悠生は何度も頷いて、「当然だ、それ以外はどうでもいい」「でも、すぐに君が運命の人に出会うと思うよ」この言葉を聞いて、悠生は驚いた。「女神、冗談だよね?」三井鈴は眉をひそめて、「どうして、信じないの?」「信じないわけじゃないけど、この世界で、君以外に心が動く人なんてなかなかいないんだ」悠生は自分のことを話して、ため息をついた。「でも、俺より女神の幸せの方が大事だ……」だから。彼は帝都グループを躊躇わずに離れた。彼女の幸せを成就させるために。自分の幸せなんて、もうそんなに大事じゃなくなった。「今夜、みんなで集まるけど、一緒に来ない?」三井鈴は断ろうとしたけど、悠生がかわいそうな顔をして、「女神、顔を見せて!そうしないと、うちの親父が許さないんだ……」三井鈴は思わず笑っちゃって、天不怕地不怕な悠生が、実は怖い人がいるなんて面白いなって思った。本当に目が覚めた気分で、だから、「いいよ」と答えた。悠生は嬉しそうに、「じゃあ、そういうことにしよう。今夜ね」……夜。三井鈴はシンプルな服に着替えて外に出た。悠生が集まる場所は高級バーだった。三井鈴が着いた時、悠生はもう門の前で待ってて、彼女を見るなり手を振った。「女神、こっちだ!」三井鈴は悠生について中に入った。個室に入ると、男女がいて、みんな悠生の幼馴染ばかりだった。みんな三井鈴を見るなりすごく熱心に接してくれた。「三井さん、何やる?麻雀?牌九?サイコロ?」三井鈴は特に選ばなかった。「何でもいいよ……」それで数人が麻雀を始めた。三井鈴はあんまり麻雀をやったことないけど、運が良くて、一周したら手元のチップが倍になった。三井鈴はちょっと恥ずかしくなって、トイレに行くふりをして、悠生にちょっとやってもらった。三井鈴は個室から出て、廊下を通って屋上に行って、少し気分を変えようとした。すると、屋上に着いた瞬間、悲鳴が聞こえてきた。「ああ——殴らないで!お願い、間違えた——殴らないで——」うるさい音楽が混ざっていても、三井鈴はそれをはっきり聞き取って、声の方に向かって歩いていった。突然、男の声が響いた。「……お前を逃がすか……逃がすか……」その後、鞭が女性の体に打ち付けられて、しばらくしたら女性は傷だらけになった。
部屋の中の男も出てきて、三井鈴を見た瞬間、目がキラリと光った。「おお、これはどこから来た逸材だ……」中の一人は三井鈴を認識して、悠生と一緒に入ってきたことを小声で男に言った。「石田さん、この子は鈴木さんが連れてきたお客さんです」石田友也は悠生の名前を聞いて、表情が険しくなった。三井鈴の方に歩いてきて、「さっき何を見た?何を聞いた?」と尋ねた。三井鈴は彼をじっと見て、恐れを見せずに、「あなたたちは堂々と商売しているのに、まさかこんな裏のビジネスをしているなんて、あの子たちはあなたたちがさらったんでしょう?」と言った。男は笑って、目に冷酷さを見せた。「なるほど、今日はお前がここから出られないってわけだ……でも、こんな美人は貴重だからな」そう言って、手を振って部下に前に出るように指示した。三井鈴は冷笑した。「私を捕まえたければ、あなたたちにその能力があるかどうか見てみなさい」言い終わると、数人の力強い男たちが押し寄せて、三井鈴は目を鋭くして、素早く強烈に、一発で相手の小腿に蹴りを入れた。まったく手間取らず、相手を数歩下がらせた。石田友也と呼ばれる男は、興味を持った。「どうやら、楽しむために来たみたいだ!」そう言って、彼自身が三井鈴を捕まえに前に出た。彼の動きは非常に激しく、数回で三井鈴は劣勢になったけど、三井鈴は彼の弱点を見抜いて、反転して彼が気づかないうちに、ズバッと彼の股間を蹴り上げた。ほんの一秒だ。男は下の方を押さえて、顔が真っ赤になってる。「捕まえろ!早く……捕まえろ!」人が増えてきて、三井鈴は、拳じゃ敵わないと思ったから、すぐに出口に向かって走り出した。ところが、出口に着いた瞬間、ドアがもうロックされてることに気づいた……「ハハハ、逃げてみろよ!」男は冷笑して、三井鈴を捕まえに来るのを急がず、周りを囲んだ。でも、三井鈴はもう彼らが気を抜いてる隙に、腕時計の緊急ボタンを押した。「女性や子供を誘拐するのは犯罪なんだ。捕まって刑務所に入る気はないのか?」三井鈴の声は12月の霜雪のように冷たいけど、彼女の言葉にみんなは笑い出した。「ハハハ、フランスでは、どの法律が俺たちを捕まえられるんだよ!臭い女が、ここで大口叩くなよ!」「こいつを縛って、あの女たちと一緒に閉じ込めておけ。明
「どうする?明日の朝、私たちは送られちゃうんだ……もう家族には会えなくなるのかな」「ううう、死にたくないよ!誰か助けてくれないかな!」「……」そう言って、泣き声が聞こえてきた。三井鈴はその様子を見て、目を細め、心が締め付けられるような思いをした。今の文明社会で、こんな暗いことが起こるなんて思いもしなかった。彼女は泣き声の方に視線を向けた。しかし、次の瞬間、極めて冷静な目と目が合った。その目は、この悲しい雰囲気とは対照的だった。女の子は見た感じ17、8歳ぐらいなのに、大人のような冷静さと賢さを持っていた。彼女は無表情で、目は三井鈴をじっと見つめていて、まるで彼女を見透かそうとしているかのようだった。二人はしばらく黙っていた。その緊張が続いて、やっと女の子が口を開いた。「本当に私たちを救ってくれるの?」三井鈴はしっかりと答えた。「信じて、絶対に救うから」この言葉は、女の子にとって救いのような希望を与えた。でも次の瞬間、女の子は三井鈴がぐるぐるに縛られているのを見てしまった。その希望は一瞬で消え去った。三井鈴は目を下に向け、縛られているロープを見つめ、口元に皮肉な笑みを浮かべた。こんな縛り方、レベルが低すぎる。その後、三井鈴は手を動かし、すぐにロープを解いた。彼女の動きは滑らかで、全く無駄がなく、見ていた人々はみんな呆然としていた。「まさか……解いちゃったの!?」「すごい、あなたは本当にすごい!」三井鈴は急いでみんなに静かにするようにジェスチャーした。「しゃべっちゃダメだよ!」みんなは分かり合い、目の中に希望の光が浮かんできた。さっきまで泣いていた女性も顔の涙を拭った。三井鈴は何も言わず、前に進み、次々に彼女たちのロープを解いていった。しばらくすると、みんなが自由になった。そして、さっきまで冷静だった女の子は、今や三井鈴を見つめる目に崇拝の色を浮かべていた。「お姉ちゃん、私は竹内梨花。外に出たら、絶対にお礼を言うからね」三井鈴は微笑みながら、彼女の言葉を気にせず、手を伸ばして彼女の頭を撫でた。「安心して!梨花、必ず外に出られるから」梨花はしっかりと頷いた。三井鈴はみんなを集めて、小声で自分の計画を話した。その時の彼女はまさにリーダーのようで、周りの誰も彼女に疑問を持
その言葉が出た瞬間。女性たちは体が震えた。どうやら、ほとんどが鞭の痛みを経験しているようだった。その時、先頭に立っていた友也が出てきた。冷たい目で三井鈴を見つめ、「思ったよりやるじゃない……たった十数分で出てこれるなんて」三井鈴は冷たく彼を見つめ、声には温もりがなかった。「私たちを解放しろ、さもなくばここを壊すぞ」男はまるで面白い冗談を聞いたかのように拍手し、三井鈴に近づいた。三井鈴の顔立ちは非常に整っていて、こんな環境の中でも少し特別な美しさを持っていた!こんな人間の魅力が市場に出たら、いい値がつくに違いない。しかし、美しいだけではなく、棘のあるバラでもあった。「お前らを解放する?夢でも見てんのか!」そう言って手を振ると、数人の警備員が前に出た。ところが、その時。部下が慌ててやって来て、「石田さん、まずいです!私たちのバーが囲まれています!」友也の顔色が変わり、怒りをあらわにした。「どうなってるんだ?」「三井家族です!首富の三井家族の人たちです!」友也は彼の襟を掴んだ。「三井家族?うちとは関係ないのに、どうしてうちの縄張りに来るんだ?」「私もわからないんです、石田さん!三井家族は簡単に手を出せない相手で、しかも連れてきた人たちは専門の訓練を受けています……」友也は冷たく鼻を鳴らした。「くそ!俺たちと三井家族は今まで何の関係もなかったのに、どうして今、干渉してくるんだ?何か裏があるに違いない」言い終わると、友也は冷たい目で周りを見渡した。最後に三井鈴に目を留め、彼女をじっと見て考え込んでいた。「お前か?」三井鈴は腕を組み、まったく怯えずに言った。「安心して!外には三井家族の人だけじゃなく、フランスの警察もいるから」「人身売買は重罪だから、今は証拠も確実だし、下手すれば一生刑務所で過ごすことになるぞ!」後ろの女性たちは三井鈴の言葉を聞いて、皆嬉しそうな顔をした。「警察が来た!私たち出られる!」しかし、友也は激怒した。彼は拳を固く握り、歯を食いしばった。「俺を刑務所に送るつもりか?お前たちにその力があるかどうか見てみるぜ!」そして三井鈴の前に立ち、「俺の手から逃げられた女は今まで一人もいない。警察が数人来ただけで助けられると思ってんのか?」「まったくの夢想だな」
三井鈴が言った。「石田さん、解放してあげて」友也は頷いた。「もちろんです、三井さん、どうぞ」三井鈴は怒って、少し冷たい口調で言った。「石田さん、私が何を言ってるか、わからないの?」友也の表情が一気に真剣になった。「三井さん、あなたにぶつかったのは私の非だけど、これらの人たちは私が大金を出して買ったんだ。どれだけの損失が出ると思ってるんだ!」しかし、三井鈴は彼にチャンスを与えなかった。「損失?あなた、死なないとわからないタイプなの?」友也は三井鈴には手も足も出なかったが、今はこの女性たちを手放すわけにはいかなかった。「三井さん、俺たちの家は今まで干渉し合わなかった。これじゃあちょっと不適切じゃない?お詫びとして、彼女たちの中から一人選んで連れて行くのを許可する。これも誠意を示すってことで」三井鈴は全然その手には乗らなかった。「だから、彼女たち全員を解放するって言ってるの。これは最後のチャンスだからね」友也はまだ何か言おうとしたが、また一人の部下が急いでやってきた。「石田さん、もういいよ!三井家族が本気だよ。外に特警がいっぱい来てる。もし俺たちがまだここにいたら、牢屋に入ることになるよ」それを聞いた友也は、もう座っていることができなかった。彼はもう三井鈴と交渉する余裕もなくなった。「三井さん、今回はお前の顔を立てるけど、この借りはいつか必ず返すからな」そう言い残して、友也は何人かをこの女性たちの近くに残して、急いで部下と一緒に去っていった。陽翔と土田蓮がすぐに到着し、一つ一つの部屋を探した結果、ようやく三井鈴を見つけた。「鈴ちゃん、大丈夫だった?」陽翔は心配と焦りの声で言ったが、三井鈴は言った。「お兄ちゃん、彼らのボスはもう逃げちゃった」陽翔は彼女を落ち着かせようとした。「安心して、俺の部下が追いかけてるから」「お兄ちゃん、こんな奴らが社会を乱して、無法者になって、どれだけ多くの女性や子供が被害に遭ったかわからない。絶対に許しちゃダメだよ」警察が来て状況を聞き取り、三井鈴は最後まで警察署で事情を話した。誘拐された女性たちも、警察の助けを借りて家族に連絡を取り始めた。ちょうど三井鈴が警察署から出ようとしたとき。遠くから梨花が彼女に駆け寄ってきた。「三井さん、この竹内さんはど
悠生は彼女が無事なことにホッとし、緊張していた気持ちが少し緩んだ。その時、三井鈴の隣にいる女の子に気がついた。彼は好奇心いっぱいに尋ねた。「君は誰?」梨花は鋭い目で彼を見つめ返し、返事をしなかった。悠生はようやく目の前の女の子を真剣に観察し始めた。彼はこの女の子が本当に美しいと思い、手を伸ばして彼女の頭を撫でた。「大丈夫、すぐに家族と再会できるよ」ところが、梨花は素早く身をかわして彼の手を避けた。「触らないで!」悠生はこの小さな女の子が意外にも冷たい態度をとることに驚いた。「小さい妹よ、まだ未成年じゃないの?」この言葉に、梨花はすぐにカッとなった。「誰が未成年なの?私はもう19歳よ!」19歳?悠生は明らかに信じられなかった。なぜなら、梨花は成長が不十分に見えたからだ。しかし、彼は反論しなかった。ただ、注意を促すように言った。「これからは一人で出歩かない方がいいよ。外の世界は危険だから。今日は運が良かった、俺の女神に出会ったからね。あの人身売買の連中は何でもするから、君を誘拐して腎臓を取ることだってあり得るからね」梨花は緊張した表情を浮かべ、何かを耐えているようだった。悠生は彼女の様子に気づいた。「どうしたの?顔色が悪いよ?」彼の言葉が終わると同時に、梨花の視界が真っ暗になり、倒れそうになった。幸い、悠生は瞬時に彼女を抱きしめた。「目を覚まして、君は大丈夫?」彼は大声で梨花の名前を呼んだが、何の返事もなかった。仕方なく、悠生はできるだけ早く彼女を病院に運んだ。検査の結果、梨花の体には鞭で打たれた傷がたくさんあり、特に背中の傷は血と衣服がくっついてしまっていた。その間、梨花は一度も痛みを訴えなかった。悠生はこのすべてを知ったとき、彼はその連中を憎く思っていた。「こんな小さな女の子に、あの野郎どもは何をしているんだ。人間なのか?」三井鈴も状況がこうなるとは思わなかった。彼女もまた怒りを感じていた。「人身売買なんて、何をするかわからない。そんな奴らは銃殺されてもおかしくない。人身売買の連中は、厳罰にすべきだ」三井鈴は不満を抱き、逃げた友也のことを思い出した。どんな手を使ってでも、彼を自分の手で捕まえなければならない。同時に、整然とした一列のベントレーが幹線道路をゆっくり走り、
「あなたは、竹内銀行の会長の竹内和也さんですか?」和也は微笑みを浮かべた。「その通りです」一方の悠生は何かを思いついたように、「竹内さん、梨花さんとは……親戚ですか?」と尋ねた。和也ははっきりと答えた。「私は梨花の父です」これには三井鈴も驚いた。梨花が竹内銀行の会長の娘だなんて思いもしなかった。「竹内さん、こんにちは!」三井鈴はへりくだることなく挨拶し、表情は穏やかで、どこか堂々とした風格があった。和也の目には自然と賞賛の色が浮かんだ。「三井さん、丁寧にありがとうございます」三井鈴は続けて言った。「竹内さん、梨花は皮膚に外傷を負っています。傷口には感染がありましたが、医者の治療を受けた結果、命に別状はありません。ただ、まだ目を覚ましておりません。」和也がちょっと頷いた。「梨花のことは来る前に聞いてたから、三井さんが梨花を助けてくれて本当に感謝してる」「そんなに気を使わなくてもいいよ、竹内さん。ほんのちょっとした手間だから。もうあなたも来たし、梨花は任せるから、私たちは先に帰るね」「ちょっと待って」和也は執事に目配せすると、執事が白い小切手を取り出して三井鈴に渡した。「三井さん、これは竹内さんからのちょっとした気持ちだから、受け取ってほしい」三井鈴は考えもせずに、すぐに断った。「いらないよ、竹内さん。そんなの必要ないから、返して」和也はそれを見て、失礼だったと分かり、堂々たる三井さんがそんなものに困るわけがないと思った。「ごめん、三井さん。習慣なんだ」「気にしないで」和也は執事に小切手を返すように合図した。「三井様が小切手を必要とされないのであれば、今日のことは私が三井様に恩を返したことにいたします。もし何かあれば、遠慮なくお知らせください。」竹内銀行の社長からの恩は、白い小切手よりずっと価値がある。特に商人にとっては、銀行の支援があれば、今後のあらゆることがずっと楽になるからね。「必要なときは、遠慮なく言うよ」三井鈴はすごくあっさりと言った。その率直さが和也にはとても嬉しかった。こんな性格の若者は久しぶりに見た。「では、竹内様、先に失礼いたします。」和也は執事に「三井さんを下まで送ってやって」と指示した。執事は「はい、三井さん、こちらです」と答えた。病院を出た
すぐに三井じいさんのところに駆け寄った。「おじいちゃん、帰ったよ」三井じいさんは、彼女の腕を引っ張りながら、ちょっと怒ったように言った。「今夜は危ないのに、女の子がわざわざ出て行くなんて」「あの人たちは命より金を求める人たちだ。何かあったらどうするつもりだ?」三井鈴は急いで三井蒼を安心させた。「おじいちゃん、大丈夫だよ。心配かけてごめんね」三井蒼は冷たく鼻を鳴らした。「次は絶対にないようにする。君のボディガードをもっと強化するから、こんなことが二度と起こらないようにしないと」三井鈴は何度も頷いた。「分かったよ、おじいちゃん」二人が話していると、三井蒼は目を上げて陽翔を見た。「さて、あの人たちは今どうなってるんだ?」陽翔は唇を動かし、「おじいちゃん、警察が数人を逮捕したけど、主犯の友は逃げたままで、今はまだ情報がないんだ」三井蒼は怒った。「なんてことだ。せっかく手に入れたのに、逃がしてしまった。この一件で大きなダメージを受けてるから、相手が報復してこないとも限らない」三井蒼はここで話を続けるつもりはなく、陽翔と目を合わせた。二人の間には、何か通じるものがあった。陽翔はすぐに言った。「大丈夫だ!おじいちゃん、三井家の裏の情報組織も彼を追ってるから、もし彼の足取りを見つけたらすぐに逮捕して公安に送る」三井蒼はこれを聞いて、少し顔色が良くなった。三井鈴の手を優しく叩いて言った。「この期間は特に気をつけて、自分の安全に注意して、隙を見せちゃだめだ」三井鈴は頷いた。「分かった、おじいちゃん」三井蒼は話題を変えて一言。「さっき鈴木家のあの子が送ってくれたのか?」三井鈴はすぐに反応し、彼女は三井じいさんが次に言いたいことを察した。すぐに先手を打って、「おじいちゃん、悠生とはただの友達なんだから。ほんとにただの友達だよ......」三井蒼は明らかに信じていない。彼は経験者だ。男女の間に純粋な友人関係なんてあり得ないから。でも、彼も言わなかった。結局、感情のことは無理強いできないし、他人が干渉することも許せないからね。「わかった、自分のことは自分で考えるから」三井鈴は素直な顔で、「わかった、じいちゃん、心配しないで。もう遅いから、上に行こうよ」って言った。「この子は本当に優しいな。ずっとじいちゃんのそば