LOGINふと、九条津帆の目に涙が浮かんだ。陣内杏奈のことを思い出したのだ。彼女が母親になったら、きっとこんなにも優しく愛情深いだろう。なのに、最初の子供を流産してしまったなんて。赤ちゃんがミルクを飲んでいる間、他の人たちは席を外し、相沢雪哉だけが付き添っていた。快適な温度に保たれた寝室で、九条美緒は服をめくり、相沢龍臣に授乳していた。この子は体が大きく、よく飲む子だった。漆黒の大きな瞳を母親に一瞬も向けずに、じっと見つめていた。何も見えていないはずなのに、集中していた。相沢雪哉はベッドの脇に腰掛けていた。いつものように真っ白なシャツを着た彼は、相変わらず格好良かったが、顔には疲労の色が浮かんでいた。小さな息子を優しくあやし、妻に語りかける声は男の優しさに満ちていた。「最近、佳乃はどうしてる?」「元気だよ」九条美緒は夫の肩に寄りかかり、小さく呟いた。「でも、賢治さんのことをまだ忘れられないみたい。私は彼女を説得したりしない。恋愛のことは、他人が口出しできるものじゃない。自分で気づいて、諦めるしかないの」相沢雪哉は妻の肩を抱き寄せ、それ以上は何も聞かなかった。寝室には静寂が満ち、聞こえるのは相沢龍臣が母乳を飲むゴクゴクという音だけだった――穏やかな時間が流れていた。......九条美緒の出産は、決して順調ではなかった。彼女は生まれつき体が弱く、出産後2日目から出血が止まらなくなってしまった。どんな薬を使っても効果がなく、最終的に医師から輸血が必要だと言われた。九条美緒は珍しい血液型だった。極端に珍しいというわけではないが、血液バンクでは常に不足している血液型だった。幸い、九条津帆と血液型が同じだったため、彼がI国に2週間ほど滞在すれば事足りた。この輸血のおかげで、相沢雪哉は彼に感謝していた。相沢龍臣が生まれたことで、九条津帆と九条美緒の過去の出来事は、まるで取るに足らないことのように思えた。九条津帆は初めて200ミリリットルの輸血をした。シャツの袖口を留めながら、ふと今日が陣内杏奈がI国に来る日だと気づいた。あの夜の情事を思い出し、心が揺れた。夫婦としてやり直せるかもしれない、そう思った。彼は陣内杏奈に電話をかけた。しかし、彼女は電話に出なかった。九条津帆は不思議に思った。陣内杏奈のフライトに遅れは
準備が終わると、九条津帆は陣内杏奈の方に歩み寄り、スーツケースを閉めてから、深く見つめながら言った。「空港に着いたら、迎えに行く」これが、ここ最近、二人の間で交わされた最も温かい言葉だったかもしれない。陣内杏奈は指でスーツケースを優しく撫で、何かを未練がっているようにも、ただぼんやりとしているようにも見えた。九条津帆は彼女を邪魔しなかった。しばらくして、陣内杏奈は優しく微笑んだ。「ええ」九条津帆は彼女を見つめ続けた。半年もの間、二人は冷え切った関係を続けていた。今、九条美緒も子供を産み、全てが落ち着いた。九条津帆は関係を修復したいと思っていた。彼のような会社の経営者にとって、離婚は避けたいものだ。結婚生活を続けるには、様々な変化に対応しなければならない。陣内杏奈との結婚生活を続ける方が、楽だと考えていた。きらびやかなシャンデリアの光が、九条津帆の彫りの深い顔をさらに魅力的に見せていた。一人掛けのソファに座っていた彼は、手を伸ばして妻の手を優しく掴み、自分の隣に引き寄せた。バスローブ姿の彼女は九条津帆の腕の中に倒れ込み、白い肌がグレーのスラックスに触れた。官能的な雰囲気が醸し出されていた。九条津帆は妻にキスをしながら、求めていることを囁いた。陣内杏奈は彼の求めに応じた。場所を変えたせいか、普段は冷静な九条津帆も、我を忘れてしまい、避妊することを忘れてしまった。激しい情事だった。九条津帆はもう一度求めたが、陣内杏奈は汗ばみながら彼の胸に顔をうずめ、呟いた。「これから絵を描くの......帰ってきてからにして」九条津帆は無理強いしなかった。しばらく抱き合って落ち着いた後、二人は一緒にシャワーを浴び、それぞれの予定に向かった。朝早く、九条津帆は車で九条家に行き、両親と一緒にI国へ向かった。......九条グループのプライベートジェットは、I国の三大都市の一つ、D市に到着した。九条一家が空港を出ると、相沢雪哉が手配した運転手が彼らを迎え、別荘へと向かった。黒い高級車の中で、運転手は説明した。「旦那様は別荘に最高級の出産室を用意し、D市で最高の産科先生を呼びました。奥様は別荘で出産されました。旦那様のご両親も早くからこちらに来てお世話をされています」九条時也夫婦は安心した。九条美緒は相沢雪哉と結婚し
実に優秀な若者だったな。容姿端麗で、会話も洗練されていた。妹の目は確かだ。しかし、田中賢治の家の事情で、九条家は二人の交際を認めなかった。九条佳乃は家でとても可愛がられていたが、九条時也はそれでも彼女を寝室に閉じ込め、スマホも取り上げた。九条佳乃は田中賢治と連絡を取る術がなかった。九条津帆は真っ白なシャツに身を包み、気品と風格を漂わせていた。すらりとした指には白いタバコが挟まれ、青白い煙が周囲に漂っている。表情ひとつ変えず、教師に好印象を持ったことは一度もなかった。九条津帆は静かに口を開いた――「田中さん、率直に申し上げます。私の父はあなたたちの交際を認めておりません。佳乃はもう海外に行ってしまいました。二、三年以内は帰ってこないでしょうし、あなたが彼女に会いに行くこともできないでしょう。私はあなたたちの交際に反対するつもりはありません。でも、あなたと佳乃は合わないと思います。このままでは、あなたの評判を傷つけるだけです......そんなことをする意味がありますか?ご家族は地元の名家だと聞いています。佳乃のために一族の財産を捨てるなんて、割に合わないでしょう......別れた方がいいですよ。それが二人にとって最善の道です。このまま続けても、時間の無駄でしかありません」......長い沈黙の後、田中賢治は静かに尋ねた。「九条さんは、すべての恋愛を損得で測るべきだと、考えているんですか?経済的価値のある結婚こそが完璧な結婚......そういうことですか?」九条津帆は全てを見透かすような鋭い視線を送った。田中賢治は薄く笑った。「九条さんの結婚生活は、きっと幸せではないんでしょうね」そう言うと、彼は立ち去った。田中賢治は九条津帆に頼み込むことはせず、九条佳乃の居場所を探ろうとした。そして、彼女がI国にいることを知ると、飛行機のチケットを買って会いに行こうとした。しかし、九条津帆の言った通り、彼は出国を制限されていた。田中賢治は故郷に戻って家主の座を継ぐことはなかった。彼はB市に残り、IT企業を設立した。最初は苦労したが、諦めなかった。誰かを待っているのか、何かを諦めずに追い求めているのか、それともまだ彼女を愛しているのか、あるいは憎んでいるのか、彼自身も、わからなかった。おそらく、真夜中の夢だけが、
その時、ちょうど水谷苑が九条佳乃を連れて部屋を出て行き、広い寝室には二人だけが残った。陣内杏奈はまだそこに立っていた。九条津帆はバスローブを取り、浴室へ向かった。戻ってくると、陣内杏奈は既にベッドに横たわっていた。彼を避けるためか、布団にくるまり、背中を向けていた。九条津帆は彼女の隣に横たわった。彼が手を伸ばしてベッドサイドランプを消すと、部屋は暗闇に包まれた。暗闇の中では感覚が研ぎ澄まされる。陣内杏奈は、背後から夫の温かい吐息が首筋にあたり、鳥肌が立つのを感じた。しばらくして、背後から夫の声が聞こえた。「佳乃の件、どう思う?もし二人が愛し合っているなら、応援するべきだと思うか?」......陣内杏奈はしばらく沈黙した後、聞き返した。「結局、何が聞きたいの?」九条津帆は答えない。しばらくして、首筋の温もりが消えた。九条津帆は仰向けになり、暗い天井を見つめていた。彼の頭の中は、妻と宮本翼が並んで歩く姿でいっぱいだった。自分は陣内杏奈に、宮本翼に好意を持っているか尋ねたが、彼女は肯定も否定もしなかった。しかし、好意は持っているはずだ。少なくとも、嫌いではないだろう。九条津帆は自分の気持ちをうまく表現できなかった。妻を愛しているわけではないと分かっているのに、妙に気になって仕方がない。彼女が他の男を自分の生活に入り込ませることを許しているのが、たとえそれが仕事だけの付き合いだとしても、気に障るのだ。彼は一睡もできなかった。朝早く、九条佳乃が送り出されたのだ。彼女はI国に行きたくなかったが、九条時也の決意は固かった。彼は自らプライベートジェットで九条佳乃をI国へ送り届け、水谷苑と九条津帆も同行した。しかし、九条津帆はすぐに帰国した。九条時也夫婦は、しばらくI国に滞在し、妊娠中の九条美緒の世話をすることになっていた。I国から帰国した九条津帆は、夕暮れ時に到着した。九条津帆が車から降りてくると、すぐに使用人が駆け寄り、彼の手から荷物を受け取った。「奥様は、つい先ほどお戻りになりました」心に重荷を抱えていた九条津帆は、軽くうなずいた。彼は荷物を持って二階へ上がった。陣内杏奈は寝室にいなかったので、家中を探し回り、彼女の画室で見つけた。陣内杏奈は相変わらず、絵を描いて、うつむいた横顔は絵のように美し
3階の東側の寝室は、九条津帆の部屋だった。春の夜。突然の土砂降りに、辺りは一面の雨。リビングでは妻が九条佳乃を慰めていた。九条津帆は黒いシャツを着て、テラスでタバコを吸いながら、玄関先に停まった一台のSUVを眺めていた。しばらくして、車から男が降りてきた。体格からして、田中賢治だろう。土砂降りの雨の中、彼は10分ほど立ち尽くしていたが、突然顔を拭うとポケットからスマホを取り出し、通話に出た......九条津帆はじっとそれを見ていた。電話を切った後も、田中賢治は雨の中に佇んでいた。しかし、数分後には車に乗り込み、去っていった。きっと何か急用ができたのだろう、と九条津帆は思った。田中賢治もまた、教師だ。彼は、妻に想いを寄せていた宮本翼のことを思い出さずにはいられなかった。九条津帆はすらりとした指でタバコを挟み、ゆっくりと吸い込んでいた。精悍な顔には、何の感情も浮かんでいない......SUVが視界から消えるまで、彼は妻と妹の方を振り返らなかった。リビングは、柔らかな光に包まれていた。I国に行くことを知ったのか、九条佳乃は涙を浮かべながら陣内杏奈に言った。「杏奈さん、私は本当に賢治さんが好きなの。彼の婚約者は家が決めた人で、お互い好き合って婚約したわけじゃない。それに、私と彼は、私が先に好きになったのよ。最初は彼は私を相手にしてくれなかったけど、私がずっと好きでいたから......」当時、18歳の九条佳乃は、まるで蕾のようだった。田中賢治は大学卒業を間近に控えていた。彼の指導教授は九条時也と親交が深く、九条佳乃が家庭教師を探していると知ると、自分の優秀な教え子を九条家に推薦した。その時、物静かな田中賢治が、あどけない少女に心を奪われるとは、誰も思っていなかった......2年間の紆余曲折を経て、二人はついに結ばれた。しかし、幸せな時間は長く続かなかった。二人の交際が、田中賢治の両親に知られてしまったのだ。田中賢治の故郷の風習については、陣内杏奈も少し耳にしていた。一見素朴に見える場所ほど、内情は野蛮なものだ。彼女は九条時也の決断も理解できた。九条家が、九条佳乃をそんな場所に嫁がせるわけにはいかない。少女の瞳には、涙が溢れていた。陣内杏奈は、こんなにも悲しむ九条佳乃を見たことがなかった。涙を拭いながら、
九条時也からだった。九条津帆は妻の肩に手を置きながら電話に出た。彼女をじっと見つめたまま、電話口の九条時也の焦った声に耳を傾ける。九条佳乃が何かやらかしたらしい。すぐに帰ってきてほしいと言われた。何があったのかは、電話ではよく分からなかった。九条津帆は電話を切り、ベッドの脇によろけるように座り込み、小さく息を吐いた。「帰るぞ」陣内杏奈は内心ホッとした。九条津帆と同じベッドで寝るなんてまっぴらだった。本当に何もなくても、触れられるのも嫌だった。天井を見つめたまま、陣内杏奈は小さく「はい」と答えた。九条津帆は彼女の方を向き、じっと見つめた。......30分後、九条津帆は陣内杏奈を連れて九条家の別荘に戻った。深夜にもかかわらず、別荘は煌々と明かりが灯っていた。玄関に着くと、九条時也の怒鳴り声が聞こえてきた。「別れろ!」九条津帆の顔色が曇る。妻をちらりと見てから、リビングへと急いだ。リビングでは、九条時也夫婦が深刻な面持ちでソファに座っていた。九条佳乃は、青白い顔で、目に涙を浮かべ、父親の方を不安そうに見つめていた。九条佳乃にとって、こんなに父親に怒鳴られたのは初めてだった。相当頭に血が上っていたのだろう。九条津帆と陣内杏奈が帰ってきても、九条時也の怒りは収まらない。「確か、賢治は昔、あなたの家庭教師だったよな?今じゃ立派な教授で、将来有望だっていうのに......一緒になるのは勝手だが、せめて、彼の家がどんな状況かくらい、事前に調べておくべきだっただろ!今じゃ彼の婚約者がB市まで来て、大騒ぎして、校舎から飛び降りて半身不遂だっていうじゃないか。これから一生、賢治に面倒見てもらわなきゃいけない体になったんだぞ。あなたはどうするつもりだ?俺は彼の家柄は気にしない。だけど、せめて、そういうゴタゴタはなしにしてほしい。この件は俺がもみ消したからまだいいものの、下手したら大問題になってたんだぞ。俺はあなたたちの恋愛を認めない」......九条時也は言葉を詰まらせた。末娘を見つめ、そして、ある決断を下した。「I国に留学しろ。ちょうど美緒と雪哉も向こうにいる。何かと安心だろう」「お父さん」「時也」水谷苑はたまらず口を開いた。娘をI国へ行かせることに反対だった。田中賢治(たなか けん







