三井鈴は唇をあげて軽蔑的に笑いながら、スマホを取り返した。「夢でも見てるのか?牢屋に入るのは楽すぎるくらいよ」中村翼は震えながら答えた。「三井さん、どうしたいんですか?」「人を誘拐するのが好きなら、ここでじっくりと過ごすといい。ここはこんなに辺鄙だから、誰にも見つからないだろう」さっき入ってきたとき、曲がりくねって進んだが、ここは普段誰も来ない場所だと確信できる。中村翼は目を大きく見開いた。「三井さん!命だけは助けてください!ここに残したら死んじゃいます!」ここは本当に辺鄙な場所で、食べ物もないから、餓死するかもしれない!「今さら怖くなったのか?田村幸を誘拐した時はそんなに勇気あったのに」三井鈴は田中仁を見て、「田中さん、この案どう?」と聞いた。田中仁はにっこりと笑いながら、「目には目を、いいアイデアだね」と答えた。三井鈴は笑顔を見せた。「柱に縛り付けておけ、結び目はしっかりとね」部下は言われた通りにやった。「次はお前らの運次第だ。聞いたことがあるだろ?人間は食べ物も水もないと、最大でも7日間しか生きられない。それを試してみてくれ」三井鈴は最後の言葉を吐き、彼らの恐怖の視線を浴びながら、笑顔を少しずつ消した。「お前……」「田中さん、行こうか」田中仁はうなずき、三井鈴と並んで倉庫を出た。車に乗るとき、彼は手で彼女の頭上を遮った。車が動き出し、音がだんだん遠くなっていった。倉庫に残ったのは中村翼たちの悲鳴だけだった。「誰か!助けて!」「……」車の中で、三井鈴はウェットティッシュで手を拭いていた。「田中さん、ありがとう。もしあなたがいなかったら、こんなに早くこの連中を見つけられなかった」田中仁は手を挙げて彼女の髪を整え、「俺たちのことだろ?感謝なんていらない。遠慮しないで」と優しく言った。「もちろん、ありがとう。だってこれは友達の問題だし、あなたが手を貸してくれたのは情けだから、もしそれを当たり前と思ったら、私は無礼だよ」三井鈴はしっかりと考えていた。田中仁は軽く眉をひそめた。「お前の事は俺の事だ。礼はもう言うな。俺は好きじゃねえ」三井鈴は笑顔を見せて、「分かった」と答えた。何か言いかけたが、田中仁の冷徹な顔を見て、結局言葉を飲み込んだ。「何が言いてえんだ?」田
田村幸の家は掃除されて、前の乱雑で壊れた感じはもうなかった。「鈴ちゃん、なんでわざわざ来てくれたの?」田村幸がキッチンから出てきて、頭に包帯を巻いてた。「何言ってるの、私たち友達でしょ。もちろん見舞いに来るよ」三井鈴は、写真の束をテーブルにバンと置いて、花瓶に花を挿しながら言った。「三井さん、もう話したでしょ。あんたを誘拐した奴はもう片付けたし、すずは業界で完全に干したから、これで彼女の人生は終わりだよ」写真には中村翼たちが意識がもうろうとした状態で写ってた。田村幸、口をゆるめて感謝の気持ちを表した。「三井から聞いたよ、ありがとう。ここ数日、みんなにお世話になって」三井鈴、舌打ちして言った。「ああいう風に言われるの、すごく嫌なんだよね」「じゃあ、こう言うしかないな」三井鈴、田村幸に近づいて、二本の指を合わせて言った。「助さんと、どうなったの?」田村幸、顔が真っ赤になって、「何言ってるの?」と答えた。「まだ恥ずかしがってるの?あんた、トラブルあった時、助さんはずっと面倒見てたじゃん。まさか、まだ何もないの?」田村幸、考え込んで言った。「それが何か意味があるの?」三井鈴、驚いて言った。「本当に何もなかったの?あの病院で、彼があんたが好きだって知った時、めっちゃ嬉しそうだったよ!賞取るより嬉しそうだった!」田村幸、驚いて言った。「私が好きだって、彼、知ってたの?」この言葉を聞いて、三井鈴はすぐに気づいた。三井助は何も伝えてないってことだ。「この数日、助さん、告白してこなかったの?」田村幸、首を振って言った。「すごくいい人だけど、何も言ってこなかったよ」三井鈴の表情が曇った。完全に終わった。田中仁の言ってたことが、現実になった。「ごめん、あの時我慢できなかった。あんなふうに苦しんでるの見たくなくて」「気にしないで、きっと彼が私を好きじゃないだけ。もう慣れたし、鈴ちゃん、無理に恋愛しても意味ないよね」「でも、傷つかないで。多分、三井さんに何か理由があるんだよ」三井鈴、心の中で三井助を何度も罵った。彼女でも、三井助に何か理由があるなんて思いつかなかった。あの日の喜び、演技じゃないのに!田村幸の家を出た後、三井鈴の携帯が鳴った。見ると、田中仁からだった。「田中さん.....
田中仁は数秒間黙った後、「今、いいかな?翠嶺の館に来てくれ」佐々木取締役に関わることなので、三井鈴は無下にできず、返事をして直接翠嶺の館に向かった。何回か来たから、道もだいぶ慣れてきた。でも、車がまだ庄園に入る前に、三井鈴は田中仁が入口に立っているのを見つけた。白いシャツと黒いズボンを着て、手を背中で組んで街灯の下で立っている。すごく優雅だ。三井鈴は驚いて言った。「田中さん、どうして自分で出てきたの?道は分かるよ」田中仁は笑顔を見せて、「夜だし、ちょっと不安でね。君を迎えに来た方が安心できるから」それで安心だね。三井鈴は心の中で温かい気持ちになった。室内のリビング。田中仁は数枚の書類を三井鈴に渡した。「これは赤穂グループと政府が結んだ契約書のコピーだ。そこに書かれている金額は、赤穂グループが出せる現金より遥かに大きい」三井鈴はそれをめくりながら、「つまり、何かおかしいと思ったんだ?」「うん。俺は望愛のアカウントから資金の流れを調べさせたんだけど、そのお金、実は佐々木取締役が出したんだ」「つまり、彼らは協力しているってことだ!」三井鈴はすぐに理解して、冷ややかな笑みを浮かべながら頭を振った。「不動産にこんなにお金を投資するなんて、バカじゃないのか?崩壊しないとでも思ってるのか?」田中仁は口元を緩めて、「城東の新しい開発地区は浜白が数年間推している大事なプロジェクトだ。もっと多くの人材を引き寄せて、都市の発展を加速させたいと思ってるんだ。望愛と佐々木取締役がこんなにお金を投資したのは、その点に賭けてるからだ」「でも……」三井鈴はどうしても納得できない気がして、「田中さん、私たち商売人だよね。最近の都市開発はもうほぼ飽和状態だし、不動産の崩壊は珍しくないって知ってるでしょ?」田中仁は頷いて同意した。「ギャンブラーが全財産をかけたら、後戻りできないんだ」「君、何か内情を知ってるのか?」田中仁はただ穏やかに笑い、冷静に言った。「内通者から聞いたんだ。城東のあの土地を担当してるのは、真のギャンブラーだって」真のギャンブラー……三井鈴は目を見開いて、「ギャンブラーとギャンブラーがぶつかると、ろくなことにならないよ!」「うん、鈴ちゃん、君は安心して待ってればいい」この言葉を聞いて、三井鈴はか
三井鈴は彼の背中を見つめ、突然、この男がよく分からなくなった。頭の中が混乱して、少し怒りを感じながら、彼女は立ち上がり、そのまま出て行った。田中仁はずっと大きな窓の前に立って、緑の植物越しに三井鈴が車で去るのを見ていた。表情は険しく、暗かった。遠くからでも彼女の失望が感じられた……いつの間にか、ピーターが扉を開けて入ってきた。丁寧に言った。「さっき、三井さんを避けた理由を聞いたんですけど、前はどうして……」「今はまだ時期が早い」田中仁は手をポケットに突っ込んだまま、寂しげに言った。「もう少し待とう」「アメリカで起こったこと、気にしてるんじゃないの? でも、田中会長に言えば、きっと解決できるよ」「ダメよ! そんなこと、絶対に父さんや母さんには言っちゃダメ!」「わかった......」三井鈴は翠嶺の館から帰ってきた後、ずっと気分が悪くて、仕事にも影響が出ていた。彼女のオフィスに来る部下たちはみんな、緊張していた。「三井さん、前回の会議で決まった新しいプロジェクト、もう企画書を作りました」話しているのは、芸能部の担当者である赤楚葉月だ。彼女はかつてトップスターのマネージャーをしていたが、三井鈴が大きな努力をして、彼女を帝都グループに引き抜いた。三井鈴は企画書をぱっと見たが、決めた配信者のリストは、大きなインフルエンサーではないが、将来性のあるブロガーばかりだった。美容、グルメ、高級ブランドなど、今のトレンドを網羅した、全プラットフォームに対応する内容だ。「助さんのファンを引き込むことがあれば、彼らは帝都グループを信頼している。私は最初に契約した配信者たちに、特別なリソースを提供することを約束した」三井鈴はうなずき、「それは当然ね」「ライブコマースは新しい業界だから、まだ細かいルールは整っていないけど、最初は品質管理をしっかりしないと。視聴者を引きつけるのは、やっぱり品質だよ!」「うん」葉月は賛成してうなずいた。「三井さん、顔色悪いね、体調悪いの?」三井鈴は自分の顔を触りながら、「え、わかるの?」と驚いた。「うん」「多分、休息が足りないんだろうね。大丈夫、もう大丈夫だから、あなたは仕事に戻って」その直後、佐々木取締役がちょうど通りかかり、ドアを開けたまま入ってきて、にやりと笑った。「おや、
伊織のスケジュールはなかなか取れないが、今回会うことができたのは、彼が自分に対して何らかの好意を持っているからだ。だから、三井鈴も気を抜かず、土田蓮と一緒に華やかに出席した。ただ、予想外だったのは、レストランに入った途端、予期しないゲストがいたことだ。望愛だ!彼女もまた華やかに装い、アシスタントと一緒に話をしている。「赤穂さん、MTグループの赤須さん、来るかな? 彼らのスケジュールはなかなか取れないんだよね」望愛は今、事業拡大の重要な時期だが、翔平が協力してくれないので、他の助けを探さなければならない。MTグループは彼女にとって最適な選択肢だが、田中仁は明らかに三井鈴の味方だった。でも幸い、最近城東の新しいプロジェクトを処理している時に、新しい人脈をつかむことができた!望愛も三井鈴を見て、嫌悪感を示しながら目をそらした。「安心して、赤須さんはもう私に約束してくれたから、今は待ってるだけだよ」三井鈴は彼女から視線を外し、伊織に向かって笑顔で言った。「雨宮さん、再度お話しできて嬉しいです」伊織は普段通りのカジュアルな服装で、とても親しみやすかった。今回は彼と同年代の数人も一緒にいた。「二社は既に基本的な契約を結んでるんですね。三井さん、そんなに早く次のステップに進もうとしているとは、さすがですね、誠意を感じます。だからこそ、私はここに来たんです」三井鈴は少し照れながら、「確かに、帝都グループは常にウィンウィンの協力関係を大切にしているんです」伊織はうなずきながら、三井鈴に近くの数人を紹介してくれた。なんと、彼らは極光の株主だった!三井鈴は一人一人と謙虚に握手し、その後、みんなを個室に案内した。部屋に入る前、三井鈴は足をゆっくりと止め、土田蓮に耳打ちした。「望愛、今日ここで何をしているか調べて」土田蓮は頷き、個室には入らなかった。個室はレストランで一番良い場所で、浜白の景色を半分見ることができる。伊織は主賓席に座り、三井鈴は横に座った。彼女は立ち居振る舞いも完璧で、プロジェクトについて話しながら、酒も進んでいった。数杯飲んだ後、株主たちは彼女を賞賛していた。この会話を通して、三井鈴は極光の運営方法や、両社の協力によって最大の利益を得る方法をさらに確信した。まもなく秋の大セールが始まるため、彼女はそ
一言に込められた意味が多すぎて、みんなが反応する前に、田中仁が二歩前に出て、三井鈴が口に運ぼうとしたワイングラスを軽く取った。「お酒は体に悪いから、雨宮さんは無理を言わない人だ」伊織は酔っ払っていても、さすがにこれ以上は言えなかった。「うんうん、三井さん、あんまり飲まないほうがいい」「終わったら一緒に帰ろう、話したいことがあるんだ」みんなの前で、田中仁の態度は普通の友達のものを超えていた。三井鈴は無視しようと思ったけど、顔が赤くなって、「わかった!」と言った。田中仁は満足そうに、彼女のグラスを一気に飲み干して、「みんな、ごめん、ちょっと用事があるから、先に失礼するよ」誰もが困ることはなかった。ただ、田中仁が去った後、部屋はにぎやかになった。「まさか三井さんとMTグループの田中さんがそんな関係があるなんて」「もしかして、何か大きなことが近づいてる?」「私たちもその幸運にあやかりたいね」そんなわけないでしょ?三井鈴は少し困った顔をして、「ただの古い友達だよ、田中さんは私の兄貴みたいなものだし」その説明も少し弱い感じがして、みんな目を見合わせ、またからかいの声が上がった。次の合作の話が決まって、ようやく食事が終わった。田中仁が来てから、三井鈴の集中力は少しだけ乱れてしまった。帰る前に、伊織は誰かに支えられて歩いていた。「三井さん、私は人生で大きなことを言ったことないけど、言ったら必ず実現するんだ!信じて、極光との合作、絶対に負けないよ!」三井鈴は心が温かくなり、彼女のアシスタントに指示を出した。「雨宮さんをちゃんと家まで送ってあげて」彼女はレストランのドアの前に立ち、土田蓮に言った。「さっきの会話のポイント、確認してきて」土田蓮は頷いて、歩き出した。ちょうどその時、望愛がにっこり笑いながら出てきた。彼女の横には、MTの赤須さんが酔っ払っているのが見えた。「赤須さん、前にゴミがあるから、踏んじゃわないように気をつけてね」まるで三井鈴が言ってるみたい!三井鈴は額に手を当て、もう口論する気力もなかった。彼女は田中仁を待とうと思ったが、望愛に会って気分が一気に下がり、車のところへ向かい、ドアを開けてそのまま出ようとした。その時、大きな手が彼女の腕に触れた。「鈴ちゃん!」三井鈴が振り向く
田中仁はその言葉を言い終わると、彼女を一瞥した。その意味は言葉にしなくても分かるだろう。三井鈴は無表情でシートベルトをぎゅっと握った。「私に言いたいことがあるの? それも電話一本で済むような話?」「君の側には土田蓮しかいないから、酒に酔わされるんじゃないかと心配なんだ」「雨宮さん、あの人は私が紹介した人だよ。彼のこと、分かってるでしょ?」「彼は紳士だから、女の子を困らせるようなことはしないさ」「それでも......」「会いたいんだ」田中仁は再び彼女に視線を向け、はっきりと言った。「この答え、受け入れてくれる?」三井鈴は一瞬固まった。どうやら予想外だったようだ。「......昨日会ったばかりでしょ」「でも、誰かに会うのって一度じゃ足りないんだよ」田中仁はバックミラーをちらりと見て、街を離れた。そして車をゆっくりと止めた。「なんで止まったの?」「来る途中で前で事故があったみたいで、まだ解決してないんだ。しばらく待とうかと思って」田中仁は彼女の車の中の箱を開けた。その中には女性用の煙草、「花舞」が一つだけ入っていた。三井鈴は手を伸ばそうとする田中仁を止めた。「この煙、軽いよ。あなたには合わない」「ちょっと試してみようかな」田中仁は一本取って、口にくわえた。「鈴ちゃん、火をつけてくれる?」暗い車内で、彼の目は澄んでいて、まっすぐに彼女を見つめていた。その目で彼女の心の中まで見透かされているようだった。三井鈴の胸が少しだけ震えた。ライターを取り出し、パチンと音がして火が灯った。二人の顔が照らされた。「コロンビアでは煙草なんて吸わなかったよね。いつ覚えたの?」「浜白では誰も気にしなかったから、自然に覚えちゃった」三井鈴は火をつけて、ライターを投げ捨てた。安田家にいたころ、周りにいじめられ、翔平も放っておいた。そんな時、自然に覚えてしまった。煙の向こうで、田中仁は深く一吸いした。確かに彼女が言う通り、煙草は軽すぎて物足りなかった。彼は窓を半分下げた。「君が自分で選んだんだろ?」「うん、私が選んだ。田中さんも私を責めるんでしょ?」三井鈴は少し腹を立てて言った。田中仁の目は熱く、鋭く見つめていた。「もし浜白に来なかったら、今の君はどうなっていたと思う?」「もしもなんてないよ。結局、あの時は
三井鈴はその晩、家に帰って小グループで事の次第をざっと話した。「正直、うちの母さんと養父は体力すごいし、田中さんが体調悪いわけないよね」ベッドに横になって、すごく落ち込んでた。結菜が最初に返信:笑える!なんで田中さんが体調悪いと思ったの?真理子:あんた、どうかしてるよ、世界中の男で田中仁が体調悪いなんてことないよ。三井鈴:なんでそんなこと分かるの?真理子:見れば分かる!嘘ついたら翔平の息子だと思って!ぷっ、三井鈴は笑いを堪えきれず、ハハハと笑い出した。田村幸:でもさ、翔平のこと本当に諦めたの?三井鈴は少し手を止めて考えた後、正直な気持ちを言った:嫌悪感しかない。普通の人が「気にしない」って言っても本当に気にしてないわけじゃないけど、「嫌悪感」って言うのは、もう完全に気持ちが冷めた証拠だよね。みんなが話題を変えてしばらく話してたけど、三井鈴が急に思い出した:秋の大セール祭り、帝都グループが参加するんだよね。—その時に大手ブランドが必要だから、皆よろしく頼むね!もちろん問題ないよ、真理子がすぐに音声を送ってきた:それってすごく大変なことじゃん!高級品をライブで売るの、買いたい人が少ないよ。三井鈴は困った顔をして言った:もちろんメインは下層市場だから、高級品は最後に持ってくるよ。皆の看板を潰すわけじゃないから。田村幸:全力で応援する、何かあったらいつでも言ってね。結菜:私がメディアで宣伝してあげるよ、帝都グループが参加するってニュース、外の人も楽しみにしてるだろうしね。三井鈴は笑って言った:誰が金を見逃すもんかね。彼女はすぐに行動を起こし、翌日から品質管理を担当し、各配信者のライブをリアルタイムで監視し始めた。帝都グループがMCNを立ち上げたニュースは、結菜の力で素早く広まり、たくさんの配信者が参加した。三井鈴がこれまで作り上げた成果はみんなが認めていて、実力ある大企業の後ろ盾があるから、帝都グループはまさにその大企業のようなものだ。それで多くの高級ブランドも彼らとのコラボを望むようになった。「三井鈴!」その日、三井鈴が極光ビルに入ったとき、聞き覚えのある声がした。翔平だった。三井鈴は立ち止まり、「安田さん、何か用ですか?」翔平は蘭雅人を連れていた。どうやら仕事の話をしに来
「海外に行ってたの?」しばらくして、秋吉正男は何気なく尋ねた。おそらく彼女の動画を見たのだろう。「うん、家族に会いに行ってたの」「田中社長とは仲が良さそうだね」断定的な言い方だった。三井鈴も甘い口調で答えた。「まあまあ安定してるわ。秋吉さん、羨ましがらないで。いつかあなたにもきっといい人が見つかるわ」彼が羨ましがっているのだと思い込んでいた。電話の向こうで、男性は無意識に口元を緩めた。「僕はどうでもいいよ」「どうでもいいなんて人はいないわ。誰だって愛されたいものよ。焦らなくても、いつかその人は現れるわ」彼女の勝手な慰めに、秋吉正男は興味を失った。彼は紫砂の急須を持ち上げ、「もしその人が現れなかったら?」「うーん......じゃあ私が紹介するわ。他には何もできないけど、女友達ならたくさんいるから」秋吉正男はまた小さく笑った。何か言おうとした時、彼女が痛みに驚いて叫ぶ声が聞こえた。彼は緊張した様子で聞いた。「どうしたの?」「階段を上るときに踏み外して、転んでしまったわ」三井鈴は息を呑み、足首を見ると、急速に腫れ上がっていた。「家に誰かいる?大丈夫?」三井鈴は家に多くの使用人がいるのを好まず、通常は彼らが日中に掃除や料理に来るだけで、夜は来ない。彼女の沈黙を見て、秋吉正男の方から物が落ちる音が聞こえた。「住所を教えて、病院に連れて行くから」「いいえ!そんなに面倒をかけないで。私自身で薬を塗るだけでいいわ」三井鈴は急いで制止しようとして、部屋に戻ろうとしたが、動けなかった。足首は骨に響くような痛みで、おそらく捻挫していた。「今、自分で動ける?」三井鈴は黙った。秋吉正男は既に車のエンジンをかけていた。「足首を捻ったら勝手に動かすべきじゃない。もっと腫れるよ。病院に行きたくないなら、打撲や捻挫に効く薬を持っていくから」彼の声は落ち着いていて、心を安心させる効果があった。彼は既に出発していたので、三井鈴はこれ以上断ることができなかった。一人では確かに対処できない。「じゃあ、お願いします」同時に、別荘の外には一台のマイバッハが停まっていた。窓が下がり、後部座席の男性が明かりのついた部屋を複雑な表情で見上げていた。「三井様はここにお住まいです」山田が言った。バックミラーに映る男性は目を上げ、危
三井鈴は1時間近く待って、ようやくインタビューが終わり、スタッフ全員が散り始めた。彼女は星野結菜に水を渡しながら近づいた。「お疲れ様。皆さんのために飲み物を注文しておいたわ」星野結菜は皆を見回した。「皆さん、三井社長にお礼を言いましょう」「三井社長?」皆は顔を見合わせ、大きな声で叫んだ。「ありがとうございます、三井社長!」三井鈴は笑いながら、星野結菜の後ろを覗き込み、インタビューを受けた人の方を見た。「誰をインタビューしていたの——」言葉が急に途切れた。見慣れた、しかし同時に見知らぬ顔と目が合ったからだ。「三井様、また会いましたね」三井鈴の表情が凍りついた。星野結菜は違和感に気づかず、紹介した。「こちらは私の友人で、帝都グループの経営者、三井鈴さん。三井さん、こちらは浜白の新貴族、桜テクノロジープロジェクトの責任者、田中社長、田中陸です」言い終わると、彼女は小声で三井鈴の耳元で言った。「田中仁さんと同じ苗字で、なんて偶然」偶然なんかじゃない——彼が浜白にいることは知っていたが、こんなに早く会うとは思わなかった。田中陸は余裕たっぷりに三井鈴の奇妙な表情を見ながら、服を整え、笑いながら言った。「三井社長は私を見て、あまり嬉しくないようですね」山田が三井鈴が買ったコーヒーを彼に渡し、嬉しそうに言った。「田中社長、三井社長のお心遣いです」田中陸はちらりと見ただけで、「結構です。三井社長は人に薬を盛るのが好きですから。彼女の提供するものを飲むと、代償を払うことになります」三井鈴の表情は険しくなった。星野結菜はどれほど鈍感でも、何かがおかしいと気づいた。「知り合いなの?」「知りません」三井鈴が先に言い、田中陸を見つめた。「私はめったに人に薬を盛ったりしません。その人が本当に嫌な奴でない限り」田中陸は冷たく笑い、怒りを見せなかった。「では三井社長は気をつけた方がいい。私は度量が広くない。誰かが私に手を出せば、必ず仕返しします」「いつでもどうぞ」田中陸の笑顔が消えた。「山田、行くぞ」彼らが去るのを見送りながら、三井鈴は悔しさに歯ぎしりした。1時間後、星野結菜は事の顛末を聞いて、笑いが止まらなかった。「田中仁さんには弟がいたのね?見れば確かに目元が似ているかも」「どうして彼が浜白の新貴族になっ
田中仁は自ら運転して彼女を空港まで送った。助手席に座った彼女はぶつぶつと話していた。「陽翔お兄さんは、こちらの仕事が片付いたら、浜白で新年を過ごすって。おじいさまも連れてくるそうよ。あなたはどう?帰ってくる?」年末が近づき、日本人にとっては大切な季節だった。田中仁は優しく横目で彼女を見た。「君がいる場所に行くよ」三井鈴の笑顔が弾けた。三井悠希は既に空港に到着していて、二人が手を繋いでいるのを見て、あきれた表情を浮かべた。「そんなにべたべたするの?」田中仁は彼の肩を軽く殴った。「今回は機会がなかったが、今度ご馳走するよ」「誰がお前と飯を食いたいか。学生時代に十分食わされたろ」田中仁は笑った。「三井鈴をよろしく頼む」「彼女は俺の妹だ。余計なお世話だ」「お兄さん......」三井鈴は不満そうに言った。「もういいよ。見てみろ、こんなに肩を持つなんて、情けない」三井悠希は酸っぱい顔をした。その時、愛甲咲茉が早足で近づいてきた。「三井様、お荷物はチェックイン済みです。こちらが搭乗券です」三井鈴は彼女をちらりと見て、一瞬受け取らなかった。彼女が再び田中仁の側に現れたということは、豊勢グループの処分は取り消され、降格もなくなったということだろう。三井鈴は頷いて受け取った。「田中仁をよろしくお願いします」「三井様のご寛容に感謝します。この機会を大切にします」飛行機は青空を横切り、跡形もなく遠ざかった。田中仁の笑顔が消え、立ち去ろうとした。愛甲咲茉が後に続いた。「田中様、以前ご指示いただいた安田グループの監視ですが、既に抜け穴を見つけました」これは以前の指示だった。田中仁は真っすぐ前に進み、「君は熱心だな」「ご指示は忘れるわけにはいきません」「どんな抜け穴だ」「安田グループの税務に問題があります。大きくもなく、小さくもない問題です。安田翔平はおそらく知らないでしょうが、彼と上層部には個人的な繋がりがあり、意図的に見逃されている可能性があります」「安田翔平が知らないとどうして分かる」「調査しました。安田グループの下層社員から上がってきた税務財務報告に、偽造の疑いがあります」田中仁の足が止まった。「詳細をリストアップしてくれ」浜白に長く住んでいると、この地の気候にも徐々に親しみを感じるように
しかし三井鈴は焦り、彼の手を握った。「どうしてダメなの?あなたの過去を知りたいのに、あなたは何も話してくれない」「何を知るべきで、何を知るべきでないか、私には分別がある。汚いものもあるんだ、君の耳を汚したくない」田中仁は窓を少し下げ、外を見た。「恋人同士でも、隠し事が必要なの?」三井鈴は彼の姿を見つめた。「私にとって、あなたに関することなら何でも、汚いとは思わないわ」彼女の声が後ろから聞こえ、田中仁の心に響いた。彼は眉をひそめた。「愛甲さんが話してくれたことは嬉しいの。違う田中仁を見ることができたから。あなたは私を過小評価している。私は世間知らずの、手のひらで大事に育てられた蕾じゃない」三井鈴はため息をつき、再び彼の手を取った。「田中仁、これからはあなた自身の口から聞きたい。あなたの家族のこと、友達のこと、仕事のこと、何でも」彼は振り返り、目に少し戸惑いが浮かんだ。彼は三井鈴の包容力がこれほど強いとは思っていなかった。おそらくずっと、彼女を手の届かない存在だと思っていたのだろう。彼女が自分を理解しようとしてくれるとは予想外だった。「バカだな」田中仁は三井鈴の耳元の髪をかき上げた。「以前なら、こんなに考え込まなかっただろう。でも今は、背負うものが増えた。私と一緒にいると、必ず大変だ」これが最初に彼が気持ちを表現できなかった理由でもあった。三井鈴の気分が良くなり、彼の肩に寄りかかった。「忘れたの?あなたと共に立つということは、生死を共にするということ。私はあなたの彼女よ。そんなこと言うなんて、よそよそしいわ」田中仁は口元を緩め、腕の中の柔らかな女性を見つめ、目に優しさを宿した。三井鈴を送った後、田中仁は菅原麗の住まいに立ち寄った。彼女はまだ眠っておらず、ショールを巻いてソファに座り、明らかに長い間彼を待っていた。「田中陽大は今夜、田中葵を連れて三井家の兄妹と会っていた。あなたはもう知っているでしょう」このような話になると、彼女の口調はいつも冷たく固かった。田中仁は疲れた表情で言った。「父のような立場の男性は、挫折を味わうと、つい慰めを求めてしまうものだ」菅原麗は皮肉に気付かないふりをした。「彼女が紹介したのは雨宮家の娘よ!彼女の甥の娘!何を企んでいるか一目瞭然。雨宮家と婚姻関係を結んで私を追い落とそうとして
実家の欠如により、愛甲咲茉は浮き草のような存在で、田中仁は彼女の命綱だった。「100円を半分に割いて使っていた日々を忘れることはありません。また田中様の恩も決して忘れません。何年も前、豊勢グループに彼と一緒に入社した時、私は誓いを立てました。彼の命令に永遠に従うと」愛甲咲茉の眼差しは固い決意に満ちていた。三井鈴は目を細め、路上のネオンが彼女の瞳孔に散った。「あなたは彼について一歩一歩今の地位まで来たのね」「もちろんです」「彼は昔、苦労していたの?」「田中様が豊勢グループに入社した当時、周囲に認められるために最下層から始めました。あるプロジェクトを成立させるため、彼は一ヶ月連続でクライアントの家の前で待ち続けました。風雨にも関わらず。一ヶ月後、プロジェクトは成功し、彼は三階級も昇進しました」愛甲咲茉は車に寄りかかり、その困難な日々を思い出して微笑んだ。「2年後、田中様は9人の取締役の一人となりましたが、その時のクライアントはビジネスが衰退し、破産して自殺しました」三井鈴は胸がドキドキした。「田中仁がしたことなの?」「三井様、ビジネスの世界ではそんな単純なことはありません。田中様が直接手を下したことはありませんが、確かに彼と切り離せない関係がありました。私は彼のやり方を称賛しています。覇者になりたいなら、そのような決断力が必要です」話している最中に、田中仁の黒い車がすべるように前に停まった。彼は車から降り、ドアを閉める風が三井鈴の長い髪を揺らした。次の瞬間、彼は彼女を抱きしめた。「大丈夫か」彼は少し息を切らし、心配に満ちていた。愛甲咲茉は脇に引き下がった。三井鈴は彼の服をしっかりと握り、反射的に彼を押しのけた。「大丈夫だって言ったでしょう。わざわざ来なくても」田中仁は彼女の顔を両手で包み、左右から見つめた。本当に無事だと分かって、ようやく安心した。三井鈴は合図した。「愛甲さんに偶然会って、送ってもらったの。感謝しなくちゃ」田中仁は眉をひそめ、やっと脇にいる愛甲咲茉に気づいた。彼女は恭しく頭を下げた。「田中様、引継ぎの書類を届けに参りました」田中仁はただ頷くだけで、すぐに三井鈴に向き直った。「送るよ」彼女は断らなかった。車に乗ると、運転手はパーティションを上げた。三井鈴は田中仁の腕に寄り添
事故処理が終わり、車がレッカー移動されたのは、夜の10時になっていた。田中仁は会議を終え、オフィスに向かう途中、手元の書類を助手に渡しながら言った。「今後、緊急の書類は赤いタグ、それ以外は青いタグを付けるように」助手は急いで受け取り、了承した。彼は男性で、細かい事務処理では愛甲咲茉ほど丁寧ではなかった。ドアを開けると、女性特有の香りが漂ってきた。見覚えのある香りに田中仁は眉をひそめた。「三井鈴が来ていたのか?」「2時間前に食事を届けに来られましたが、会議が終わっておらず......」田中仁は厳しい声で遮った。「なぜ報告しなかった?」助手も困った様子で言った。「報告しようとしましたが、その時、城西の立ち退き問題で藤沢社長と議論が紛糾していて、報告しようとした時、手で制止されました」確かにそうだった。田中仁は目を閉じ、前に進んで精巧な弁当箱を開けた。中の料理も手の込んだものだった。箸を取って口に運ぶと、時間が経ちすぎて少し冷めていた。彼の胸に焦りが広がった。三井鈴は電話を受けた時、ちょうど愛甲咲茉にお礼を言っているところだった。「今日はご迷惑をおかけしました」「どういたしまして。田中様は私の上司ですから、お仕事の一環です。三井様、どうぞ気になさらないでください」「私を助けてくれたのに、どうして田中様の仕事なの?」「田中様は部下に命令を出されています。三井様のことは田中様のことと同じように扱うようにと。ですから、私も全力を尽くさせていただきました」田中仁がそこまで気を配っていることや、彼女のこの率直さに、三井鈴は少し意外だった。愛甲咲茉への判断が間違っていたのかもしれないと思い始めた。携帯が鳴り、出ると田中仁が直接尋ねた。「今どこにいる?」三井鈴は口元を緩めた。「会議が終わったの?」彼は軽く返事をした。「来ていたことを知らなかった」「直接届けに来なかったら、あなたがこんな時間まで食事もとっていないなんて知らなかったわ」彼女は責めるような口調で、彼が会議室を出て弁当箱を見てから電話をかけてきたのだろうと察した。田中仁はこめかみを揉んだ。「幹部たちが会議に同席していて、一人で食事するのは適切ではなかった」彼女の方で車の音が聞こえ、彼は尋ねた。「今どこにいるんだ?」彼女は仕方なく事の顛末を簡
三井鈴は長話をする余裕がなく、急いで立ち上がった。「急用があるので、申し訳ありません」思いがけず、愛甲咲茉は書類を抱えたまま彼女の後を追ってきた。「車でいらっしゃいましたか?」三井鈴は黙ったまま、足早に歩きながらスマートフォンの画面を開いた。「この時間は豊勢グループの退社ラッシュです。簡単にはタクシーは捕まりませんよ」愛甲咲茉は彼女を引き止めた。「私は車で来ています。三井様がよろしければ、お送りしましょうか」三井鈴は唇を噛んだ。本能的に愛甲咲茉の好意を拒みたかったが、今この状況では他に良い方法がなかった。「......では、お願いします」愛甲咲茉の車は田中仁の車ほど豪華ではなかったが、彼女は満足げな様子で、ハンドルを切りながら言った。「私はもうすぐ支社に異動になります。今日は秘書室の引継ぎに来ていたんです」三井鈴は彼女が自ら説明するとは思わず、少し意外だった。「お疲れ様です」愛甲咲茉は彼女を一瞥し、慎重に説明した。「三井様、金榜クラブの件は申し訳ありませんでした。本当に故意ではなかったのですが、確かに私にも責任があります。ご被害がなくて本当に良かったです」三井鈴の気持ちは複雑だった。「私は大丈夫です。それは後日改めて話しましょう」愛甲咲茉は頷き、運転に集中した。事故現場に到着すると、車から煙が上がっており、脇には倒れたバイクがあった。三井鈴の心臓が飛び出しそうになった。「お兄さん!」「ここだ!」植え込みの傍から声が聞こえ、三井悠希の姿が見えた。額に擦り傷があり、不満げな表情を浮かべていた。「何してるの!運転できるんでしょう?どうして事故なんか起こすの?」三井鈴は驚いて、彼を上から下まで確認した。「大丈夫だよ、かすり傷だけ。ちゃんと運転してたのに、突然バイクが飛び出してきたんだ」「どういう意味よ?」傍らから女性の声が聞こえた。「あなたが赤信号で止まってなかったから、私が早く通れたはずでしょう。巻き込まれた私の方が迷惑よ、とんだ災難だわ」颯爽とした女性が、ヘルメットを手に持ち、腕にも擦り傷があった。「あなたね——」「もういいわ、怪我人が出なくて良かったじゃない」三井鈴は急いで遮った。しばらくして警察官が到着し、事故の状況を確認し、三井悠希の運転免許証をチェックした。女性に質問している間に、三井鈴
菅原麗と食事を済ませた三井鈴は、別に一人分の料理を包んでもらい、豊勢ビルへ届けた。彼女は田中仁にデリバリーを頼んだと伝えたが、実は既に車に乗っていた。「旬鮮は予約が必要な店なのよ。シェフは三日ごとにメニューを変えるから、逃したら二度と同じものは食べられないわ」田中仁が返信した:三井様、ありがとうございます。とても楽しみです。三井鈴はそのメッセージを見て、思わず微笑んだ。受付は前回の一件で既に三井鈴の身分を知っていたため、今回は制止せず、専用エレベーターまで案内した。「こちらへどうぞ」最上階のカードをスキャンしてくれ、三井鈴は頷いて礼を言った。夜になっても豊勢ビルは明々と灯りが輝いていた。特に最上階は一段と明るかった。三井鈴は初めてではなかったが、かつて田中陸のオフィスだった場所が、今は資料室に変わっているのを見た。彼女は料理の包みを持って長い廊下を歩き、突き当たりで立ち止まった。会議室から田中仁の声が聞こえてきた。彼女は立ち止まり、窓際から中を覗いた。彼は上席に座り、シャツの袖を肘まで捲り上げ、机の上には決裁を必要とする書類や既に決裁済みの書類が並んでいた。周りには数人の幹部が集まり、業務報告をして方針を議論していた。三井鈴は見入ってしまった。仕事中の男性が一番魅力的だと言うけれど、田中仁は安田翔平とは違っていた。単なる外見の良さだけではなく、彼の醸し出す雰囲気があまりにも正統的だった。田中仁は彼女に気付いていなかったが、傍らの助手が気付いて、ドアを開けて出てきた。「あ、三井様ですか」前回会って以来覚えていた。田中仁の側にいる女性は、きっと並の人物ではないはずだ。三井鈴は微笑んで、「あとどのくらいで終わりそう?」「まだしばらくかかりそうです。田中様にお伝えしましょうか?」「彼の邪魔をしないで。待つから」助手も気が利いて、すぐに案内した。「田中様のオフィスでお待ちください」前回は急いでいたため、三井鈴が田中仁のオフィスに来るのは初めてだった。全体的にグレーと黒を基調とし、モダンで簡潔な気品があった。応接スペースと執務スペースがはっきりと分かれており、奥には休憩室もあった。彼は普段残業する時はここで寝泊まりすることもあるという。小窓が一つ開いていて、高層階の風が彼の机の上の書類をめくっていた
「はい、私です」菅原麗は答え、三井鈴の手を取りながら慰めるように言った。「もう怒るのはやめて、私からのプレゼントを見に行きましょう」「プレゼント?」そこは小さな注文仕立ての店で、中には数人の職人たちが座り、男性も女性もいて、手元の美しい生地を丁寧に縫い合わせていた。三井鈴は横のショーケースを見て、驚いた。「着物?」「あなたがまだ着物を着たことがないと思い出したの。もうすぐ新年だから、縁起物として」日本人として、やはりこういったことには気を配るものだった。傍らの職人が冗談めかして言った。「二ヶ月前から予約されていましたよ。お嬢さん、あなたは幸せ者です」三井鈴は目を丸くした。「私、ファッションデザインを学んでいる時、この店の記事を読んだことがあります!」この店の職人たちは無形文化財の伝承者で、一針一針にこだわりがあり、特に権力者向けに着物を仕立てていた。普通の金持ちでは敷居が高すぎて、注文すらできなかった。それでも予約は3年先まで埋まっていた。以前、三井鈴も注文しようと思ったが、待ち時間が長すぎて、その間に体型が変わることを心配した。着物は一分でも太すぎれば着られず、一分細すぎても様にならないものだった。菅原麗は説明した。「この店の主人と私は旧知の仲だから、特別に順番を早めてもらえたの」三井鈴は驚いた。「そんな貴重なものを」「何を言うの、あなたが喜んでくれるなら、おばさまは何でもしてあげるわ」その時、職人は彼女の着物を取り出していた。月のように白い着物で、襟元には繊細な房飾りがあしらわれ、腰回りは優美で、模様は全て手刺繍だった。並の人では着こなせないような逸品だった。「素敵」三井鈴は思わず声を上げた。「おばさま、試着してみてもいい?」「もちろん」試着してみると、まさに非凡な出来映えだった。三井鈴は体型が良く、胸が豊かで腰が細く、肌は白磁のように白かった。この着物は彼女のために仕立てられ、まさに完璧なフィット感で、令嬢としての気品を存分に引き立てていた。眉目に優しさを湛えて、「似合ってる?」菅原麗は頷きを止められず、少し目が潤んでいた。「あなたの両親が、あの小さな女の子がこんなに立派に育ったのを見られたら、どんなに喜ぶことか」三井鈴は急いで前に出て、彼女の涙を拭った。一つ一つの動作に、優美さが漂っ