第2話

俺は動かずに、彼女が本当にそれを敢えてやるつもりか少し興味を抱いていた。

「手伝ってくれませんか？わたし......自分じゃ解けなくて」蓉子は緊張しすぎて手が震えていた。

まるで何も知らない純情な少女のようだった。

四十近い年齢の俺にとって、どんな経験も見てきたつもりだ。だが、彼女の仕草にすっかり心が乱され、妻がいることさえ忘れかけていた。

俺は思わず彼女の手を取った。

その手は滑らかで柔らかく、この世のものとは思えない。

「キスしたいです」と蓉子が恥ずかしそうに言った。

俺は一瞬彼女の願いを叶えようと思い、身を屈めたが、突然スマホが鳴り響いた。

驚きで心臓がドキリと跳ねた。

画面を見ると、春香からだった。俺は蓉子を少し遠ざけた。

「ねえ、俺のこと考えてた？」

俺は優しい声でそう話しかけると、春香も穏やかに答えてきた。「考えてたわよ、あなたが悪いことしていないか、ちょっと気になったの」

蓉子が隣に立っているのを見て、急に後ろめたい気持ちがこみ上げてきた。

「そんなわけないだろ？俺が愛している人が誰か、君は分かっているはずだよ」

「もう、バカね」春香は俺のこういう言葉に弱く、少しおしゃべりしてから、明日迎えに来ると言って電話を切った。

さっきまでの気分はすっかり冷めてしまい、蓉子に「ピンセットが見つかったら、受付に届けるよ。もう戻りなさい」と告げた。

この年齢になると、蓉子のような、俺に優しく寄り添い、崇拝してくれる小さな存在が恋しくなる。

彼女の今夜の献身的な態度は、心の空虚を満たしてくれた。

もしあの電話がなければ、きっと抑えが効かなくなっていただろう。

春香は気が強いが、俺を裏切ることはしていない。それに俺も、彼女に背くようなことはできない。

「建也！」蓉子は唇を噛んで、名残惜しそうに俺を見つめた。

しかし、俺は意志を貫いた。

「中川さんのせいですか？」

彼女の瞳は赤く潤んでいて、その悔しそうな表情を見ていると、心が揺さぶられて、危うく火が再び点きそうになった。

だが、俺が頷いた瞬間、蓉子は急に怒ったように言った。「本当に中川さんが裏切ることはしていないと思ってるんですか？」

「どういう意味だ？」

「最近、彼女はよく残業して帰ってこないことが多くないですか？毎回帰宅すると、お風呂に入って、すぐにバタンキューで眠り込むでしょ？

彼女はそんな仕事をしているので、二日寝ていてもそれほど疲れないよ 」

蓉子の言葉に、ふと考えがよぎった。春香は、以前は一年に一度も残業しなかったのに、最近は週に二回も残業がある。

残業後の彼女は、これまではただ疲れているだけだったが、最近は......

まるで全身が搾り取られたように、指一本動かすことさえ億劫そうに見えた。

俺は表情を曇らせ、詳しく聞こうとしたが、蓉子はそれ以上話そうとはしなかった。

「いつかきっと私の良さが分かると思います。待ってますね」そう言って、去り際に切なげな眼差しを向けてきた。

外の暗い夜を見つめながら、俺は気持ちが苛立った。タバコを吸いたくなったが、手元にはなかった。

幸い、この時間には当直の看護師がうとうとしているので、こっそりと病室を抜け出した。

タバコに火をつけても、頭はますます冴えてきて、蓉子の言葉が頭から離れなかった。

春香の職場はここからそれほど遠くはない。俺はタバコを強く押しつぶし、タクシーを呼んだ。

目的地に着き、馴染みのある道を通って春香のオフィスに向かう。

休憩室の奥にある個室には誰もいなかったが、水の音が聞こえ、春香がシャワーを浴びているようだった。

俺は近づくと、かすかに「そういう行為」でしか聞かれないような荒い息遣いが聞こえてきた。

くそっ、春香が本当に裏切ってたっていうのか？

思わず浴室に飛び込みそうになった。

だが、その時、バスルームのドアが開き、中から出てきたのは春香一人だった。

驚いた顔で俺を見る春香。「あなた、どうしてここにいるの？」

彼女は表情を変えずにこちらを見つめ、逆に俺の方がどう対応すべきか分からなくなった。

「建也、あんた、いったいどういうつもりなの？」春香は急に怒り出した。「浮気を疑ってるわけ？夜中にここまで来て？」

「15年間も一緒にいて、子供まで二人もいるのに、私を疑うなんて！」

俺も言い返せず、顔が真っ赤になったが、非を認めるわけにもいかなかった。

「おい、そんなわけないだろ」と言いながら、彼女を抱きしめて強引にキスをした。「ただ、お前の電話を聞いて、急に会いたくなったんだよ。それだけだ」

「ふん！」

春香は冷たく鼻を鳴らし、不信感を露わにしていたが、態度は少し柔らかくなった。

俺はさらに優しく彼女の耳元で囁いた。「さっき医者が来て検査してくれたんだが、動作を抑えれば問題ないってさ」

正直、そこまで乗り気ではなかったが、疑いをかけてしまったことへの償いの気持ちもあり、少しぐらい犠牲にするのも必要だと思った。

もう7日も入院しているから、彼女だってきっと俺のことを欲しているはずだ。

「春香」と耳たぶにキスをした瞬間、彼女に強く押しのけられた。

「何を考えてるか、分かってるんだからね」春香の目は赤く潤み、涙が溢れそうだった。「建也、あなたには本当に失望したわ」

心臓がギュッと締めつけられるようで、激しく後悔した。

蓉子が俺に好意を持ち、春香のことを悪く言うのも無理はない。しかし、なぜそれを信じてしまったのか。

確かに春香は俺に対しては積極的な時もある。だが、それは他の誰でもなく、ただ俺に向けられていたものだ。

俺はベッドまで追いかけ、長い間なだめ続けて、ようやく彼女が一緒に寝ることを許してくれた。

真夜中の3時頃、俺はふと目が覚め、浴室から再び水音が聞こえてきた。

春香はさっき風呂に入ったばかりなのに、なぜまた......

先ほどの出来事が頭をよぎり、慎重に行動することにし、ドアの前で待つことにした。

10分ほどすると、春香が浴室から出てきた。

彼女の瞳は潤み、頬は赤らんで、まるでたっぷりと潤ったバラのように、艶やかで輝いていた。

「何見てるのよ、バカね」春香は俺を横目で睨みながらも、明らかに上機嫌だった。

だが、俺は笑うことができなかった。

彼女が少し首を傾けたとき、首筋には赤い痕が残っていた。その様子から、何が起きたかは、男なら一目で分かるものだった。