家族と義妹のプレリュード３

物心がつく前から我が家に母はいなかった。でも、確かに記憶にはかすかに母親の記憶がわずかに残っており、物心がつく頃には母はてっきり死んだものだと思い込んでいた。思春期に入り、世の中のいろいろなことがわかるようになってから、母は育児放棄のために出て行ったのだということを知った。

　記憶の限りほとんど俺は父と二人で生活してきた。元々フリーランスの父は仕事を在宅で行い、家事のほとんどをしながら俺を育てた。

「あーなんか記念日か何だっけ？」

「いやな、別にそういうんじゃないだが」

「なんだよ、その言い方。なんか気持ち悪いな」

「ああ、いや……会ってもらいたい人がいるというか」

「だれに？」

「母親だよ――」その言葉を聞いた瞬間に、何をいまさらと思った。

「今更会いたくなんてないよ。俺を捨てた親だろ？　俺の家族はあんただけで十分だ」

「ああ、そういう意味じゃなくてだな……」

「なんだよ、じゃあどういう意味なんだ？」

続く言葉で、ようやく理解が追い付いた。父は昔から、一言足りない。

「――新しい、お母さんだ」

　その意味を考えるのにしばらくの時間がかかった。たぶん、二、三秒なのだろうけれど、随分長い時間がかかったという印象だ。

「――そうか、おめでとう」

「いやじゃ、ないのか」

「いやというか……もともと母親の記憶なんてないようなものだし、この年になって新しいおかあさんなんて言われても実感ないな。俺にしてみれば、新しい母というか、父の新しい妻という感じだな。だから、なにも遠慮することはない」

「一緒に住むことになるかもしれないが……」

「部屋なら空いてる。二人で住むには広すぎるくらいには」

「そうか……会ってみて、もし嫌なら別にいいんだ。無理強いはしない」

　改めて無駄に広い家を見渡す。郊外とはいえ庭付きの一戸建てに俺達親子は住んでいる。俺が生まれる前に建てたマイホームは、おそらく俺の妹や弟まで想定して建てたものだろう。実際その家に妹や弟が生まれることもなく、母親さえもいなくなった家は空き部屋だらけの無駄な家だった。

「どんな人だ？」

「かわいい人だよ」

「歓迎だ」

「あと、娘もいる。お前の妹だ」

「……悪くない」

　よくあるラブコメの妹を想像した。生意気だけどなんだかんだで兄のことが大好きな妹だ。そしてそんな都合のいい話があるわけないという気持ちもまたあった。

　週末の夕方、俺たちは町の小さな居酒屋へと出向いた。堅苦しいレストランや料亭でなくて気が楽だ。新しい母親はそういう堅苦しい店が苦手なのだという。その点だけを取って言えば気が合いそうだ。

　居酒屋の奥の掘りごたつで父と俺は隣同士並んで座った。向かい合わせならまだしも隣に並ぶというのは何か変な気分だ。週末とあって客の入りもなかなかでにぎやかだった。会話をするには少し、大きな声を出す必要があるかもしれない。借りてきた猫でいるわけにはいかないだろう。父の、今後の幸せのためにも。

　しばらくして若い女性がやって来た。

「ごめんなさい。遅くなっちゃって、娘のほうももうすぐ来ると思うから」

　俺たちの向かいに座ったその女性は、見たところ年齢は大学生から二十代半ば。

茶髪で少し化粧の厚い、いわゆるキャバ嬢っぽい印象の女性だった。

　正直なことを言えばその時点で俺の夢の一つは崩れたんだと思った。かわいい妹なんて想像ははかない。彼女の娘であれば、若気の至りでできた子供だとしてもまだまだ幼い少女だろうと。

「初めまして。あなたが蒼君ね」

「は、初めまして」

　やや化粧がケバイとはいえ、整った鼻頭と大きな瞳はそれなりに緊張を誘う。

「芹香さんだ」という父に続き「芹香です」と頭を下げる彼女に対して、またずいぶんと若い女をたぶらかして――などという言葉を用意したが、間を置かず父が言った言葉、「実は、芹香さんは俺の学生時代の同級生なんだ」という言葉。一瞬冗談なのかと思った。

　たしか父が今年で四十……いや、ありえないだろ。

「ふう……それにしても喉が渇いたわ。とりあえず、何か頼みましょ」

　メニューを開き、芹香さんはビールを、俺と父はウーロン茶を注文し、それと何となくつまみになりそうなものを数点。

飲み物が到着し、「とりあえず乾杯しましょうか」という芹香さんの言葉と同時に、遅れた彼女の娘が到着した。

芹香さんが父と同じ年であるならば、その娘もまた、俺と年が同じくらいだということは自然に考えられることだった。

茶色いキャミソールとベージュのショートパンツからむき出しになった白い四肢が長く伸び、それらは不安になるほどに細くて長い。柔らかい黒髪の揺れる表情は整いすぎている。

「遅れました。中西茉莉と言います。これからよろしくね、おにいちゃん」