구했다.“못 살겠다. 다들... 도대체 뭔데 이렇게 쉽게 돌파 해?”주작은 이 광경에 큰 충격을 받았다. 청룡이 돌파하겠다는 말을 남기고 바로 돌파했으니까 말이다. 타격을 받지 않았다고 하면 거짓말이었다.이로써 사대 전존 중 두 명이 반보천인의 경지에 도달했으니, 전신전의 전력은 또 한 단계 상승한 셈이었다.“돌아가면 무공 수련에 집중해. 너희 둘도 오래 걸리진 않을 거야.”염구준은 남은 두 사람을 격려했다.사실 이 모든 것은 옥패 덕분이었다. 옥패에 담긴 무공을 본 후로, 다들 무공이 급격히 향상된 것이었으니까 말이다.뿌우우!염구준이 자리를 떠나려던 찰나, 멀리서 기적 소리가 울리더니 곧 한 함대가 공해에서 다가왔다.국기를 보니 그건 동양에서 온 함대였다.“주상, 저들을 제거할까요?”청룡이 낮은 목소리로 물었다.“용하 해역에 발을 들이기만 하면 봐주지 말고 쏴버려.”염구준은 원래부터 동양인들에게 전혀 호감이 없었기에 지금 제 앞에 나타난 그들을 보며 인내심이 바닥날 수밖에 없었다. 과거, 국주가 전쟁이 확대될까 봐 걱정이 되어 동양과의 협상을 받아들이지 않았어도 염구준은 이미 동양을 정벌했을 것이다.“우리는 동양 호위 함대다. 그대들은 즉시 분쟁 해역에서 떠나라!”이때, 동양 함대가 무전을 통해 외쳤다.‘분쟁 해역?’“청룡, 기다릴 필요 없어. 공격해.”이
“삼촌, 들어가봐도 될까요?”이때, 황지영이 문 밖에서 문을 두드리는 소리가 들려왔다. “응, 들어와.”염구준은 막 치료를 마친 뒤 대답했다.황지영은 방으로 들어오며 물기 어린 눈망울로 염구준을 바라보면서 망설이는 모습을 보였다.어떻게 말을 꺼낼지 몰라서였다.염구준은 그녀의 속내를 짐작하며 입을 열었다.“내가 삼선도를 어떻게 처리할 건지 궁금해서 그래?”“네.”황지영은 병아리가 모이를 쪼는 듯이 고개를 부지런히 끄덕였다. 나이는 어리지만, 이제 그녀는 삼선도의 유일한 도주로서 많은 책임을 짊어져야 하는 처지였다.“주범은 이미 죽었으니, 이쯤에서 끝내도록 할게.”“하지만 또 무슨 사고가 나지 않도록 잘 관리해야 해. 알겠지?”염구준은 어린 친척을 대하듯한 온화한 태도로 웃으면서 말했다. 이 지역이 특수한 것도 있거니와 여기 사람들 모두 그들만의 생활방식이 있기 때문에 그는 많이 간섭하고 싶지 않았다.“네! 다른 분들의 도움하에 삼선도를 엄마가 있을 때처럼 모두 화목하게 살 수 있는 곳으로 만들 수 있을 거라고 믿어요.”황지영은 염구준의 대답을 듣고난 후 해맑은 미소를 지어보였다.황지열과 같은 야심가들이 사라졌으니 이제 삼선도는 좋게 될 일만 남았을 거라고 그녀는 굳게 믿었다.“힘내. 네가 잘 해낼 거라 믿어.”상대방의 말을 들은 염구준은 격려해주었다.“감사해요! 그런데 나중에 청해시로 찾아가도 될까요?”이 말을 하는 황지영의 눈에는 간절함이 가득했다.말을 알아들었을 때부터, 황지웅을 따라다니며 고생한 그녀에게 염희주는 유일한 친구였고, 염구준의 가족은 그녀에게 따뜻한 가정을 느끼게 해준 사람들이었다.“물론이지. 언제든지 와도 돼.”이렇게 얌전한 아이를 거절할 이유는 없었기에 그는 웃으며 대답했다. “이 진주는 희주한테 주는 거예요.”황지영은 갓난아기의 주먹만큼 큰 분홍색 진주를 꺼내 보여주었는데, 딱 봐도 그 가치가 이루 말할 수 없을 정도라는 걸 알 수 있었다.진주를 건네준 후 황지영은 방에서 나갔다.다음 날
이 긴장한 분위기 속에서 두 사람 모두 드디어 움직임을 보였다.거의 동시에 힘을 다 모은 그들은 저마다의 필살기를 쓰기 시작했다.“구자검법, 검일참공!”“곤원일기지!”두 사람의 엄청난 에너지가 서로를 향해 충돌하며 땅 위의 볼록 튀어나온 돌덩이들을 전부 가루로 만들어버렸다.한쪽은 불꽃을 두른 거대한 검이고, 다른 한쪽은 물기운이 맴도는 커다란 손가락이었는데, 이 두개 모두 그들의 최후의 필살기였다.쾅!순식간에 두 기술이 격돌하며 수증기가 하늘로 치솟았다.염구준은 강력한 압박 속에서 기묘한 느낌을 받았다. 마치 자신이 자연과 하나가 된 듯한, 무궁무진한 불의 힘을 조종할 수 있을 것만 같은 느낌 말이다.‘천인경!’이 기운은 천인경의 경지에 다다른 자만이 낼 수 있었다.“말도 안 돼!”황지열은 두 눈을 부릅뜨고 공포에 질린 목소리로 외쳤다.쾅!염구준은 이 기묘한 느낌에 도취된 채로 검을 앞으로 밀어내 황지열의 곤원일기지를 부수고 상대방을 터뜨렸다.하지만 이상하게도, 방금 느꼈던 천인경의 상태가 빠르게 사라지고 있었다.염구준은 천인경의 경지에 머물기 위해 느낌을 유지하려고 애썼지만, 그 힘은 너무나도 신비로워서 단순히 의지만으로 붙잡을 수 있는 것이 아니었다.어딘가 보이지 않는 힘이 그를 천인경에 머물지 못하게 억누르는 것만 같았다.결국, 그의 경지는 다시 반보천인으로 돌아갔다.“젠장!”천인경에 겨우 발을 디뎠다가 다시 내려오게 된 염구준은 저도 모르게 욕설을 내뱉었지만 할 수 있는 게 없었다. 그는 몇 년 전부터 자신이 스스로 천인경에 도달할 수 있을 거라 믿었고, 그 직감이 맞다는 것도 증명했지만, 항상 도달했다가 다시 원래의 경지로 떨어져 너무 답답했었다.“내가 검의를 완성시키거나 스스로 검법의 두 번째, 세 번째 기술을 창조해 내도 천인경에 도달할 수 없을까?”그는 하늘을 올려다보며 마치 대화를 나누는 듯 큰 소리로 외쳤다. 천인경에 도달하려면 여덟개의 옥패를 모으는 방법도 있었지만, 그 과정은 너무나도 험난하고 운
손바닥 모양의 공격은 염구준이 날린 검기를 모조리 부수고 그를 공격했다. 쾅!황지열이 날린 공격이 코앞까지 다다르자, 염구준은 검을 가로로 휘둘러 부숴버렸고, 손바닥 모양의 공격은 이내 물방울로 흩어져 사방으로 튀며 그의 시선을 조금 가렸다.‘기운이 강해졌어.’황지열이 강력한 기술을 준비하고 있음을 감지한 염구준은 검의를 발동해 수많은 검기로 몸 주위를 둘러쌌다.양측 모두 전력을 다할 준비를 마친 상태였다.휙.이때, 황지열이 완전히 흩어지지 않은 물방울을 그대로 염구준의 가슴을 향해 날렸는데, 손바닥의 빗방울은 예리한 칼날처럼 응집되어 있었다.황지열에게 있어 이렇게 비가 내리는 날씨는 최적의 환경이었다. 물은 정해진 모양이 없어 자유자재로 새로운 만들 수 있으니까 말이다.하지만 이미 이를 예상하고 있었던 염구준은 두 손으로 검을 단단히 쥔 채, 아래에서 위로 검을 강하게 휘둘렀다.엄청난 기운이 담긴 검은 차가운 빛을 내뿜으며 평소보다 더욱 예리했다.쾅!검과 손이 맞부딪히며 둘은 팽팽하게 대치했다.뿜어져나온 기류에 주위의 빗물은 안개처럼 되어 사방으로 흩어졌다.‘비밀 은장갑인가?’염구준은 황지열이 맨손으로 자신의 공격을 받아낸 것처럼 보였으나, 사실은 그가 끼고 있는 비밀 은장갑 덕분에 받아낸 것임을 알아챘다.‘고급 병기인가 보군.’“말도 안 돼! 네가 내 공격을 막아낼 리가 없는데!”황지열은 믿을 수 없다는 표정으로 소리쳤다.방금 전 공격은 그가 진심으로 했던 것으로, 전에 했던 맛보기 공격과는 아예 차원이 달랐다.“말도 안 되는 건 없어. 네 힘은 외부 도구에 의존한 것일 뿐이지 진정한 실력이 아니니까.”염구준은 차분히 말하며, 구자검에 담긴 검의를 더욱 강하게 발휘했다.우웅!검의가 더 많이 나오자 검기는 급격히 강해졌고, 황지열을 뒷걸음질 치게 만들었다. 그는 이번에 자신이 우세를 차지하지 못했다는 사실에 놀라움을 금치 못했다.염구준은 우연히 얻은 검의가 구자검 안에서 어느정도 있은 후 전보다 더 강해졌음을 느꼈
염구준이 나오면 싸움을 피할 수 없을 테니까 말이다. 비록 위천인경의 경지에 올랐다고는 하지만 그를 만만하게 볼 수는 없었다.시간이 한참 지난 후에야 기절해 있던 백호 등 일행은 눈을 뜨기 시작했다. 몸은 움직일 수 없었지만 입은 움직일 수 있었기에 그들은 욕을 하기 시작했다. “황지열, 이 개자식아! 죽이려면 죽여 봐!”“퉤! 죽어서도 널 가만두지 않을 거니까 기억해!”염구준이 죽었다는 황지열의 거짓말에 그들은 이미 제정신이 아닌 상태였다.“후!”이때, 기운을 다 회복한 황지열도 깊은 숨을 내쉬며 자리에서 일어섰다.그의 몸은 이미 최상의 상태로 회복된 상태였다.황지열은 산 정상에 깜빡이고 있는 빛을 바라보며 중얼거렸다.“하하, 못 나오는 건가?”강력한 적 하나가 사라졌다는 건 그에게 있어서 희소식이었다. ‘정말로 사라지면 더 좋지.’이내 그는 시선을 주변으로 돌렸다. 이제 남은 이들을 정리할 시간이었다.“내가 직접 우리 도주님을 배웅해 드릴까?”황지열은 황지영을 보면서 비열하게 웃었다.삼선도를 다시 장악하려면 황지영을 없애서 권위를 내세워야 했다.“황지열, 이번에 삼선도를 떠나고 다시는 돌아오지 않을 테니 지영이만은 살려주는 게 어때?”한쪽에서 휠체어에 앉아 있던 황지웅이 간곡하게 말했다.비록 그도 반보천인의 경지에 도달하긴 했으나, 전의 고문으로 심각한 부상을 입은 뒤 아직도 회복하지 못한 상태였다.“안 돼. 그렇게 포기 못하겠으면 같이 죽든가.”말을 하는 황지열의 눈빛은 매우 흉악하게 빛났다.죽이겠다는 생각이 한 번 든 이상, 멈추기란 쉽지 않은 일이었다.‘어디서 이렇게 강한 기운이?’그러나 이때, 무언가 이상함을 감지한 그는 뒤를 돌아 빛 나고 있는 곳을 보며 눈을 찌푸렸다. ‘나오려는 건가?’슉.그가 이렇게 생각할 때쯤, 염구준이 빛속에서 나왔다. 이미 기운을 완전히 회복한 염구준은 현재 다시 최상의 상태로 돌아온 상태였다.“아슬아슬하게 맞춰 왔네.”빛은 몇 번 더 깜빡이다가 사라졌고, 이는 통로가