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第43話
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離婚後、世界が私にひれ伏した 第44話
二年前、弦は足が立てなくなり、意気消沈し、自殺の傾向もあった。純伶はそのため、ある習慣を身につけた。昼であれ夜であれ、弦の姿が見えなくなると、彼女は「もしかしたら」と不安になり、一刻も早く探し回っていた。彼の無事を確認できるまで、決して安心できなかった。たとえ彼の足が治った後でも、その習慣は直らなかった。純伶は隣の客室のドアを押し開けたが、ベッドには誰もいなかった。書斎へ急いだが、そこも空っぽだった。トイレ、バスルーム、バルコニー。階下、キッチンまで探してみたが、弦はどこにもいなかった。彼女の心臓は激しく鼓動し、ドキドキと鳴っていた。まるで誰かが彼女の心の中で銅鑼を叩いているようだった。彼はもう自殺しないと分かっていても、本能的な恐怖が消えなかった。彼女はドアを開け、庭に向かって早足で歩き出した。突然、巨大な稲妻がたちまち頭上を貫いた。真っ暗な夜が昼のように明るく照らされ、次に「ゴロン」と大きな音が鳴った。純伶は耳を押さえながらも、歩みは止めなかった。明滅する光の中で、前に長身の人が冷たい表情で彼女に向かって歩いてきた。真っ白なシャツが黒のスラックスにきれいに収まり、腰はきりっと引き締まった。その体躯は堂々として、松の木のように真っ直ぐに伸びていた。冷たい白磁のような顔は清らかで端正で、彫刻のようにくっきりと刻まれたようだった。瞳の中にはかすかな疲れが見えたが、気高い気品は失われていなかった。それは弦だった。純伶は少し安心し、近くの木に寄りかかりながら胸を押さえて、小さく息を吐いた。しかし目は彼に釘付けだった。純伶を見つけた弦は足を速めて彼女に向かって歩いてきた。彼は純伶の前に来ると、彼女の手を握り、冷たい手のひらで純伶の指をしっかりと包み込んで言った。「どうして出てきたの？」純伶は彼を上下に見つめ、彼が無事であることを確認して、ようやく胸のつかえが下りた。彼女は少し恐れて言った。「こんな遅くに、どこに行ってたの？」息が荒かったせいで、声が少し震えていた。弦は彼女を見つめ、その瞳に微かな変化が見えた。彼は静かに言った。「ちょっとタバコを吸いに出てきたの。雷が鳴ったから、君が怖がると思って戻ってきた」そう言うと、弦は彼女の手を引いて、家の中へと歩き出した。二人が
離婚後、世界が私にひれ伏した 第45話
「昨晩、歯磨きは済ませたよ」純伶は肩で彼を軽く押し、柔らかな声で言った。「歯を磨きに行きなよ」弦は笑いながら彼女の肩を握った。「最近の君、少し前と違うね」「どこが違うの？」「甘え方が上手になったし、話すことも少し増えたね」純伶はにっこりと笑った。「男って、女の子が甘えてくるのを見るのが好きでしょ？」弦は唇の端で微笑んで言った。「確かにそうだね」彼は彼女を解放し、足を進めて洗面所に入った。純伶もついていった。彼の右手には怪我があったので、歯磨き粉を絞るのが不便だとわかり、彼女は代わりに絞ってあげた。弦は左手で歯ブラシを持ち、鏡の前で歯を磨き始めた。もしかすると、夜は感傷的になりやすいかもしれない。純伶は、彼と一緒に過ごす日々がもうそんなに多くないのだろうと考え、少し切なくなった。彼女は思わず後ろから彼の腰を抱きしめ、頭を彼の背中に埋めた。言葉にはしなかったが、心の中は別れを惜しんでいた。冷静に考えれば、夕美が一緒にいるのは気に障るが、彼自身には文句のつけどころはなかった。弦は歯磨きを終え、口をゆすいだ後、彼女の手を握って言った。「純伶、最近君は僕に甘えてるよね」純伶は眉を上げて、「私のことが嫌なの？」「怖くて言えないよ」彼は笑いながら彼女の手を引き、寝室に向かった。風が吹くと、カーテンがサラサラと音を立てて揺れた。弦は窓際に歩き、窓を閉めた。二人はベッドに横たわった。「ゴロン」とまた春の雷が鳴り、前より大きな音で耳をつんざくようだった。純伶は本能的に体が震えた。弦は彼女を抱きしめ、手で純伶の耳を覆い、額にキスをして低い声で言った。「怖がらないで、僕がいるから、寝よう」純伶は「うん」と言い、小さな猫のように彼の腕の中で丸くなった。心地よい位置を見つけてすぐに深い眠りに落ちた。一週間後。弦と朝食を共にした後、純伶は運転手の車に乗り、病院に向かっておばあさんを見舞いに行った。病院に着き、車から降りると、見知らぬ電話がかかってきた。若い男性からだった。相手は剛のアシスタントと名乗り、丁寧に言った。「北条様、社長がお会いしたいとのことです」雅子の誕生日の夜、剛が弦に言っていた言葉を思い出した。純伶の心臓がずしりと沈んだ。無数の刃で少しずつ肉を削がれ
離婚後、世界が私にひれ伏した 第46話
純伶の顔に浮かんでいた笑顔が固まった。 彼女は指に力を込めてカップの取っ手を握りしめた。 剛は意味深な目で彼女を見つめて言った。「北条家と神宮寺家は長年取引をしている。弦と夕美は幼馴染で、俺たちはずっと夕美が将来の嫁になると考えていた。最初に純伶を弦の妻に選んだのは、夕美が海外に行ったからで、純伶が彼女に似ているからだった。弦には夕美に似ているような人が必要だ。その人は純伶でも、ほかの誰かでもいいよ」 純伶は心の強さに自信を持っていると思っていた。 しかしその瞬間、彼女は本当に、少し耐えられそうになかった。 彼女は唇を閉じて、何も言わなかった。 両手でカップをしっかりと持ち、頭を下げた。 涙が目の中に溢れそうで、次の瞬間、こぼれ落ちそうだった。 耳元で再び剛の冷徹な声が響いた。「純伶は三年もの青春を捧げ、弦をいろいろ助けてくれた。しかし彼も純伶をたくさん助けただろう。お金だけで言うなら、純伶が弦から受け取ったお金は、多くの人が一生かかっても稼げない金額だ。人生はほどほどにしておくべきだ。純伶のように賢い人なら、どうすべきか分かるだろう？」 しばらくして、純伶は低く「うん」と言った。 彼女が同意すると、剛は顔に笑みを浮かべた。「俺たちが会ったことは、弦に言わないでおこう。純伶は物分かりの良い子だから、俺と彼がこんな小さなことでギクシャクするのを見たくないだろう？」 小さなこと？ 純伶は自嘲の笑みを浮かべた。 彼女にとって、それは一生の大事だ。 彼にとっては、ほんの些細なことだけだ。 彼女は無理やり涙をこらえ込み、ゆっくりと顔を上げて彼を見つめ、淡々と言った。「分かりました」 剛の笑みがさらに深まった。「純伶はいい子だ。何でも良い。俺は叔父として純伶をとても気に入っているよ。ただ一つ、純伶の家のことは……俺は商人だから、最も大事なのは会社だ。それは我々北条家の数世代にわたる血と汗の結晶だ。純伶は俺が現実的だと思うかもしれないけれど、これは社会の現実だ」 「叔父」という呼び方に、純伶は笑った。 彼はおそらく、純伶を家族だと思ったことは一度もなかっただろう。 「分かりました。叔父さん、さようなら」と言って、純伶はバッグを持って立ち上がり、出て行った。 すでに
離婚後、世界が私にひれ伏した 第47話
純伶はおばあさんの病室に戻った。 蘭は彼女の顔色が非常に青白いのを見て、心配そうに聞いた。「どうしたの？顔色が悪いよ？」 純伶は頭を振って、おばあさんのベッドの横に座り、彼女の手を取って笑顔で話し始めた。 蘭は短気な性格で、二人がまだ数言交わしただけで、前に出て純伶の手首を引っ張った。「ちょっと出てきなさい」 廊下に出ると、蘭は純伶の目をじっと見て、「弦にまたいじめられたの？」と聞いた。 「違う」 「じゃあ、誰が純伶を怒らせたんだ？私は純伶の母親よ。何かあったら私に言いなさい」蘭は少し焦っているようだった。 純伶は冷静に言った。「弦のお父さんが私に会いに来たの」 「剛が純伶を困らせたの？」 「離婚しろって言われた」 蘭は冷笑した。「以前、弦が車椅子に座って立てなかった時、どうして剛は純伶に離婚を迫らなかったの？今、弦が走れるようになったから、急に離婚を迫るようになったのか？冷血で無情な奴！恩を仇で返すような、まるで橋を渡った後に橋を壊すようなものだ！獣と同然なのよ」 蘭は剛をさんざん罵倒すると、「弦は何て言っていたの？」と尋ねた。 「彼は、子供を作ったら、離婚しないと言った」 蘭は怒って言った。「子供なんて作るな！厚かましい元カノと、恩知らずの父親。この二人の厄介者が介入すれば、たとえ子供ができても、純伶と弦の関係は必ず壊されてしまうよ。そうなったら子供が一番可哀想だ」 純伶はうなずいた。「私もそう思う」 蘭は苛立って手を振り、「離婚しなさい、早く！早く離婚すれば、それだけスッキリするわよ！うちの娘は若くて美人だし、才能もあって性格もいい。離婚したって、どんな男だって寄ってくるわ！」 純伶は鼻の奥がツンと熱くなると、蘭の肩に頭を寄せ、涙を流し始めた。 涙が止めどなく溢れ落ちた。 時には、泣くという行為は一種の放出であり、感情の解放でもある。人は涙を流すと、なぜか少し楽になる。 蘭はそっと純伶の背中を撫でながら、喉が詰まるのを感じて言った。「全部、母さんのせいだ。お金がなくて、純伶に辛い思いをさせてしまった。うちみたいな普通の家じゃ、彼らの家みたいなところには到底釣り合わないのよ」 純伶が話そうとした時、突然、スマホが鳴った。 彼女はポケットから
離婚後、世界が私にひれ伏した 第48話
弦はスマホと書類をブリーフケースに入れ、淡々とした口調で言った。「物事には始まりと終わりが必要だ」 「終わり」という言葉が純伶の胸をふと締めつけた。 ギプスを外した後、医師はリハビリの方法を含め、多くの注意事項を詳しく説明した。 弦はそれをスマホで録画し、外に出てから純伶のスマホに送った。 二人はおばあさんの病室に戻った。 准がおばあさんの身体検査をしているところだった。 蘭は隣で軽い冗談を交わしていて、弦が入ってくるのを見て、わざと声を大きくして尋ねた。「先生、彼女がいるの？」 准は純伶をちらりと見て、「いません」と答えた。 蘭は興味深そうに言った。「うちの子、どう？この子は勉強が得意で、何年も飛び級して、十九歳で大学を卒業したの。性格も良くて、我慢強いし、古画の修復の腕も知ってるでしょ？」 准は微笑みながら、「純伶は確かに優秀です」と言った。 蘭は弦を横目で睨んで、准に言った。「もし興味があったら、思い切って口説いてみなさい。純伶は無口そうに見えるけど、本当はとても優しい子なのよ」 准は腰を伸ばすと、純伶に微笑みながら言った。「いいですね。私もそう願っています」 弦は傍らに立ち、目つきが変わった。言葉では表せないほどの冷たさだった。唇の端はわずかに上がり、淡い笑いを浮かべながら、冷ややかに准と蘭のやり取りを見つめていた。蘭は挑発的な目で弦を見ながら、純伶に言った。「先生はいい人だよ。顔も良いし、性格も良いし、骨董品店の若い責任者だし、きっと純伶と共通点が多いわよ」 純伶は眉をひそめて、それを止めるように言った。「もう少しお控えください」 「なんで私が言っちゃいけないの？世の中は変わるものよ。男なんて掃いて捨てるほどいるんだから！」 弦は何も言わず、診察券と診療記録を「カチッ」と机に置くと、くるりと背を向けて立ち去った。 純伶は後ろから追いかけた。 弦は最初、速い足取りで歩き出した。 純伶は小走りで追いつかなければならなかった。 エレベーターに近づくと、彼は少し歩調を緩め、さりげなく純伶を待っているようだった。 エレベーターに乗った後、二人は無言だった。 エレベーターの中は人が多く、押し合いへし合いしていた。 弦は純伶の肩の布をつ
離婚後、世界が私にひれ伏した 第49話
純伶は心の中でドキッとした。まさか、弦がこんなに早く気づくとは思わなかった。純伶は剛が「弦に知られてはならない。親子関係に影響を与えるから」と言ったことを思い出した。彼女はわざと淡々とした口調で言った。「あなたはとっくに離婚を口にしていたわ。私も言ったでしょう、夕美には耐えられないと」弦は彼女の背中を指で触れながら、優しく撫でた。「嘘だ。最近僕はずっと彼女と距離を置いているのに」純伶は口元こそ上げていたが、瞳には笑みがなかった。彼女は淡々と言った。「弦と夕美は幼馴染で、家柄も釣り合っているわ。私はあなたが金を払って雇った家政婦にすぎないのよ。今、あなたの足が治ったから、この家政婦も撤退すべきだわ」彼女が自分をこうまで卑下して言うのを聞いて、弦は心の中で急に重くなり、彼女をもっと強く抱きしめた。彼は非常に背が高く、松の木のように真っ直ぐ立っていた。顔立ちは凛々しく、輪郭ははっきりとしている。あんなに冷徹な男が、彼女の頭の上で優しく低い声で言った。「私は君を家政婦だなんて思ったことは一度もない。君は私の正当な妻だ。私はずっと君を尊重してるよ」純伶は心の中で鋭い痛みを感じたが、口を開いて笑顔を浮かべて言った。「離婚を切り出したのはあなただったのに、今になって引き延ばしているのもあなただわ。まったく、男の考えていることなんて理解できない！私を何だと思ってるの？都合のいいように振り回して、それで『尊重してる』って？」彼女は普段から優しくて、こんなに辛辣に言ったことは滅多になかった。弦は黙っていた。「離婚を言い出したのは君が……」「離婚しよう」心が軟弱にならないように、純伶は急いで彼の言葉を遮った。「早く離婚した方がお互いのためよ。こんな風に中途半端に引き延ばすのは、鈍い刃でじわりじわりと切られるようなもの。あまりに辛すぎるよ」弦はゆっくりと彼女を放し、目を伏せた。無言で彼女の青白い顔をじっと見つめた。弦は低い声で言った。「おばあ様は賛成しないだろう」純伶は視線を外し、彼の目を見つめるのを避けた。「おばあ様のこと、週末に一緒に行って、おばあ様を説得するわ」弦は彼女の額にキスをしてから、しばらく彼女を抱きしめ、淡々と言った。「わかった」その「わかった」という言葉は、湖の真ん中に投げ込まれた石のように、純伶
離婚後、世界が私にひれ伏した 第50話
おばあ様はニコニコしながら迎えに来て、熱心に挨拶した。「純伶、来たのね」純伶はおとなしく「おばあ様、こんにちは」と言った。「よく来た、座って」おばあさんは彼女の手を引いてソファの前に座らせ、彼女の平坦なお腹をじっと見つめ、神妙な面持ちで小声で尋ねた。「どう、赤ちゃんできたの？」純伶は頭を振り、申し訳なさそうに微笑みながら言った。「おばあ様、私、弦と離婚することになりました。ごめんなさい」おばあ様は一瞬驚き、顔に浮かんでいた笑顔が固まり、目には失望の色が広がった。「前にしっかり約束してくれたじゃない。元気なひ孫を産んでくれるって。こんなに短い間に、どうして気が変わったの？」純伶は目を伏せ、黙っていた。彼女はもともとは子どもを持たないのが正しいと思っていた。しかし、おばあ様の失望した眼差しを見て、心の中で罪悪感が湧き上がった。おばあ様は物分かりの良い方だった。純伶の様子を見て、事情の幾分かを察した。彼女は純伶の頭を撫でながら、弦を睨みつけた。「最近また夕美と曖昧な関係になって、純伶を怒らせたのか？」弦は唇の端をわずかに上げ、冷静な表情で言った。「僕と純伶は最近、仲良くやってるよ。母さんも純伶のことを気に入ってるし、琴音は言うまでもない」つまり、誰が原因かは、おばあ様が自分で考えてくれと。おばあ様は眉をひそめ、しばらく考え込んでから言った。「まさか、お前の父親が何か仕組んでいるんじゃないだろうな？」弦はうなずいた。おばあ様は怒りが込み上げてきた。彼女はスマホを取って、剛に電話をかけた。「用事があるから、三十分以内にすぐに私のところに来なさい！」剛は今、取引先の担当者と一緒に飲んでいた。おばあ様の大声に、耳が痺れるほどだった。彼は立ち上がり、ドアの外に出て、スマホを耳から遠ざけ、不満げに言った。「母さん、何か勘違いしてないか？今、取引先の人と一緒にいるんだ。離れられないよ。毎日忙しくて、母さんみたいに暇じゃない」「部下がたくさんいるでしょう？仕事は部下に任せて、すぐにこちらに来なさい！」おばあ様は電話を切った。三十分後。剛はぴったり時間通りに戻ってきた。部屋に入って純伶を見た瞬間、彼の顔は一瞬で暗くなり、表情が険しくなった。その目には嫌悪と軽蔑が露骨に現れていた。純伶の自
離婚後、世界が私にひれ伏した 第51話
剛は顔をしかめて言った。「情けは軍の毒、義理は商いの敵だ。私は商人だよ。商人にとって利益こそが最優先で、利益を重んじない商人は、商人失格だ。離婚を申し出た理由は、数日前に純伶に詳しく説明した。彼女はその時しっかりと約束してくれたんだ」その日、カフェで受けた屈辱を思い出すと、純伶は頭皮がじんじんと痛むのを感じた。もう二度と同じ目に遭いたくなかった。彼女は軽く弦の手を押しのけ、立ち上がって剛に言った。「お父さん、いえ、叔父さん、少しお話したいことがあります」剛は冷たく彼女を一瞥して、「ついてきなさい、書斎で話そう」と言った。弦は立ち上がり、純伶と一緒に行こうとした。純伶は彼に向かって首を横に振った。「大丈夫」弦は彼女の手を軽く握りしめ、優しく言った。「もし嫌なら、すぐに出てきていいんだ。無理に我慢することはないよ」純伶は頷き、剛とともに書斎に向かった。おじい様もそこにいて、筆で大きな字を書いていた。書いているのは「静」だった。純伶が入ってくるのを見ると、おじい様は顔を上げて微笑み、優しく言った。「純伶、来たのね」純伶は穏やかに「おじい様」と呼んだ。剛は椅子を引いて座り、彼女にも座るように合図をした。純伶は座らず、背筋を伸ばし、礼儀正しくかつ距離を保って言った。「叔父さん、誤解なさらないでください。今日はおばあ様に告げ口をしに来たわけではありません。離婚に賛成してもらうために来たんです。おばあ様はいつも私を大事にしてくれていたので、もう行ってしまう前にお別れを言いに来たんです」剛は数秒間彼女を複雑な目で見つめ、「弦の名義の財産は婚前公正証書で明確化されており、婚姻期間中の財産も純伶とは無関係だ。補償金については、数ヶ月前に純伶の口座に突然一億が振り込まれたのは、弦が送ったものだろう？」と言った。純伶はうなずいて、「はい」と答えた。剛はブリーフケースを開け、書類を取り出し、彼女に渡した。「これは俺が用意した離婚協議書だ。内容に異存がなければ、署名してくれ」純伶は書類を受け取り、目を通すと、予想していた内容とほぼ同じだった。。彼女は署名欄までページをめくり、デスクからペンを取ってサインをした。同じ内容の書類が三通だった。サインを終えて書類を剛に渡した。剛は書類を受け取り、細かく確認した。確
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離婚後、世界が私にひれ伏した 第100話
心の中で、純伶は「この男、だんだん上手くなってきたな」と思った。元々、彼が一晩中帰って来なかったことに対して、彼女はかなり不満を抱いていた。しかし、彼の巧みな言葉に、あっという間に彼女の怒りが半分ほど収まってしまった。彼女は完全に彼の掌の上で踊らされているのだった。恋というものは、きっとこんなものなのだろう。恋愛では、気にしている方がいつも負けだ。弦はただそこに立っているだけで、何もしていないのに、もう彼女の心は貫かれてしまっていた。彼がキスを一つくれれば、彼女は不満なんてすぐに忘れてしまう。三日後。北条おばあ様から電話がかかってきた。「土曜日、弦と一緒に家に来なさい」純伶はおばあさんの葬儀から帰ってきて以来、北条おばあ様には一度も会っていなかった。会いたくて仕方がなかった。だから、すぐに「はい」と返事をした。土曜日、まだ日が暮れないうちに、彼女は運転手に頼んで早めに向かった。今回は、前回とは全く気持ちが違っていた。あのときは離婚するつもりで、おばあ様に別れを告げに来たのだった。気持ちは重く、沈んでいた。でも今回は明らかに気持ちが軽かった。おばあ様は純伶の姿を見るなり、ぱたぱたと小走りで出迎えた。純伶の手を握って離さず、まるで失った宝物を取り戻したかのように言った。「これは誰だい？ちょっと顔を見せてごらん。どこのお嬢さんだろ、こんなに美人さんなんてね」純伶はにっこりと笑って、おばあ様の口調を真似しながら答えた。「おばあ様の宝物のお嫁さんですよ」おばあ様は彼女の頬を両手で包み、撫でながら愛おしそうに言った。「私の可愛いお嫁ちゃん、帰ってきてくれたのね。純伶が離れたあと、私は心が張り裂けそうだったのよ」そのとき、北条おじい様がパイプをくゆらせながら姿を現した。「まったくだ。純伶が離れてからというもの、おばあさんは飯も喉を通らず、夜は眠れず、ため息ばかりついてたよ。『うちの嫁に、どれだけ申し訳ないことをしたか』ってな」純伶は胸が締め付けられ、涙が込み上げた。「おばあ様、ごめんなさい」おばあ様は首を振りながら言った。「純伶のせいじゃないよ。全部うちのろくでもない孫と息子のせいだよ！」おばあ様のストレートな物言いに、純伶は涙が出そうになりながら、思わず吹き出しそうになった。こんなこと、おばあ様しか
離婚後、世界が私にひれ伏した 第99話
弦はわずかに目を細め、「夕美は目を覚ました？」と尋ねた。墨は夕美が言ったことを思い出し、怒りを覚えた。「もう目を覚ましたよ。口が達者で、まるで一晩中昏睡していた人間とは思えない」弦は彼の言葉の中に何かを感じ取って、質問した。「何かあったのか？」墨は詳しく言わずに、「昨日、現場で上から鉄桶を投げたあの作業員、ちゃんと調べて。今後役立つかもしれないよ」と言った。弦は「投げた」という言葉に鋭く反応し、昨晩の健や貴子たちの反応を思い出し、だんだんと状況を理解した。「ありがとう」弦は背を向けて歩き出した。車に乗り込んだ。彼はアシスタントに電話をかけ、命令した。「昨日の午後、工事現場で上から鉄桶を投げた作業員のことを調べてくれ。お前が直接行って、秘密裏に処理しろ。誰にも知られるな。将来、役に立つかもしれない」彼は「投げた」という言葉をわざと強調した。アシスタントは彼の側に長い間付き添っていたので、「投げた」という言葉の背後にある意味をすぐに察して答えた。「分かりました。すぐに調べてきます」弦は軽くうなずき、電話を切り、運転手に言った。「会社に行って」運転手は車を発進させた。車が交差点を曲がったところで、貴子から電話がかかってきた。「弦さんが病院に来たって剛さんが言ったけど、どうしてこんなに長い間顔見せないの？夕美がさっき目を覚ましたのよ、ずっとあなたの名前を呼んでたわ。彼女は頭をぶつけて少し混乱してるけど、あなたのことだけは忘れてないよ」十分前なら、貴子の言葉を聞いて、弦は罪悪感を感じただろう。しかし今、ただ嘘くさく感じるだけだった。全員グルになって、彼を騙すための茶番を演じていた。本当に手の込んだことだった。弦は何も感情を込めずに言った。「ちょっと急用ができたから、処理しなければならないんだ。夕美はあなたたちが面倒を見ているから、安心してるよ」「でも……」「忙しいんだ」弦は電話を切った。数分後。剛から電話がかかってきた。彼は問い詰めるような口調で言った。「弦、どうしたんだ？夕美は弦のせいで怪我をした。北条家と神宮寺家はビジネス関係にあるんだから、私情でも仕事でも、お前は病院に行くべきでしょう」弦の目つきが一瞬冷たくなった。この件が剛に関係しているかどうかは分からなかった。関係がある
離婚後、世界が私にひれ伏した 第98話
琴音はすぐに目を覚まし、「何？お兄さんまた調子に乗ってるのか？あの女とまた一緒にいるのか？」と言った。「今回は特別なんだ」「もう彼をかばわないでよ。今すぐ墨の番号を送るから」「分かった」墨の番号をメモし、純伶は電話をかけた。一回だけ鳴った後、相手が電話に出た。純伶は丁寧に言った。「すみません、こんな遅くに電話して」墨は礼儀正しく答えた。「構いません、何か用ですか？」「弦、そちらにいますか？」墨の声には少し謝罪の気持ちが込められていた。「はい、今すぐ渡しますので、少しお待ちください」「ありがとうございます」少し待つと、弦の声が聞こえてきた。「スマホの電源が切れていた。まだ寝てないの？」純伶はスマホを握りしめて言った。「弦が帰ってこないから心配で」弦は少し間を置いてから言った。「夕美はまだ意識が戻っていない。僕はここを離れられないんだ。君は寝なさい、僕のことは気にしないで」純伶は不思議そうに聞いた。「帰る途中、スマホで調べたら、軽度の脳震盪なら数時間で目を覚ますはずなのに、彼女はどうしてこんなにひどいの？」「医者もそう言ってた。けど、彼女はずっと昏睡状態から覚めないんだ。僕のせいで彼女が怪我をして、北条家と神宮寺家はビジネスで繋がっているから、僕はここを離れられないんだ」「それでも、たまには休んだほうがいいよ。徹夜は体に良くないから」「分かった」電話を切った後、弦はスマホを墨に返した。墨は腕時計を見ながら言った。「もう遅いし、帰った方がいいんじゃない？明日も仕事だし、ここにいても意味がない」弦は病室の夕美を見つめながら言った。「そうだな、明日また見に来る」その言葉が終わると、貴子は恨めしそうな目でこちらを見つめ、皮肉っぽく言った。「夕美は弦さんのせいでこうなったのよ。彼女を放っておくなんて、どう考えても許されないでしょう？」弦は唇をかみしめて、何も言わなかった。墨はポケットから煙草を取り出し、一本を弦に渡した。「外で煙草を吸おう。気を紛らわせて」弦はその煙草を受け取り、二人で外に出た。二人は窓辺に立ち、弦は煙草をくわえた。墨はライターで火をつけ、弦の肩を軽く叩きながら言った。「貴子のような人に遭うと、理屈を言っても通じないよな。お前、大変だな」弦は深く煙を吸い込み
離婚後、世界が私にひれ伏した 第97話
手術台に横たわっている夕美は、目を閉じ、顔色は青白く、頭にかぶっていたヘルメットはすでに外された。髪の毛に隠れていて、目視だけでは傷の具合がわからなかった。健は夕美が出てくるのを見て、手に持っていた物を急いで投げ捨て、大きな足取りで彼女の元に駆け寄り、手を掴んで叫んだ。「夕美、夕美！」「すみません、通してください」看護師が手術用ストレッチャーを押しながら、救急治療室に向かっていた。健は急いで彼女の後を追った。脳のCT結果は十分後に出るとのことだった。弦は動かずに結果を待っていた。その出来事は彼にも関係があるからだった。剛は夕美が去って行く方向を見つめながら、非難の口調で言った。「夕美がどれだけお前のために頑張っているか見たか？命の危険を冒してまでお前を救おうとしている。もし彼女があの鉄桶を代わりに受け止めなければ、今横たわっているのはお前だったんだぞ」弦は淡々と答えた。「彼女にそうさせた覚えはない」剛の胸中で怒りがこみ上げてきた。「お前、なんだその言い方は？以前はあれだけ夕美と仲が良かったのに、最近はどうしたんだ？」そう言って、剛は冷たく純伶を一瞥した。その目はまるで、純伶がその関係に干渉したせいだと言わんばかりだった。弦はその視線に気づき、純伶を他の場所に引き寄せて守るようにして立ち、少し暗い目で言った。「僕は妻以外の女性と距離を取ることに何か問題があるのか？」剛は言葉に詰まり、顔色を険しくして、何も言わずに冷たく鼻を鳴らし、去っていった。彼が去った後、弦は純伶の頭を軽く撫でながら、彼女の顔をじっと見つめて言った。「ごめん、君に辛い思いをさせた」冷静な口調だったが、その奥には微かな後悔の色が見え隠れしていた。純伶は、剛と健の冷たい視線に苛立ちが募っていたが、弦の一言でその怒りはすぐに消えた。彼女は弦の指先を軽く握りながら言った。「大丈夫よ」これが初めてではなかった。以前はもっとひどいことも言われたことがあった。さっき弦がいるから、剛はだいぶ言葉を和らげていた。十分後、夕美の脳CT結果が届き、軽度の脳震盪と診断された。純伶はほっと息をついた。まさか夕美が本当に脳に損傷を負って、植物人間にでもなったらどうしよう。そんな不安が頭をよぎった。もしそうなれば、神宮寺家はきっと弦を見逃
離婚後、世界が私にひれ伏した 第96話
純伶は頷き、綺麗な目で彼を見つめながら、しっとりとした声で言った。「私は弦を信じてるよ」弦は唇の端をわずかに引き上げた。一瞬、弦は彼女を抱きしめたくなった。しかし、部下たちが近くにいたため、結局我慢した。彼は純伶の手を握り、温かく包み込んだ。「家に着いたら電話して。何か食べたいものがあったら、柳田に作らせて。今度、時間があれば、外に食事に連れて行くよ」純伶は「わかった」と答えた。「じゃあ、帰ってね」彼は彼女の手を解放した。「うん」純伶が振り返って歩き出したその瞬間、突然視線が鋭くなり、剛と健が慌てた様子で近づいてくるのが見えた。遠くからでも、剛の鋭い目が冷たく純伶の顔に向けられた。その視線はまるで鋭い氷の槍のように、彼女の心に深く突き刺さった。純伶の心は冷たく凍りついた。健の目線はさらに鋭く、まるで刃物のように彼女の顔を切り裂いていった。その目線だけで、純伶は不快感を覚えた。時々、言葉を発しなくても、ただその目線だけで、誰かを傷つけることができる人がいる。純伶はあまりにも不快で、思わず笑ってしまいそうになった。二人合わせて百歳を超えるような年齢の剛と健が、二十代の若い女性をこんな風にいじめるなんて。彼らには子供がいるが、どうしてそんなことをするのか、理解できなかった。純伶はもともと立ち去るつもりだったが、この瞬間、急に立ち去る気が失せた。彼女はこの二人の老いた男たちが、果たして自分をどうしようとしているのかを見てみたくなった。弦は彼女が動かないのを見て、彼女を自分の後ろに引き寄せ、守るようにして立った。剛が近づいてきて、冷たい表情で弦を睨み、明らかな非難を込めて言った。「お前、約束しただろう。ちゃんと夕美を面倒見ろって」弦は眉をひそめて言った。「これは事故だ」剛は冷たく鼻を鳴らした。「お前に夕美の面倒を見させるのは、こういう事故を防ぐためだろう！」弦は何も言わなかった。彼は軽く頭を傾け、健を見つめながら、冷ややかで礼儀正しい声で言った。「これからはもっと専門的なアシスタントを派遣してもらえませんか？」健の顔色が一瞬で険しくなった。彼は皮肉な笑みを浮かべて言った。「弦、そういうことを言うのか？工事現場の人たちが言ってたが、実は鉄桶が本来弦の頭に当たるはずだったん
離婚後、世界が私にひれ伏した 第95話
純伶は唇が青白く、立ち尽くしていた。晩春の四月、風は穏やかで日差しもやわらかった。それなのに、彼女の心はまるで氷雪の中にいるように冷えきっていた。全身が凍えるように冷えきり、歯の根が合わないほどだった。心臓がぎゅっと掴まれたような痛みに、息をするのも辛かった。弦は男としての節度を守るって、夕美と距離を置くって言ったのに、今は夕美を抱きかかえて車に乗り込んでいった。その表情は急いでいて、慌てているようだった。純伶は門の前に立っていて、こんなに目立つ場所にいたのに、弦は気づかなかった。「奥様、奥様」運転手が二度呼びかけた。純伶は反応しなかった。運転手はしゃがんで地面に落ちたスマホを拾い上げ、確認してから彼女に渡した。「奥様のスマホです」純伶は無表情でそれを受け取った。運転手は慎重に彼女の表情を観察しながら言った。「神宮寺様はおそらく怪我をしたので、北条様が彼女を抱きかかえているのだと思います。彼女の目は閉じていて、顔には苦しそうな表情が見えました」純伶は先ほどまで、すべての注意を弦に向けていたので、夕美がどうなっているのかは気にも留めなかったし、見る気もなかった。しかし、運転手の話を聞いて、純伶は考えた。おそらく、それが原因かもしれなかった。さもなければ、理由もなく、弦が真昼間に夕美を抱きかかえて堂々と車に乗せるなんて。彼は多くの部下の前でそんなことをするはずがなかった。焦ると、どうしても慌ててしまう。純伶は先ほど、すっかり動揺していた。考えがまとまると、純伶は少し冷静さを取り戻して言った。「電話して、どの病院に行ったか聞いてみて。私たちも行ってみる」彼女は弦が嘘をつくとは思っていなかった。自分の目で真実を確かめたかった。運転手はスマホを取り出し、弦と一緒にいた人たちに次々と電話をかけ、すぐに病院の場所を突き止めた。夕美が本当に怪我をしていると分かると、純伶は少し安心した。車に乗り込み、運転手は純伶を病院へと送った。到着すると、夕美は検査室に連れて行かれ、脳のCT検査を受けていた。弦は片手をポケットに入れ、窓の前に立って、冷徹な目をして検査室のドアをじっと見つめていた。周りには数人の工事現場の人たちがいて、ささやき合っていた。純伶はゆっくりと弦に向かって歩いていった。
離婚後、世界が私にひれ伏した 第94話
宗一郎は顔を真っ赤にし、背中に冷や汗をかき始めた。幸いにも純伶がタイミングよく来てくれた。彼は見誤るところだった。数億円の偽物の絵を買ってしまったら、大きな損失になるのだ。しかも、今後彼はこの業界でもうやっていけなくなるだろう。純伶が初めて古宝斎に来たとき、宗一郎は准に「何か分からないことがあれば、純伶に聞いてください」と言われ、彼はあまりにも自信満々で反発していた。しかし今、彼は完全に純伶に服従するようになった。宗一郎は肩をすぼめて尋ねた。「純伶はどうやって気づいたんだ？」純伶は優しく微笑んだ。その絵は確かに紙、墨、印章も本物だったが、よく見ると、処理されていない非常に細かい毛羽が見られた。しかし、彼女はそれを言わず、淡々と言った。「直感です。私は子供の頃から古代の書画に触れてきました。若いながらも、業界に入ってからほぼ二十年が経ちましたよ。一目見て、何かおかしいと感じ、詳しく見てみたら、やっぱり偽物でした」純伶は最初に古宝斎に来たときも、そんなことを言っていた。その時、宗一郎は彼女の言葉をただの自慢だと思っていたが、今ではそれが彼女の謙遜だと感じていた。古代の書画における純伶の造詣は、彼よりも遥かに優れていると認めざるを得なかった。宗一郎は顔をにっこりと笑顔にし、純伶の手をちらりと見て、少し気を使ったように言った。「先生、手の具合はどう？有名な医者を知ってるけど、紹介しようか？」皆は驚いた。宗一郎は店の中で最年長で、鑑定の腕に自信を持っており、普段は非常に高飛車だった。准でさえ、彼に敬意を表して「先生」と呼ぶほどだった。だが今、彼は二十三歳の純伶を「先生」と呼んでいた。純伶も少し驚いたが、すぐに笑顔を見せて言った。「相変わらず私のことを純伶と呼んでください」宗一郎は何度も手を振りながら言った。「いや、これからは『先生』と呼ばせてもらおう。さっき、もし純伶が一目で見抜かなければ、わしは見誤っていたよ」それは数億円の絵だった。彼は「先生」と呼ぶ価値は十分にあると思っていた。純伶は何も言わず、笑って手袋を外し、二階に上がった。手の怪我のため、彼女は約三ヶ月間休んでいて、たまっていた仕事がいくつかあった。しかし、古代の書画の修復作業というのは、非常に繊細で、また心を込めた作業であり、
離婚後、世界が私にひれ伏した 第93話
純伶の左手の指は、二ヶ月間続けてリハビリを受けていた。指の柔軟性がほぼ回復し、彼女は再び古宝斎に戻った。店に一歩足を踏み入れると、鑑定師の宗一郎が大きな拡大鏡を手に持ち、カウンターの上に置かれた絵をじっくりと観察しているのが見えた。彼は絵の真偽を確かめていたのだった。純伶は通りかかる際、何気なく一瞥した。それは板橋直樹の墨竹図だった。純伶は子供の頃から筆をとり、絵の練習を続けていた。最初に模写したのが板橋直樹の墨竹図だった。彼女はチラッと見ただけで、絵の真偽がわかる。宗一郎は眼鏡を押し上げて、絵を売る男に尋ねた。「いくらで売るつもりですか？」絵を売りに来たのは、みすぼらしい身なりの中年の男で、袖に手を隠し、肩をすくめていた。「これは板橋直樹の墨竹図で、うちの先祖から伝わったものです。急いでいなければ、売りたくなかったんですが。去年のオークションの成約価格は、六億円からだったと聞いています」つまり、その価格より低くは売りたくないということだった。数億円は小さな金額ではない。宗一郎は目を細めて、再度その絵をじっくりと見つめて尋ねた。「どうしてオークションに出さなかったのですか？」その男性は鼻を揉みながら答えた。「お金がすぐに必要で、オークションに出すと時間がかかります。それを待てません。あなたたちに売るなら、価格が少し安くても構いません。ただ早くお金が欲しいです」宗一郎は舌打ちをしながら言った。「そんなに高い価格は出せませんよ」男性は少し迷ってから言った。「わかりました。価格をおっしゃってください。適正なら売りますから、話し合いましょう」純伶は足を止め、遠くからその絵を再度見つめた。宗一郎は彼女の表情に何か異変を感じ取り、声をかけた。「純伶、こっちに来て、この絵を見てみなさい」純伶は戻ってきて、店の専用手袋をはめ、絵をカウンターから取り上げて、じっくりと見た。絵の中で、竹が巧みに配置され、竹の幹は細かく力強さを感じさせ、竹の葉は硬い毛の筆で描かれていた。確かに、これは板橋直樹の本物だった。しかし、純伶は何か違和感を感じていた。どこが違うのか、すぐには言い表せなかった。けれど、長年の経験からくる直感がそれを告げていた。彼女は顔を上げ、宗一郎に尋ねた。「機器で測定しましたか？」宗一郎は頷いた。
離婚後、世界が私にひれ伏した 第92話
彼の声は冷淡極まりなかった。「あなたが言っていることがわかりません」弦は翔の指先のタバコをじっと見つめ、瞳の色が次第に興味深く変わり、唇を開けて低い声で言った。「純伶は僕の妻です。あなたが誰であろうと、彼女に関わることはしないでくれ」翔は肩をすくめ、挑発的な表情を浮かべた。「何を恐れているんですか？」弦は冷たい目で彼を睨み、威圧感を漂わせた。翔は微かに唇を曲げ、まるで刃物を隠し持っているかのような笑みを浮かべた。弦も笑った。彼はタバコの灰を灰皿に軽く叩き落とし、無感情に言った。「今日は純伶が僕を呼びました。彼女が僕をどれほど大切にしているか、さっきあなたも見たでしょう」弦の声は少し低く、唇の端に微笑みをたたえながらも、感情が読み取れなかった。翔は少し言葉を切り、笑みを消した。「彼女を守れ」そう言い残すと、翔は椅子を押し、立ち上がって歩き出した。弦は冷たい視線で彼を見送った。「僕の妻のことをそんなに気にかけるのは、少し遠慮したほうがいいんじゃないですか？」翔は足を止め、無表情で言った。「彼女のような才能を持った人は、百年に一人の逸材です。誰もが彼女を守るべきでしょう」そう言って、翔は折ったタバコをゴミ箱に捨て、足を進めた。彼の背中が遠ざかっていくのを、弦は暗い目で見つめた。拳をゆっくりと握りしめ、指先のタバコをぎゅっと握り潰した。熱いタバコの先端が掌に触れても、彼は痛みすら感じなかった。タバコを捨て、弦はズボンのポケットからスマホを取り出し、純伶に電話をかけた。「行こう」「わかった、一階のロビーで会おう」純伶は優しく答えた。弦は淡々と「うん」と一言返した。純伶は電話を切り、バッグを持って外に出た。ちょうどそのとき、翔に会った。彼女は微笑みを浮かべて言った。「今日はご馳走さまでした」翔は深い笑みを浮かべた。「どういたしまして」純伶は礼儀正しく言った。「また会いましょう」翔は彼女を見つめ、優しい目で、「またね」と小声で答えた。よく聞くと、ただの三文字の言葉の下に、隠れた名残惜しさが感じられた。しかし純伶はその言葉に気づかず、すっかり心を弦に預けていた。彼女は風のように足早に歩いて行った。翔は沈黙して、彼女の背中を見つめていた。その細く儚げな姿は、廊下をどんどん遠ざかって
