第1話

屋上で、母の大粒の涙が頬を伝い、私を強く抱きしめていた。

「お母さんが悪いのよ」

凍える風が耳元で唸り声を上げる中、母の弱々しい声が耳に届いた。でも、その声には異様なほどの決意が宿っていた。

次の瞬間、母は私を抱えたまま柵を越え、一瞬の迷いもなく屋上から飛び降りた。

鈍い落下音とともに、骨が粉々に砕ける痛みが全身を貫いた。

私はハッと目を覚まし、勢いよく目を開けて新鮮な空気を大きく吸い込んだ。

背中には冷汗がじっとりと浮き上がり、死後に感じた恐怖がまだ鮮明に蘇ってきた。

ぼんやりとしていた視界が次第に焦点を結び、目に映る見覚えのある光景に思わず息を呑んだ。

ここは……私の部屋？

「どうしたの？」ドアノブが回り、母が心配そうに私の部屋に入ってきた。柔らかな声が響く。

その後ろには、まだ寝ぼけた父がついてきていた。

目の前にいる元気そうな両親を見て、信じられない気持ちが胸をよぎった。

反応する間もなく、涙が止めどなく頬を伝い落ちた。

「あら、どうしたの？悪い夢でも見たの？」母は私の涙に気づき、慌てて私のそばに座り、背中を優しく撫でてくれた。

「怖がらないで。リビングから飴を持ってくるよ」父はすぐに目を覚まし、そう言いながらリビングへ向かった。

私は飴を舐めながら母の腕の中に横たわっていた。すべてが懐かしくて温かい。

まるであの死がなかったかのように感じられた。

でも、あれは夢なんかじゃない。

私は確かに生まれ変わった。そして、父が事故に遭う前日に戻ってきたのだ。

前世では、父が交通事故でその場で息絶え、母は血溜まりの中で父の顔を抱えながら泣き叫んでいた。

加害者の運転手は飲酒運転による死亡事故の罪で刑務所に送られた。

しかし、その運転手の家は極貧で、親戚もおらず、法律で定められた賠償金を支払うことなど到底できなかった。

父の葬儀の最中、親戚たちは私と母に向かって勝手なことばかり言い立てていた。

「あの家は元々順調だったのに、やっと成功し始めたと思ったら、利光が事故で死んじまったんだよ」

「俺の見るところ、利光が連れてきた嫁が旦那を不幸にする女だな！最初の子どもが娘だなんて、不運を呼び込むに違いない」

「そうだよ、あの娘もきっと小さな厄星だ。人を轢き殺された上に、賠償金ももらえないなんて、どんだけ不運なんだか」

「利光がかわいそうだよ、嫁に運を吸い取られて死んだ上に、跡継ぎになる息子も残せなかったなんてな」

親戚たちの声はどんどん大きくなり、それを聞いていた私は怒りで顔が真っ赤になった。

言い返したくてたまらなかったけど、母が私の手をしっかり握り、落ち着けと言わんばかりに合図を送ってきた。

目の前に疲れ果てた母の姿を見て、私の心は一瞬で軟らかくなり、涙が止めどなくこぼれ落ちた。

その後、祖父はなぜか親戚たちの噂を信じて、父に遺した家を取り戻してしまった。それが、私たちが今住んでいる家だった。

叔父の一家が家にやってきて、私と母の荷物をすべて外に放り出した。

「厄星はうち大橋家の家には住ませない！」そう言うと、彼らはドアを思い切り閉めた。

母は地面に崩れ落ち、私を抱きしめながら声を出さずに泣き続けた。自分が悪いと責任を背負い込み、何度も何度も私に謝った。

私は母の背中を優しく撫でながら、それでも一言も声を出すことができなかった。

その後、私たちは荷物を引きずりながら、助けを求めるように虚ろな目で街を彷徨い続けた。そして、商業ビルの百貨店を目にした。

その時、母は私の手を強く握り締め、私は何も考えずに母について階段を上がっていった。

そして、私たちは屋上でほとんど迷いもせず、一緒に飛び降りた。

死んで初めて、人間には本当に魂があることを知った。

私の魂は消えることなく、空中に漂っていた。

なぜか私は、かつての家に漂い着いていた。

その時、なんと叔父と彼のギャンブル仲間である債権者が、大金を分け合っているところを目撃してしまった。

その現金の下に一枚の書類が置かれていた。近づいてみると、それが父の事故死による高額保険の証書だということがはっきり分かった。

怒り、憎しみ、悲しみ――あらゆる感情が頭の中に渦巻いた。

目を赤くし、咆哮しながら叔父の前に突っ込み、狂ったように彼を掻きむしった。

だが、私はただの消えない怨霊であり、相手に触れることすらできなかった。

叔父と債権者の笑みを見て、悔しさと無力感が心を満たし、私は重たく目を閉じた。

私たち家族の人生はこれで終わってしまうのか？

いや、私は納得できない、絶対に許せない！こんなのが私たちの結末なわけがない！こんな醜い悪党たちは罰を受けるべきなんだ！

もう一度目を開けると、目の前には家の中の温かな光景が広がっていた。

「ほら、早く寝なさい。明日は早起きして手伝ってもらうんだからね」母は私の鼻をつまむように触れて甘やかしながら、布団をかけ直してくれた。

私は母に微笑みかけ、うなずきながら「心配しないで」と伝えるように合図した。心の中のざわめきも次第に落ち着いていった。

父の事故の前日は、母の誕生日だった。

母の誕生日には、宴会を開いて親戚を家に招待し、食事をともにした。叔父一家もその中にいた。

今度こそ、絶対に悲劇を繰り返させない。そして、あの人たちに然るべき代償を払わせる。

宴席の席で、親戚たちが次々と部屋に入ってきた。皆、穏やかな表情を浮かべ、母の誕生日を祝福していた。

私は彼らの醜い仮面のような顔を冷たい目でじっと見つめていた。

前世の彼らは、父が亡くなった後、私と母に悪意を向け、汚い言葉で罵り、私たちを死に追い込んだ。

彼らは私と母を軽蔑し、まるで私たちが死ぬことを喜んでいるかのようだった。

彼らの偽善的な仮面は、私に嫌悪感を抱かせた。

叔父と叔母は最後に到着した。

前世と同じように、彼らは卵が入った袋を手にして現れ、母の手に押し込むように渡し、母への贈り物だと言った。

母は微笑みながら受け取り、叔父の様子からは特に異常は感じられなかった。

その後、彼らは主賓席に座り込み、大いに飲み食いを始めた。

宴席は順調に進み、私は斜め向かいの席に座りながら、黙って叔父と叔母を観察し、彼らに関する過去の記憶を思い返していた。

叔父と叔母は実家に住んでいる。祖父は、叔父が結婚すれば性格が改まると思っていたが、二人とも筋金入りのギャンブラーだった。

彼らはギャンブルがきっかけで出会い、祖父を騙して結婚を認めさせた後、本性を露わにしてギャンブルを続けた。今でも子どもはいない。

かつて彼らはギャンブル依存が非常に深刻で、家の財産をすべて失い、親戚や近隣からお金を借りても返さないことが常だった。その悪名は村中に広がり、まるで腐った卵のようだった。

その後、祖父は激怒し、彼らを厳しく叱りつけた上、関係を断つと言い放ち、現在彼らが住んでいる自宅を取り上げると警告した。

それ以降、叔父と叔母は少し大人しくなり、祖父の前で二度とギャンブルをしないと誓った。

次第に彼らのギャンブルに関する噂は聞かれなくなり、周囲が彼らが改心したと思い始めた頃、再び問題が起こった。

彼らは借金取りに追われ、刀を持った相手が家に押し入り、家族が横に縦に斬りつけられる事件が起こった。事態が大きくなり、村委員会の人々も事情を把握するために訪れた。

しかし、彼らがどんな方法で借金取りの怒りを鎮めたのかは分からないが、その後借金取りが訪れることはなかった。

その後、長い間同様の事件は起こらず、周囲も彼らの家に関心を持たなくなった。

私は考え込むように頭を下げた。

私が目にした父の事故死に関連する高額な保険金を隠し持つ姿を思い返すと、父の死が彼らの陰謀であったことを確信せざるを得なかった。

そして、私は父を守るだけでなく、その中で手がかりを見つけ、私たちに害を及ぼすものや人を徹底的に排除しなければならない。

翌朝、私は早起きして、リビングのソファに座り、父が現れるのを待っていた。

案の定、父はきれいな服を着て現れ、前世と同じように「ちょっと外に出てすぐ戻る」と言った。

「お父さん、今日は出かけないでくれる？」私は平然と口を開いた。

「どうしたんだ？君の叔父に物を届けに行くんだよ。昨日、彼がうちに書類かばんを忘れたって言ってたんだ」父は靴を履く手を止めず、少し不思議そうに私を見た。

私の心臓が一瞬ドキッとした。

前世、父は外出の理由を私に教えなかった。ただの外出だと思われていたから、誰もあんな事故が起きるとは思わなかったのだ。

しかし、この世では私が阻止しようとしたことで、父は外出の理由を自ら話してくれた。それがなんと叔父のせいだったのだ！

彼はわざと書類かばんをうちに置き忘れたふりをし、父にそれを届けさせることで、完璧な偶然の交通事故を計画していたのだ。

私は立ち上がり、叔父が置き忘れた書類かばんを手に取り、携帯のアプリを開いた。

プルプルプル、父の携帯が鳴り、発信者は叔父だった。

父は電話を取り、スピーカーモードにした。

「兄さん、書類かばんを持って来いって頼んだけど、もう出発したのか？」叔父の焦った声が聞こえた。

「ああ……それなんだけど、まだ出かけてないよ」父は焦らずに答えた。

「出てない？！なんでだよ？」叔父の声が突然大きくなった。

その時、私は父の携帯を取り、軽く喉を鳴らした。

「聞いてください、叔父さん。父は朝急用ができて外出できませんでした。あなたの書類かばんは、代行サービスに頼んで送ってもらいました。もうすぐ着くと思いますが、距離が少し遠いので、代行料金が少し高いです。忘れずに払ってくださいね」

「なんだと？代行だと？！誰がそんなこと頼んだんだ？！」叔父の声は急に興奮し、ますます怒りに満ちた口調だった。

「そんなものを届けるだけで、何を代行なんて頼んでるんだ！兄さん、なんで自分で持ってこないんだ？！しかも俺に金を払わせるなんて！」

彼の興奮した様子を聞いて、私は心の中で冷笑した。やっぱり問題がある。

「叔父さん、物はあなたが忘れたんだから、費用はあなたが払うべきですよ。父が今日は忙しいって言ってるのに、物が届けばそれで十分じゃないですか？なんでそんなに怒ってるんですか？どうして父が直接届けなきゃいけないんですか？」

私の一連の質問に対し、叔父は口ごもりながら「お前……俺……」と答えた。

彼はしばらく言葉を詰まらせたまま何も言えず、ついに電話を切った。

プープーという電話が切れた音を聞きながら、私はほっと胸をなでおろした。

よかった。父は前世のような交通事故で悲惨な死を免れ、私は父の死を阻止することができた。

これで全てが終わるわけではないことは分かっていたが、次の問題がこんなに早くやってくるとは思わなかった。

翌日、叔父の家がめちゃくちゃに壊された。

祖父は兄弟の情義を非常に重んじる人で、兄弟間ではどんなことがあっても助け合うべきだと考えていた。そうでなければ頼るものがなくなってしまうからだ。

祖父が急いで電話をかけてきて、私たちに叔父の家を片付ける手伝いをするように求めた。

私たちは急いで実家に戻り、近所の人たちから、叔父の家が以前の債権者によって壊されたことを聞いた。

皆が不思議に思った。もう二度と騒ぎを起こさないって約束したのに？なぜまたこんなことが起きたんだ？

私だけが、叔父が毒を含んだような目つきで父を鋭く睨みつけていることに気づいた。

私はハッとして、空中を漂っていた時に見た光景を思い出した。それは叔父と債権者が保険金を分け合っている場面だった。

しかし、前世で父が交通事故に遭った翌日、叔父の家が襲撃されることはなかった。

つまり、父の死はあの債権者とも関係があるのだろう。おそらく叔父が借金を返せず、債権者と手を組んで父を死に追いやろうとしたのに違いない。

しかし、父が予期せぬ死を遂げなかったため、債権者は叔父に問題を起こしたのだ。

この考えが浮かんだ瞬間、私は思わず身震いした。

私たちの家族は明らかに叔父の家に何の害も及ぼしていないのに、なぜ彼らは私たちにこんなに悪意に満ちた方法を思いついたのだろうか？

この時、私はひとつの言葉を思い浮かべた。ギャンブルに取り憑かれた人間が改心することなど不可能だと。