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第255話
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「うん、いるよ」 「じゃあ、いつ会えるの？」 佳奈の声には少し鼻にかかった甘さが混じっていて、その響きに智哉の胸が軽く震えた。 「ベランダに出てみて。雪がどれくらい降ってるか、写真を撮って送ってくれない？」 佳奈はゆっくりとソファから起き上がり、窓際へと歩いていった。 まだ眠気の残る目をこすりながら外を見ると、そこには一面の銀世界が広がっていた。 窓辺に頬を寄せ、舞い落ちる雪を見上げながら、かすかにため息をつく。 「まだ降ってるよ。智哉、たぶんクリスマスまでには会えないね」 智哉は低く笑った。「そんなに会いたい？」 「うん、すごく会いたい」 「じゃあ、よく目を開けて、外を見てみて」 佳奈は不思議に思いながらも、言われた通りに窓の外をじっと見た。 すると、雪の中に小さな光が揺らめき始めた。 その光が少しずつ集まり、大きなハートの形を描いていく。 佳奈は驚いて目を大きく見開いた。 その瞬間、色とりどりの花火が雪の中から打ち上げられた。 夜空に大輪の花が咲き、花びらのような光が雪とともに舞い落ちる。 佳奈はその美しさに息をのんだ。 喉が詰まったようになり、言葉が出てこない。 ベランダから見下ろすと、智哉がこちらを見上げて微笑んでいた。 「佳奈！俺、すごく会いたかった。すごく、すごく」 佳奈の喉が詰まり、涙が滲む。 「智哉、私も……」 そう言いかけたその時、ハート型の光の中に、黒いロングコートを着た長身の男の姿が浮かび上がった。 彼は静かに顔を上げ、佳奈と視線を交わした。 その瞬間、佳奈の心臓が止まりそうになった。 まるで、三年前に智哉と再会した時と同じ感覚だった。 彼女は呆然と雪の中の彼を見つめ、ようやく震える声を絞り出した。 「嘘つき」 智哉は唇の端を上げ、優しく微笑んだ。 「佳奈、暖かい格好して、降りておいで」 「うん、待ってて」 佳奈は慌てて部屋を飛び出し、パジャマの上からロングのダウンコートを羽織っただけで駆け出した。 「ハク！ パパが帰ってきたよ！ 一緒に行こう！」 佳奈の声を聞いたハクは、興奮して尻尾を振りながら彼女の後を追いかけた。 庭の雪は深く、足首
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第257話
天地は果てしなく白く染まり、その純白の世界が智哉の輪郭をよりくっきりと際立たせていた。 黒い瞳は静かに揺らぎ、冷ややかな眉間には深い想いが滲んでいる。 智哉は顔を上げ、佳奈を見つめた。 その声は、優しく、そして絡みつくように甘い。 「佳奈、君に出会うまで、結婚なんて考えたこともなかった。俺にとって結婚は束縛でしかなく、ただの重荷だと思ってたし、結婚したからといって必ずしも幸せになれるわけじゃないとも思ってた。 でも、君がそんな俺の考えを変えてくれた。 君がいたから、初めて誰かをこんなにも強く求めるようになった。 君を手放したくない。君と一緒に、これからの未来を歩んでいきたい。 佳奈、俺と結婚してくれるか？」 その言葉を聞いた瞬間、佳奈の目から涙が溢れた。 彼女は目を伏せ、目の前に跪く男を見つめる。 冷たく孤高で、何にも縛られないはずだった智哉が、今はまるで信者のように、ただひたすら彼女の答えを待っている。 これは、彼女が三年間ずっと夢見てきた光景だった。 何度も夢の中に現れた場面が、今、現実になっている。 今すぐ手を伸ばして、そのピンクダイヤの指輪を受け取りたい。 「いいよ」 そう答えたいのに、彼女の手は途中で止まった。 自分の身体のことを考えると、どうしても踏み出せない。 佳奈はゆっくりとしゃがみ込み、冷たい指先で智哉の髪に積もった雪をそっと払い落とした。 そして、湿った唇を彼の頬に軽く押し当てる。 声には、隠しきれない痛みが滲んでいた。 「智哉、少しだけ、待ってくれる？」 智哉の黒い瞳が微かに揺れ、鋭い顎のラインが緊張で引き締まる。 彼は佳奈の腰を強く引き寄せ、低く、揺るぎない声で問いかけた。 「妊娠したら答えをくれるのか？」 佳奈の涙が次々とこぼれ落ちる。 その目には、どうしようもない不安と、言葉にならない悲しみが宿っていた。 智哉は冷えた手で彼女の頬を包みこみ、掠れた声で囁く。 「二十時間以上かけて、やっとここに来たんだ。君を驚かせたくて、喜ばせたくて……それなのに、これが君の答えか？」 「智哉……ごめん」 佳奈の熱い涙が、智哉の手の甲に落ちる。 その涙には、彼女の苦しみも、
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第258話
佳奈の目に映るダイヤの輝きが、あまりにも眩しくて痛いほどだった。 胸の奥では、言葉にならない複雑な感情が渦巻いていた。 智哉は佳奈の耳元に顔を寄せ、冷えた耳たぶを軽く噛んだ。低く掠れた声が、彼女の鼓膜を震わせる。 「これからは、君は俺のものだ。逃げたら、足折るからな」 そう言い放つと、智哉はゆっくりと立ち上がり、佳奈を抱き上げた。 顔には隠しきれない喜びが滲み、一方的に唇を奪いながら微笑む。 「ここ、寒すぎる。君が冷え切っちまう前に、部屋に戻ろう。それから、ちゃんと満足させてやるよ？」 彼の声は掠れ、いつも以上に低く響く。そして、どこか悪戯っぽい色気を帯びていて、まるで人を惑わす妖精のようだった。 佳奈の頬は一瞬で熱を帯び、彼の腕の中で縮こまるしかなかった。声を出すことすらできない。 雪を踏みしめる靴音が響く中、大雪はなおも降り続け、冷たい風が頬を刺すように吹きつける。 それなのに、胸の奥からはじんわりと温かいものが溢れ出していた。甘く、心地よく、まるでこの寒さすら溶かしてしまいそうなほどに。 智哉は佳奈をベッドに降ろし、彼女のダウンコートを脱がせた。 大きな手で冷えた頬を軽くつまむ。「布団に入って待ってろ。俺、シャワー浴びてくる」 佳奈は素直にベッドへ潜り込み、布団をしっかりと被った。 十数分後、バスルームのドアが開く音がした。 智哉がゆっくりと出てきた。 彼の体には黒いシルクのナイトガウンがゆるく羽織られているだけで、結び目は適当に縛られ、隙間から冷たく滑らかな肌が覗いていた。 濡れた黒髪は無造作にかき上げられ、鋭い眉目がはっきりと露わになる。 深く整った顔立ちは、圧倒的な存在感を放っていた。 その姿は、どこか気だるげで、それでいて抗いがたい色気を纏っていた。 佳奈は完全に見惚れてしまった。 呼吸が浅くなり、指先がわずかに震える。 布団の中で、小さな手をぎゅっと握りしめるしかなかった。 智哉がゆっくりと近づき、佳奈の眉間に軽くキスを落とす。 「そんなに見惚れるなよ。これから、もっといいもの見せてやるんだから」 佳奈の顔が一瞬で熱くなり、慌てて布団の中に潜り込んだ。 しかし、智哉は容赦なく彼女を布団から引き
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佳奈の思考が一瞬止まった。 潤んだ瞳で目の前の端正な男を驚いたように見つめる。 「何の届出？」 「もちろん結婚届だよ。昨夜、君が約束したんだからな。取り消しはなしだ」 智哉は意地悪そうに彼女の唇を軽く噛み、口元に悪戯な笑みを浮かべた。 その瞬間、佳奈の意識がゆっくりと戻ってきた。 確かに昨夜、そんなやり取りがあった。智哉に翻弄され、理性が吹き飛ぶほど乱れたあの瞬間、男は突然動きを止め、彼女の耳元で囁いたのだ。 「明日結婚届を出しに行こう」 残されたわずかな理性で拒もうとしたが、彼の仕掛ける誘惑があまりにも強烈すぎた。血が逆流するほどに昂らされ、つい無意識に「うん」と答えてしまったのだ。 その記憶が蘇り、佳奈はじとっとした視線で智哉を睨みつけた。 「色仕掛けだけじゃなく、結婚詐欺まで……訴えてやる！」 智哉は低く笑い、面白そうに言った。 「藤崎弁護士、どうやって俺を訴えるつもりだ？無理矢理じゃないし、薬も使ってない。むしろ君の方が泣いて俺に懇願してたんだぜ？証拠もある」 そう言うと、彼はポケットからスマホを取り出し、ある動画を再生した。 画面には、昨夜の恥ずかしい光景が映し出されていた。 佳奈の顔が一瞬で真っ赤になり、慌ててスマホを奪おうと手を伸ばした。 しかし、智哉は軽々とそれをかわし、彼女をぐいっと抱き寄せた。 そのまま唇を奪う。 少し淫靡なキスだった。唇が離れた頃には、佳奈の目尻はほんのり赤く染まっていた。 智哉は彼女の唇を指で優しくなぞりながら、かすれた声で囁く。 「もう俺、SNSに載せちゃったんだよな。みんな結婚証明書の写真を待ってるんだけど……まさか、旦那の顔を潰す気？」 佳奈は一瞬、呆気に取られた。 この男、一体どれだけ結婚を自慢したいんだ！？証明書もまだ取ってないのに、もう先走って投稿済みだなんて。 呆れつつも、心の奥にほんのり甘い気持ちが広がる。 何か言おうとしたその時、スマホが突然鳴り響いた。 画面を見ると、父からの電話だった。すぐに応答する。 「お父さん、どうしたの？」 清司の声はどこか焦っていた。 「佳奈、あなたのひいお爺さんが今朝転んで、大腿骨を骨折したらしい。だけど、高速道路
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智哉は佳奈の手の指輪を掲げて、笑いながら言った。「佳奈にプロポーズしたんです。今日、結婚届を出そうと思ってます」娘の指にある、あまりにも大きく目を惹くダイヤの指輪を見て、清司の目が潤んだ。彼は娘がついに居場所を見つけたことを嬉しく思った。同時に、こんなに大きく育てた小さな娘が嫁ぐことに悲しさも感じていた。智哉はその気持ちを察したのか、すぐに声を落として慰めた。「お義父さん、ご安心ください。佳奈はいつまでもあなたの娘です。結婚しても、彼女はよく実家に帰るでしょう。その時は私も一緒に行って、あなたに付き添います」清司は熱い涙を浮かべながら、笑顔で頷いた。「いいよ、君たち二人が幸せなら、それでいい」「ご安心ください。佳奈を大切にします」男が父親に約束する言葉を聞いて、佳奈は心が温かくなった。彼の手を握り、思わず強く握り返した。ヘリはすぐに村に到着した。佳奈は皆を連れて、急ぎ足でひいお爺さんの家へ向かった。家に入ると、すぐにベッドに横たわる老人の姿が見え、周りには何人かの子や孫がいた。彼女が入ってくるのを見て、老人のそれまでの苦しそうな表情に、一瞬笑顔が浮かんだ。「佳奈、どうして来たんだ？」佳奈はすぐに駆け寄り、ひいお爺さんの手を取った。「ひいおじいさん、お医者さんを連れてきたの。診てもらいましょう」老人は彼女の後ろにいる白衣を着た人を見て、にこにこ笑い始めた。傍にいる数人を見て言った。「誰が女の子はダメだって言ったんだ？見てみろ、うちの佳奈はどれほど有能か。大雪の日に医者を連れてきてくれた」横には老人の孫と孫嫁がいて、皆佳奈の二番目のおじいさんの子孫だった。小さい頃から清司が女の子を産んだことをよく笑った人たちだ。数人が佳奈の隣にいる端正な顔立ちの智哉を見た。思わず白い目を向けた。「彼女は女の子に過ぎないじゃない。何ができるというの？お母さんと同じで、色気で男を誘惑するだけでしょ」佳奈がこの女性と言い争おうとした時、智哉に制止された。男の高くてすらりとした体格は、この小さな部屋では少し窮屈そうだった。その凛々しい顔、深い目元、しわひとつない高級スーツは、この場の人々とは明らかに不釣り合いだった。智哉は冷ややかな表情で横の数人を睨み、佳奈の手を引いてひいお爺さんの側へ行っ
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この言葉を聞いた智哉は冷たい目で彼らを見下ろし、口元に意味深な笑みを浮かべた。「何を贈るつもりだ？」女性は得意げに笑った。「お爺さんは古代の茶碗を持っているんです。かなりの値段がつくって聞いています。これをあの社長に贈れば、来年うちの次男は支社の責任者になれるでしょう。年収は2000万円を超えますよ。あなたのような若い医者とは比べものになりませんわ」佳奈はこれらの人々の皮肉っぽい態度を見て、思わず眉をひそめた。これだけ長い年月が経っても、彼らの見栄を張る性格はなぜ変わらないのだろう。父は能力が高く、祖父から引き継いだ会社を経営していたが、これらの人々からひどく妬まれていた。いつも母親が家門の評判を落としたことを持ち出して、家族内での父の影響力を貶めていた。佳奈はこれらの人々と言い争いたくなかった。智哉の腕を軽く引っ張り、小声で言った。「気にしないで、彼らはいつもこんな感じだから」智哉は平然と笑った。「俺は単に嫁に骨董品でももらってやろうかと思っただけだよ」佳奈は彼を睨みつけた。「あれはひいお爺さんの宝物よ、誰にもあげないわ」「もらうつもりもないさ。俺たちが結婚しても、誰でも好きに贈り物ができるわけじゃない」高橋グループの支社の責任者どころか、本社の重役でさえ、彼らの結婚式に参列する機会はないだろう。医師は老人を診察した後、言った。「今のところ単なる骨折のようです。ここで整復して添え木をします。一ヶ月後にはほぼ回復するでしょう」智哉は老人を見て、身をかがめて言った。「聞こえましたか？大したことはありません、ご心配なく」老人はこの若者を見れば見るほど好印象を持ち、にこにこと笑った。「大したことないって言ったのに、お前の義理の父親がわざわざ大げさに駆けつけてきた。でも彼がお前と佳奈を連れてきて、一目見させてくれたから、彼の余計なことは許そう」智哉はゆったりとした口調で言った。「お義父さんはあなたを心配していたんです。それに、あなたが具合が悪いなら、私たち若い者が来てお見舞いするのは当然のことです」彼の言い方は謙虚で礼儀正しく、普段の冷たくて無情なイメージとはまったく異なっていた。それは佳奈をしばし困惑させた。ひいお爺さんの家は清潔に保たれていたが、やはり田舎で、家屋は質素で設備も不十分だった。智哉
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彼は少し困ったように佳奈を抱きしめ、声には名残惜しさが滲んでいた。「先に戻って処理しておく。仕事が一段落したら、すぐに会いに来るよ」佳奈は彼の背中を優しく撫でながら慰めた。「高橋社長、いい子ね」智哉は口元に意地悪な笑みを浮かべて彼女を見つめた。「挑発しないでくれ。さもなければ、ひいお爺さんの前でどうやってキスするか見せつけても構わないぞ」佳奈は笑いながら後ろに身を引き、彼の腕を引いて言った。「ひいお爺さん、彼はまだ用事があるから、先に行かせます。私とお父さんがここに残ってお世話します」老人は名残惜しそうな目で智哉を見た。「行っておいで。若者は忙しい方がいいものだ」智哉は老人と少し話をした後、佳奈と共に部屋を出た。ヘリは村の東端の広い空き地に停まっていた。このような珍しいものがここに降りたため、周りはすでに人々で溢れかえっていた。幸い村には街灯がなく、わずかな懐中電灯の光だけでは、佳奈と智哉の顔ははっきりと見えなかった。智哉は人混みの後ろに立ち、佳奈のダウンコートのフードを被せ、優しく諭した。「ここは家ほど暖かくない。たくさん着て、夜は布団を多めにかけて。風邪をひかないで、いいね？」佳奈は笑顔で頷いた。「わかってるわ。心配しないで。子供の頃からよくここに来てたから、もう慣れてるの」智哉はそれでも心配そうに彼女の頬を撫でた。「できるだけ早く仕事を片付けて、すぐに会いに来るよ」彼は名残惜しそうに佳奈の唇にキスをした。「佳奈、あまり俺のことを思わないでね」こんなに優秀で優しい男性を前に、佳奈はほんの一瞬、自分勝手になって彼を引き留めたいと思った。しかし理性が彼女の衝動を止めた。彼女は赤い唇を少し曲げ、小さな声で呼んだ。「智哉」「うん、高橋夫人、他に何かご用？」「大好きよ！」彼女がそう言った時、目には星の光があり、目元は弧を描き、唇の端は上を向いていた。以前の佳奈そのままだった。彼女はいつもこうして彼を見つめ、甘く挑発的な言葉を囁いていた。智哉の胸には何かが流れ込んだようだった。暖かくて、少し甘い。彼は彼女をもう一度抱きしめ、頭にキスをした。「もう挑発しないでくれ。本当に帰れなくなる」佳奈は彼の胸に顔を埋めて意地悪く笑い、指で彼のセクシーな喉仏を軽く触った。「いい子ね。早く
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佳奈の足がふと止まり、目の前の端正な顔立ちの男性を見つめた。 「瀬名さん？どうしてあなたがここに？」 彼女の脳裏には疑問が渦巻いた。 どうして晴臣の横顔が、智哉にこんなにも似ているのか。 それだけじゃない。体格も、仕草までもがどこか似通っている。 まさかの勘違いに、自分でも驚いた。もし智哉がこれを知ったら、確実に嫉妬で怒り狂うに違いない。 晴臣は穏やかに微笑み、軽く唇を弧にした。 「ここの土地を買収して、エコファームを作るつもりなんだ。今日はその視察で来た」 佳奈は晴臣が指さす方向を見た。目の前に広がるのは美しい緑の湖だった。 彼女は感心したようにうなずく。 「この湖の周りは山に囲まれてるし、環境も素晴らしい。水も綺麗だから、水上アクティビティを導入すれば、きっと人気が出ると思う」 晴臣はクスッと笑い、軽く首を傾げた。 「君、意外と詳しいんだな」 「以前、智哉と一緒にエコファームのプロジェクトをやったことがあるの。あのときの環境と、ここはよく似てるのよ」 智哉の名を出すと、晴臣の目が一瞬だけ深く沈んだ。 声のトーンも少し低くなる。 「君たち……、仲直りしたのか？」 佳奈は笑顔でうなずき、手にした指輪を見せた。 「彼にプロポーズされたの。前日に入籍しようと思ってたんだけど、ひいお爺さんが転んでしまって、それどころじゃなくなっちゃった」 晴臣は彼女の瞳の中に、かつて見た輝きを見つけた。 まるで幼い頃、彼女が心から大好きなものを見つけたときのように。 胸の奥に、かすかな苦味が広がる。 唇をわずかに歪めながら、彼はぽつりとつぶやいた。 「佳奈、もし、智哉の母親が君の大切な人を傷つけたとしても、それでも彼と一緒にいるのか？」 佳奈の瞳が一瞬、揺れた。 「私の父の誘拐事件に玲子さんが関わってるの？」 晴臣は一瞬だけ唇を引き結び、彼女を見つめた。 「可能性は高い。でも、まだ決定的な証拠はない」 佳奈は唇をぎゅっと噛みしめ、目に涙を滲ませた。 「もし関係があったとしても……幸いにも父は無事だった。私はこの件を智哉には結びつけたくない。彼は彼、母親は母親、そうでしょ？」 晴臣の目が、さらに暗く深くなった。
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第323話
佳奈は身体を震わせ、後ろに数歩よろめいて壁にぶつかった。冷たい壁が彼女の意識を徐々に覚醒させた。彼女は分かっていた。この書類にサインすれば、父親が手術台から降りられる可能性は八割もないということを。もしサインしなければ、父親はいつ命の危険があってもおかしくない。このような難しい選択に直面し、佳奈は無理やり自分を落ち着かせた。彼女はゆっくりと医者の側に歩み寄り、彼女の手から手術同意書を受け取り、その上に自分の名前をぎこちなく書いた。そして彼女の涙もその瞬間に頬を伝って手術同意書の上に落ちた。彼女は詰まった声で言った「お父さんに付き添ってもいいですか？」医者は眉をひそめた「手術は七、八時間かかります。あなたの今の体調では中に入るのは適切ではありません。外で待っていてください。私たちは最善を尽くします」佳奈はぎこちなくうなずき、救急室のドアが再び閉まるのを見つめた。時間が一分一秒と過ぎ、わずか三十分だけだったが、佳奈には一世紀を歩いてきたように感じられた。彼女は廊下を行ったり来たりし、目を手術室の大きなドアから離すことを恐れていた。知里は心配そうに慰めた「佳奈、座って休みなさい。そんなことをしていたら赤ちゃんに危険よ」そう考えて、佳奈はようやく無理やり自分を落ち着かせた。椅子に座ってぼんやりと考え込んでいた。そのとき、手術室のドアが開いた。佳奈の心臓はその瞬間に鼓動を止めた。手術中に医者が出てくるのは、一つの可能性しかない。それは状況が良くないということだ。彼女はすぐに駆け寄り、声が震えて様にならなかった「先生、どうですか？」医者は少し困ったように言った「手術はかなり複雑で、患者さんの生理指標に異常が出ています。危篤通知書にサインしてください」この言葉を聞いて、結翔はすぐに前に出て佳奈を支え、落ち着いた声で慰めた「佳奈、危篤通知書も必ずしも救えないということではないよ。叔父さんを信じなさい」佳奈の頭の中はすでに混沌としていて、自分がどうやってサインしたのかさえ分からなかった。手術室のドアが再び閉まるのを見て、彼女は両手を合わせた。黙って祈った。そのとき、背後から疲れた低い声が聞こえた。「藤崎弁護士、エリュード先生が来ました」この言葉を聞いて、全員が振り返った。高
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彼女の様子を見て、結翔はすぐに理解した。彼はすぐに後ろにあった毛布を取り、佳奈に掛けながら優しい声で慰めた。「怖がらないで。赤ちゃんは絶対に大丈夫だから。何も考えなくていい。私がいるから」智哉が側にいなくても、結翔のこの言葉は確かに効果があった。佳奈の緊張した心はゆっくりと落ち着いてきた。十数分後、誠健は産婦人科医を連れて入ってきた。佳奈にいくつかの検査をした後、医師は言った。「赤ちゃんは今のところ問題ありません。ただ、感情の高ぶりで少し出血があります。ベッドでしっかり休んで、安胎薬を処方しましょう。漢方薬は大丈夫ですか？」彼女の言葉を聞いて、佳奈は強く頷いた。「大丈夫です。今すぐ処方してください」医師は彼女の腕を軽く叩いて慰めた。「緊張しないで。出血は普通のことです。以前に流産を経験したからといって、今回も流産するとは限りません。リラックスした気持ちで、赤ちゃんのためにもなります」「はい、わかりました。ありがとうございます」佳奈は向かいの病室に移され、赤ちゃんの安全のために、むやみに起き上がることはできなかった。清司は結翔たち数人が交代で世話をした。二日後。誠健と結翔が病室にいると、突然、清司の心臓モニターから異常な音が鳴り始めた。二人は驚いてすぐに立ち上がった。モニター上の非常に不安定な心電図を見て、誠健の顔には隠しきれない表情が浮かんだ。結翔はすぐに尋ねた。「どうしたんだ？問題が起きたのか？」誠健は清司の検査をしながら言った。「専門家チームを呼んでくれ。蘇生処置が必要だ。佳奈には言わないで」「わかった」数分後、専門家チームが駆けつけた。清司は再び救急処置室に運ばれた。結翔は外で焦りながら歩き回った。彼はこれほど緊張したことがなかった。頭の中は、もし清司に何かあったら佳奈はどうするのか。子供は守れるのか、という思いでいっぱいだった。そのとき、救急処置室のドアが開き、誠健が出てきた。切迫した表情で言った。「すぐに手術が必要だ。しかし、ここにいるすべての医師の技術では、成功率はわずか二割。智哉がまだ人を連れて戻っていないなら、これしか方法がない」「さっき電話したが、ずっと繋がらない。彼の方で何が起きているのかわからない」結翔は拳を強く握りしめながら言った。
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藤崎お婆さんは結翔のことを知らなかった。彼の穏やかで上品な外見を見て、ただ口だけだろうと思い込んでいた。彼女は怒り狂って罵り始めた。「あの淫乱女は、やっぱり母親そっくりね！男をたぶらかす以外に何の能もない！智哉だけじゃ飽き足らず、今度はまた別の優男まで引っ張り込んで！あなたたち男は全員目が腐ってるの？あんな女がどんな人間か、まだ分からないの？」彼女が言い終わるか終わらないかのうちに、さっきまで穏やかに微笑んで頭を下げていたその男が、突然そばにいた慶吾の腹に蹴りを入れた。慶吾は何の準備もできていなかったため、激しい勢いで後ろへよろめいた。まだ状況を飲み込めないうちに、二発目の蹴りが慶吾の足に容赦なく入った。「パキッ」という骨の砕けるような音が響き渡り、慶吾の絶叫が周囲に響いた。「おばあちゃん、もうやめてくれよ！この人は結翔だぞ！遠山家の、笑顔の裏で人を殺すとまで噂される当主だ！」その言葉に、藤崎お婆さんは一瞬で凍りついた。床に転がって苦しむ孫を呆然と見つめながら、震える視線を結翔に向けた。「な、なんてことを……人を殴るなんて！」結翔は穏やかな笑みを浮かべながら、静かに告げた。「あなたがこれ以上佳奈を侮辱するなら、彼のもう片方の脚もなくなると思ってください」その瞬間、藤崎お婆さんは、この男が噂以上に恐ろしい人物だと悟った。外見は柔和だが、その本性は冷酷そのものだった。彼女は恐怖でそれ以上何も言えなくなり、慌てて慶吾に駆け寄り、必死に彼を支えながら退散した。結翔は冷ややかに彼女を見下ろし、冷徹な声で釘を刺した。「次に佳奈に手を出せば、お前たち藤崎家ごと消してやる」それだけ言い放つと、彼は振り向いて病室へ向かって歩き出した。藤崎お婆さんは震えながら、慶吾を支えて逃げるように病院を後にした。佳奈はずっと扉のところで、全てを黙って見ていた。藤崎家への愛情は、この一件で完全に冷めきってしまった。父は藤崎家のために何十年も尽くし、結局ほとんどの資産を藤崎家に譲った後、自ら独立した。だが今、父が病で倒れているのに、彼の実の母親が気にかけるのは病状ではなく財産だった。佳奈は手を強く握りしめていた。そのとき、病室から出てきた看護師が佳奈の足元の血に気づき、驚いて叫んだ。「佳奈さん！
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こう考えながら、結翔は思わずため息をついた。佳奈に本当の出自を受け入れさせるのは、そう簡単なことではないようだ。おまけに、このろくでなしの父親が美桜のために彼女を傷つけるようなことをしたのだから、佳奈が真実を知っても、彼を父親として認めることはないだろう。そのとき、結翔の携帯に父親から電話がかかってきた。彼は不機嫌そうに出た。すぐに聖人の嗄れた悲痛な声が聞こえてきた。「結翔、美桜は十年の刑を言い渡された。十年も刑務所にいなければならないんだ。十年後に出てきたら、もう人生が台無しだ。何とか彼女を救い出す方法を考えてくれ。結局、彼女はお前の異母妹なんだから」聖人は感情に訴え始めた。結翔は冷笑した。「だから美桜の罪を軽くするために、清司さんを傷つけたのか？」聖人はこの言葉を聞いて、数秒黙った後に言った。「それは佳奈が自分で招いたことだ。あの娘がどれほど冷酷か見てないだろう。父親が危篤だと聞いても、裁判を諦めなかった。さもなければ美桜は無罪放免だったのに。どんな親から、こんな薄情な子が生まれたのやら」「遠山聖人！」結翔は初めてこれほど無礼な呼び方をした。彼は指で携帯を強く握りしめ、冷たい声で言った。「あなたには彼女をそう言う資格はない！美桜の刑は、彼女が罪に相応しいからだ。この件を佳奈のせいにすべきではない。あなたはこの行為に対して、痛い代償を払うことになるだろう」聖人は意に介さず言った。「私が彼女を恐れると思うのか？ただの小さな弁護士じゃないか。智哉が彼女をかばっているから手出しできないだけだ。いつか智哉が彼女を見捨てたら、彼女に仕返しするのは簡単なことさ」これを聞いて、結翔は無力感から目を閉じた。母親はどうしてこんな父親を好きになったのだろう。彼は歯を食いしばって言った。「もし佳奈に手を出したら、父子関係を断絶する。信じないなら、やってみろ！」そう言って、彼は電話を切った。中にいる佳奈を見つめる彼の目は真っ赤だった。彼の父親のせいで、母は交通事故で亡くなり、妹は藤崎家に引き取られた。本来彼女のものだったはずの幸せな人生は、過去20年以上、裕子の関係で鬱病を患い、さらに美桜によって何度も傷つけられてきた。彼女は本来何の心配もなく生きられたはずなのに、今は遠山家のせいで危機に満ちている。結翔
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第317話
佳奈が病院に到着したとき、清司はすでに集中治療室に移されていた。呼吸器を付け、いくつもの監視装置に繋がれた父親を見て、佳奈はゆっくりとベッドサイドに歩み寄り、父の大きな手を取った。涙が一滴また一滴と手の甲に落ちた。智哉はすぐに彼女の肩を抱き、慰めた。「佳奈、悲しまないで。お父さんは強いショックを受けて心臓発作を起こしただけだよ。今必要なのは弁置換手術をもう一度受けるだけだ」佳奈は涙で曇った目で智哉を見つめた。「でも彼の容態は特殊で、国内の専門医で誰もこの手術をする勇気がないわ」智哉は心を痛めながら彼女の涙を拭った。「泣かないで。悲しみすぎると赤ちゃんに良くないよ。俺がいるから、お父さんを君から奪わせたりしない。もう海外のエリュード医師に連絡を取った。彼ならこの手術ができる。ただ今、アフリカで医療支援中で、そこでまた紛争が起きていて、俺が直接彼を連れ戻す必要がある」この言葉を聞いて、佳奈は心配そうに彼を見た。「あそこは紛争地帯で危険よ。あなたに冒険させるわけにはいかない」「バカだな。旦那を信じてくれよ。君は自分と赤ちゃんを大事にして、俺の帰りを待っていてくれればいい」佳奈は今の気持ちをどう表現すればいいのかわからなかった。一方には最愛の父、もう一方には最愛の男。二人とも、どちらにも何かあってほしくなかった。彼女は彼の手をしっかりと握り、熱い視線で見つめた。「智哉、お父さんの命とあなたを引き換えにしたくない。私と赤ちゃんはあなたを待っているの」智哉は身をかがめて彼女の額にキスをした。「わかった、約束する。絶対に無事だから。ここには24時間警備をつけるから、特別な事情がない限り外出しないで、いいね？」「わかったわ。自分と子供をちゃんと守るわ」「よし、時間がないから今すぐ出発しなきゃ。お父さんはそんなに長く待てない」智哉は名残惜しそうに佳奈の顔を両手で包み、何度も彼女の唇にキスをした。声はだんだん掠れていった。「佳奈、こっちの問題は今は気にしないで。すべて俺が戻ってから処理しよう、わかったね？」佳奈は赤い目で頷いた。智哉はさらに細かく注意事項を伝えてから、ようやく人を連れて出発した。病院のロビーを出るとすぐ、結翔が急いで入ってくるのが見えた。「智哉、清司さんが病気だと聞いたんだ。どうなんだ？佳奈
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第316話
佳奈の涙を拭い、深く息を吐いた。冷静さを取り戻そうと努めた。知里は心配そうに彼女に水を渡し、小声で慰めた。「佳奈、大丈夫よ。おじさんは必ず無事だから」佳奈は軽く頷いた。裁判は続行された。全員が佳奈のミスを待ち構えていたが、彼女はまるで覚醒した闘士のように、戦えば戦うほど強くなっていった。鋭く的確な言葉で、相手側の弁護士を何度も黙らせた。彼女は美桜がブレーキを細工した罪を証明しただけでなく、ファンに硫酸をかけさせて智哉に重傷を負わせた罪も立証した。二つの罪状は議論の末、すべて成立した。相手側の弁護士が再び美桜のうつ病を理由に罪を軽減しようとしたとき、佳奈は直接美桜の精神科医を証人として呼んだ。精神科医は証言した。美桜はうつ病などなく、すべて演技だったと。この結果を見て、美桜は呆然とした。彼女は法廷で狂ったように叫んだ。「佳奈、殺してやる！」佳奈の顔にはこれまでにない冷酷さが浮かんだ。「美桜、もし父に何かあったら、その分も必ずあなたに返すわ」最終的に、法廷は美桜に対し、複数回の故意による犯罪教唆と傷害により、懲役10年の判決を下した。判決が言い渡された瞬間、佳奈は両手で拳を握りしめた。彼女は聖人に視線を向け、冷たい声で言った。「遠山さん、もし父の病気があなたに関係していると分かったら、次は被告席に立つのはあなたよ！」そう言うと、彼女は荷物を持って直ちに退席した。聖人は激怒で顔が真っ青になった。彼は佳奈がここまで冷酷で、実の父親が危篤状態でも見捨て、それでもなお裁判に勝つとは思わなかった。彼が手間をかけて仕組んだ計画が、まったく功を奏さなかった。娘の刑は予想よりさらに数年長かった。まさに自分の首を絞める結果となった。美桜は判決を受け入れず、法廷で聖人に向かって大声で助けを求めた。「お父さん、助けて！刑務所に行きたくない。あそこの人たちは毎日私をいじめるの。あんな所にいたくないわ！」美桜は泣き叫びながら、刑務官に強制的に連れ去られた。そのまま刑務所に送られた。贅沢に育てられたお嬢様が戻ってきたのを見て、女親分は冷笑した。「誰かさんが言ってたね、金持ちの父親が必ず助けに来るって。なのにまた戻ってきたのか。それなら、ちゃんとルールを教えてあげないとね」彼女は後
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第315話
佳奈の心臓が激しく痛んだ。すぐに尋ねた。「一体どうしたの？」執事は答えた。「お婆様がお父様に何かを話され、心臓発作を起こされました。今、病院で救命処置中です。医師からは危篤通知が出ています」この言葉を聞いて、佳奈の両手が震え始めた。声も震えていた。「待っていて、すぐに行くから」彼女が立ち上がろうとした時、相手側の弁護士が歩み寄ってきた。「藤崎弁護士、当方の依頼人は落ち着きました。続行できます」佳奈は先ほどまで狂ったように振る舞っていた美桜が、今は悠然と彼女を見つめているのに気づいた。顔には得意げな表情まで浮かべていた。彼女はすぐに状況を理解した。歯ぎしりしながら言った。「急用ができました。一時休廷と延期審理を求めます」相手側の弁護士は眉をひそめて言った。「申し訳ありませんが、当方の依頼人は病気を抱えています。これ以上引き延ばせば、出廷が難しくなるでしょう。あなたがどうしても途中退廷するなら、取り下げ扱いにするしかありません」佳奈は両手で拳を握りしめた。冷たい目で相手側の弁護士を見つめた。これが彼らの望む結果だったのだ。父の突然の発作も決して偶然ではない。すべては彼らの陰謀だった。ようやく彼女は、聖人が入廷時に言った言葉の意味を理解した。これはすべて彼らの罠だったのだ。相手側が同意しない状況で強引に退廷すれば、訴訟は取り下げ扱いとなり、弁護士である彼女も処分を受けることになる。まさに聖人の言った通り、社会的に抹殺されるのだ。佳奈は歯を食いしばった。父の生死に関わる問題を無視するわけにはいかない。しかし、このまま立ち去れば、美桜を野放しにするだけでなく、法曹界での自分の信用も失うことになる。そのとき、温かい大きな手が優しく彼女の頭に置かれた。耳元で智哉の低い声が聞こえた。「佳奈、一体何があったんだ？」彼のタイムリーな登場に、佳奈の目が瞬時に潤んだ。「智哉、執事から電話があって、お父さんが救急搬送されたの。生死の境をさまよってるって」智哉の眉間にすぐに深いしわが寄った。「心配するな。すぐに電話で確認してみる」彼はすぐに病院に電話をかけた。一分後、彼は厳しい表情で佳奈を見た。「情報は正しい。お父さんは心臓発作を起こして、状態はあまり良くない。今、救命処置中
