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第0474話

Author: 龍之介
その結果、炎は今、嬌を見るだけで吐き気を覚えるほどだった。

彼女はよくも偽りを働くことができるものだ。いつか真相が暴かれることを恐れないのだろうか?!

綿も馬鹿だ、彼女が輝明を救ったこと、なぜ輝明に伝えなかったのだろう?

「綿、ちょっと席を外してもらえるかしら?商崎さんと話したいことがあるの」と嬌は綿に微笑みかけ、優しく言った。

綿は肩をすくめた。どうせ嬌のいる場所にはいたくないのだ。

「じゃあ私は――」綿が立ち去ろうとしたその時。

炎はすぐに冷たい声で尋ねた。「言いたいことがあるなら、直接言えばいい。どうして俺の友人を退かせる必要がある?」

「綿、ここは俺の病室だ。君は自由にいていいし、わざわざ外に出る必要はない。もし彼女が後ろめたいことを話すつもりでなければね!」炎ははっきりと反撃した。

嬌は少し戸惑った。彼は一体どこからこんな怒りを持ってきたのか?

綿もさらに驚き、不信感を抱いた。

こんなにも自信を持って誰かの前に立てるのは、彼女にとって初めてのことだった。

「気にしないで、先に戻るわね。またあとで来るから」と綿は微笑んで、炎の腕を軽く叩き、すぐに部屋を出て行った。

嬌は綿のその仕草を目にして、表情が少し曇った。いつから綿と炎の関係がこんなに良くなったのだろうか?

「人は出て行ったぞ、何を話したいんだ?」炎は不満げに言った。

彼は綿と大事な話をする予定だったのに、嬌が突然割り込み、人を追い出そうとするとは。彼女は自分がこの病室の主だとでも思っているのだろうか?

綿が出て行くと、嬌の表情はたちまち変わった。

彼女は炎を睨みつけ、「さっき綿と何を話そうとしていたの?」と尋ねた。

「君には関係ないだろう?」炎は子供の頃からこの嬌という人物が好きではなかった。

彼女はいつもお嬢様気取りで、彼が会うたびにわがままを言っていた。彼が海外に出た頃、嬌と輝明はまだ知り合いでもなかった。

どうして彼女がある日突然、輝明と関係を持つようになったのか分からない!

「もしかして、綿に伝えるつもりなの?私が彼女になりすまして、輝明を救ったってことを」嬌は顎を上げ、高慢な態度で言った。

炎は目を細めて、「自分が成りすましだとわかっているんだな?」と問いかけた。

「それがどうしたの?」彼女はさらに威張り散らした。

炎は嘲笑して言った。「陸川嬌、
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    この状況、炎にとっては決して居心地のいいものではなかった。 彼に向けられた視線は単なる好奇心によるものだったが、玲奈に向けられたそれは、好奇心だけではなく、さまざまな感情が入り混じっていた。 特に、部屋の隅から放たれる嫉妬に満ちた目線。その視線の主に、玲奈は一瞬で気づいた。 恵那だった。恵那は驚いた様子だった。玲奈まで来ているなんて、予想外だったのだろう。玲奈の撮影、もう終わったの? 一方で玲奈は、自分のペースで天河や盛晴をはじめ、家族一人ひとりに丁寧に挨拶をしていた。 「さあ、食事を始めましょう!」盛晴は玲奈が到着するやいなや、テーブルへとみんなを促した。 天揚はすでにケーキの準備を終えており、ろうそくを立て始めていた。 恵那は玲奈の隣に立ち、彼女と目が合うと、冷たく鼻で笑った。 綿は恵那の態度を見て、胸中で呆れていた。 この妹は、いつになったらその全世界が気に入らないみたいな性格を直すんだろう?本当にこの世界には彼女が認めるものが何もないのだろうか? 天揚がろうそくに火を灯している間、綿は玲奈に話しかけた。「そういえば、さっきの送迎車、玲奈ちゃんのじゃないよね?」 「南方信のだよ。一緒の便で帰ってきたんだけど、私の車が渋滞で動けなくて、途中まで送ってもらったの」玲奈が答えた。 「南方信?車の中に彼もいたの?」綿は少し驚いて尋ねた。 その名前に反応したのは、恵那だった。彼女の目が一瞬輝いた。 「いたわよ」玲奈は軽く頷いた。 綿は意外そうだった。さっき、そんな様子見えなかったけど……それに、彼が車にいたなら挨拶くらいしてくれてもよかったのに。 「彼、すごく控えめだから」玲奈はさらりと言った。 綿は「ふーん」とだけ返し、それ以上追及しなかったが、恵那はその話に心中嫉妬の炎を燃やしていた。 ――南方信の車に乗れるなんて、羨ましいったらないわ。 彼女自身も彼の車に乗りたいと思っていたが、なかなかいい口実が見つからなかったのだ。 南方信はとても気さくな人物で、頼めば断らないだろう。だが、それを実現するための自然なタイミングがなかった。 「そういえば、南方信には噂の相手がいるとか?」玲奈は腕を組み、視線を恵那に向けながらそう言った。 「それは

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    「綿、大丈夫だよ。叔父さんも叔母さんも話したがってくれてるなら、むしろありがたいよ。こんな交流の機会、滅多にないからね」炎はにこやかに笑いながら答え、その様子はなかなか好印象だった。 天河は腕を組みながら言った。「ほら、商崎くんは何も言ってないのに、お前が何をそんなに焦ってるんだ?」 綿「……」 ――どうやら焦っているのは私らしい。 まあ、炎が楽しんでるなら、このまま放っておけばいいか。 「玲奈が戻ってきたみたいだから、迎えに行ってくる」綿は脇に置いてあったコートを手に取った。 「どこへ行くんだい?俺も一緒に行こうか?」炎はすぐに立ち上がって尋ねた。 「外にいるだけだから、ここで座って待ってて。すぐ戻るわ」綿はそう言い、彼を落ち着かせるように微笑んだ。 炎は少し考えた後、頷いて座り直した。 まあ、少し気まずいかもしれないけど、彼女がすぐ戻ってくるなら無理について行くのも変だな。 「玲奈ちゃんが着いたら、すぐに食事を始めよう」天河は森川家の両親にそう告げた。 「うちの玲奈を待たせちゃって、本当に申し訳ないわ」玲奈の母が少し恐縮した様子で言った。 「気にしなくていいよ」天河は笑いながら応じた。 ――何しろ、ここ数年で一番賑やかな誕生日だからね。 以前は綿が帰省しないこともあり、彼の誕生日はどこか物足りないものだった。 今年は家族全員が揃っているのだから、これ以上の喜びはない。 綿が玄関に出ると、黒いワンボックスカーが停まっているのが目に入った。 あれ?この車、玲奈のじゃないよね? 不思議に思っていると、車のドアが開き、玲奈がベージュのカジュアルなスウェット姿で降りてきた。 二人は久しぶりの再会を喜び、互いに抱きついて何度もくるくると回った。 「待って、待って!」玲奈が笑いながら車に戻り、「桜井パパへのプレゼントを忘れてた!」と言って箱を取り出した。 「そんなの気にしなくていいのに」綿は軽く舌打ちした。 「でも、桜井パパの誕生日だもの。これくらいは当然よ」玲奈は笑みを浮かべ、その表情は柔らかく明るかった。 綿は、嬌との一件を経て、本当の友達とは何かをようやく理解した気がした。 大学時代、綿と玲奈はあまり親しくなかった。玲奈は映画学

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0624話

    喉の奥がひりつく。輝明はソファの後ろの壁を見つめながら、あの夕陽の絵を思い出していた。 もう一度、同じような絵を描いて、再びそこに飾りたい。 ――この壁は、あまりにも空っぽだ。 彼はスマホを手に取り、森下にメッセージを送った。「明日は会社に行かない」 森下からすぐに返信が来た。「それは無理ですよ、高杉社長。明日は二人の客との面談があり、それに重要な会議が二つ。絶対に出席しなければなりません」 「延期しろ」 そう言い切ると、輝明はスマホ画面に「入力中」と表示される森下の名前を見て、イライラしながらスマホを酒の入ったグラスに放り込んだ。 ――このラインってやつは、連絡を取りたい相手からは来ないし、取りたくない相手からは一度に大量に来るのだ。 彼は新しいグラスを取り出し、酒を注いで一気に飲み干した。 グラスを片手に、よろよろと階段を上がり、寝室の扉を押し開けた。 中に入ると、ベッドは冷え切っており、衣装部屋も浴室も、すっかり空っぽだった。 輝明は衣装部屋の床に腰を下ろし、虚ろな目でこの空虚な部屋を見つめた。 彼の耳には、綿の言葉が繰り返し響いていた。 「あなた、愛が何か分かる?」 愛とは何だろう? 愛とは、この胸の痛みだろうか? 愛とは、綿が涙を流す姿を見て心が抉られるように感じることだろうか? 愛とは、他の男が彼女に近づくのを見て危機感を抱くことだろうか? 愛とは、彼女のためにこの一生、誰とも結婚しないと決めることだろうか? ――もしこれが愛ではないというのなら、愛とは何だ? 彼はぼんやりとした思考から我に返ると、スマホを取り出して綿のプロフィール画像を見つめた。彼女にブロックされていることは分かっていたが、それでも彼はその連絡先を削除することができなかった。 以前、彼は綿を削除したことがある。だが、そのたびに彼女はしつこく連絡を取り戻してきた。 今ではその逆だ。運命は巡るものだな。 輝明は苦笑し、グラスの酒を飲み干した。 喉がひりつく感覚を味わいながら、彼は綿とのチャット履歴を遡った。 そこには、彼女がかつて送った優しいメッセージがあった。 「森下さんから聞いたけど、今夜は接待があるの?お酒を飲むなら、何か食べてね

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0623話

    炎が車を降りると、輝明の姿を見て特に驚く様子はなかった。 しかし、彼がこんなにも早く家を出る姿には少し意外な表情を浮かべた。 ――桜井家はそれほど冷淡で、輝明を家に入れることを拒んだのか? それにしても、相手はあの輝明だというのに。 「炎くん、どうして来たの?」 綿は少し驚きながら尋ねた。父の誕生日を彼に知らせた覚えはなかったからだ。 「狙う相手がいるんだから、来ないわけがないだろう」輝明が皮肉たっぷりの口調で、彼女の疑問に答えた。 炎は笑いながら言った。「その通りだよ。こんな顔を売る絶好の機会を逃すわけがないだろう?高杉社長が来ているんだ、俺が来ないわけがない」 正直に言うと、彼の考えはその通りだった。 そして、輝明もまさにその考えだった。 輝明は何も言わなかった。綿の口から出かかって飲み込まれた言葉を見て、これ以上この場を荒らさない方がいいと思った。 今日は天河の誕生日だった。綿を難しい立場に追い込んで、家族の祝い事を台無しにするつもりはなかった。 綿をアプローチする時間は、まだ長い。急がず、焦らず、彼女の言葉を胸に刻み、ゆっくり進むしかない。 彼の車が発進し、桜井家が少しずつ視界から遠ざかっていく。 輝明は車窓の外を見ながら、心の中で深い後悔を抱いていた。彼が綿に与えた傷は、彼の人生をかけても償いきれないほど深い。 もし一生かけても彼女を振り向かせることができないなら、もう結婚しないだろう。 それが彼の覚悟だった。 「高杉社長、もし桜井さんが商崎さんと食事に行くことを承諾したら……」 車を運転する森下は、少し心配そうに言った。 「友達だからこそ、家に連れて行って家族に紹介するんだ」輝明は視線を落とし、スマホの画面を見つめながら答えた。 スマホの明かりが、赤く染まった彼の目元を照らしていた。 今日の会話は、これまでの焦燥や迷い以上に、彼の心を深く抉った。 彼はスマホを置き、車窓の外を見つめながら呟いた。「森下、物事の渦中にいる人ほど見えず、外にいる人ほど見えるって言うだろう?なんで誰も俺を目覚めさせなかったんだ?」 ――誰かが水をぶっかけてでも、俺を正気に戻してくれたらよかったのに。 森下は数秒の間沈黙し、ちらりと輝明を見

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0622話

    綿が輝明に自分を邪魔されたくないと思って、彼を外に閉め出したのだろう。 「これはこれは、高杉社長じゃないですか」天河は背筋を伸ばし、穏やかで丁重な声で言った。 「伯父様」輝明は深く頭を下げ、さりげなく目元の涙を拭った。 天河は二人の微妙な空気を察した。特に輝明の赤くなった目元が気になったが、あえて何も聞かず、その場の話題だけに集中した。 「こんな夜遅くにわざわざ来てくれるとは、恐縮です。どうぞ、中でおくつろぎください」天河は室内を指さしながら、丁寧にそう言った。 その言葉は輝明と綿、どちらにとっても予想外だった。 二人は顔を見合わせ、次に天河を見た。 「パパ?」綿が戸惑った声を上げた。 天河は娘に向かって言った。「結婚生活は続かなかったが、それでも友人だろう?ましてや、高杉グループの社長でいらっしゃる。礼儀を欠くわけにはいかないだろう?」 その言葉には、何か含みがあった。 輝明も、それを感じ取った。 彼の言う「高杉グループの社長」という言葉は、暗に輝明が桜井家の婿ではないことを示している。 この招待は、表向きには礼儀正しいものだが、実際には社会的な距離を保つためのものだった。 もし彼がこの言葉を真に受けて室内に入れば、それこそ「礼儀を知らない」男として映ってしまうだろう。 輝明は軽く苦笑を浮かべ、低い声で答えた。「ありがとうございます、伯父様。お目にかかれただけで十分です。これをお持ちしました。ささやかながら、伯父様の誕生日をお祝いする品です。どうぞお受け取りください」 彼は手に持っていた贈り物を差し出した。その中には、美香が用意した特別なプレゼントも含まれている。 中身は見ていなかったが、祖母が用意したものなら間違いないはずだった。 「いやはや、かたじけないね。本当に感謝しますよ」天河はそう言いながら贈り物を受け取り、続けた。「ただ、ここまで来てくれたことが何よりの心遣いですよ。お帰りになるのであれば、無理には引き止めません」 その言葉は、はっきりとした「帰れ」の合図だった。 輝明は切なげな笑みを浮かべた。 よかった、ここで無理に上がらずに済んだ。 「ありがとうございます、伯父様」彼は深く頷いた。 綿は輝明を見て、次に自分の父を見た。

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