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第292話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第293話
祖父の厳しい問い詰めと、周囲からの嘲笑に囲まれ、知里は心の中で美桜の祖先八代まで呪った。 あの女がわざと喧嘩を売りに来たのは分かっていたが、まさかこんな陰険な手を使って、人前で彼女の妊娠を暴露するとは思ってもみなかった。祖父は女性の名誉をとても重んじている。今回の騒ぎで祖父が激怒するのは避けられないだろう。 大森家といえば名家であり、しかも知里は祖父にとって唯一の孫娘だ。彼女の結婚問題は家族全員の一大事でもある。それが今や、未婚で妊娠したという噂を流されたのだ。こうなったら知里はもう腹を決めるしかない。彼女は堂々と顔を上げて言った。 「だってお爺さんがずっと私に政略結婚を押し付けるんだもん。本当のことなんて怖くて言えるわけないでしょ？普通に恋愛するだけでもこそこそしてたのに、ましてや子供ができたなんて……」大森お爺さんは眉間に深い皺を寄せ、厳しい口調で言った。 「相手が誰であれ、すぐ連れて来い！もし身元の怪しい男だったら、子供がいても絶対に認めないからな！」知里は祖父が思ったより激怒していないことに気づき、すぐににっこり笑って甘えた。 「私の見る目、信用できないの？政略結婚相手のあのクソ男より、絶対にずっとマシだから！今度ちゃんと連れてくるって約束するからさ」それを聞いた家族はすぐに集まり、知里を温かく囲んだ。知里の母は娘の手を握り、嬉しそうに彼女のお腹を眺めた。 「あなたって子は、恋愛してるならしてるで教えてくれればいいのに、妊娠しても黙ってるなんて。子供に何かあったらどうするのよ。ほら、早くそのヒールを脱ぎなさい。転んだら大変よ」知里の父も笑顔で飲み物を運んできた。 「私もとうとうお爺ちゃんになるのか。これは最高の新年プレゼントだな」ほかの家族も彼女が真面目な恋愛での妊娠だと知り、次々に祝福を贈り、いつ結婚式を挙げるのかまで尋ねてきた。佳奈はとうとう我慢できず、知里の手を掴み、耳元で囁いた。 「知里、いつかはバレることよ。私と子供のために、あなたが犠牲になるなんて嫌よ。私が大森お爺さんに……」しかし佳奈が言い終える前に、知里は慌てて彼女の口を塞いだ。 「あなたがそれを口にしたら、私、あなたと絶交するからね！そんなことより、私の義理の息子の命のほうが大事。あなたが海外
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第294話
鏡に映る佳奈とどこか似通った自分の顔を見ながら、美桜は狡猾な笑みを浮かべた。 このドレスを着て、メイクも佳奈そっくりにすれば、智哉が酔った勢いで彼女を佳奈と間違えないわけがない。 その時に一線を越えてしまえば、智哉も佳奈を追いかけ続けることはできなくなるだろう。自分の計画を思い描きながら、美桜は得意げに笑った。ゆっくりと汚れた服を脱ぎ、新しいドレスを着ようとしたその瞬間、突然部屋の明かりが消えた。 美桜は恐怖で心臓がギュッと縮み上がった。田舎の実家でお通夜をした時、お化けに散々怖がらされたせいで、今でも電気を消しては眠れないほどのトラウマが残っていた。彼女が慌てて助けを呼びに出ようとしたところ、頭上の照明が再び点いた。 しかし、ほっとしたのも束の間。 彼女がセクシーな下着姿になったその時、再び照明が消えた。そして、部屋の中からあの夜とまったく同じ不気味な叫び声が響いてきた。美桜は誰かがわざと仕掛けた罠だと気づいたが、なんとか勇気を振り絞って服を着て逃げ出そうとした。ところが、窓辺に突然、真っ白な影が浮かび上がった。 その影は首がなく、全身血まみれの姿で彼女に向かって飛びかかりながら、「命を返せ……」と何度も繰り返した。美桜は完全にパニックになった。あの晩の恐怖が再び襲いかかってきた。 彼女は悲鳴を上げると、服も着ずに部屋から飛び出した。「お化けよ！誰か助けて、お化けが出たの！」しかし、美桜は大切なことを忘れていた。 今日のパーティーでは彼女のピアノ演奏をライブ配信するために、多数のネット配信者を招いていたのだ。何台ものスマホのカメラが、ほぼ裸同然の彼女を一斉に撮影してしまった。突然こんな衝撃的な映像が流れ、ライブ配信は瞬時に沸き立った。【うわっ、これ無料で見ていいの？遠山家のお嬢様、名誉挽回のために必死すぎて下着姿で登場？】 【名誉挽回どころか自爆だろこれｗｗｗ】 【噂は本当だったな、美桜のビッチ疑惑確定じゃん！家族のパーティーでこんな格好、誰を誘惑したいのかな？】配信の閲覧者は急増し、コメント欄も荒れに荒れた。それだけでなく、会場にいる参加者たちも冷ややかな目線を美桜に投げかけた。その時ようやく自分の格好がいかにまずいかに気づいた美桜だが
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第295話
結翔はグレーのカシミヤコートを羽織り、長い脚を踏み出して外から入ってきた。 いつも温厚で紳士的な彼の顔には、今日は凍りつくような鋭い冷たさが浮かんでいた。彼は美桜の前まで来ると、彼女を無情に地面から引き起こした。冷ややかな声で言った。 「橘家の顔はお前に潰された。よくもまだ母さんのことを口にできるな。家に帰ってじっくり反省しろ！」結翔は容赦なく美桜を引きずるようにして外へ連れて行った。橘お婆さんは事態の異常さを察した。彼女の孫息子は昔から優しく温厚で、妹を溺愛していたのに、今日はなぜこんなにも冷淡で無情なのか。 そして、先ほどのあの言葉はどういう意味なのか。お婆様はすぐさま湊の手を引き、小声で伝えた。 「湊、帰ろう。結翔には何か隠してることがありそうよ」湊もうなずいた。 「分かった。挨拶だけ済ませたらすぐ行くよ」二人が急いで宴会ホールを出たところ、ちょうど結翔が美桜を車に押し込む場面に遭遇した。結翔は何かを激しく問い詰めている。彼の首筋は怒りで青筋が浮かび、眼には激しい赤みが差し、声も震えるほどだった。 「あのダンスの先生が突然失踪したのは、お前がやったことなのか？」美桜は無実を装って彼を見上げ、涙を流しながら必死に首を振った。 「兄さん、何の話？私には何のことか分からない。ダンスの先生って何のこと？」「とぼけるな！あの梅の花の痣がある女の子の写真はお前しか見ていない。お前は俺が探してる梅花模様の痣を持つ妹のことを知っていたから、意図的に手がかりを断ち切ったんだ。 俺の家に来て書斎に入り、DNA鑑定の書類まで見ただろう？お前はとっくに自分が母さんの娘じゃないことを知っていて、俺が本当の妹を見つける手がかりを潰したんだろう！」事態が完全に暴露されたと知った美桜は、泣き顔で必死に訴えた。 「でも私だって兄さんの妹でしょう？小さい頃から一緒に育ってきたのに、どうして私が美智子さんの娘じゃないと分かった途端、私に冷たくするの？ 私は二十年以上も兄さんを兄さんと呼んできた。あの人はずっと現れなかったじゃない。なのになぜ兄さんの愛情を全部その人に移すの？ そんなの、不公平だと思わないの？」結翔は怒りのあまり拳を固く握った。 「お前は24年間も遠山家のお
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第296話
結翔が迷いを見せたその瞬間、背後から橘のお婆さんの声が聞こえた。「結翔、それは本当なの？」その声を聞いた二人は同時に振り返った。そこには、涙に濡れた顔でこちらに向かってくる橘のお婆さんの姿があった。彼女は結翔の手をぐっと握りしめ、震える声で問いかけた。 「結翔……美智子の子が美桜じゃないのなら、本当の子は今どこにいるの？」お婆様は嗚咽を堪えきれず、泣き崩れた。 愛する娘を奪われただけでなく、その娘の子どもまでもすり替えられていたと知り、胸が張り裂けそうだった。結翔はすぐに落ち着いた声で慰めた。 「お婆さん、心配しないでください。すでに調査は始めています。ようやく手がかりが掴めたところだったんですが、美桜がその痕跡を断ち切りました。今、別の手段で探しているところです」その言葉を聞いて、橘のお婆さんは涙をぴたりと止めた。 だが、表情は氷のように冷たくなっていく。「湊、聖人を連れてきて。今すぐ聞きたい。うちの美智子が一体彼に何をしたっていうの？外に女を作っただけでなく、私の外孫まで取り替えたなんて、許せることじゃない！」湊は母親をなだめながら答えた。 「母さん、落ち着いて。この件は俺がきっちり聖人に問いただします。まずは家に戻りましょう」一方そのころ。美桜が大恥をかいて、結翔に連れ出されるのを見届けた斗真は、得意げに口元を上げた。「佳奈姉さん、スッとした？」佳奈は淡く微笑みながらも、どこか複雑な表情で言った。 「スッとはしたけど……橘お婆さんまで巻き込んで、美桜のせいで一緒に恥をかかされたと思うと、なんだか気が重いわ」彼女自身も不思議に思っていた。 橘お婆さんが悲しそうにしている姿を見ただけで、胸が締め付けられるほど痛んだのだ。知里は全く気に留めず、軽く鼻を鳴らした。 「橘家が変なのよ、なんでもかんでも引き取っちゃってさ。あの女、今日私が機転利かせなかったら、絶対あなたの妊娠バレてたよ。 あのクソ女、性格が毒蛇よりもヤバいわ。あなたを潰せないなら、代わりに私の妊娠を暴露するなんて……ちゃんと痛い目見せてやらないと、気が済まない！」佳奈が何かを言おうとしたその時、彼女のスマホが鳴った。画面を見ると、海外の番号が表示されていた。佳奈はすぐに応答ボタンを押した。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第297話
佳奈はかすれた声で言った。 「私が本当のことを話したら、彼は私を手放すと思う？」 「たとえ彼が手放したとしても、きっとあなたを探しにいくよ。その時、お腹が大きくなっていたら、隠し通せると思う？」 「私はすでに手を回して、自分の足取りを完全に消した。誰にも見つからないし、それに、もうあなたたちとも連絡を取らない。子供が生まれるまでね」 その言葉を聞いた瞬間、知里は呆然とした。 涙ぐみながら佳奈を見つめる。 「じゃあ、行ったら、もう連絡できないの？ 佳奈、そんなのひどすぎるよ……私、会いたくなったらどうすればいいの？」 佳奈の瞳にも涙が滲む。唇を噛みしめながら言った。 「これしか方法がないの。智哉が探せる場所なら、玲子や美桜だって探せる。彼らはきっとあなたたちをつけ回して、そこから私の居場所を突き止めようとするわ……だから、仕方ないの」 それが、彼女が父親を連れて行く理由でもあった。 父の体調は良くない。彼を一人ここに残すなんて、到底できなかった。 子供を守るために、彼女はこの場所の全てと、一時的に決別するしかなかった。 知里は切なそうに佳奈を見つめた。 彼女の瞳から、どれほど未練があるのかが、痛いほど伝わってくる。 それと同時に、その奥底にある強い決意も、はっきりと見えた。 この子供が佳奈にとってどれほど大切なのか、知里は誰よりもよく分かっていた。 知里は涙を必死にこらえ、佳奈を抱きしめた。 「安心して行って。こっちは私に任せて。智哉がもしあなたを裏切って他の女に手を出したら、その子に他の男を『パパ』って呼ばせてやるから」 佳奈は苦笑し、唇の端をわずかに上げた。 ちょうどその時、ふと顔を上げると、智哉がこちらへ向かってくるのが見えた。 彼女はすぐに感情を押し殺し、小声で知里に何かを囁く。 そして、二人はそっと離れた。 智哉は佳奈のそばまで来ると、落ち込んでいる知里を一瞥し、低い声で言った。 「もし子供の父親が要らないって言うなら……誠健が代わりにパパになってもいいってさ。試しにチャンスをやってみたら？」 知里の思考が一瞬停止した。 しばらくして、ようやく智哉の言葉の意味を理解すると、怒りで歯を食いしばった。 「ふざ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第298話
彼女が背を向けて立ち去ろうとした瞬間、智哉が彼女を強く抱き寄せた。男の瞳は深く沈み、低く掠れた声で囁く。 「何が食べたい？俺が取ってくるよ。ガニ、美味しかったぞ。二つ剥いてあげようか？」その声は限りなく優しくて、どこか懇願するような響きも含まれていた。 少しでも強引に出れば、佳奈に拒まれてしまう気がして、慎重に、穏やかに言葉を選んでいるのがわかった。こんな智哉を見ると、佳奈はいつも心が揺れてしまう。彼女は無力に目を閉じて、かすかに囁いた。「いらないわ」「じゃあザリガニは？ここの味は本格的で、君が好きな料理全部揃ってるんだ。食べに行こうよ」「食べたくないの」佳奈はすぐさま首を振った。今は妊娠初期で、そんな刺激物は避ける必要がある。万が一智哉に気づかれたら、面倒なことになる。智哉は戸惑いながら佳奈を見つめた。「たった数日離れてただけで、そんなに好みが変わるもん？前はこれ見ただけで涎垂らしてたのに……体調悪いんじゃないのか？病院連れて行こうか」そう言いながら、彼の冷たい掌が佳奈の額に触れた。もう片方の手は自分の額へ。二人の体温がほぼ同じとわかり、少しだけ安堵の表情を浮かべた。「熱はないみたいだけど、じゃあまた胃の調子が悪いんじゃないの？専門医に診てもらったほうがいい」 「違うの。ただ最近ちょっと太っちゃって……ダイエット中で、夕飯控えてるだけ」「どこが太ったの？むしろ痩せたように見えるけど。佳奈、君……何か隠してる？」智哉の目にはどんどん疑念が浮かび、佳奈の身体をじっと観察し始めた。まさにそのとき、高橋お婆さんが歩み寄ってきて、佳奈の危機を救ってくれた。彼女は佳奈の手を引き、用意させた栄養たっぷりであっさりとした妊婦向け料理を運ばせた。「佳奈、最近食欲ないって聞いたから、体にいいものを作らせたの。さあ、食べて」智哉は驚いた顔でお婆さんを見た。「食欲がないって……それ、どうして知ってるんですか？それに佳奈って、いつも味の濃いものしか食べなかったのに、こんな薄味なんて食べられるはずがない」お婆さんは少し不満げに智哉を睨んだ。 「みんながあなたを探してるわよ。乾杯するのを待ってる。ほら、早く行ってらっしゃい。佳奈とは私が一緒にいるから」「でも、俺が一緒じゃないと心配なので、連れて
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第299話
その瞬間の智哉は、まるですべての鋭さを脱ぎ捨てた子犬のように、従順で切なげな目で佳奈を見つめていた。その姿を見た佳奈の胸が、まるで何かに刺されたようにチクチクと痛んだ。彼女はそっと膝をつき、智哉の頭を撫でながら、優しく囁いた。「智哉、家まで送るね」智哉は目を潤ませながら彼女を見つめ、低く呟いた。「行かないって約束してくれるなら、一緒に帰る」「うん、約束する」その言葉を聞いた途端、智哉はようやく立ち上がり、ふらふらとしながらも佳奈の手を離すことなく、一緒にその場をあとにした。まるで、その手を離した瞬間に彼女が消えてしまうのではないかと、怯えるように。白川家に着いた後、佳奈は智哉の体を簡単に拭いて、毛布をかけてあげた。眠っている彼の眉間はまだ苦しげに寄っていて、佳奈は胸が締めつけられるようだった。彼女はそっと手を伸ばし、その眉間をなでて、少しでも彼の心が安らぐようにと願った。その指先は無意識に、智哉の整った顔立ちをなぞっていた。眉から目へ、鼻から口元へと、触れるたびに胸がきしんだ。きっと、自分がいなくなったら彼はしばらく辛い時間を過ごすだろう。その時間が、少しでも短くあってほしいと、彼女は心の底から願った。冷たい指が彼の唇に触れると、かつての甘い思い出が次々と蘇ってくる。そして佳奈は、耐えきれずに顔を近づけて、彼の唇にそっと呟いた。「智哉……ごめんね」大粒の涙が、ぽたぽたと彼の頬へ落ちた。そしてついに、彼女はその唇に静かに口づけを落とした。翌朝。智哉が目を覚ました時、自分が夢を見ていたような感覚にとらわれた。夢の中で、佳奈が泣いていた。「ごめんね」と言いながら、彼にキスをしてくれた。その記憶があまりに鮮明だったせいか、智哉は急いでスマホを手に取り、佳奈に電話をかけた。「佳奈、どこにいる？」佳奈は空港のロビーを歩きながら、少し涙ぐんだ声で答えた。「ちょっと用事があって……先にB市に戻ったの」その言葉を聞いた瞬間、智哉はベッドから飛び起きた。「なんで言ってくれなかったんだよ！待ってて、すぐ空港に行く！」「大丈夫よ、斗真くんと知里が一緒に来てくれてるし……あなたはお婆ちゃんたちと楽しく過ごして。私は父と一緒に親戚回りでもするから」智哉は何かがおかしいと感
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第300話
耳元でそっと囁くように言った。「まだお年賀の挨拶してなかったね。叔父さん、あけましておめでとう！たくさん儲かりますように！」幼いその声が、結翔の耳の奥に優しく染み渡る。思わずぷっと吹き出して笑ってしまった。すぐにポケットからぽち袋を取り出し、悠人の小さな手にぎゅっと握らせた。「叔父さんからも、悠人が元気で楽しい一年を過ごせますように！」悠人はにこっと笑って、元気にお礼を言った。「ありがとう、叔父さん！」そのとき、彼の目にテーブルの上に置かれていた梅の花の背中のイラストが映り込んだ。彼は目をまんまるに見開いて、無邪気に口を開いた。「それ、佳奈おばちゃんの写真だ！叔父さんも知ってるの？」その一言に、結翔の心臓がドクンと大きく跳ねた。呆然としたまま、悠人をじっと見つめながら問い返す。「今、なんて言った？」「だからね、この背中は佳奈おばちゃんだよ。背中にこんな梅の花の模様があるの。パパのアルバムに載ってたんだ。大学のときに撮った写真で、すごく綺麗だったよ」一瞬、呼吸が止まった。抱きしめていた悠人の身体を、思わずぎゅっと強く抱きしめる。佳奈の背中に梅の模様。どうして先日、高橋お婆さんの誕生日会の時には気づかなかったのか。見間違いなのか、それとも……。すぐに結翔は悠人を抱き上げ、あの絵を手に持ち、階下へと急いだ。キッチンでは雅浩が朝食の準備をしていた。 結翔が悠人を抱いて現れると、少し眉をひそめて言った。「叔父さんに抱かれるなんて、甘えすぎだぞ。自分で歩け」結翔はすぐに悠人を下ろし、手にしていた絵を差し出した。「この梅の花、佳奈の背中で見たことあるか？」雅浩はちらりと絵を見て、何気なく頷いた。「あるよ。一度、彼女が踊ってる時に偶然見えた。どうした？」「それって、タトゥー？それとも……」「たぶん、あれは生まれつきの痣だな。大学では舞踊サークルに入ってて、よく舞台に立ってたからさ。背中を出す衣装の時は、毎回この模様が見えてた」結翔はその場で膝が崩れそうになるのをこらえた。その事実を前にして、呼吸さえ苦しいほどだった。必死に感情を抑えながら、次の質問を投げかけた。「その背中、怪我したことないか？」雅浩は不思議そうに眉をひそめて答えた。「前に美桜
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第323話
佳奈は身体を震わせ、後ろに数歩よろめいて壁にぶつかった。冷たい壁が彼女の意識を徐々に覚醒させた。彼女は分かっていた。この書類にサインすれば、父親が手術台から降りられる可能性は八割もないということを。もしサインしなければ、父親はいつ命の危険があってもおかしくない。このような難しい選択に直面し、佳奈は無理やり自分を落ち着かせた。彼女はゆっくりと医者の側に歩み寄り、彼女の手から手術同意書を受け取り、その上に自分の名前をぎこちなく書いた。そして彼女の涙もその瞬間に頬を伝って手術同意書の上に落ちた。彼女は詰まった声で言った「お父さんに付き添ってもいいですか？」医者は眉をひそめた「手術は七、八時間かかります。あなたの今の体調では中に入るのは適切ではありません。外で待っていてください。私たちは最善を尽くします」佳奈はぎこちなくうなずき、救急室のドアが再び閉まるのを見つめた。時間が一分一秒と過ぎ、わずか三十分だけだったが、佳奈には一世紀を歩いてきたように感じられた。彼女は廊下を行ったり来たりし、目を手術室の大きなドアから離すことを恐れていた。知里は心配そうに慰めた「佳奈、座って休みなさい。そんなことをしていたら赤ちゃんに危険よ」そう考えて、佳奈はようやく無理やり自分を落ち着かせた。椅子に座ってぼんやりと考え込んでいた。そのとき、手術室のドアが開いた。佳奈の心臓はその瞬間に鼓動を止めた。手術中に医者が出てくるのは、一つの可能性しかない。それは状況が良くないということだ。彼女はすぐに駆け寄り、声が震えて様にならなかった「先生、どうですか？」医者は少し困ったように言った「手術はかなり複雑で、患者さんの生理指標に異常が出ています。危篤通知書にサインしてください」この言葉を聞いて、結翔はすぐに前に出て佳奈を支え、落ち着いた声で慰めた「佳奈、危篤通知書も必ずしも救えないということではないよ。叔父さんを信じなさい」佳奈の頭の中はすでに混沌としていて、自分がどうやってサインしたのかさえ分からなかった。手術室のドアが再び閉まるのを見て、彼女は両手を合わせた。黙って祈った。そのとき、背後から疲れた低い声が聞こえた。「藤崎弁護士、エリュード先生が来ました」この言葉を聞いて、全員が振り返った。高
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第322話
彼女の様子を見て、結翔はすぐに理解した。彼はすぐに後ろにあった毛布を取り、佳奈に掛けながら優しい声で慰めた。「怖がらないで。赤ちゃんは絶対に大丈夫だから。何も考えなくていい。私がいるから」智哉が側にいなくても、結翔のこの言葉は確かに効果があった。佳奈の緊張した心はゆっくりと落ち着いてきた。十数分後、誠健は産婦人科医を連れて入ってきた。佳奈にいくつかの検査をした後、医師は言った。「赤ちゃんは今のところ問題ありません。ただ、感情の高ぶりで少し出血があります。ベッドでしっかり休んで、安胎薬を処方しましょう。漢方薬は大丈夫ですか？」彼女の言葉を聞いて、佳奈は強く頷いた。「大丈夫です。今すぐ処方してください」医師は彼女の腕を軽く叩いて慰めた。「緊張しないで。出血は普通のことです。以前に流産を経験したからといって、今回も流産するとは限りません。リラックスした気持ちで、赤ちゃんのためにもなります」「はい、わかりました。ありがとうございます」佳奈は向かいの病室に移され、赤ちゃんの安全のために、むやみに起き上がることはできなかった。清司は結翔たち数人が交代で世話をした。二日後。誠健と結翔が病室にいると、突然、清司の心臓モニターから異常な音が鳴り始めた。二人は驚いてすぐに立ち上がった。モニター上の非常に不安定な心電図を見て、誠健の顔には隠しきれない表情が浮かんだ。結翔はすぐに尋ねた。「どうしたんだ？問題が起きたのか？」誠健は清司の検査をしながら言った。「専門家チームを呼んでくれ。蘇生処置が必要だ。佳奈には言わないで」「わかった」数分後、専門家チームが駆けつけた。清司は再び救急処置室に運ばれた。結翔は外で焦りながら歩き回った。彼はこれほど緊張したことがなかった。頭の中は、もし清司に何かあったら佳奈はどうするのか。子供は守れるのか、という思いでいっぱいだった。そのとき、救急処置室のドアが開き、誠健が出てきた。切迫した表情で言った。「すぐに手術が必要だ。しかし、ここにいるすべての医師の技術では、成功率はわずか二割。智哉がまだ人を連れて戻っていないなら、これしか方法がない」「さっき電話したが、ずっと繋がらない。彼の方で何が起きているのかわからない」結翔は拳を強く握りしめながら言った。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第321話
藤崎お婆さんは結翔のことを知らなかった。彼の穏やかで上品な外見を見て、ただ口だけだろうと思い込んでいた。彼女は怒り狂って罵り始めた。「あの淫乱女は、やっぱり母親そっくりね！男をたぶらかす以外に何の能もない！智哉だけじゃ飽き足らず、今度はまた別の優男まで引っ張り込んで！あなたたち男は全員目が腐ってるの？あんな女がどんな人間か、まだ分からないの？」彼女が言い終わるか終わらないかのうちに、さっきまで穏やかに微笑んで頭を下げていたその男が、突然そばにいた慶吾の腹に蹴りを入れた。慶吾は何の準備もできていなかったため、激しい勢いで後ろへよろめいた。まだ状況を飲み込めないうちに、二発目の蹴りが慶吾の足に容赦なく入った。「パキッ」という骨の砕けるような音が響き渡り、慶吾の絶叫が周囲に響いた。「おばあちゃん、もうやめてくれよ！この人は結翔だぞ！遠山家の、笑顔の裏で人を殺すとまで噂される当主だ！」その言葉に、藤崎お婆さんは一瞬で凍りついた。床に転がって苦しむ孫を呆然と見つめながら、震える視線を結翔に向けた。「な、なんてことを……人を殴るなんて！」結翔は穏やかな笑みを浮かべながら、静かに告げた。「あなたがこれ以上佳奈を侮辱するなら、彼のもう片方の脚もなくなると思ってください」その瞬間、藤崎お婆さんは、この男が噂以上に恐ろしい人物だと悟った。外見は柔和だが、その本性は冷酷そのものだった。彼女は恐怖でそれ以上何も言えなくなり、慌てて慶吾に駆け寄り、必死に彼を支えながら退散した。結翔は冷ややかに彼女を見下ろし、冷徹な声で釘を刺した。「次に佳奈に手を出せば、お前たち藤崎家ごと消してやる」それだけ言い放つと、彼は振り向いて病室へ向かって歩き出した。藤崎お婆さんは震えながら、慶吾を支えて逃げるように病院を後にした。佳奈はずっと扉のところで、全てを黙って見ていた。藤崎家への愛情は、この一件で完全に冷めきってしまった。父は藤崎家のために何十年も尽くし、結局ほとんどの資産を藤崎家に譲った後、自ら独立した。だが今、父が病で倒れているのに、彼の実の母親が気にかけるのは病状ではなく財産だった。佳奈は手を強く握りしめていた。そのとき、病室から出てきた看護師が佳奈の足元の血に気づき、驚いて叫んだ。「佳奈さん！
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第320話
二人はしばらく説得を続け、ようやく佳奈を向かいの高級病室に連れて行った。佳奈はベッドに横になってしばらく落ち着かなかったが、やっと少し眠気を感じ始めた。翌朝。藤崎お婆さんは慶吾を連れて病院にやってきた。VIP病室の前に一列に並んだ黒服のボディガードを見て、慶吾は驚いて立ち止まった。慶吾は藤崎お婆さんの腕を引いた。「おばあちゃん、彼らは私たちを入れないかもしれませんよ」藤崎お婆さんは冷たく鼻を鳴らした。「私は清司の母だ。息子に会いに来たのに、なぜ入れないのだ。もし入れないなら、ここで泣き続けるわ。恥をかくのは彼らか私かわかるだろう」彼女は勢いよく病室のドアに向かったが、すぐに黒服のボディガードに止められた。「お婆さん、ここには入れません」藤崎お婆さんはすぐに怒った。「中にいるのは私の息子だ。重病の息子に会いに来たのに、なぜ入れないのだ」ボディガードは冷たい表情で言った。「申し訳ありませんが、高橋社長の指示で、誰も面会できません」そう言うと、彼女に向かって退去を促すように手を差し出した。慶吾はこの状況を見て、すぐに笑顔で言った。「皆さん、叔父が重病で、祖母は一晩中泣いていました。こうしてはどうでしょう。妹の佳奈が中にいるので、彼女に私たちを迎えに来てもらえませんか」数人のボディガードは互いに目を交わし、一人が言った。「お待ちください。佳奈さんに確認してきます」数分後、佳奈が病室から出てくると、真っ先に目に入ったのは険しい顔をした藤崎お婆さんと、へつらうような笑みを浮かべた慶吾だった。彼女は拳を固く握りしめ、ゆっくりと近づいた。冷たい表情で尋ねた。「何しに来たの？お父さんの命が長すぎると思ってる？」佳奈のこの表情を見て、藤崎お婆さんは怒りで歯を食いしばった。「佳奈、清司は今生死の境をさまよっている。私は弁護士を呼んで遺言を作らせる。彼の名義のすべての財産は私のものだ。お前は一銭ももらえない」この言葉を聞いて、鋭い目つきで彼らを睨みつけた。「お父さんは本当にあなたの子供なの？今、病気で寝込んでいるのに、あなたが気にするのはお父さんの体じゃなくて、財産のことばっかり！お父さんの物を奪おうなんて、夢でも見てるんじゃないわよ！」「佳奈、そんな言い方があるのか？私はお前の祖母だわ。目上の者を敬わないとは、家
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第319話
このような言葉を聞くのは佳奈にとって初めてではなかった。前回の高橋お婆さんの誕生祝いの時も、橘お婆さんが同じことを言っていた。彼女は気にせず、軽く唇を曲げただけだった。「その理屈でいけば、私と美桜も似ているのだから、縁があるとでも言うの？それはむしろ恨みではないかしら」佳奈が自分を受け入れないのを見て、結翔は苦々しく笑った。「佳奈、私と美桜を一緒にしないでくれないか？私と彼女の間には決して許せない恨みがある。彼女の母は私の母を殺し、妹を行方不明にした。私は絶対に彼女と同じ立場に立つことはない」佳奈の信頼を得るために、結翔は母がどのように殺されたのか、妹がどのように取り替えられたのかを全て語った。佳奈は彼の目から母を失った悲しみと、妹への思いやりを読み取った。彼女は心を動かされた。ある意味、共感さえした。ずっと抱いていた反発の気持ちが少しずつ和らいでいった。彼女は顔を上げて彼を見つめ、審査するような目で言った。「もし私の父の病気があなたの父親に関係していると言ったら、あなたはどう思う？」結翔は彼女の口調が和らいだのを見て、ずっと張り詰めていた表情がようやく少し緩んだ。「すぐに調査させる。もし本当に彼に関係していたら、あなたのためにきっちりケリをつけてやる」佳奈のまつげが軽く震えた。「では、遠山様、この数日間に藤崎家の人と接触した人を調べていただけませんか。父がどんな理由で祖母と衝突したのか。きっとその裏で誰かが扇動したのだと思います。そうでなければ、こんなにタイミングよく起こるはずがありません」結翔は強く頷いた。「わかった、すぐに調査させよう。あなたは一日中疲れていたんだ。先に食事をしてくれないか。体を壊してしまったら、智哉が戻ってきたとき私が責められる」佳奈は気取らなかった。彼女は自分がまだ多くの問題に直面していることを知っていた。父の病状、智哉の安否、そしてお腹の子の健康。彼女は結翔から食事箱を受け取り、無理に数口食べた。料理は見た目も香りも味も申し分なかったが、彼女にとっては蝋を噛んでいるようだった。結翔は彼女の様子を見て、心配そうに尋ねた。「口に合わないのか？何か食べたいものがあれば、近くのレストランで作ってもらうよ」佳奈は軽く首を振った。「結構です。何を食べても食欲がないの」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第318話
こう考えながら、結翔は思わずため息をついた。佳奈に本当の出自を受け入れさせるのは、そう簡単なことではないようだ。おまけに、このろくでなしの父親が美桜のために彼女を傷つけるようなことをしたのだから、佳奈が真実を知っても、彼を父親として認めることはないだろう。そのとき、結翔の携帯に父親から電話がかかってきた。彼は不機嫌そうに出た。すぐに聖人の嗄れた悲痛な声が聞こえてきた。「結翔、美桜は十年の刑を言い渡された。十年も刑務所にいなければならないんだ。十年後に出てきたら、もう人生が台無しだ。何とか彼女を救い出す方法を考えてくれ。結局、彼女はお前の異母妹なんだから」聖人は感情に訴え始めた。結翔は冷笑した。「だから美桜の罪を軽くするために、清司さんを傷つけたのか？」聖人はこの言葉を聞いて、数秒黙った後に言った。「それは佳奈が自分で招いたことだ。あの娘がどれほど冷酷か見てないだろう。父親が危篤だと聞いても、裁判を諦めなかった。さもなければ美桜は無罪放免だったのに。どんな親から、こんな薄情な子が生まれたのやら」「遠山聖人！」結翔は初めてこれほど無礼な呼び方をした。彼は指で携帯を強く握りしめ、冷たい声で言った。「あなたには彼女をそう言う資格はない！美桜の刑は、彼女が罪に相応しいからだ。この件を佳奈のせいにすべきではない。あなたはこの行為に対して、痛い代償を払うことになるだろう」聖人は意に介さず言った。「私が彼女を恐れると思うのか？ただの小さな弁護士じゃないか。智哉が彼女をかばっているから手出しできないだけだ。いつか智哉が彼女を見捨てたら、彼女に仕返しするのは簡単なことさ」これを聞いて、結翔は無力感から目を閉じた。母親はどうしてこんな父親を好きになったのだろう。彼は歯を食いしばって言った。「もし佳奈に手を出したら、父子関係を断絶する。信じないなら、やってみろ！」そう言って、彼は電話を切った。中にいる佳奈を見つめる彼の目は真っ赤だった。彼の父親のせいで、母は交通事故で亡くなり、妹は藤崎家に引き取られた。本来彼女のものだったはずの幸せな人生は、過去20年以上、裕子の関係で鬱病を患い、さらに美桜によって何度も傷つけられてきた。彼女は本来何の心配もなく生きられたはずなのに、今は遠山家のせいで危機に満ちている。結翔
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第317話
佳奈が病院に到着したとき、清司はすでに集中治療室に移されていた。呼吸器を付け、いくつもの監視装置に繋がれた父親を見て、佳奈はゆっくりとベッドサイドに歩み寄り、父の大きな手を取った。涙が一滴また一滴と手の甲に落ちた。智哉はすぐに彼女の肩を抱き、慰めた。「佳奈、悲しまないで。お父さんは強いショックを受けて心臓発作を起こしただけだよ。今必要なのは弁置換手術をもう一度受けるだけだ」佳奈は涙で曇った目で智哉を見つめた。「でも彼の容態は特殊で、国内の専門医で誰もこの手術をする勇気がないわ」智哉は心を痛めながら彼女の涙を拭った。「泣かないで。悲しみすぎると赤ちゃんに良くないよ。俺がいるから、お父さんを君から奪わせたりしない。もう海外のエリュード医師に連絡を取った。彼ならこの手術ができる。ただ今、アフリカで医療支援中で、そこでまた紛争が起きていて、俺が直接彼を連れ戻す必要がある」この言葉を聞いて、佳奈は心配そうに彼を見た。「あそこは紛争地帯で危険よ。あなたに冒険させるわけにはいかない」「バカだな。旦那を信じてくれよ。君は自分と赤ちゃんを大事にして、俺の帰りを待っていてくれればいい」佳奈は今の気持ちをどう表現すればいいのかわからなかった。一方には最愛の父、もう一方には最愛の男。二人とも、どちらにも何かあってほしくなかった。彼女は彼の手をしっかりと握り、熱い視線で見つめた。「智哉、お父さんの命とあなたを引き換えにしたくない。私と赤ちゃんはあなたを待っているの」智哉は身をかがめて彼女の額にキスをした。「わかった、約束する。絶対に無事だから。ここには24時間警備をつけるから、特別な事情がない限り外出しないで、いいね？」「わかったわ。自分と子供をちゃんと守るわ」「よし、時間がないから今すぐ出発しなきゃ。お父さんはそんなに長く待てない」智哉は名残惜しそうに佳奈の顔を両手で包み、何度も彼女の唇にキスをした。声はだんだん掠れていった。「佳奈、こっちの問題は今は気にしないで。すべて俺が戻ってから処理しよう、わかったね？」佳奈は赤い目で頷いた。智哉はさらに細かく注意事項を伝えてから、ようやく人を連れて出発した。病院のロビーを出るとすぐ、結翔が急いで入ってくるのが見えた。「智哉、清司さんが病気だと聞いたんだ。どうなんだ？佳奈
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第316話
佳奈の涙を拭い、深く息を吐いた。冷静さを取り戻そうと努めた。知里は心配そうに彼女に水を渡し、小声で慰めた。「佳奈、大丈夫よ。おじさんは必ず無事だから」佳奈は軽く頷いた。裁判は続行された。全員が佳奈のミスを待ち構えていたが、彼女はまるで覚醒した闘士のように、戦えば戦うほど強くなっていった。鋭く的確な言葉で、相手側の弁護士を何度も黙らせた。彼女は美桜がブレーキを細工した罪を証明しただけでなく、ファンに硫酸をかけさせて智哉に重傷を負わせた罪も立証した。二つの罪状は議論の末、すべて成立した。相手側の弁護士が再び美桜のうつ病を理由に罪を軽減しようとしたとき、佳奈は直接美桜の精神科医を証人として呼んだ。精神科医は証言した。美桜はうつ病などなく、すべて演技だったと。この結果を見て、美桜は呆然とした。彼女は法廷で狂ったように叫んだ。「佳奈、殺してやる！」佳奈の顔にはこれまでにない冷酷さが浮かんだ。「美桜、もし父に何かあったら、その分も必ずあなたに返すわ」最終的に、法廷は美桜に対し、複数回の故意による犯罪教唆と傷害により、懲役10年の判決を下した。判決が言い渡された瞬間、佳奈は両手で拳を握りしめた。彼女は聖人に視線を向け、冷たい声で言った。「遠山さん、もし父の病気があなたに関係していると分かったら、次は被告席に立つのはあなたよ！」そう言うと、彼女は荷物を持って直ちに退席した。聖人は激怒で顔が真っ青になった。彼は佳奈がここまで冷酷で、実の父親が危篤状態でも見捨て、それでもなお裁判に勝つとは思わなかった。彼が手間をかけて仕組んだ計画が、まったく功を奏さなかった。娘の刑は予想よりさらに数年長かった。まさに自分の首を絞める結果となった。美桜は判決を受け入れず、法廷で聖人に向かって大声で助けを求めた。「お父さん、助けて！刑務所に行きたくない。あそこの人たちは毎日私をいじめるの。あんな所にいたくないわ！」美桜は泣き叫びながら、刑務官に強制的に連れ去られた。そのまま刑務所に送られた。贅沢に育てられたお嬢様が戻ってきたのを見て、女親分は冷笑した。「誰かさんが言ってたね、金持ちの父親が必ず助けに来るって。なのにまた戻ってきたのか。それなら、ちゃんとルールを教えてあげないとね」彼女は後
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第315話
佳奈の心臓が激しく痛んだ。すぐに尋ねた。「一体どうしたの？」執事は答えた。「お婆様がお父様に何かを話され、心臓発作を起こされました。今、病院で救命処置中です。医師からは危篤通知が出ています」この言葉を聞いて、佳奈の両手が震え始めた。声も震えていた。「待っていて、すぐに行くから」彼女が立ち上がろうとした時、相手側の弁護士が歩み寄ってきた。「藤崎弁護士、当方の依頼人は落ち着きました。続行できます」佳奈は先ほどまで狂ったように振る舞っていた美桜が、今は悠然と彼女を見つめているのに気づいた。顔には得意げな表情まで浮かべていた。彼女はすぐに状況を理解した。歯ぎしりしながら言った。「急用ができました。一時休廷と延期審理を求めます」相手側の弁護士は眉をひそめて言った。「申し訳ありませんが、当方の依頼人は病気を抱えています。これ以上引き延ばせば、出廷が難しくなるでしょう。あなたがどうしても途中退廷するなら、取り下げ扱いにするしかありません」佳奈は両手で拳を握りしめた。冷たい目で相手側の弁護士を見つめた。これが彼らの望む結果だったのだ。父の突然の発作も決して偶然ではない。すべては彼らの陰謀だった。ようやく彼女は、聖人が入廷時に言った言葉の意味を理解した。これはすべて彼らの罠だったのだ。相手側が同意しない状況で強引に退廷すれば、訴訟は取り下げ扱いとなり、弁護士である彼女も処分を受けることになる。まさに聖人の言った通り、社会的に抹殺されるのだ。佳奈は歯を食いしばった。父の生死に関わる問題を無視するわけにはいかない。しかし、このまま立ち去れば、美桜を野放しにするだけでなく、法曹界での自分の信用も失うことになる。そのとき、温かい大きな手が優しく彼女の頭に置かれた。耳元で智哉の低い声が聞こえた。「佳奈、一体何があったんだ？」彼のタイムリーな登場に、佳奈の目が瞬時に潤んだ。「智哉、執事から電話があって、お父さんが救急搬送されたの。生死の境をさまよってるって」智哉の眉間にすぐに深いしわが寄った。「心配するな。すぐに電話で確認してみる」彼はすぐに病院に電話をかけた。一分後、彼は厳しい表情で佳奈を見た。「情報は正しい。お父さんは心臓発作を起こして、状態はあまり良くない。今、救命処置中
