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第803話
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離婚後、恋の始まり 第804話
里香は少し眉をひそめて、杏をちらっと見た。すると杏は、いたずらっぽくウインクを返した。「二人で話して。僕はちょっと外に出てくるよ」何か話したいことがあるのを察した雅之は、それ以上何も言わず、振り返って病室を出ていった。雅之の姿が見えなくなると、里香はようやく口を開いた。「何が義兄さんよ……冗談じゃないわ」杏はすぐにクスクスと笑い出した。頬には可愛らしい小さなえくぼがふたつ浮かんでいる。「分かってるよ。二人ケンカしたんでしょ？今は彼の顔見るだけでムカつくって感じでしょ。カップルってよくそうなるもんね！私、何も聞かなかったことにするから」里香：「……」何言っても通じないわね。わざわざ離婚するつもりなんて話す必要もない。どうせすぐ終わる関係だし、いちいち説明することでもない。里香は話題を変えることにした。「ここにいる間、体調がよければ外を散歩してみてもいいわ。この辺は環境もいいし、何かあれば看護師さんにお願いして。不調があったら、すぐ私に電話してね」杏はこくりと頷き、潤んだ瞳で里香を見つめた。「分かってるよ、里香さん……本当にありがとう」里香は優しく微笑んだ。「怪我を治すことが何より大事だからね」その瞬間、杏はぎゅっと里香に抱きついた。少し哽咽した声で言った。「私たち……本当の姉妹だったらよかったのにな……」こんなお姉さんがいたら、きっとすごく幸せだろうな。その言葉に、里香の胸が少しだけチクリと痛んだ。けれど、何も言わずにそっと杏の背中を撫でるだけだった。VIP専用病室。うっすらと薬品の匂いが漂う静かな空間。黙々と仕事をこなす看護師たちの間を縫うように、雅之がドアを押し開けて入ってきた。「雅之様」看護師が恭しく声をかけた。雅之は軽く頷いただけで、そのまま奥へと進んだ。ベッドの上には正光が横たわっている。顔色はくすみ、体は痩せ細り、かつての威厳など跡形もない。脳卒中のせいで口元は歪み、目は垂れ下がり、雅之を見るなり興奮したように「うう」と声を上げた。口元からよだれが垂れているのを見て、雅之はティッシュを取って無表情のまま拭ってやった。だが、その目は冷たく、口調もさらに冷ややかだった。「本当に大したことないですね。みなみが帰ってくるのを見届ける前に、もうこんなに
離婚後、恋の始まり 第805話
里香は小さくため息をついた。吐き出した息が白い霧となり、ふわりと目の前に広がったかと思うと、すぐに冷たい風に溶けて消えていく。もしかして、またこの人に巻き込まれてる？距離を置こうって決めてたのに、気がつけばいつの間にか彼との縁がどんどん深まっていく。そんな自分に、苛立ちを覚えずにはいられなかった。離婚さえすれば、きっともう余計なトラブルに巻き込まれることはないはず。ただ平穏に暮らしたいだけなのに――車に乗り込むと、雅之がすぐに追いかけてきて助手席に滑り込んだ。里香は何も言わず、そのままエンジンをかけた。車は静かにカエデビルへと走り出した。家に戻ったのは、夜の9時を過ぎた頃だった。一日中あちこちを回っていたせいで、さすがに疲れが溜まっていた。里香は小さくあくびをしながら、少しだけ眠たそうな目で雅之を見た。「ねえ……別の日じゃダメ？今日は本当に疲れてるんだけど」雅之は低い声で答えた。「君が何かする必要はないよ。全部、僕がやるから」その言葉に、里香は無表情のままドアを開けた。すぐそばに寄ってきた雅之の大きな身体を、片手で軽く押し返した。「シャワー浴びてきて」しかし、次の瞬間、顎を掴まれ、強引に唇を奪われた。「わかった、待ってろ」そう言い残し、雅之は浴室へ向かっていった。……ほんと、勝手な人。そんな言葉を飲み込みながら、里香は主寝室に戻って先にシャワーを浴びた。浴室から出てきても、雅之はまだ戻っていなかった。疲れがピークに達していた里香は、そのままベッドに横になり、あっという間に深い眠りに落ちた。雅之が寝室に入った頃には、もう里香はすやすやと眠っていた。壁灯のほのかな明かりが室内を優しく包み込み、横向きに眠る里香の小さな顔が枕に埋もれている。起こそうかと手を伸ばしかけたが、途中でふと手を止めた。やめておこう。今日はずいぶん疲れてるみたいだし……布団を持ち上げてベッドに入り、後ろからそっと抱きしめた。ぬくもりに反応するように、里香の身体が小さく動いた。無意識のうちに、自分が一番心地いいと感じる体勢を探し当てると、そのまま深く眠り込んでしまった。雅之は腕の中の温もりを感じながら、天井をじっと見つめた。今の気持ちをどう表現したらいいのかわからなくなった。ふと、これまでの自分
離婚後、恋の始まり 第806話
里香は眉をひそめて尋ねた。「怪我をしたってどういうこと？」桜井は深刻な表情で答えた。「今日は、何者かが社長の車を取り囲んだんです。社長は油断していて、頭を打たれてしまいました。今は病院に運ばれています。暴動を起こした人物たちについてはすでに逮捕されましたが、調べたところ、彼らは一般的な市民で、自分たちの行為を認めているため、大きな罰を受ける可能性は低いです。ただ、それよりも問題は社長です。頭を怪我したのにもかかわらず、まだ仕事に来るつもりだと言っていて……正直、彼の身体が心配なんです。奥様、どうか一度彼に会いに来ていただけませんか？奥様の言葉なら、きっと社長は聞き入れると思います」誰かが雅之を襲った？雅之の腕力なら、ちょっとやそっとでは負傷するはずがない。彼を油断させて近づいたのは、一体どんな人物なのだろう？「わかった、今すぐ行く」里香は胸の奥底に感じた違和感を振り払い、即座に答えた。今、この時期に雅之に何かあってしまったら、二人の結婚にも影響が及ぶかもしれない。それだけは避けたいと思い、急いで向かうことにした。二宮グループの本社に到着すると、ビルの前には多くの警備員が立ち並び、出入りする人々の足取りはどことなく急いていて、まるで何か大きな事件が起こったかのような雰囲気が漂っていた。桜井は1階のロビーで待っていて、里香が到着するとすぐに迎えに来た。「奥様、こちらへどうぞ」彼は専用エレベーターのボタンを押しながら続けた。「奥様が来てくださること、本当に感謝いたします。どうか社長を休むよう説得してください。奥様の言葉なら、きっと耳を傾けるはずです」里香はわずかに冷めた口調で言った。「私にはそんな影響力なんてないわ」桜井は即座に否定した。「いいえ、そんなことありません。奥様の言葉には、社長の心に響く力があります。奥様が仰ったことを、社長は一つ一つ覚えているはずです。確かに、これまで彼は奥様を傷つけてしまうこともあったかもしれませんが、それにも理由があったのだと思います。社長がここまで来るには、並々ならぬ努力があったことを、奥様も分かっているのではないでしょうか。実は…心の底では、私もお二人がまたうまくいくことを願っています」桜井の言葉には真心が込められていたが、その理由はシンプルだ。もし雅之と里香がうまくいけ
離婚後、恋の始まり 第807話
里香が歩み寄り、倒れた椅子を起こすと、その音が響き、雅之の眉がきゅっとしかめられた。彼は振り向かないまま冷たく言い放った。「出て行け！」「あっそう」里香は短く返事を返し、椅子を直すとすぐにその場を立ち去ろうとした。その声を聞いた雅之は、突然振り向き、里香が立ち去る姿を目の端に捉えると、大きな足音を立てて彼女に駆け寄り、手首を掴んだ。「君だったとは知らなかった、ごめん」里香の顔を見たその瞬間、雅之の冷徹な表情に一瞬驚きが浮かんだ。その後、彼の瞳にあった冷たい気配は徐々に消え、今では心配そうに里香をじっと見つめている。まるで、彼女が怒っていないかどうかを気にしているかのようだった。里香はそんな雅之をちらりと一瞥し、問いかけた。「怪我はひどいの？」雅之の瞳が少し輝き、口元が軽く緩んだ。「僕のこと、気にしてくれてるのか？」里香は淡々と答えた。「ただ心配なだけよ。もし怪我がひどかったら、休む時間が取れなくなって……」しかし、言い終わる前に雅之が突然彼女を力強く引き寄せ、そのままぐっと抱きしめた。「やっぱり、僕のこと気にかけてくれてるんだね」低く響く声が耳元で囁かれる。その声にはほのかに笑いまで混じっていた。里香：「……」言葉を最後まで言わせてもらえないの？なんでこの人ってこんなに図々しいんだろう？雅之のその抱擁はとても強く、まるで里香を自分の中に取り込もうとしているかのようだった。里香は眉をひそめ、 「離して、苦しい」と言った。 「わかった」雅之はその言葉を聞くなりすぐに里香を解放したものの、その手を離すことなく彼女を引き寄せて、そばの小さなリビングへ向かい、ソファに座らせた。そしてすぐに尋ねた。「寒くないか？」雅之はそう言いながら里香の両手を握り、自分の大きな掌で温め始めた。冷たい彼女の指先が握られると、里香はわずかに指を縮めたが、すぐさま自分の手を引っ込めた。「あなたを襲った人たち、誰だかわかった？」「近くの村から来た連中だ。彼らの口座記録を調べてみたところ、ここ数日、大きな送金があった。どうやら誰かに指示されて動いていたようだ」里香は眉をひそめ、問いかけた。「あなたを狙ってるの？」雅之は里香の隣に座り、その瞳にはわずかな冷気が宿っている。「恐らく僕たち
離婚後、恋の始まり 第808話
雅之は言った。「まだ図面を確認しなきゃいけないだろ？ここにパソコンがあるから、仕事を続けてもいいよ」里香は少し眉をひそめ、わずかにためらう様子を見せた。しかし、雅之はじっと里香を見つめながら、静かに言った。「頼むよ、少しだけでいいから一緒にいてくれ。もうすぐ離婚するんだし、離婚した後じゃこんなこと頼んでもきっと聞いてもらえないだろうから……これは、夫婦としての最後の義務だと思ってくれないか？」雅之の声は低く穏やかで、その瞳には真剣さと切実な想いが込められていた。まるで、心の底から「そばにいてほしい」と願っているようだった。その瞬間、里香の心の奥で何かが揺れた。理由はわからないが、気づけば小さく頷いていた。「……わかった」雅之の目が一瞬輝き、すぐに立ち上がってドアを開け、桜井を呼び入れた。「何かご用でしょうか？」桜井は雅之の表情が少し柔らかくなったのを見て、自分の判断が間違っていなかったことを確信した。雅之はスマホを取り出し、画面を見せながら言った。「ここに行って、俺が言った通りのものを買ってきてくれ」桜井は「え？」と目を丸くした。雅之はじっと桜井を見つめ、「え？って何だよ。聞こえてなかったのか？」と問い詰める。桜井はすぐに「わかりました」と頷いたが、送られてきたメッセージを確認した瞬間、顔が少し引きつった。これって……奥さんを子供みたいにあやしてるのか？ていうか、「叫ぶ鶏」って何だ？「早く行け！」雅之は桜井が動かないのを見て、少し苛立ったように一喝した。桜井は慌てて踵を返し、足早に部屋を出て行った。オフィスのドアが閉まると、里香は疑わしげな目で雅之を見つめた。雅之は口元に微笑を浮かべ、「ちょっと頼み事をしただけだよ。すぐ戻るから」と軽く言った。「ふーん」里香は特に気にする様子もなく、さらりと返した。「で、パソコンは？」雅之は休憩室へ行き、ノートパソコンを持ってきて里香に手渡した。「ありがとう」里香はそれを受け取り、パソコンを開いて専用のソフトをダウンロードし、自分のアカウントにログインした。そこには仕事用の図面がすべて保存されていた。テーブルは少し低めだったため、里香は座り直し、コートを脱いで横に置いた。首に巻いていたスカーフも外し、無造作に脇へ放った。赤いニ
離婚後、恋の始まり 第809話
里香は図面を修正しながら何かを食べていて、気づけば時間があっという間に過ぎていた。外の空がすっかり暗くなり、オフィスの灯りがついてようやく我に返った。ここでこんなに長い時間を過ごしてしまったことに気づき、少し驚いた。アカウントをログアウトし、パソコンをシャットダウンしてから立ち上がり、雅之の方を見やる。彼はまだ資料に目を通していて、長くて綺麗な指でペンを握りながら、冷徹な表情で一ページずつめくっていた。時々、資料に何かを書き加えたりしている。里香は彼を邪魔せず、自分も一日中座りっぱなしだったので、両腕を広げて軽く体を伸ばし、そっと窓辺へ歩み寄って夜景を眺めた。二宮グループの地理的な立地は文句なしに最高で、高層階からは街全体を俯瞰することができた。眼前に広がる明るくきらめく街の灯り。点々とした光が一つに繋がって、まるで光の銀河のように輝いていて、とても美しい景色だった。雪がひらひらと舞い落ちていて、まるで夢の中にいるみたいだった。里香はほのかに眉を和らげ、心がリラックスし、喜びに包まれる感覚を覚えた。雅之は目を上げ、里香の細くしなやかな背中をじっと見つめ、その瞳はどんどん深く、暗い色合いを帯びていった。里香の体のプロポーションは完璧で、小さな骨格が美しいシルエットを描いていた。肩から背中はまっすぐで、ウエストにかけて自然に細くなり、丸みを帯びたヒップラインへと続いていた。そして、その下にはすらりと伸びた脚があり、小さな革靴を履いた里香は、美しく品のある雰囲気を漂わせていた。雅之はペンを置き、里香のところへ歩み寄り、そのまま抱きしめた。里香の体は一瞬こわばった。雅之は里香の腰に腕を回って抱きしめ、自分の顎を里香の肩に乗せながら低い声で言った。「ただ抱きしめたいだけだ」自分の気持ちをはっきり伝える方が、昔のように口では否定しつつ心の中では違うことを望むよりもずっといいと、今はそう思っている。今となっては、過去のことを思い出すたびに、自分を殴りたくなるほど後悔している。里香は張り詰めた体を徐々に緩め、静かな声で言った。「こんなことしても意味がないのよ。求めすぎると、最後には未練が残るだけよ」これは自分自身にも言い聞かせていることだった。もう少しで、ずっと求めてきた目標が達成されそうなのに、今さら
離婚後、恋の始まり 第810話
翌日、SNS上である動画が拡散され、わずか三時間でトレンドのトップに躍り出た。 朝早く、桜井から雅之に緊迫した声で連絡が入った。 「社長、大変です！社長が病院で暴れてる動画がネットに出回って、今とんでもないことになってます！」 そう言いながら、桜井はトレンドのキーワードを雅之に送った。 ちょうど朝のトレーニングを終えたばかりの雅之は、汗で濡れた額と首をタオルで拭きながらスマホを手に取り、送られてきたトレンドワードを確認した。 『二宮グループ新任社長、病院で暴力沙汰』キーワードをタップすると、病院の廊下に設置された監視カメラ映像が次々と投稿されている。 映っていたのは、雅之が中年女性を足で蹴り倒すシーン。 ほんの数秒の短い映像。当然、前後の状況説明など一切なし。 雅之は一般人ではない。二宮グループの新任社長であり、しかも最近は離婚の噂で世間を騒がせていた。そこへきてこの動画が出回ったことで、状況はますます混沌としていく。 社長としての立場がまだ盤石ではない今、この動画が拡散された影響は計り知れない。 二宮グループの事業は、不動産、新メディア、エンタメと多岐にわたる。もし取引先がこの動画を目にしたら、「暴力を振るう社長がいる会社の商品なんて信用できない」と取引を控える可能性は十分にある。それに、世論の反発が強まれば、クライアントや提携先も慎重な姿勢を取り、距離を置こうとするだろう。 結局、この動画が広まれば広まるほど、会社にとってマイナスになるのは明白だった。 「社長、幹部の一部と株主たちもすでにこの件を知っていて、今会社に向かっています。以前から社長の突然の抜擢に納得していない人たちがいますからね……この件を口実に、何かしら問題を提起してくる可能性が高いです」 桜井の緊迫した声が、電話越しに響いた。 「……分かった」 雅之は冷静に一言返した。 だが桜井は焦った様子でさらに続けた。 「社長、今広報に指示を出して、世論のコントロールに動くよう指示しました。それと、聡さんにも協力をお願いして、この動画を流した真犯人の調査を依頼しました。ただ、まずは会社に来ていただいて、取締役たちを落ち着かせる必要があります！」 「怖がる必要はない」 雅之の声は落ち着いていて
離婚後、恋の始まり 第811話
「えっ？」里香はぽかんとしたまま、疑問をそのまま口にした。「なんでトレンド入りしてるの？なんで叩かれてるの？」「いやいや、一言二言じゃ説明できないって！とにかく、早く見てみなよ！」かおるの声が、妙に興奮気味に響く。里香は眉をぎゅっと寄せた。一体何が起こったの？たった一晩会わなかっただけなのに、どうしてこんなことになってるの？通話を切らないまま、スマホの通話画面を閉じ、慌ててアプリを開いた。すると、トレンドの一位に雅之の名前が入ったキーワードが目に飛び込んだ。そのキーワードをタップして詳細を確認した瞬間、里香は思わず飛び上がった。「見た？ははは！あのクソ野郎にも、ついにこんな日が来たんだね！全ネットから袋叩きにされて、超スッキリする！」かおるの笑い声が、やけに癖になるほど楽しげに響く。動画には、雅之が中年女性に蹴りを入れる瞬間だけが映っていた。その前後の状況も、そこにいた里香の姿も、何も映っていない。だから、誰も知らない。雅之が、里香を守るために手を出したということを――。里香は唇をギュッと引き結び、下にスクロールしてコメントを読み進める。【うわっ、ひどっ！あんなに思いっきり蹴る！？おばさん、地面に突っ伏してたじゃん！】【こいつ、目つきヤバすぎ……こんなのが二宮グループの社長？もう二宮の製品、二度と買わない！】【謝罪しろ！権力を振りかざして好き放題なんて許せない！どれだけ金持ちでも、法律は守れよ！】【謝罪しろ！】【弱い者を痛めつけるなんて最低！消えろ！】「……」それよりさらに酷い言葉がズラリと並んでいるのが見えた。もう、これ以上読む気になれなくて、スクロールする手を止めた。胸の奥がざわつくような、複雑な気持ちに包まれたまま、里香は静かに目を閉じた。そして、小さく息を吐いて、言葉を発した。「かおる……彼が手を出したのは、私を守るためだったの」「……えっ？」かおるの興奮気味だった笑い声が、ピタッと止まった。「何それ？私の知らない何かが、また起きたの？」里香は、昨日病院で起こったことをかおるに話した。かおるは、しばらく呆然としたあと、戸惑いながらぽつりと口を開いた。「ってことは、私、間違えて悪口言っちゃったわけ？まさか、あいつがそんな人間らしいことするなんてね。これは
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離婚後、恋の始まり 第855話
里香は少し首をかしげ、声を頼りにたずねた。「……みっくん？」驚いたようなみなみの声が返ってきた。「君の目、どうしたの？」「私を監禁してた人に、目に薬を打たれたの……今は、何も見えないの」その言葉を聞いたみなみは、そっと手を伸ばし、彼女の手首を握った。「じゃあ、俺が連れて行くよ。まずは病院で診てもらおう」少し迷いはあったけど、今は他に選択肢がなかった。ここに留まっているわけにはいかない。もし監禁してた相手が戻ってきたら……里香はみなみに従い、その場を離れる決心をした。けれど、どうして彼が自分を見つけられたのか、その疑問だけは拭えなかった。「ねぇ、みっくん。どうやって私のこと見つけたの？」みなみは、彼女を気遣いながら外へと連れ出しつつ、答えた。「近くの工事現場で働いてたんだ。そしたら、君がベランダに立ってるのを見かけて、すぐ駆けつけようとしたんだけど、警備員に追い出されてさ。それでしばらく様子をうかがってたら、君が閉じ込められてるっぽいのに気づいて……なんとかして奴らを引き離したんだよ」その説明に、どこか引っかかるものを感じた。でも今は何も見えない。信じるしかない。「ありがとう……」そう言うと、みなみはふっと笑ってこう言った。「前に君が俺を助けてくれたでしょ？少しでも恩返しできて、ほんとに嬉しいよ」「段差、気をつけてね」彼は耳元でそっと注意を促し、里香は慎重に階段を下りていった。車に乗り、エンジンがかかって走り出すと、ようやく心が少しだけ落ち着いた。やっとこの地獄みたいな場所から抜け出せた！自分を監禁していたのが誰なのか――いずれ分かったときには、絶対に許さない！みなみの車が走り去った直後、数台の車が敷地に入ってきた。景司の秘書が車を降り、その後に続いて降りてきた人物に気づいた。「雅之様」秘書は丁寧に頭を下げた。だが雅之はそれを無視し、そのまま早足で別荘の中へと入っていった。敷地の中を隈なく探しても、里香の姿はどこにもなかった。そこへ桜井が近づき、報告した。「別荘内には監視カメラが設置されていません。道路のカメラも破壊されています」誰かが明らかに仕組んだものだった。雅之の顔が険しくなる。そのまま景司の秘書の前へ歩み寄り、冷たい声で問いただした。「お
離婚後、恋の始まり 第854話
耳をつんざくようなブレーキ音が鳴り響いた。「バンッ！」祐介がハンドルを拳で叩いた。その先、ヘッドライトに照らされた別荘には、煌々と灯りがともっている。里香は、あそこにいる。けれど、あと一歩、届かなかった。もし今回の契約を諦めたら、喜多野家でこれまで積み重ねてきた努力が全部水の泡になる。祐介は両手でハンドルをギュッと握り締め、手の甲には浮き出た血管が交差している。顔はうっすらとした暗がりに隠れ、緊張からか顎のラインがきりっと引き締まっていた。別荘に鋭い視線を投げると、祐介は再びエンジンをかけ、ハンドルを切って空港に向けて猛スピードで走り出した。「早くドア開けてよ！本当に来ちゃったんだから！」陽子の焦った声が洗面所のドア越しに響く。二人のボディーガードも、全力でドアを押し始めた。だが、内側にはキャビネットが立てかけられ、里香も必死になって押し返していた。絶対に開けさせない。その一心で。でも、女ひとりの力で大の男二人に対抗するのは無理がある。顔は真っ青で、額にはじんわりと汗が滲んでいる。「だ、だめだ……あいつら、もう着いたみたい……もう私、関係ないから！逃げる！」すでに息も絶え絶えの中、陽子の慌てた声が響いた。彼女はボディーガードと里香を置き去りにして、別のドアから逃げていった。「ちっ、逃げんのかよ？あんた、旦那様に怒られても知らねぇぞ？」一人のボディーガードが舌打ちして低く呟いた。もう一人の声が響いた。「俺たちも逃げようぜ。どうせこの仕事、辞めちまってもいいし。もし来たのが雅之だったら……捕まったら、生きて帰れねぇぞ」「だな、逃げろ！」そう言って、ふたりともすぐにその場から立ち去った。彼らはただの雇われガードマンに過ぎず、祐介に特別な忠誠心があるわけでもない。外のやり取りを耳にして、張り詰めていた里香の身体から一気に力が抜けた。その場にへたり込み、大きく肩で息をしながら呟いた。助かった……数人相手に抵抗したせいで、全身がクタクタでもう動けない。しばらくすると、洗面所の外から誰かの声が聞こえてきた。「ここにはいないな、こっちにもいない！」「この部屋も空っぽだ。どこに行った？」聞き覚えのない声ばかり。里香はその声を聞いて、思わず眉をひそめた。雅之の人じゃない？
離婚後、恋の始まり 第853話
その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色がサッと変わった。無理やり連れていくつもり？ダメ、絶対に行けない！誰かがもう助けに来てるはず。時間を稼がなきゃ！後ずさりしながら、里香は頭の中で寝室の家具の配置を必死に思い出していた。左手がテーブルに触れた瞬間、目がパッと光った。足音が近づいてくる気配を感じたその刹那、机の上にあった帆船のオブジェをつかみ、ためらいもなく相手に向かって投げつけた。帆船のオブジェは大きくてずっしり重く、持ち上げるのもやっとだったが、それでも何とか投げられた。二人のボディーガードは咄嗟に身を引き、帆船は床に落ちて鈍い音を立てた。もし直撃してたら、頭が割れて血まみれになってたかもしれない。盲目なのに、こんな反撃ができるなんて！陽子は焦りながら叫んだ。「早くしなさいよ、もうすぐ来ちゃうわよ！」その隙に、里香はさらに後ろへ下がりながら、手探りでトイレの方向を探る。たしか右側のはず……！進む途中、手に触れたものを片っ端から後ろに投げ飛ばし、ようやくドアノブに触れた瞬間、すぐさま中に飛び込み、内側から鍵をかけた。それを見た保鏢たちは舌打ちし、「合鍵を持ってこい！」と陽子に怒鳴った。「わ、わかった、ちょっと待って！」陽子は里香の思いがけない動きに驚きつつ、ボディーガードたちの怒声に我に返り、慌てて合鍵を取りに走った。外でのやり取りを耳にして、里香は向こうが合鍵を持っていることに気づいた。ドアを開けられるのは時間の問題。このままじっとしてはいられない。手探りで再び動き出し、キャビネットにぶつかると、それを全力で押してトイレのドアの前に移動させた。トイレは広いが、動かせそうなものはほとんどなく、頼れるのはこのキャビネットだけ。幸い、トイレのドアは内開き。そう簡単には開かないはず。今の彼女にできるのは、雅之の人間が一秒でも早く到着してくれるよう祈ることだけだった。一方その頃、桜井は一本の電話を受け、険しい表情で雅之に報告した。「社長、奥様が祐介に連れ去られました。現在、郊外の別荘に監禁されているようです」その言葉に、雅之は勢いよく立ち上がった。「人を連れて行くぞ！」「はい！」三手に分かれて、すぐに出発！車の中でも、雅之の表情は険しいままだった。まさか、本当に祐介だ
離婚後、恋の始まり 第852話
祐介は確認のためにスマホを取り出して画面を見たが、すぐに眉をひそめた。とはいえ、しぶしぶ通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから蘭の声がした。「今どこにいるの？どうしてまだ帰ってこないの？」祐介は冷たく答える。「今夜は戻らない」「ダメよ！」蘭の声は一気に数段高くなった。「どうしても帰ってきてもらうから！祐介、最初に私に何て言ったか覚えてる？私たち、結婚してどれくらい経ったと思ってるの？全部忘れたの？」祐介の表情はすでに冷え切っていて、口調にも一切の温度がなかった。「今、忙しいんだ。無理を言うな」「私が無理を言ってるって言うの！？」蘭の声はさらにヒートアップした。「ただ帰ってきてって言ってるだけじゃない！それのどこが無理なの？祐介、まさか私に隠れて、何かやましいことしてるんじゃないでしょうね？だから家に帰れないの？今すぐ帰ってきて！今すぐ！」すでに蘭の声にはヒステリックな響きが混じっていた。以前の祐介は、少なくとも多少は彼女に対しての忍耐もあって、優しさを見せることもあった。けれど、両家の結婚が決まってからは、彼の態度は日を追うごとに冷たくなっていった。結婚後は、家に顔を出すことすら減り、次第に蘭も気づきはじめる。祐介が結婚したのは、愛していたからじゃない。彼の目的は、蘭の家が持つ権力だったのだと。その事実に気づいた瞬間、蘭の心は音を立てて崩れそうになった。自分はただの駒だったなんて。都合よく使われるだけの存在だったなんて……そんなの、受け入れられるわけがない。私は、モノじゃない。もし祐介にとって私は必要ない存在なら、いっそ離婚してしまったほうがマシ。こんな人、もういらない。しかし祐介は、蘭のヒステリックな声にも耳を貸さず、淡々と通話を切った。蘭は怒りに任せて、別荘の中のものを手当たり次第に壊し始めた。その拍子に胎動が激しくなり、そのまま救急で病院に運ばれることに。使用人からその報せを受けた祐介。車の中、蘭はお腹を押さえながら苦しげな表情を浮かべていたが、その目の奥には、どこか期待の光も宿っていた。私は祐介の子を身ごもってる。きっと、彼もこの子のことは大切に思ってるはず。祐介が病院に来てくれさえすれば、それだけでいい。冷たい態度だって、我慢できるから。でも
離婚後、恋の始まり 第851話
「はい」秘書はそう返事をし、そのまま背を向けて部屋を出ていった。ゆかりの部屋は景司の向かい側にある。秘書の足音が遠ざかるのを確認してから、ようやくドアを静かに閉め、スマホを取り出してとある番号に発信した。「里香がどこにいるか、わかったわ」その目には鋭い光が宿っていた。「でも、その代わりに、ちょっと協力してほしいの」相手はくすっと笑って、「どう協力すればいいの？」と問い返してきた。「今の私じゃ、雅之に近づくことすらできない。だから、手伝って。できれば既成事実を作ってほしいの。彼と関係を持てば、もう逃げられないわ！」相手はまた鼻で笑い、「いいよ、問題ない」とあっさり承諾した。ゆかりの目には、何がなんでも手に入れてやるという強い決意が宿っていた。そして、里香の現在の居場所を口にした。「兄さんはもう向かわせてるわ。急いだほうがいいわよ」そう言い残し、通話を切った。夜の帳が静かに降りる。真冬の冷気が骨の芯まで染み渡る中でも、街の喧騒は止むことがない。郊外の別荘。その一角だけが異様なほどの静けさに包まれていた。陽子は作り直した夕食を持って里香の部屋へと入ったが、里香はその料理に手をつけようとしなかった。もしも、この中に中絶薬なんかが混ざっていたら……？そんな考えが頭をよぎると、怖くてどうしても箸を持つ気になれない。顔には明らかな拒否の色が浮かんでいた。陽子はそんな彼女の様子を見て、できる限り誠意を込めた声で言った。「本当に、何も入っていません。どうか、信じてください」しかし、里香は首を横に振る。「信じられません」「でも、何も食べなかったら、お腹の赤ちゃんが持ちませんよ。産みたいって思ってるんでしょう？だったら、ちゃんと食べなきゃ」その言葉に、一瞬だけ迷いが生まれた。けれど、不安はどうしても拭えない。沈黙を破るように、陽子はさらに言葉を重ねた。「旦那様は、お腹の赤ちゃんには絶対に手を出さないって、ちゃんと約束されました。その方はそういう約束を破るような方じゃありません。安心して、大丈夫ですよ」それでも里香は箸を取ろうとはせず、瞬きをしながらぽつりと訊ねた。「じゃあ、教えてください。彼は、いったい誰なんですか？」相手の素性も名前も分からないままで、どうやって信じろとい
離婚後、恋の始まり 第850話
「ダメ！」ちょうどその時、ゆかりが慌ただしく部屋に飛び込んできた。景司は顔をしかめ、鋭い視線を向けた。「ゆかり、俺たちの話を盗み聞きしてたのか？」ゆかりは一瞬目を泳がせたが、すぐに開き直ったように言った。「夕食に誘おうと思って来ただけよ。別に盗み聞きするつもりはなかったわ。でも、お兄ちゃん、このことは絶対に雅之に教えちゃダメ！彼が知ったら、絶対に里香を助けに行くわ。そうなったら、二人の縁はますます切れなくなる……それじゃ、私はどうしたらいいのよ！」甘えた笑顔を浮かべるゆかりを、景司はじっと見つめた。以前は、この妹を本当に大切に思っていた。ゆかりの無茶な頼みを聞いて、何度も雅之に掛け合い、里香に離婚を促したことさえある。だが今、この執着じみた言動に、心の奥底で言いようのない嫌悪感がこみ上げてくる。「つまり、雅之が里香を見つけられないようにしろってことか？」ゆかりの心の中で、もちろんよ！と叫びたくなる衝動が湧き上がった。もし里香がこの世から完全に消えてくれれば、それが一番いい。だが、そんな本音を口に出せるはずもなく、表情を作り直すと、甘えた声で言った。「お兄ちゃん、私は本当に雅之のことが好きなの。今、彼は離婚して、私たち二人とも独り身になったわ。だから、私は全力で彼を追いかけて、彼に私を好きになってもらうの。もし彼と結ばれたら、二宮家と瀬名家が結びついて、両家はもっと強くなる。それってメリットしかないでしょう？でも、もし雅之が里香の居場所を知ったら、彼女を助けに行くわ。そうなったら、里香はまた弱いふりをしたり、甘えたりして、雅之の心を揺さぶるに決まってる。そんなの、絶対に嫌。私の未来の夫が、元妻といつまでもそんな関係を続けるなんて耐えられないわ。お兄ちゃん、だからもうこの件には関わらないでくれる？」そう言いながら、景司の腕にしがみつき、甘えるように左右に揺さぶった。この方法は、いつも効果的だった。こうやってお願いすれば、お兄ちゃんたちは結局、私の無理な頼みでも聞いてくれるのだから。「ダメだ」だが、今回は違った。景司は腕を引き抜き、その甘えた仕草をきっぱりと拒絶した。ゆかりの顔が驚きに染まった。「どうして？」景司は険しい表情で言った。「今回の件は、いつものワガママとは違う。人の命が
離婚後、恋の始まり 第849話
陽子はすぐに戻ってきて、いくつかの妊娠検査薬を手にしていた。 「旦那様、いろんなブランドのものを買ってきました。全部試してみてください」 「うん」 その時、外から電子音が鳴り響き、それとほぼ同時にノックの音がした。 里香の体が、一瞬にして緊張でこわばる。それでも、今は検査をしなければならない。自分が本当に妊娠しているのか、確かめる必要がある。 ドアを開けると、陽子がそっと支えながら洗面所へと連れて行ってくれた。 「出て行って」 人が近くにいるのが、どうしても落ち着かなかった。 陽子は無言で頷くと、そのまま部屋を後にした。 洗面所に残った里香は、手探りでまわりを確認し、陽子が本当にいないことを確かめると、言われたとおり検査を始めた。しかし、慣れないせいか上手くできず、結局もう一度陽子を呼び入れることにした。 陽子がいくつかの妊娠検査薬を試し、結果を待つ間、洗面所には静寂が満ちる。 5分後。 陽子が検査薬を見つめ、息をのむように言った。 「小松さん、本当に妊娠されていますよ」 その瞬間、里香の唇にかすかな微笑みが浮かび、無意識にお腹へと手を当てた。 このお腹の中に、新しい命がいる。 自分と血を分けた、最も近しい存在が、ここにいる。 胸が熱くなり、喜びが込み上げる一方で、警戒心もより一層強まっていく。 陽子は検査薬を手に洗面所を出ると、外にいる誰かと何か話している様子だった。 その直後、再び電子音が静寂を破った。 「里香、この子を堕ろすことをおすすめする。君にとっても、俺にとっても、それが一番いい」 一瞬にして、里香の表情が凍りついた。 そして、低く、しかしはっきりとした声で言い放った。 「私の子に何かしようとしたら、たとえ一生この目の前から消え去ることになっても、絶対に許さない。殺してやる！」 ぴんと張り詰めた空気の中で、誰かの視線が自分に向けられているのを感じる。 どれほどの時間が流れただろうか、再び、男の声が響いた。 「……分かった。君の子には手を出さない」 その言葉に、里香はわずかに胸を撫で下ろした。 でも、それでもまだ安心できない。 自分の目が見えないことを利用され、もし知らないうちに流産さ
離婚後、恋の始まり 第848話
「やめろ！」その瞬間、部屋のドアが勢いよく開かれた。里香の顔は青ざめていたが、その表情には強い緊張感が滲んでいた。見えていないはずの瞳には、確かな決意が宿っている。彼女はお腹をかばうように手を添え、かすれた声で言い放った。「私の子どもに手を出したら、絶対に許さない！」ベッドに横になっていても落ち着かず、気づけばそっと起き上がり、ドアのそばで彼らの会話を盗み聞いていた。そこで、自分が妊娠しているかもしれないという衝撃の事実を耳にしてしまったのだ。驚きを隠しきれず、雅之との関係を思い返した。確かに、思い当たる節はあった。あの時、避妊をしなかった。安全日だからと気に留めていなかったのに。でも、どうやら安全日なんて当てにならないらしい！もし本当に授かっているのなら、自分は絶対にこの子を産む。この世に家族がいない自分にとって、この子は初めて得る家族なのだから。だから、誰にもこの子を傷つけさせない！医者はちらりと男を見やると、落ち着いた口調で言った。「体調を整えるための薬を処方しておきます。妊娠の確定は検査結果を待たないといけませんね」男は何も言わなかったが、里香には彼の視線を強く感じた。やがて、医生の足音が遠ざかっていく。その静寂を破るように、無機質な電子音が響いた。「雅之のことなんてどうでもいいって言ってたのに、なんで彼の子どもを産もうとするんだ？」「それは、私の子どもだから！」里香はきっぱりと答えた。「私だけの子どもよ！」男は鼻で笑い、皮肉げに言った。「でも、その子の父親は雅之だ。血は繋がっているんだぞ。独り占めなんて無理だろう？もし妊娠していることが彼に知られたら、お前はもっと逃げられなくなる。完全に彼から離れるなんて、絶対にできないさ」「お前、一体何者なの！？なんで私のことをそんなに知ってるの？」里香は、彼の言葉の矛盾に敏感に気づいた。雅之から逃げたいと思っていることを知っている。それは、間違いなく身近な人物のはずだ。自分のことを知る人間は限られている。では、一体誰？星野？景司？祐介？星野はあり得ない。彼は給料のほとんどを医療費に充てているはずで、こんなことをする資金も力もない。ならば、景司か祐介か？祐介も違う。今は結婚し、喜多野家の資産
離婚後、恋の始まり 第847話
杏は無事に救出され、関係者はすべて桜井によって連れ戻された。その一方、とある地方の外れにあるマンションの一室。ソファに腰掛けた男は、電話を耳に当てたまま口元を歪め、冷笑を浮かべた。「見つかったなら、それでいい。どうせ大した奴じゃない」「それで、次はどうします？」男はしばし沈黙した後、低く言った。「まずは里香を探せ」「かしこまりました」通話が切れると、部屋には静寂が戻った。この空間には、すでに慣れ始めていた。小さなリビングのある広い寝室——まるでスイートルームのような作りだ。おそらく普通の部屋ではなく、別荘か高級マンションの一室なのだろう。ここに住めるのは、それなりの富裕層に違いない。自分を軟禁している相手も、相当な資産を持っているのだろうが、どれほどかまではわからない。もしかすると、財産のすべてをこの場所につぎ込んでいるだけかもしれない。だが、直感的にそれはあり得ないと思った。あの男の正体は、並の人間ではない。コンコン！そのとき、ドアをノックする音が響き、お手伝いの陽子が入ってきた。「小松さん、ご夕食ができました」返事もせず、手探りでそちらへ向かった。だが、近づいた途端、鼻をつく強烈な魚の匂いが広がった。途端に眉間が寄り、こみ上げる吐き気に耐えきれず、口元を押さえて必死に吐ける場所を探そうとした。しかし、視界がきかず方向がわからない。次の瞬間、胃の中のものが堪えきれず、床に嘔吐してしまった。「小松さん、大丈夫ですか！？」驚いた陽子が慌てて駆け寄り、背中をさすりながら水を手渡す。青ざめた顔色を見て、思わずゾッとした。もし彼女に何かあれば、自分も巻き込まれるかもしれない！「私……うっ」何か言おうとしたが、またしても魚の臭いが鼻をつき、再び嘔吐してしまう。ほとんど胃の中のものをすべて吐き尽くし、口の中には嫌な苦味だけが残った。陽子は慌てて食事を片付け、窓を開けて空気を入れ替えた。新鮮な風が流れ込み、ようやく息がしやすくなる。そのまま洗面所へ連れて行き、口をすすがせた後、寝室のベッドへ座らせた。しかし、部屋にはまだ嘔吐の匂いが漂い、顔色は依然として優れない。「どうして、急にこんな……」陽子は戸惑いながら呟いた。「……もう、いい……」里香は力なくそう言い、ふさぎ込んでし
