翔平はもちろん離さなかった。むしろ掴む力を強めた。「お前、今依采の旦那にしがみついても意味ないだろ。俺に文句言っても無駄だ。お前には今、もっと大事なことがあるだろ!」三井鈴はむっとして笑った。そしてボディガードに命じてその男を引きずり出させた。カフェは静かになり、二人だけが残った。「じゃあ、安田さん、俺が次にどうすればいいのか、はっきり教えてくれ」翔平は唇を引き締めて、手に持っていた書類を彼女に渡した。「極光とは別れを告げて、新たに道を選べ。年末まであと三ヶ月だ。三井さん、お前が今からでも引き返すなら、まだ間に合う。俺はお前の道を塞いだりしてない」三井鈴はただただ困惑しながら、その書類を受け取って一ページめくった。そこに新しい投資プロジェクトが載っていて、「新エネルギー」という文字がちらっと見えた。彼女はもう面倒くさくなって、すぐにそれを閉じた。「なるほど、最初から私を極光と切り離して、新しい道を与えてくれるつもりだったんだね。翔平、お前、子供みたいなことして、こんなことして疲れないのか?」翔平は眉をひそめた。「お前も商人だろ?損切りが大事だってわかるはずだ。これが最善の解決策だろ?俺に怒る必要はないだろ!」「本当にありがとう。もしあなたがいなければ、こんな解決策もいらなかったわ」翔平は自分の非を認め、彼女との言い争いを避けた。「三井さん、伊織の件、早めに暴露することでリスクを回避することができる。もし後で問題が起きてからだったら、手遅れになるだろう」「ここまで追い詰められたら、切り捨てて生き残るしかないだろう。わかるか?」三井鈴はすぐに答えた。「わかるよ」「それなら......」「でも、もし言ったら、私たちはもう同じ船に乗ってるんだって」翔平はその言葉を聞いて、しばらく彼女を見つめた。どうやらまだ受け入れられなかったようだ。三井鈴は書類を丸めて、彼に突きつけた。「お前、極光が私にとってどれだけ大事か分かってるくせに、わざわざ裏切るようなことしたんだな。翔平、あなた、本当に心がないんだな」「三井さん!」「安田さん、私を助けに来るようなドラマチックな展開は、私には似合いません。三井鈴は書類を彼の体にあてて投げつけ、時計を見て言った。「あなたは自分の計画がうまくいっているか、確認するために戻った方が
三井鈴はその声明の内容を一瞥し、予定通りだと感じた。要はすべての責任を自分に押し付け、伊織は何も知らなかったが、知った後は養育責任を果たしていた。そして謝罪の意味で引退を選んだというものだった。雨宮奥さんは正妻として登場し、二時間もかからずに依采を抑え込んだ。三井鈴はほっとした。その時、雨宮奥さんから電話がかかってきた。「子供、受け取ったよ」「おめでとう、雨宮奥さん。目標を達成したね」「頼まれたこと、ちゃんとやったよ。私の圧力で、依采はもう二度と現れない。心配しなくていいよ」三井鈴は口を少し曲げて、床から天井までの窓の前に歩いて行って、浜白の風景を見下ろした。「どうやって依采を説得したの?」雨宮奥さんは少し退屈そうに言った。「母親の一番弱いところって、子供だからね。伊織が倒れたら、あの子供も未来がないって言ったんだ。二者択一なら、軽い方を選ぶって、自然に分かるでしょ。もちろん、お金も渡したよ。これで彼女は一生困らない。ただし、その子とは二度と会わないって条件でね」「ウィンウィンの関係だね、雨宮さんは感謝してくれるだろうね」三井鈴は少し黙ってから言った。「雨宮奥さんの優しさ、子供に厳しくしないでしょ」雨宮奥さんは軽く笑った。「私のこと、何だと思ってるんだ」「三井さん、このこと、私が助けたんじゃなくて、実はあなたが私を助けたんだよ。今後何かあったら、いつでも頼んでこいよ」三井鈴は了承し、電話を切った。葉月はわからなかった。「三井さん、雨宮奥さんはどうしてそんなことを言ったの?」「子供ができれば、伊織の一生を握れる。未来にどんなに成功しても、風筝の糸は雨宮奥さんが握ってる。だから、感謝しないといけないでしょ」葉月は納得した。「確かに、感謝すべきだね」下の車道が賑わって、一台の目立つポルシェが帝都グループを離れた。三井鈴はそれを見送ったけど、心に波はなかった。彼女は考えられなかった、どうして昔、翔平にあんなに夢中だったのか。明らかに、そんな価値はなかったのに。今は、もっと嫌悪感しか感じていない。極光の件はすぐに片付いた。世間の注目が他のニュースに移って、すべては平穏に戻った。伊織は喜んでいた。夜遅く、三井鈴はベッドに横たわり、グループチャットで話していた。——でも、なんかおかしいな。
三井鈴は抑えきれない喜びを隠せず、「まだ眠くないよ」「ちょっと当ててみるね。極光の問題が解決して、嬉しくて眠れないんだろう?」三井鈴はちょっと驚いた。この件は抑えられているはずなのに、まだ国外に伝わっているとは思わなかった。「伊織から聞いたの?」田中仁は認めなかった。「俺には俺のやり方がある。そういうことだ」「ああ、まあそんな感じ」三井鈴はぬいぐるみの耳を引っ張りながら言った。「教えたくなかったけど、あなたが気を取られると困るから」「うん、鈴ちゃんは自分で解決できるんだね」彼の声は低く、電波を通して伝わってきた。その親しげな語調に、三井鈴は顔の半分が赤くなった。「じゃあ、そっちは順調だった?」順調だった?三井鈴がそう聞いた時、田中仁は豊勢グループのオフィスに座っていた。日差しが差し込み、咲茉がコーヒーとトーストを持ってきた。数日で、田中仁は雷のような勢いで田中陸の人脈を排除し、豊勢グループはほぼ一新され、誰もこの未来の後継者を軽視することはなかった。「すべて順調だよ」「でも無理しないでね。もし田中陸が困らせるようなら、言ってね。代わりに教訓してやるから!」明らかに怒ったような口調だったけど、どうしてか可愛らしい感じに聞こえ、田中仁は笑った。「前回の下剤二包で、もう君を恨みきってるだろうな。これから君に会ったら、手を出しそうだ」「私は彼なんて怖くないよ」声が携帯から流れ出し、咲茉はその言葉を聞いて一瞬動きを止めた。長年の経験から、咲茉は三井鈴が非常に力強い女性だと感じた。賢くて胆力もあり、でも女性らしい柔らかさも失っていない。もちろん、田中仁はそれにどっぷり浸かってるんだな。「秋の大買い物祭りの前に、帰るつもりだ」三井鈴は驚いて言った。「じゃあ、豊勢グループは?」「間に合うさ」「帰ってくるのは、私のためなの?」その言葉を口にした瞬間、三井鈴は思わず目を閉じて、返事を待った。田中仁はにっこり笑って言った。「違うのか?」三井鈴の顔が真っ赤になって、怒りで震えていた。彼は「早く休んで」と言ってから、電話を切った。咲茉はつい口を開いてしまった。「豊勢グループの問題はまだ解決してないけど、秋の大買い物祭り前はちょっと間に合わないんじゃないかしら?」田中仁の笑みはすぐに消え
半月もしないうちに、極光の問題はほぼ片付いて、海外との架け橋も徐々にうまくいきだした。三井鈴は少し楽になったが、佐々木取締役にはかなり怒られて、顔色が悪かった。部下たちはできるだけ避けていた。目をつけられるのが怖いんだ。土田蓮が言った時、三井鈴は思わず笑ってしまった。彼女も面白いと感じたらしく、頭にイメージが浮かんだ。「城東のあの土地の進展はどうなってる?」「問題は聞いてないな」三井鈴は田中仁が言っていたことを思い出して、しばらく考え込んだ。結局、政府のプロジェクトだから、大きな問題にはならないだろう。ただ、佐々木取締役と望愛が儲けることになってしまうのか?そう思っていた矢先、夕方、真理子とショッピングしていたら、なんと望愛に遭遇した。高級ブランド店で、新しいバッグが入荷したばかりで、貴婦人たちが続々とやってきた。そこで雨宮奥さんにも会った。彼女の横に小さな男の子がいて、彼は「おばちゃん!」と言った。「君、まだ若いから、姉ちゃんって呼んでよ」三井鈴はちょっと恥ずかしそうに言った。「おばちゃんでも大丈夫だよ。初めて会ったから、プレゼントも準備してなかったし、何か欲しいものを選んで、私が買うから」男の子はすごく緊張していて、雨宮奥さんの後ろに隠れていた。雨宮奥さんは彼を叱った。「人があげるんだから、大胆に受け取りなさい。いつもこんなに縮こまって、うちの雨宮家の息子として、何の資格があるの!」その場面に真理子も驚いて、三井鈴に小声で言った。「雨宮奥さん、ちょっと怖すぎじゃない?」三井鈴が言う前に、突然声が聞こえてきた。「そうだよ、三井さんがくれるって言ってるんだから、素直に受け取ればいいじゃん。だって、彼女はお金持ちだし、いかにも成金って感じだし」それは望愛の声で、彼女は新しく買ったバッグを手に持ち、ゆっくり歩いてきた。雨宮奥さんは驚いて眉をひそめた。三井鈴はみんなの視線を受けながら、ゆっくりと答えた。「赤穗さんが言ってる通り、お金を持ってるっていいことだよね。そうじゃなかったら、街を歩いても一番安いバッグしか買えないし」彼女の視線はゆっくりと望愛の手に向けられた。彼女が持っているバッグは、なんとそのシーズンの最も安いアイテムだった!真理子はタイミングよく、ひそかに笑った。望愛は歯を食いし
三井鈴に煽られて、これから三ヶ月間、かなり締め付けて生活しないといけなくなった!三井鈴は楽しそうにその様子を見てたけど、望愛がカードを取り出した瞬間、笑顔が消えた。真理子は気づいて、「どうしたの?」って聞いた。「あのカード、見覚えがある気がする」でも、どこで見たか思い出せなかった。真理子は見たがってたけど、望愛はすぐにカードをしまった。望愛はバッグを持って三井鈴の前に立った。「見た?私、買ったよ!三井さん、私に負けないでよね、笑えるから!」三井鈴は気にせず、まっすぐ店内に歩いて行って、店員に言った。「あのバッグ、包んで」それは彼女が前から気に入ってたバッグで、値段も手頃だし、デザインがすごく素敵だった。望愛は笑いながら、「えっ、300万円?鈴、これを買うの?」ってバカにした感じで言った。三井鈴は驚いて、「私は赤穗さんと比べて買うわけじゃないのよ。自分が気に入ったものを選びに来ただけなんだけど、何か問題でも?」って答えた。望愛はようやく気づいて、また三井鈴にやられた感じになった。浜白お嬢様界隈で、来月の話題になりそうだな。望愛はバッグを握りしめて、今までのことを思い出しながら、ようやく理解した。佐藤家が三井鈴に勝てない理由がわかった!この女、頭いいな!彼女は不満そうに店を出て行った。雨宮奥さんがやっと近づいて、「彼女、赤穗さんっていうの?」って聞いた。三井鈴は真剣な表情で、「うん、雨宮奥さん、知ってるの?」「知らないけど......どこかで見たような気がする」雨宮奥さんは上流社会に長年いて、見たことある人が多かったから、望愛を見た時、どこかで会ったような気がして、でも誰か思い出せなかった。「そういえば、数日前、家の茶室で牌をしてた時に、聞こえてきた噂があるんだ」雨宮奥さんが目で合図をした。真理子は賢く、横で小さな男の子を弄んでた。「どんな噂?」「城東建設の社長、最近何度もマカオに行って、資金がかなり流出してるって、危機的な状況にあるらしい」女の世界って面倒くさいって言われるけど、実際、そこから出てくる噂話はかなり重いし、信じられるものが多いんだよね。三井鈴は真面目な顔で、「雨宮奥さん、佐々木取締役が俺と敵対してること知ってるから、わざわざ教えてくれたんだね」こんなに早く?田
月末になって、城東の不動産建設が少し遅れ気味。望愛は焦って何回も現場を見に行って、少し怪しいところを見つけた。買い物を終えて帰ると、自分の家の前に車が停まってるのに気づいた。ドアを開けて中に入ると、大きな背中が見えた。「相見さん?どうして来たの?」「相見さん」と呼ばれた男は振り向いて、そのまま膝をついて、望愛の前に跪いた。「赤穗さん、お願い、助けてくれ!」望愛の表情が一変した。5分後、望愛はテーブルの上の物をすべて床に叩き落とし、激怒した。「これは政府のプロジェクトだぞ、君、どうして資金を横領するなんて、命がけでやってるのか!」相見さんは膝をついたまま、うつむきながら言った。「最初はそんなに大きな額を横領するつもりはなかったんだ、でも後ろからどんどん穴が開いて、埋められなくなったんだ......」望愛は怒りで体が震え、冷や汗が流れた。「残りはいくら?」「半分......」相見さんは言い淀みながら、「半分もないかもしれません......」「お前!」望愛はバッグから携帯を取り出して言った。「今すぐ警察に通報して、君を捕まえるから!」「待って!赤穗さん!捕まえたってお金は戻らないよ!よく考えて!」相見さんは必死に望愛の足を掴み、情けない姿で頼んだ。「上の人が責任取るって言っても、俺が終わるだけでなく、君も巻き込まれるんだぞ!」望愛の動きが急に止まり、彼女はソファに座り込んだ。「工期が計画通りに進まないと、私たちはどうなってもおかしくない」半分以上の資金、120億円、どうやってお金を調達すればいいんだ!相見さんは望愛を必死に掴み、目が欲望に満ちていた。「赤穗さん、頼む、止める方法があるんだ!」「......何?」その時、ドアの外からブレーキの音が聞こえ、望愛はすぐに立ち上がって窓に向かって見た。翔平の車だった!なんで翔平が来るんだ......「とりあえず立って、トイレに隠れて!」相見さんは慌てて立ち上がり、トイレに駆け込んだ。望愛は床に散らばった物を急いで片付けていると、ドアをノックする音が聞こえてきた。焦って言った。「誰?」「俺だ」翔平の声が低く響いた。「翔平?」望愛は深呼吸して感情を抑えながらドアを開けた。「どうしてこんな時に来たの?」翔平が踏み入れると、すぐに眉をひ
「分かったよ、もしその情報が確かなら、考えるわ」望愛は背を向けた。しかし翔平は急いで帰ろうとせず、再びトイレを見ながら言った。「使えるのか?」「......だから、ネズミがいるって言っただろ、そんな御曹司みたいな癖、もう捨てたら?」「ネズミがいるのは問題じゃない。大事なのは、すぐに駆除することだ」翔平は、丁重に言葉を述べると、即座にその場を後にした。車の音がどんどん遠くなっていくのを聞いて、望愛は大きくため息をついた。冷や汗が体にくっついて、すごく不快だった。「出てこいよ……」相見さんがトイレから出てきた。彼も汗だくで、再び膝をついて言った。「赤穗さん、お願いだから助けてくれ……」望愛は足を伸ばして、彼を地面に蹴飛ばした。「聞こえなかったのか?翔平ですらあなたのクソみたいな事情知ってるんだよ、私は隠してやりたいけど、もしその時が来て、口座にお金がなければ、隠せないんだよ!」「大丈夫、わかった!」相見さんは慌てて言った。「方法があるって言ったじゃん!」望愛は疑いの目で見た。「どういう方法だよ?」相見さんは唾を飲み込んで、望愛に耳を寄せろと言った。彼女が顔を近づけると、彼は小声で何かを耳打ちした。聞いた後、望愛の顔色が変わった。「あなた、頭おかしいのか?」「もう方法がないんだ……前もこうやって何度かうまくやったことがあるんだよ、失敗はなかったし、今の不動産業界も……実はみんなこうなんだよ」「……」月初の雨宮家のご子息の誕生日、雨宮家の家は人でごった返して、豪華な車が通りの両端まで並んでいた。みんな祝いに来た豪門貴族たちだ。外の人たちはみんな知っていた。雨宮奥さんがこの息子を認めるってことは、将来のことがこの子にかかっているってことだ。それだからこそ、迎え入れるのに手を抜けない。三井鈴は厚い贈り物を用意して到着したが、目立つような服装ではなかった。でも、雨宮奥さんはわざと目立つようにさせた。「鈴、こっち来て」三井鈴は土田蓮にうなずいて、彼に交際のために行くよう示した。自分は雨宮奥さんと一緒にその場を離れた。「子供の8歳の誕生日、伊織が劇団を呼んで家で芝居を見せるんだ。大勢が集まってるけど、正直つまらないよね。お茶でも飲んでカードでもしてたほうが楽しいと思う」三井鈴は舞台のほうをチラ
「ちょっと見るだけだよ、手は出さないから」女たちの集まりでは、カードゲームの内容も決まっていて、三井鈴は右側に座り、真面目に見えるけど、実際は考えずにカードを進めていた。一周が終わらないうちに、部屋の扉が開き、伊織が先に入ってきて、雨宮奥さんに聞いた。「勝った?」雨宮奥さんは笑って言った。「早すぎるよ、まだ決まってない」でも三井鈴は驚いて、彼の後ろに立っている翔平を見た。翔平も彼女をじっと見ていて、はっきりとした目的があった。左側に座っていた奥さんも気づいた。「あれ、安田さんじゃない?若くて有能な人も、こういう女性たちのカードゲームに興味があるんですね。笑われないといいけど」翔平はコートのボタンを外し、それを横に置いてから、三井鈴の隣に立った。「このカードゲーム、笑えるなんて言えませんよ、まさに腕のある人です」相手は大喜びした。こんな格好良い男性に褒められたら、誰でも嬉しいだろう。三井鈴は唇を噛んで言った。「安田さんがやりたいなら、席を譲ろうか。ちょうど私も……」彼女の言葉が終わらないうちに、翔平の大きな手が彼女の肩に置かれ、押さえつけられた。「私は見てるだけでいいよ」三井鈴は彼をにらみつけた。遊ぶ気もないくせに、わざわざ不快なことをしに来た!雨宮奥さんはそれを見て、ハートのAを投げ出しながら言った。「安田さん、普段はあまり見かけないけど、今日は暇そうだね。誰かに興味があるのかな? それとも、僕らに紹介してほしい女性がいる?」三井鈴は体が固くなり、やばいと思った。予想外に翔平が言った。「三井さん、すごく緊張してるね。雨宮奥さんは僕に聞いてるんだよ、なんでそんなに怖がってるの?」瞬間、みんなの視線が一斉に彼女に集まった。三井鈴は慌てて言い訳をする。「風が強くて、ちょっと寒いだけ」翔平はすぐに三井鈴の手からカードを取って投げた。「カード出すの忘れてる」「……」みんなの視線が妙に曖昧になり、三井鈴はドキドキしていた。どうやら三井鈴がひとりで成功を収めてきたので、みんなの中で彼女は「帝都グループの三井さん」って感じになって、翔平の前妻ってイメージが薄れていた。だから二人が一緒にいるのを見ると、誰もそれを想像しない。でも、翔平がちょっと曖昧なことを言ったことで、みんなも気づき、二人には過去
三井鈴は息を飲んだ。すべてはあの夜の秋吉正男との時間を写した写真だった。彼が彼女の足をマッサージする様子、彼女と会話する様子、彼女を階段まで助ける様子が写真に鮮明に映っていた。意図的な角度から撮られており、二人はまるでカップルのように見えた。三井鈴の顔色が青ざめ、改めて田中陸の卑劣さに驚いた。「これは真実じゃない」「真実でなくても、田中仁が見れば、真実に見えるでしょう」田中陸は最後の一枚までスライドした。それは庭に立つ秋吉正男の写真で、彼の姿は寂しげで孤独だった。「この写真を見てください。まるで事後のようでしょう?」三井鈴は目を上げ、突然彼の顔に平手打ちをした。鮮やかな音が店内に響いた。幸い、この時間に誰もいなかった。田中陸は顔を横に向け、舌で唇の端をなめ、血の味を感じた。「私を殴るのか?」「あなたは恥知らず、下劣よ。私があなたの脅しに屈すると思う?」「まだ何をしてほしいとも言っていないのに、何をそんなに焦っているの?」三井鈴の手のひらがうずき、彼女は直感的に感じた。田中陸は彼女の弱みを握り、きっと彼女に許されないことをさせるつもりだ。「知ってる?今のあなたは毛を逆立てた子猫みたいだよ」田中陸は笑みを浮かべながら近づき、彼女の襟元を整え、ゆっくりと言った。「心配しないで。今のところ彼には言わないよ。でも、もし私を不機嫌にさせることをしたら、どうなるかわからない」この範囲はあまりにも広すぎた。三井鈴は指を強く握り、再び彼を押しのけた。「私自分から正直に話すわ。あなたの脅しには屈しない」そう言って、彼女はまっすぐ奥へ歩き、店内の休憩室に入った。暖房が効いていて、彼女の顔は赤く染まった。怒りによるものだった。彼女はスマートフォンを取り出し、田中仁にメッセージを送ろうとしたが、数行書いてはまた削除した。前回、安田翔平との写真が撮られた時、田中仁は直接浜白に飛んできて、普通ではない激しさだった。もし彼が秋吉正男が夜中に彼女の家に入り、あんなに親密な行動をしたことを知ったら......きっと......激怒するだろう。しかも、あの夜のことについて、彼女は最初から田中仁に話していなかった。三井鈴の心は混乱し、一時的に正直に話す勇気がなくなっていた。そのとき、まるで感応したかのように、スマー
「もういい」安田遥は顔を曇らせて遮った。以前三井鈴に負けた経験があり、彼女が本当にそのようなコネクションを持っている可能性が高いことを知っていた。これだけの人の前で賭けるのは怖かった。三井鈴は玩味にスマートフォンを弄んだ。安田遥は彼女に近づき、小声で言った。「調子に乗りすぎないで。後で痛い目に遭うわよ」三井鈴は髪を撫で、視線を遠くの人影に落とした。「楽しみにしているわ」安田遥は憤然と身を翻し、連れを引き連れて店を出た。すぐに静かになった。三井鈴は表情を引き締め、竹内梨花はすぐに尋ねた。「お姉さん、北沢雅人には本当に忘れられない女性がいるの?」「嘘よ」真理子は笑い出した。「知ってたわ。安田遥だけがあなたに騙されるのね。これは彼女が北沢雅人をよく知らないということの証明だわ。大物ぶるなんて」その時、田中陸とその女性が近づいてきた。女性が言った。「バッグを取りに来ました」竹内梨花も急いで言った。「私もです」真理子はすぐに表情を引き締め、二人に番号の提示を求めた。「こちらへどうぞ」彼女たちが接客エリアへ向かう間、田中陸は横を向き、意味ありげに言った。「また会いましたね、三井さん。相変わらず舌鋭く、度胸があります」三井鈴は腕を組み、皮肉げに笑った。「田中二番目の若旦那も風格がありますね。浜白に来てからも暇ではなさそう、女性には困らないようで」「三井さんには敵いませんよ。フランスで一人、浜白で一人と。兄は知っているのでしょうか?」田中陸はゆっくりと声を出し、手の中でライターを弄んでいた。特注品で、末端に彼の英語の名前が刻まれていた。三井鈴は彼を見つめ、少し眉をひそめ、何かがおかしいと感じた。「噂を流すのは恥ずかしいことですよ、田中さん」彼女の最初の反応は、彼が安田翔平のことを調べて、彼女を皮肉るためだと思った。「噂?三井さんは自分が堂々としていると思っているのですか?」「もちろん堂々としているわ。あなたが田中仁に言っても、彼があなたと私、どちらを信じるか見てみればいいでしょう」田中陸が笑うと、目尻が上がり、少し狐のようだった。「深夜に男が自由に出入りし、体に薬を塗り、階段を助けて上がる。なんて素敵なロマンスでしょう」彼の言葉の一言一句が、三井鈴を氷の穴に落としたようだった。彼女は田中陸があの夜の
安田遥はその声を聞き、ゆっくりと振り返った。「あら、本物の店長が現れたわね」三井鈴は落ち着いた様子で、彼女の手からバッグを奪い取り、スマートフォンを取り出してスキャンした。「公式サイトの真贋鑑定です。本物ですよ。何か言い分はありますか?」真理子は彼女が来たのを見て、腕をつかんだ。「彼女はわざとよ。トラブルを起こしに来たの。さっきもスキャンしたのに」安田遥は腕を組み、尊大な態度で言った。「だったら保管状態が悪かったのね。だから傷が付いたのよ。このバッグは受け取れないわ。全額賠償してもらわないと」「厚かましい!」真理子は怒りで頭がしびれ、三井鈴を越えて前に出ようとした。三井鈴に止められ、「安田さん、このバッグを受け取らないのはいいですよ。全額返金も可能です。ただ、公式に一言言って、今後あなたの注文は一切受けないようにすることもできますが、いかがでしょう?」言い換えれば、ブラックリスト入りということだった。安田遥の表情が変わった。このブランドのバッグは高い地位を象徴するもので、今後背負えなくなれば恥ずかしいことになる。「そこまでする必要はないでしょう。久しぶりに三井さんにお会いしたから、ちょっとした冗談を言っただけよ」安田遥は言い終え、側にいる友人たちに向かって言った。「皆さん、三井さんをご存知でしょう?帝都グループの三井社長、とても輝かしい存在よ。私たちは以前からの知り合いなの」その友人たちは彼女が北沢雅人の彼女だということを知っていて、とても丁寧に対応した。「友達だったのね」「友達じゃないわ。私は彼女の元義理の妹よ。知らなかったでしょう?以前は家のすべての仕事を彼女がしていたのよ。洗濯、掃除、料理......思い出すと、彼女の料理が恋しくなるわね。お姉さん、いや、元お姉さん、もう一度作ってくれる?」安田遥の目尻は上がり、挑発に満ちていた。三井鈴は静かに目を回した。これでやっと、頭が悪いとどれだけの黒歴史を残すのかを実感した。安田遥は彼女を狙ってきたのだ。「安田さんも私があなたの元義理の姉だと知っているのね。作ってあげてもいいけど、作ったら食べる勇気はある?」彼女は毅然としていた。その時、店のドアが外から押され、一人の男性が大股で入ってきた。腕には女性が寄り添っていた。後者が言った。「あら、陸さん、タイ
翌日、竹内梨花が帝都グループに駆けつけ、昨夜の様子を伝えた。「北沢雅人の表向きの彼女よ。3、4ヶ月付き合っているそうだけど、素性は分からないわ。北沢家は認めず、彼の遊び相手としか思っていないみたい」三井鈴は書類に目を通しながら言った。「安田家と安田グループは北沢家の前では確かに見劣りするわね。それに安田遥は安田翔平にアフリカへ送られたはず。どうやって戻ってきたのかしら?」「誰も知らないわ」竹内梨花は首を振った。「北沢雅人が彼女の過去をすべて消したという噂よ」これは興味深かった。安田遥にそのような力があるとは。三井鈴は手のペンを回した。「昨晩はどうだった?」「鈴木悠生と彼は水と油のようだったわ。一晩中話を引き出そうとしたけど、何も得られなくて、彼はすごく怒っていたわ」鈴木悠生にもそんな時があるのかと思うと、三井鈴は思わず笑みを漏らした。「安田遥は女性たちのカードテーブルで、お金持ちの奥様たちは彼女のバックを恐れて、彼女によく手札を回していたわ。彼女はかなり稼いで、かなり高慢な態度で、誰も眼中にないみたい」竹内梨花はその女性の顔を思い出すだけで怒りがこみ上げた。「以前なら、私の前に立っても見向きもしなかったのに、今度は彼女に見下されるなんて」三井鈴は無念そうに彼女に水を注いだ。「北沢雅人という後ろ盾がなければ彼女は何なの?あなたは竹内銀行のお嬢様よ。彼女に腹を立てる必要なんてないわ」竹内梨花は一気に元気がなくなった。「でも竹内銀行という後ろ盾がなければ私は何なの?実は似たようなものよ」三井鈴は驚いた。「お姉さん、父はまだ私に縁談を持たせたいのよ」「どうして?鈴木商会は国際的に見ても劣らないわ。竹内銀行にふさわしいはずよ」彼女は竹内梨花と鈴木悠生の間に既に感情があることを知っていた。「父は商会と銀行自体が衝突すると言うの。それに竹内銀行の状況はあまり良くないし、父は鈴木悠生もあまり好きじゃないわ。彼が自由奔放すぎると思っていて、竹内銀行の将来の婿は安定していなければならないって」三井鈴は理解した。竹内和也の目的はやはり婚姻関係を通じて強力な支援を得ることだった。現在、主要な家族の中で未婚の男性といえば、北沢雅人は一人だった。三井鈴はため息をつき、竹内梨花を慰めた。「落ち込まないで。もうすぐ新年よ。買い
北沢雅人は手を伸ばし、安田遥を腕の中に守るように引き寄せた。「彼女はあなたを知らないと言っている」安田翔平は黙ったまま、変わり果てた女性をじっと見つめた。どれだけ怒っていても、この場で騒ぎを起こすわけにはいかなかった。竹内銀行の年次総会は軽く扱えるものではなく、あちこちに高官や要人がいて、竹内和也の面子を潰すのもよくなかった。北沢雅人の勢力は安田グループよりも大きく、さらに手を出しにくかった。三井鈴はそれを見て取った。彼は我慢したのだ。北沢雅人たちが再び上座に向かい、鈴木悠生が後に続いた。三井鈴は竹内梨花の手を掴み、彼女の耳元で小声で何かを言った。彼女は頷いた。その後、三井鈴は長居せず、竹内銀行を直接離れた。土田蓮が外で待っていた。「北沢雅人が投資したその映像会社は、最も人気のある嘉行です。私たちの帝都グループの映像部門とは、ライバル関係にあります」「彼が最近契約したタレントを調査して」三井鈴は深く息を吸った。本来は詳しく調べるつもりはなかったが、今となっては調査が必要だった。「安田遥?」電話の向こうから、田中仁のやや困惑した声が聞こえた。「うん、話はしなかったけど、彼女はとても変わった。北沢雅人はフランスから来ていて、彼の足取りをあなたの方がよく知っているでしょう。調べてもらえない?」電話の向こうでは歩いているようで、周りに少しざわめきが聞こえた。ドアを通ってから、田中仁はようやく口を開いた。「いいよ」三井鈴は彼の気分が少しおかしいと感じ、自分も聞きたいことがあったが言い出せず、二人はしばらく沈黙した。結局、田中仁が先に口を開いた。「足首の捻挫は良くなった?」三井鈴は下を向いて見た。もうあまり痛くなかった。彼女は秋吉正男が巻いてくれた包帯を解いた。「もう大丈夫」「あの......北沢雅人のことは聞いたわ。彼らが言うには、北沢家の資産の半分をあなたが底値で買ったって」三井鈴は慎重に、ついに口を開いた。彼女は正直であるべきだと思った。向こうは2秒ほど沈黙した。「そうだ」「あなたはその時まだ18歳だったのに、どうやって?」「情報の差だよ。北沢雅人は株式市場で無敵だと自惚れ、資金を気にしないほど傲慢だった。でも当時の株式市場が改革を迎えようとしていることを知らなかった。私はただ彼より先にその情報を
北沢雅人の隣には、一見控えめに見えながらも、実際には高級ブランド品を身にまとい、他人に見せびらかそうとしている女性がいた。彼女は軽く彼の腕に手を添え、甘い笑顔で言った。「竹内さんは想像通りの美しさですね」竹内梨花が北沢雅人に質問したのに、彼女が先に口を挟んだ。周囲の視線が奇妙になり、北沢雅人はさりげなく腕を抜いた。「違う」女性の表情が曇った。竹内梨花は口元を緩めた。「そうでしょうね。長年会っていなかったからこそ、北沢お兄様の目が悪くなったのかと思いました」彼女は若く、灯りの下で輝いていた。北沢雅人は彼女から目を離せなかった。「あなたも大きくなったね。口も達者になって。彼氏はいるのか?」竹内梨花が口を開こうとした時、竹内和也に止められた。「まだいません。彼女はまだ若いですから、そういうことは急ぎません」「もう婚姻適齢期だと思うがね」竹内梨花は何年もこのいわゆる「二番目のお兄さん」に会っていなかった。会ったばかりなのに、彼はこんなに失礼な物言いをし、彼女の怒りを誘発した。三井鈴が鈴木悠生を引き止められず、彼は直接歩み寄った。「北沢社長は40代半ばでまだ結婚していないのに、20代前半の若い女性に結婚を急がせるのは、少し無礼ではないですか」鈴木悠生自身は少し邪気を帯びており、グラスを手に取り、自らグラスを合わせた。北沢雅人は冷ややかに彼を見て、それから竹内和也を見た。「こちらは......?」鈴木悠生はグラスを強く握りしめた。彼は投資銀行の専門家で、浜白だけでなく、ウォール街でも名の知れた人物だった。それなのに彼は知らないふりをし、わざと彼の顔を潰そうとしていた。彼は竹内和也の紹介を待たなかった。「投資銀行執行副社長、鈴木商会の長男です。北沢社長はどちらでお呼びになっても構いません」北沢雅人の視線が面白そうになった。竹内梨花を見て、「君は鈴木家の人間か。こんなに大きくなったとは。かつて君の祖父がより良い発展を求めて、易家に来て私の祖父を訪ねた時、私は君に会ったことがある」言外に、侮辱の意味を込めていた。鈴木悠生はいつもの無関心な表情を隠し、危険な目つきになった。「長上の方なら、上座にどうぞ」北沢雅人は辞退せず、直接前に進んだ。彼の隣の女性は彼の後に続いた。この場で最も威厳のある人物が、こうして現れた。三
「ばかばかしい」彼女は背を向けた。「もう二度と会いたくない」そう言って、彼女は足を踏み出し、大股で外へ向かった。一瞬も留まることなく、安田翔平は手を伸ばし、引き止めようとしたが、捕まえることはできなかった。三井鈴のスカートの裾が翻り、足首に包帯が巻かれていた。安田翔平は眉をひそめた。この包帯の巻き方は見覚えがあった。警察学校出身者なら誰でも知っているものだった。毎年の正月、安田悠叶は安田家に帰らず、祖母はいつも心配して、何か品物を送るよう人に頼んでいた。ある時、安田翔平はたまたまそれに同行し、一度だけ訪れたことがあった。その年は大雨で、警察学校は辺鄙な場所にあり、車が泥流に巻き込まれ、彼と運転手は埋まってしまった。警察学校の学生たちに救助され、安田悠叶もその中にいた。彼は安田翔平を見て少し驚いたが、年齢の割に落ち着いていた。「安田翔平だな」「......安田悠叶だな」「足が石に挟まれて怪我をしている。包帯を巻いておいた。帰って数日休めば良くなるだろう」安田悠叶は言い終えると、立ち去り、水筒を持って水を汲みに行った。安田翔平と彼の接触はわずかで、彼が自分に似ていることしか知らなかったが、今会ってみると、実は違うと感じた。不思議な衝動で、彼は呼びかけた。「正月に帰ってこないか」安田悠叶の足が一瞬止まった。しばらくして、振り返らずに「帰らない」と言った。安田翔平は回想から我に返り、目を細めた。三井鈴の足首の包帯の巻き方は、安田悠叶のものとそっくりだった。彼女は彼と再び接触していた。食卓に戻ると、三井鈴は黙々と食べ、連続して数杯のお酒を飲み干し、竹内梨花を驚かせた。急いで制止し、「お姉さん、どうしたの?」三井鈴はお腹がいっぱいになり、ようやく少し気分が良くなった。「何でもないわ。犬に噛まれただけ」安田翔平がちょうど戻ってきた。鈴木悠生は「しっ」と声を出し、同情的に彼を見て、口の動きで言った:「大変だな」彼の表情は暗かった。元々形式的な出席だったので、彼が戻ってきたら、三井鈴はもう長居するつもりはなかった。バッグを手に取り、竹内梨花に別れを告げて立ち上がろうとした時、入り口から突然騒がしい声が聞こえた。皆が見た。竹内和也の声:「北沢様が竹内銀行にお越しくださり、光栄です」北沢雅人?三井鈴が見る
三井鈴の瞳は漆黒で美しく、他の人にはない確固たる意志を宿していた。彼女がそのように安田翔平を見つめると、彼は後ろめたさを感じ、ゆっくりと手を離した。「確かに以前は隠していたことがあった。しかし離婚後は何も隠していない。遅すぎたかもしれないが、あなたへの私の気持ちはもう伝わっているはずだ」「私が言っているのはそんなことじゃない。結婚前のことを言っているの」安田翔平の体全体が揺れ、唇を固く閉じ、しばらく言葉が出なかった。「何?」三井鈴は本来暴露するつもりはなく、会っても他人として接するつもりだった。しかし安田翔平がしつこく関わってくるので、自分を馬鹿にするのはもうやめようと思った。「もしあなたが自ら認めるなら、時期が早かろうと遅かろうと、私はあなたを一人の男として敬うでしょう。でも今見る限り、あなたには認める勇気さえないようね」三井鈴は一言一句はっきりと言い終え、安田翔平の表情が徐々に暗くなるのを見た。「あなたのお兄さん、安田悠叶は知っているの?あなたが彼になりすまして、私と結婚したことを?」安田翔平の顔色は一瞬で青ざめた。彼女は確かに知っていた。しかし彼女はどこでそれを知ったのだろう?長い沈黙の後、彼はようやく口を開いた。「彼に会ったのか?」三井鈴は直接答えなかった。「こうなった以上、あなたは私に説明する義務があると思わない?当時私が探していた人があなたではなく、あなたのお兄さんだと知っていながら、私に教えるどころか、彼になりすまして私と結婚し、安田家で私をメイドのように扱い、青春を無駄にさせた!」「面白かった?安田翔平?」三井鈴は一言一句、一歩一歩近づき、彼はゆっくりと後退し、最後まで彼女を見つめる勇気がなかった。事実が発覚したことは彼の想像以上に堪え難く、頭が重く足が軽くなり、目の前が暗くなり、心臓が沈んでいくのを感じた。「あなたは全て知っていながら、私が沈むのを見ていた。浜白に閉じ込めて秘書にし、安田家のために尽くさせた。これほど長い間、あなたは私に少しも罪悪感を感じなかったの!」三井鈴は話すほど興奮し、声が大きくなり、通りがかりの人々の注目を集めた。みんなこちらを見ていた。安田翔平は深く息を吸い、彼女の手首を掴み、彼女を隅に引っ張った。「言ったはずだ。私はあなたを愛している。ちょうどあなたが安
安田翔平は深く息を吸い、胸を張った。彼女の彼に対する距離感は日に日に増していった。しかし良かったことに、赤穗望愛はもう追い払われ、彼女は知ることはないだろう。当時彼が一目惚れした人は実は安田悠叶だったということを。竹内和也のスピーチが終わり、次は従業員の出し物だった。席では料理が運ばれ始め、竹内梨花は竹内銀行のお嬢様として、公の場に珍しく姿を現し、多くの人が彼女に乾杯を申し出た。鈴木悠生はこのテーブルの雰囲気がおかしいと気づき、意図的に場を和ませようとした。「三井さん、フランスの四大家族の一つ、北沢家をご存知ですか?」三井鈴はもちろん知っていた。「何度か接点がありました」「北沢家の次男が浜白に来たんです」金榜クラブの件で田中仁と対立している北沢家の次男だった。三井鈴は考えてみると、確か北沢雅人と呼ばれていたはずだ。「彼は何をしに来たのかしら」鈴木悠生は箸で料理を一つ竹内梨花の椀に入れた。「彼は映像会社を買収しました。この会社の時価総額が数日のうちに急上昇したのは、彼の操作によるものです」相手は勢いよく現れ、意図も不明なまま、資本市場において非常に注目を集めていた。鈴木悠生はプロのオペレーターとして、最初に情報を得ていた。安田翔平はそれを聞いて言った。「聞いたことがある。北沢家の資産は彼によって大きく失われ、そのため北沢家の長老たちは常に彼を軽んじ、名家も娘を彼に嫁がせたがらない」「そう言われてはいますが、彼には確かに才能があります。ただ自信過剰だったため、自分自身を窮地に追い込んだだけです。当時、北沢家の半分の資産が誰の手に落ちたか知っていますか?」安田翔平は考えた。「謎の人物で、名前も分からないようだった」「私は知っています」鈴木悠生はわざと謎めかして言った。「田中という姓です」二人は同時に呆然とした三井鈴を見た。彼女はすぐに反応した。「田中仁のことですね」「三井さん、私は既に調査しました。浜白のMTグループはこの資金で設立されたんです。知らなかったんですか?」田中仁は話したことがなかったが、三井鈴は驚かなかった。彼女は疑問に思った。「株式市場は上がったり下がったりするもの。底値で買われるのは普通のことです。田中仁にはその能力があります」「そうは言っても、私の知る限り、当時のこの取引はインサイダー