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第1話
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深津航は冷たい目で森川優香をじっと見つめ、突然冷笑した。「文句がないなら、森田さんと一緒に姿月の荷物を運んでやれ」きっと初恋の人の前で面子を潰されたと思ったのだろう。わざと彼女を屈辱させようとしている。優香は顔を少し青ざめさせたが、すぐに笑顔を取り戻した。「はい」そう言うと、彼女は森田さんと一緒に荷物を持ち上げた。こんなに素直で言うことを聞くのだから、航は満足するはずなのに。なぜか彼女が何事もなかったように荷物を運ぶ姿を見ていると、心の中で説明のつかない苛立ちが湧いてきた。部屋はすぐに片付き、優香が階下に向かおうとしたとき、姿月が入ってきた。「優香さん、泊めていただいて、ありがとう」彼女は優香の手を掴むと、眉を寄せて可憐な様子で言った。「優香さんと航さんがいなかったら、私、どうしたらよかったか......」姿月の手の甲から、まぶしい光が差し、優香の目を刺した。優香は姿月の薬指に、自分の結婚指輪とそっくりな指輪があるのを見た。——いや、正確には同じではない。姿月の薬指の指輪のダイヤモンドはもっと大きく、もっと輝いていた。自分の結婚指輪が安っぽい模倣品のように見えた。もう去ることを決めたはずなのに、この瞬間、優香の心は制御できないほど痛んだ。なるほど、婚約指輪さえも安っぽい模倣品だったのだ。代役に模倣品......実に相応しい。そのとき、外でチャイムが鳴り、デリバリーの配達員が大きなケーキを持って入ってきた。「わあ！誰がケーキを注文したの？」美咲が驚いて叫んだ。「お兄ちゃん、姿月お姉様に？」「姿月の誕生日は来週だ」航は顔も上げずに答えた。「ただ、確かに前もって注文はしておいた。ケーキ屋が日にちを間違えたのか？」皆が首を傾げていると、配達員が突然大きな声で言った。「森川優香さんはいらっしゃいますか？受取人は森川優香様です。叔母様からのケーキで、『今日があなたにとって辛い日だということは分かっているけれど、ずっと悲しみに浸っていてほしくないの。あなたがこの世界に生まれてきてくれて本当に嬉しいわ。お誕生日おめでとう』というメッセージを預かっています」居間が一瞬静まり返り、皆が優香の方を振り向いた。航は珍しく申し訳なさそうな表情を見せ、気まずそうに言った。「......今日がお前の誕生日だなんて、どうし
私は心を取り戻し、あなたもこれ以上付き合う必要はない 第3話
ネックレスは美しく、希少なレッドダイヤモンドがハート型のプラチナに埋め込まれ、唯一無二の愛を象徴していた。ただし、その唯一無二の愛は、彼女のものではなかった。「結構です」優香は首を振り、笑顔で断った。「航さんがあなたにくださったものです。横取りするわけにはいきません」自分のものではないものは、要らない。ネックレスも要らないし、ネックレスをくれた男も......要らない。「何だその皮肉な態度は？」航が突然怒り出した。「仕事が忙しくて誕生日を忘れただけだろう？大したことじゃないだろう！そんなに意味ありげな態度を取る必要があるのか？」優香には分からなかった。自分が何を間違えたのか。泣きも騒ぎもせず、ずっと笑顔で、言葉遣いも丁寧だったのに......なぜまだ不満なのだろう？「皮肉なんかじゃありません」優香は目を伏せ、疲れた表情を隠した。「航さん、私にどうしてほしいんですか？ネックレスを受け取ればいいんですか？受け取ってほしいなら、受け取ります」そう言って、彼女は本当にネックレスを受け取り、心から姿月にお礼を言った。「浅井さん、プレゼントをありがとうございます」代役として、優香は十分素直に、協力的に、航の面子を立てたつもりだった。でも、なぜか彼女がネックレスを受け取ると、航の怒りはさらに増した。「森川優香、お前は本当に理不尽だ！」そう言い捨てると、彼はドアを乱暴に閉めて出て行った。受け取らなければ怒り、受け取っても怒る。そして優香は悟った。ネックレスを受け取るかどうかは関係ない。何をしても、彼は満足しないのだ。愛される者は何をしても許される。愛されない者は、何をしても間違いなのだ。叔母からの誕生日ケーキは大きかったが、優香と一緒に食べる人は誰もいなかった。叔母の気持ちを無駄にしたくなくて、一人で五段重ねのケーキを全部食べた。最後には気持ち悪くなり、トイレで長い間吐き続けた。本当に滑稽だ。トイレの床に座り込んで、涙を流しながら無言で笑った。子供の頃はお金がなくて、誕生日にケーキも食べられず、ケーキ屋のガラス越しに見るだけだった。今やようやく食べきれないほどのケーキを手に入れたのに、胃が痛くなるまで食べ、吐き気を催すまで食べる......欲しいものは、手に入れるタイミングを逃すと、後から手に入れても意味が
私は心を取り戻し、あなたもこれ以上付き合う必要はない 第4話
深津航は浅井姿月の部屋で一晩中過ごした。優香は特に気にしていなかったが、朝早く、お手伝いの森田さんが彼女を裏庭に連れ出し、この「重要な情報」を密かに伝えた。「奥様、しっかりしてください！」森田さんは心配そうに言った。「あの浅井さんときたら、明らかに若旦那を誘惑しに来たんです！昨夜の服装ったら......あら、見るに堪えませんでした！」優香は淡く笑った。「気にしすぎよ。浅井さんと深津航は幼なじみで、航さんは彼女をとても大切にしているの。これからは浅井さんの悪口は言わないでください。航さんが聞いたら怒るから」森田さんは一瞬凍りついた。奇妙な表情で優香を見上げ、躊躇いながら尋ねた。「奥様、どうされたんですか？」「何でもないわ」優香は笑顔で答えた。「元気よ」その笑顔は、顔に溶接された仮面のようだった。ずっと笑顔でいよう。もう泣かない。「違います！今日はおかしい！」森田さんは断言した。「前は若旦那のことを『わたる』って呼んでたのに、今は『ふかつわたる』って、フルネームで！」優香は長い睫毛を伏せ、黙っていた。実は、航と付き合い始めた頃は「わたる」とは呼んでいなかった。航の友人たちと同じように「わたるさん」と呼んでいた。後になって、初めて関係を持った夜、航は彼女をベッドに押し倒し、黒い布で目隠しをし、髪を引っ張りながら激しく動きながら、「わたる」と呼ばせた。優香はずっと、「わたる」は二人だけの愛称で、自分しか呼べないと思っていた。そのことで、密かに幸せな気持ちでいた。昨日、姿月が航を「わたる」と呼ぶのを聞くまでは。あの夜、目隠しをされた理由が、やっと分かった。彼女の目が、一番姿月に似ていなかったから。でも声は似ていた。だから彼は「わたる」と呼ばせた。気を失うまで、何度も何度も。「森田さん、こういう大きなお屋敷で働くときは、たくさん働いて、余計なことは言わないのが一番大切だ」優香は森田さんの肩を叩き、遠回しに注意した。「これからは、浅井さんの悪口は言わないでください」もうすぐ去る。姿月が彼女の代わりに、この家の女主人になる。森田さんが姿月の機嫌を損ねたら、きっと後で仕返しされる。森田さんに言い聞かせた後、優香は離婚協議書を取りに上階へ行き、航の書斎へ向かった。航は仕事をしていたが、優香が来ると冷
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森川優香の母は一週間前に亡くなった。末期の脳腫瘍で、航の手配で国内最高の病院に入院していたが、症状は日に日に悪化していた。意識がはっきりしている時間は短くなり、混乱している時間が長くなった。ほとんどの時間、母は優香が誰なのかさえ分からなかった。主治医は、もう待てないと言った。手術をしないと、一週間も持たないかもしれない。優香は航に相談しようと電話をした。三回切られ、四回目でようやく出たが、罵倒された。用もないのに何度も電話してくるな、忙しいのに邪魔するな、と。主治医は優香が深津家の若奥様と知っていたため、航に海外の専門医を呼んでもらい、国内の専門医と合同で診察すれば、手術の成功率が上がると提案した。優香は医師に礼を言い、病院の廊下で携帯を握りしめ、一分一秒を数えながら、午後六時を待った。航の普段の退社時間だった。勇気を出してもう一度電話をした。出なかった。残業中かもしれない。大丈夫、もう少し待とう。今度は長く待って、深夜零時に電話したが、つながらなかった。優香はしばらくして気づいた。航に着信拒否されていたのだ。その後一週間、航は家に帰らず、電話もメールも通じず、母は手術の適切な時期を逃してしまった......航はそんなに忙しかったのか？そんなに忙しいのに、彼女を着信拒否した一週間の間に、姿月への帰国プレゼントを選び、誕生日ケーキを注文する時間はあったのか？もう考えたくない。優香は目を閉じ、震える手を押さえ、離婚協議書を持って書斎を出た。昼時、森田さんが豪勢な料理を用意したが、食事に来た美咲は座る前から文句を言い始めた。「優香さん、前はいつもあなたが料理してたじゃない？今日はどうして作らないの？」美咲は意地悪く言った。「もしかして姿月お姉様が来たから、自分が偉くなった気になって、姿月お姉様のために料理を作りたくないの？」その言葉を聞いて、航の表情が明らかに暗くなった。冷たい目で優香を見つめ、返事を待った。なんて皮肉なんだろう。彼の妻なのに、初恋の人のために料理を作ることさえ、拒否する権利がない......「私の得意料理は、辛いものばかりで」優香は目を伏せて言った。「浅井さんは薄味がお好みと聞いています。合わないかと」「辛くしなければいいじゃない？」美咲はまだ不満そうだった。「美
私は心を取り戻し、あなたもこれ以上付き合う必要はない 第6話
この理不尽な疑いに、優香は困惑した。「私は一日中キッチンに入っていないのに、どうやって浅井さんに毒を盛れたというのですか？」「キッチンに入らなくても、キッチンスタッフを買収できるでしょう」美咲は冷笑した。「今朝、庭であなたと森田さんが何かコソコソ話してるのを見たわ。きっと毒を盛る相談をしてたんでしょ？」「お嬢様、とんでもないことを！」森田さんは必死に弁明した。「私のような家政婦が、そんな恐ろしいことできるはずありません」「じゃあ、朝、庭で何を相談してたの？」美咲は追及した。「それは......」森田さんは優香をちらりと見て、言葉に詰まった。航と姿月がいる前で、朝の会話を繰り返すわけにはいかない。「答えられないでしょう？やっぱり怪しいわ！」美咲は得意げに言った。「姿月お姉様、警察を呼びましょうか？食べ物に毒を入れるなんて、殺人未遂よ！」「警察」という言葉を聞いた途端、姿月の表情は一層苦しそうになった。航の手を握りしめ、涙ながらに叫んだ。「航、痛い！私、死んじゃうの？怖い......」姿月の苦しむ姿を見て、航は何も考える余裕がなかった。姿月を抱き上げ、玄関へ急いだ。「車を用意しろ！すぐ病院へ！」出る前に、優香を睨みつけた。「帰ったら、お前を許さない！」森田さんはびっくりしちゃった。もう五十歳を過ぎた人なのに、急に泣き出した。「奥様、どうしましょう。私は毒なんて入れてません。本当です」「私はただ老後の為にお金を稼ぎに来ただけです。そんな犯罪する理由なんてありません！」優香は分かっていた。毒を入れたのは森田さんではない。しかし、料理を作ったのは森田さんだ。誰かを告発しない限り、航は森田さんを許さないだろう。「航さんが戻ってきたら、私に命じられたと言ってください」優香は冷静に言った。「大丈夫。全ての責任を私が取る」「そんな！」森田さんは焦った。「奥様、私たちは何もしていません。認めるわけにはいきません！」優香は苦笑した。この数日で分かった。認めようが認めまいが関係ない。航は既に彼女の仕業だと決めつけている。結果は同じだ。なら、一人を犠牲にして一人を救おう。罪のない人を巻き込まないようにしよう。「私の言う通りにしてください」優香は珍しく強い口調で言った。「心配しないで。私には考えがある」病院で一晩中かか
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警察の話を聞いて、姿月と航の反応は興味深かった。姿月は目をそらし、航は激怒した。「森川優香、お前を失うのが怖くて警察に通報できないとでも思ってるのか？！」いいえ、航さん。私は分かっています。優香は心の中で答えた。でも、あなたの初恋の人は警察を呼ばせない。あの小細工は、あなたを騙すだけで十分。警察は騙せないから。もし警察が、ピーナッツの粉は彼女自身が振りかけたと分かったら、恥ずかしいことになる。案の定、次の瞬間、姿月が甘えた声で言った。「航、やめて。優香さんはあなたの奥様よ。私のせいで彼女を刑務所に入れないで」「それに私は無事だし、それに、優香さんのことは置いておいても、深津家のことを考えて。奥様が刑務所に......そんなニュースが広まったら、深津グループの株価に影響が出るわ」姿月の説得で、航はようやく怒りを抑え、警察は呼ばなかった。しかし、罰は必要だった。「優香、姿月は優しいから追及しないが、それで済むと思うな」航は優香の首を掴み、毒を含んだような言葉を一字一句告げた。「今夜、姿月が味わった苦しみを、お前にも味わわせる！」「黒沢先生、薬を持ってこい！」航は優香の顎を掴み、正体不明の薬を無理やり飲ませた。薬はすぐに効き始め、優香は全身冷や汗をかき、腹を押さえながら地面で身もだえした。何度か気を失いそうになった。航は上から冷たく見下ろし、地面で転げ回る優香を見て、眉一つ動かさなかった。「痛いか？姿月がお前の毒入り粥を飲んだとき、こんな苦しみを味わったんだ」航は冷淡に言った。「この痛みをよく覚えておけ。痛みを知れば、改心する」優香は手の甲を噛み締め、皮膚を破って血が出ても離さず、痛みの声も上げなかった。航さん、ご安心を。あなたの言う通り、この痛みをしっかり覚えておきます。これがあなたを愛した感覚、これがあなたを愛した結末。覚えました。二度と繰り返しません。優香は一日中苦しみ、深夜になってようやく薬が切れた。冷や汗で全身が濡れ、顔は血の気を失っていた。そのとき叔母から電話がかかってきた。優香は力を振り絞って出た。「もしもし......」「優香、私よ」電話の向こうで叔母が優しく笑った。「海外の手続きは全部済ませたわ。いつ来る？航空券を取るから」優香は地面に横たわったまま、まつ毛を震わせた
私は心を取り戻し、あなたもこれ以上付き合う必要はない 第8話
一日一晩寝込んで、優香はようやく少し元気を取り戻した。今日が出発の日だ。夜七時の飛行機。搭乗すれば、二度と戻らない。夜明けとともに起き上がり、持ち物を整理して福祉施設に寄付した。寄付したものの中には、この数年間で航からもらったプレゼントも含まれていた。服やバッグ、宝石類......結婚指輪さえも残さなかった。価値のあるものは寄付して社会に還元し、価値のないものは焼き捨てた。新しい人生を始めるなら、きれいさっぱり出て行こう。彼の物は何一つ持って行かない。片付けを終えると午後になっていた。携帯を見ると、午後三時。あと四時間で飛行機が離陸する。空港に向かおうと着替えようとしたとき、美咲が止めた。「優香さん、何をぼーっとしてるの？早く、メイクに行きましょう」「メイク？」優香は眉をひそめた。「どうして？」「とぼけないで」美咲は不機嫌そうに言った。「今日はお兄ちゃんとの結婚記念日でしょう？お兄ちゃんが言ってたわ。当時、両親が反対で式を挙げられなかったから、ずっと申し訳なく思ってたって。最近は姿月お姉様のことで冷たくしていたから、五周年を機に結婚式を挙げたいって」嘘だ、絶対に嘘だ。優香は思った。これは罠に違いない。結婚して五年、一度も式の話をしなかった人が、姿月が戻ってきた今になって、なぜ式を挙げる？「信じられない？」美咲は優香を軽蔑的に見た。「お兄ちゃんに電話してみたら？私だって面倒なことに関わりたくないわ。お兄ちゃんに強制されなかったら、関わってないわよ」優香は信じなかったし、航に電話をする気もなかった。木のように突っ立っている優香に業を煮やした美咲は、直接航に電話をかけ、優香に電話を投げた。「優香、母さんのことは聞いた......この間は辛い思いをさせてすまなかった。今日はちゃんと埋め合わせをしたい」嘘だ、絶対に嘘だ。航がこんな優しい声で話すはずがない。「全部準備は整ってる。美咲についていって着替えて。......式場で会おう」嘘だ、嘘だ、全部嘘だ。優香は体が震え始めた。航は何をするつもり？なぜ式を？何が目的なの？全部嘘だと確信していた。自分が愛されていないことも分かっていた。でも航が用意したウェディングドレスを着た瞬間、優香の心は揺らいだ。人とはそういうものだ。無理だと分か
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優香がパニック状態で逃げ出した後、航は大きな薔薇の花束を持って入ってきた。「美咲、なぜお前一人なんだ？嫁はどこだ？」航は不審そうに尋ねた。「ドレスを着替えさせるよう言っただろう？」美咲は少し後ろめたそうに目を逸らし、兄の目を見られなかったが、口は悪かった。「優香さんは行っちゃったわ！この間姿月お姉様のことばかり気にかけて、自分のことは放っておかれたから、逆ギレして逃げたのよ」航は眉をひそめた。「......逃げた？あり得ない。優香がそんなことをするはずがない」彼は優香をよく知っていた。彼女は従順な白ウサギのように、彼の言葉に逆らったことは一度もなく、彼の決定に反対したこともなかった。時には自分でも行き過ぎだと思うことがあっても、彼女は黙って受け入れ、理解し、優しく応えてくれた。二日前、彼が腹痛を引き起こす薬を飲ませたときも......後になって少し後悔した。やり過ぎたと思った。しかし、プライドが高すぎて、たとえ間違いを認識していても、優香に謝罪する顔が立たなかった。だから結婚五周年の今日、優香のために式を挙げることにした。それが彼なりの償いのつもりだった。「優香は優しくて素直な子だ。理由もなく逃げ出すはずがない」航の表情が冷たくなった。鋭い目で美咲を見つめ、威圧的に問いただした。「優香、本当のことを話せ！」美咲は怯え、助けを求めるように姿月を見た。姿月はゆっくりと歩み寄り、航の手を取り、美しい眉を寄せて甘えるように言った。「航、今日は私の誕生日よ。他のことは置いておいて、私のお祝いに集中してくれない？」姿月はまだ純白のウェディングドレスを着ていた。航はすぐに気づいた。優香のために注文したドレスだった。「なぜそのドレスを着ているんだ？」航は驚いて言った。「これは優香のために注文したドレスだ！」姿月は即座に困惑した表情を浮かべた。「航、何を言ってるの？このドレス、私のために注文したんじゃないの？」「ふん！」航は冷笑した。「浅井姿月、まさか本気で、離婚歴のある元お嬢様のあなたに未練があると思っているのか？」姿月の顔が血の気を失った。信じられないという様子で震える声で尋ねた。「......航さん......何を言ってるの？意味が分からない」「分からないのか？じゃあ、一字一句はっきりと説明してやろう」航は
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以前なら、こんな言葉に感動したはずだった。でも今は......心が凪のように静かで、何も感じない。「好きにすれば」冷たくそう言い残し、優香は立ち去った。その後、航は言葉通り必死に優香を追いかけた。毎日バラの花束を届け、高価な宝石やプレゼントを贈り、さまざまな方法を試し、優香の心を掴もうとした。しかし花束は受け取られず、プレゼントは全て返された。それでも諦めず、今度は苦肉の一策を実行した。雪の日に優香の家の下で音楽を流し、唇が紫色になっても動かなかった。そんな自虐的な航に対して、優香は冷たく窓を閉めた。それだけでなく、航が優香を追いかけている間、彼女は黒須とデートを重ねていた。航は何度も何度も、優香が黒須の車を乗って、食事や映画に行ったのを見た......時には彼の家に泊まることもあった。航は狂いそうだったが、文句は言えなかった。既に離婚している上、かつて自分は姿月を家に住まわせ、夜通し部屋にいたのだから。このようなことをした彼は、優香を責める資格などあるのだろうか。優香と黒須の関係が深まるにつれ、航は取り戻せないと悟った。それでも諦めきれず、結婚するまで追い続けると誓った約束を、最後だけでも守りたかった。結婚時の誓いは一つも果たせなかったのに、離婚後になって誓いを守ろうとする。全てが遅すぎた。一年間必死に努力した。彼はありとあらゆる方法を試し、優香を再び取り戻そうとした。しかし、待っていたのは二人の結婚式の招待状だった。「完全に失ったんだな」航は苦笑した。答えは分かっていても、胸が引き裂かれる思いだった。優香は笑った。「ずっと前から失っていたのよ」手遅れの愛は草より軽い。必要な時には現れず、必要なくなった今更現れても意味がない。一年半前に、全ての愛は既に回収済みだった。これからの人生に、彼の存在は不要だった。しかし航は喪失の影から抜け出せない。白いドレス姿で黒須と教会に入る優香を見て、一生この影から逃れられないと悟った。世界で一番自分を愛してくれた人を失った。もう何をしても取り戻せない。一生後悔と苦しみの中で彼女を思い続けるだろう。彼女は去り、この恋の渡し守は二度と現れない。同情する価値もない。全て自業自得なのだから。因果応報だった。
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航の話が終わると、優香は冷ややかに答えた。「深津さん、私たちはもう離婚しています。戻るつもりはありません」「あなたの冷たさと苦しめられる毎日で、感情は尽きました。もう愛していません。帰ってください。私の人生にあなたは必要ありません」簡潔な言葉に、航は狂ったように叫んだ。「違う！離婚なんてしていない！書類は読まずに署名させられた！」「無効だ！まだ夫婦だ！お前を離さない！」狂気じみた航は優香の腕を掴み、コントロールを失ったまま咆哮していた。優香は必死に抵抗したが、どうしても彼の力には勝てなかった。そして、航という狂人は、優香を無理やり車に連れ込もうとした。その瞬間、長身の男性が現れ、航を殴り倒した。「黒須さん、どうしてここに？」優香は驚いた。黒須は手を伸ばして優香を自分の後ろに庇った。「顔色が悪すぎるから、心配で仕方ないんだ。だからこっそり車でついてきた」「てめえ！」地面に殴り倒された航は、よろめきながらも立ち上がった。二人の親密な様子に激怒した。「誰だ！俺の妻から離れろ！」拳を振り上げて黒須に向かってきた。黒須は当然、簡単に引き下がるような男ではなかった。彼は航の振り上げられたパンチを掴み、小さな拘束技で彼を車に押し付けた。「妻？優香さんが言ったはずだ。もう離婚している」「今の優香さんとは何の関係もない」その言葉に航は激怒し、全力を尽くして制御を振り払い、もみ合いになった。二人とも腕っぷしが強く、優香が止めようとしても聞かない。最後は叔母一家が出てきて、叔父が仲裁に入るふりをして黒須側についた。優香：「......仲裁のはずでは？」叔母は興奮して応援していた。「やっちゃって！このクズ男！うちの優香を苦しめやがって！」優香：「......大人なのは私だけ？」叔父も加わり、航はボロボロに殴られた。「帰って」優香は冷静に言った。「私が必要な時はいなかったでしょう。今は必要ありません」しかし航は血まみれの顔で食い下がった。「いや！やっと見つけたんだ。戻ってこないなら、俺も帰らない」「失ってしまった優香を、もう一度追いかける。結婚するまで諦めない。もう一度愛してくれるまで追い続ける！」
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黒須は優香を一人で帰らせるわけにはいかなかった。だから彼も優香と一緒に立ち上がった。「送っていきましょう」「結構です！」優香は慌てて断った。「......私、一人で大丈夫」まだ正式な関係ではないが、何度もデートを重ねている。日本であれば、彼らはすでに付き合っていると見なされていた。元カレと今の人を会わせるわけにはいかない。だからこそ、黒須が何度も優香を家まで送ろうと堅持したけれども、彼女は申し出を断り、タクシーで帰宅した。街灯の下で煙草を吸う航の姿が見えた。航も優香に気づき、興奮した様子で「優香ちゃん！」と叫んだ。煙草を投げ捨て、優香に駆け寄って抱きしめた。「よかった......やっと見つけた！優香ちゃん」「どれだけ探したか分かるか？世界中を探し回ったんだ！」「153日だ。優香ちゃん、153日も離れていた......」そう言いつつ、航は感情を抑えきれずに涙を流した。百五十三日間、長くないし、半年程度に過ぎない。しかし、一分一秒が永遠のように感じられた。以前は分からなかったが、優香がいなくなってから、彼は初めて、人を思う気持ちがこれほど時を長く感じさせることを気付いた。「もう離れないでくれ。永遠に離れないで」航は声を詰まらせた。「悪かった。姿月を家に連れてきたのも、あんな扱いをしたのも間違いだった」「でも全部演技だった。姿月への復讐のためで、本当に愛してるのは優香だけだ！」やっと会えた優香に、我慢できないほどに、この間考えていたことをすべて話した。彼は優香に自分の計画も教えた。あの結婚式は本物で、盛大な式を挙げるつもりだった。美咲のバカが全て台無しにした......「美咲は厳しく罰した」航は言った。「一年分の小遣いを止めて、一ヶ月の謹慎処分。二度と優香に失礼な態度を取らないよう警告した」長々と話した後、優香の肩に手を置き、優しく諭すように言った。「優香、私の過ちを認める。謝罪させてほしい」「許してくれないか？一緒に帰って、やり直そう」優香は思わず笑った。まさか航から謝罪の言葉を聞けるとは。そして更に驚いたのは——もう航の謝罪なんて、どうでもよくなっていた。かつては全身全霊で愛した。残酷さと冷たさを憎んだ。少しの愛情さえくれなかったことを。かつて、謝罪することを心から
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優香の失踪から数ヶ月間、航は必死で探し続けた。深津グループを命より大切にしていた仕事人間が、会社を放り出して世界中を探し回った。優香への執着は狂気じみていた。誰の忠告も聞かず、両親の叱責も無視した。ただ一度でいいから会いたかった。以前は芸術、特に画家を嫌っていた。姿月が外国の画家と結婚したからだ。しかし優香が美術専攻だと知ってからは、彼は画家を嫌うこともなくなった。むしろ芸術ニュースに注目し始めた。芸術に関連する知識を学ぶために努力し始めた。優香に再会したとき、彼女の愛するものを理解しようと努力したことを示したかった。【優香、君がいなくなって151日目。どこにいるんだ？どれだけ会いたがっているか分かるか？】【この間、よく考えた。最低な男だった。もう分かった。許してくれないか？】【他に何も望まない。一目会いたいだけだ。もう隠れないでくれ。戻ってきてくれ。本当に......もう限界だ......】151日間、ほぼ毎日メッセージを送り続けたが、一度も返信はなかった。航は崩壊寸前だった。時には考えた。もう生きていないのか？もう会えないのか？愚かな復讐で最愛の人を失ったのか？そんな時、海外メディアの個展記事を見つけた。優香の写真があった。淡い青の和服姿で山水画の横に立ち、静かに微笑んでいた。全身が緊張し、彼はその写真をじっと見つめ、まばたきさえ怖かった。まるで、一瞬目を離せば、写真の中の優香が消えてしまいそうで。「誰か！すぐ来てくれ！」興奮の後、航は感情を抑えきれずに大声で叫んだ。「渡辺秘書！この個展の情報を全て調べろ！今すぐ！」一時間もせずに、渡辺秘書は場所と主催者を突き止めた。「主催者はエイリン・イワノフという女性ですが、奥様の英語名だと思われます」渡辺秘書は低い声で報告した。「現在アメリカにいることが確認できました！」長い捜索の末の発見に、航は涙が出そうになった。一瞬もためらうことなく、渡辺秘書にアメリカ行きのチケットを手配させた。優香、生きていてくれてありがとう。待っていてくれ。今すぐ会いに行く！今度は絶対に手放さない。もう二度と離れさせない！
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優香の個展は大成功で、名士たちだけでなく、叔母が招いたメディアも多く取材に訪れた。そのおかげで、個展が終わるとすぐに、各メディアの芸術欄に取り上げられた。優香を「芸術界の新星」と呼ぶ記者さえいた。「この記者の目は確かね！」叔母は記事を見ながら褒めた。「優香は本当に才能があるわ。どの作品も生き生きとして、心に響く。まさに新星よ」優香は苦笑いした。外国人は子供を決して批判せず、無条件に褒める。間違いをしても、まず勇気と正直さを認めてから諭す。長年海外で暮らした叔母も、その「褒めて育てる」方式に影響され、優香の何もかもを大げさに褒めた。料理をすれば、ミシュランの五つ星シェフより上手いと言い、掃除をすれば、早くて丁寧だと褒める。何もしなくても「うちの優香は座り方が上品で、私に似てるわ」と言う。優香：......私は何もしなくても、ただ存在してるだけでも、褒められるの？叔母の褒め方は、確かに優香に良い影響を与えていた。幼い頃から、優香は否定されることが多かった。母は愛情深かったが、生活に疲れ果て、いつも疲れた顔をしており、優香に精神的な励ましを与える余裕がなかった。食べさせて育てることで精一杯だった。深津家に嫁いでからも、家族から否定され続けた。姑は優香を認めず、何をしても欠点だけを見つけて、文句を言っていた。優香がどれだけ努力しても、彼女を喜ばせることはできなかった。舅に至っては、まともに見向きもしなかった。五年間、嫁として認められなかった。そんな環境で、優香は繊細で自信を失っていった。しかし叔母の無条件の褒め言葉で、少しずつ自信を取り戻した。暗い空に差し込む一筋の光のように、優香の人生を照らした。優香は驚いた。自分はそんなにダメな人間じゃなかった。彼女は美しく、多くの人から慕われていた。そして、彼らは航のように彼女を否定して、貶めて、尊敬しないようなことはしなかった......逆に、彼女をとても尊敬し、よく褒めていた。中には、月の女神のように、優しくて綺麗だとさえ言う人もいた。彼女は才能に溢れている。個展も多くの人から絶賛を受け、描いた絵も高く評価された。料理上手で、隣の外国人も彼女に日本料理を習いたいと言う。こんなに良いところがあったのに、抑圧的な環境で見えなくなっていた
私は心を取り戻し、あなたもこれ以上付き合う必要はない 第20話
個展は大成功だった。51点の展示作品のうち33点が一日で売れ、ほとんどの作品が一万米ドルから五万米ドルの価格で、黒須が購入した5点だけが1点五十万米ドルという高値だった。「黒須さんが10倍の値段で買うなんて」夜、叔母は収支計算を手伝いながら冗談を言った。「優香、彼はあなたに気があるんじゃない？」「まさか」優香は計算に集中したまま、無反応だった。「ただの軽い冗談でしょう。きれいな子を見たら声をかけるタイプなんでしょう」叔母は目を見開いた。「冗談じゃないわ。黒須さんは高嶺の花として有名よ。私生活は潔癖で、怪しい女性とは付き合わないし、重要な行事でも女性を連れて来ないの」「え？」優香はやっと電卓から目を離した。「じゃあどうして......」途中で気づいて、慌てて口を閉じた。どうして私に声をかけてきたんだろう？あんなに色々と......言葉は途切れたが、叔母は意図を察した。意地悪な笑みを浮かべ「どうしたの？声をかけられたの？」優香は真っ赤になった。電卓と請求書を取り上げ、話題を変えようとした。「叔母さん、このホテルのお菓子、高いですね。一日で一万米ドルも」「ミシュランだから当然よ」叔母は軽く答え、すぐに話題を戻した。「黒須さんはきっとあなたに興味があるのよ。また誘ってくるはず。誘われたら、行ってみたら？」「若いうちは恋愛を楽しむべきよ。結婚は急がなくていい。せっかく戻ってきたのに、すぐ嫁に出したくないもの」優香は困り笑い。「恋愛だけで結婚しないなんて、遊びじゃないですか」「それは日本の考え方よ。外国は違うの」叔母は説明した。「自由を大切にして、結婚にこだわらないの。何年も一緒に暮らして、子供が大学生になっても結婚しないカップルも多いわ」一旦言葉を切り、付け加えた。「結婚が悪いって言うんじゃないわ。自然な流れで結婚するのも素敵」「結婚を義務にしないで。恋愛関係になったからといって、必ず結果を出さなければならないわけではない。恋愛は素晴らしいものよ。若くて綺麗なんだから、楽しみなさい」「心を閉ざさないで。アプローチを受け入れて。人生一度きり。臆病になってはいけないわ。やりたいことをやって。安心しなさい、叔母さんが支えるから！」優香は知っていた。叔母は彼女がこの間ずっと家に闭じこもって外出せず、他人と交流もしなか
私は心を取り戻し、あなたもこれ以上付き合う必要はない 第19話
優香は言葉に詰まった。黒須は冷たく禁欲的な大物かと思っていたのに......意外と面白い人だった。「じゃあ私も、さっき美しいって褒められたお礼を言わないと」優香は思わず笑った。黒須も眉尾に笑みを浮かべた。「やっと笑いましたね」優香は戸惑い、頬を赤らめた。「......私......ずっと笑ってたじゃないですか？」挨拶の時から微笑んでいたはずだ。笑顔は基本的なマナー。貧しい育ちで上流社会との付き合いは少なかったが、それくらいは分かっていた。「あれは礼儀上の微笑みです」黒須は黒い瞳に笑みを湛えて優香を見つめた。「今のが本当の、心からの笑顔です」優香の心が揺らいだ。不思議だ。初対面なのに、なぜ彼は自分の一挙手一投足を見抜くのだろう？幼い頃から心の奥に秘めていた想いまで、読み取っているようで......初めて会ったはずなのに、まるで長年の知己のような感覚だった。「もっと笑った方がいい。とても素敵な笑顔ですから」黒須は言った。褒める時は相手の目を見て、真摯な印象を与えた。優香は照れて俯いた。「ありがとうございます。黒須さんも素敵です」そう言って、ふと気づいて左を見た。案の定、人が一人いない。叔母はどこに？さっきまで一緒だったのに、いつの間に？「叔母さんがいなくなったのに今気づいたんですか？」黒須は優香の反応に笑みを浮かべ、静かに近寄った。背の高い彼の影が小柄な彼女を包み込む。「鈍いですね。それとも、私に夢中で周りが見えなかったとか？」優香は真っ赤になった。「叔母さんを探してなんかいません！とっくに気づいてました！」「私は......その......」ちょうどウェイターがデザートを運んできた。優香は急いで一つ取り、赤面しながら言い訳した。「お菓子を探してただけです」慌てて口に入れすぎて、頬が膨らみ、餌を貯める小さなハムスターのように愛らしかった。黒須は思わず笑った。「ゆっくり食べて。誰も取りませんよ」二人の仲睦まじい様子を、近くで密かに観察していた叔母は、親しみ深い笑顔を浮かべた。「うちの優香、魅力的ね！もう追っかけが現れたわ！」叔母は得意げに夫に言った。「黒須さんは素晴らしい方だけど、女性は結婚が早すぎると、よくないよ。それに優香はあまりにも真面目で、抑圧的すぎる。それはよくない」
私は心を取り戻し、あなたもこれ以上付き合う必要はない 第18話
五十万米ドルという高値で5点もの絵を購入した黒須さんというこの大口の客には、挨拶に行くべきだろう。叔母に付き添われ、黒須のもとへ向かった。「黒須社長、お久しぶりです」叔母は明らかに面識があった。「お忙しい方なのに、姪の個展にお越しいただけるとは」黒須司は淡く微笑んだ。「今日はたまたま休みでした」「私の姪の森川優香です」叔母は笑顔で紹介した。「才能のある画家で、展示の作品は全て彼女の作品です」優香は叔母の褒め言葉に顔を赤らめた。「叔母さん、からかわないで。ただの趣味です」「いえ、本当に才能がある」黒須は言った。後ろの山水画を見ながら真剣に評した。「特にこの作品、山を描き暖色を使いながら、どこか寂寥感が漂い、人の心の孤独を感じさせる。見る者の心に響きます」優香は驚いた。彼が絵の本質を理解していたとは。確かに彼女の作品は、鮮やかな色彩でありながら、賑やかさではなく心の孤独を表現していた。あの歌の歌詞のように。賑やかさの中の孤独、華やかさの中の寂しさ。世界には大勢の人が行き交うが、皆の心は閉ざされ、孤島のように誰も近づけない。幼い頃から、そんな孤独に包まれていた。周りが賑やかなほど、人が多いほど、孤独を感じた。「画家の作品は、その時々の心境を表すと聞きます。でも森川さんの絵は、鮮やかな色彩の下に寂寥感が潜んでいる」黒須は優香を見つめ直した。「こんなにお若く美しい方が、なぜそんな物悲しい心境なのでしょう？」この男性は印象的な目を持っていた。冷たく深い瞳で見つめられると、全てを見透かされているような錯覚を覚えた。優香は目をそらして、そんなに怖い男と目を会わせたくなかった。「買い手は、画家の表現する感情に共感するから高値で購入すると聞きます」「黒須さんも若くて、かっこよくて、成功されているのに、なぜこんな物悲しい感情に共感するんですか？」見透かされたくなくて、強がって質問を投げ返した。この地位の人なら、普段こんな物言いをされることは少ないだろう。怒るかもしれない。航はそうだった。一緒にいる時、彼のことを何でも従わなければならないし、話す時も気を遣う必要がある。彼に反論してはいけない。そうしないと、彼は不機嫌になる。以前の優香は、彼を怒らせたくなかった。正確に言えば、誰かを不快にさせたくないという強
