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第9話
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私が育てたのは当然わが娘だ 第10話
研究員が咳払いをしてから、鑑定結果を読み上げ始めた。「DNA鑑定の結果によりますと、白井雅絵さんと若江詩織さんの間には......」彼はわざと一拍置き、白井雅絵と若江和嘉はさらに緊張した面持ちで身を乗り出し、耳を研究員の口元に近づけんばかりの勢いだった。周囲にいた若江家の親族たちも息を呑み、それぞれの思惑を秘めた表情で私が笑い者になるのを待っていた。「......親子関係は存在しません」空気が一瞬で凍りついたようだった。若江和嘉は目を見開き、発狂したかのように怒鳴り声をあげた。「そんなはずはない！絶対に間違いだ！」白井雅絵も悲鳴を上げた。「どうして！？どうして親子関係がないなんてことがあり得るの？」彼女の顔は一瞬で真っ青になり、念入りに施した化粧でもその恐怖を隠しきれなかった。「目が悪くて見間違えたんじゃないの？報告書を見せなさい！」若江格は報告書を奪い取ると、結果を目にしてその場にへたり込み、呆然としたままつぶやいた。「どうしてこんなことに......」 私は研究員に、自分と詩織の親子関係を示す鑑定結果を読み上げるよう指示した。「DNA鑑定の結果によりますと、若江雨音さんと若江詩織さんは実の親子関係にあります」周囲から驚きの声が湧き起こった。若江和嘉は雷に打たれたかのように呆然と立ち尽くしていた。「そんな......」彼は震える声でつぶやいた。私は詩織や姑、そしてその場の全員が理解できないような顔をしているのを見て、親切心で説明してやった。「当時あなたが細工をしたとき、私はその場を見ていたの。だから自分の卵子を取り戻したのよ」若江和嘉の顔がますます青ざめるのを見ながら、私はさらに続けた。「それからね、ついでにあなたの精子も取り替えておいたの。私の元カレのものにね」その場は一瞬で凍りついた。姑は驚愕に目を見開き、澄んでいない目が信じられないような色を帯びていた。私は若江和嘉を冷たい目で見つめながら、はっきりと告げた。「詩織はあなたの子じゃないの。おめでとう、20年以上も『偽父親』をやっていたのね」若江和嘉は研究員の手から自分と詩織の親子関係の報告書を奪い取り、その結果を確認すると目が真っ赤になり、私に向かって突進してきた。「この女め！」彼は怒鳴り声をあげた。
私が育てたのは当然わが娘だ 第11話
常に冷静で沈着なはずの姑も、ついに衝撃から立ち直ったようだった。若江和嘉には目もくれず、その顔には何とも言えない複雑な表情が浮かんでいた。滅多に見せない取り乱した様子で、わずかに声を震わせながら私に尋ねた。「雨音、本当にそうなの？」彼女のこんな姿を見ると、私の目には思わず涙が浮かんできた。「本当」若江和嘉はそんな彼女の反応が気に入らず、姑の腕を掴んで激しく揺さぶった。「母さん、早く若江格を後継者だと宣言してくれよ！」 しかし、姑は既に気持ちを落ち着けていた。彼の手を払いのけ、冷静に尋ねた。「あなた、雨音の元彼が誰か知っているの？」若江和嘉は焦ったように頭を掻きむしった。「誰だろうと関係ないだろ！とにかく詩織は若江家の子じゃないんだ！」 「雨音の元彼はね、あなたの兄、若江康彦よ。つまり、詩織は若江家の子どもであり、唯一正当な後継者ということ」姑の一言は爆弾のようにその場に落とされ、周囲を震撼させた。「若江家の伝統を皆さんもご存じでしょう。長男の正妻の子どもだけが家督を継ぐ資格を持ちます。この一族が途絶えない限り、庶子が継ぐことはありません」彼女は鋭い眼差しで若江和嘉を睨みつけ、厳しく言い放った。「康彦が事故に遭ったとき、仕方なくあなたを家に迎えたのよ。和嘉、あなた、自分の身分を忘れないで」この一言で、若江和嘉の顔は血の気を失い、青ざめた。若江和嘉の母親は、彼が家に戻ることをずっと願っていた。かつて、舅がまだ若かった頃、女性秘書に策略を仕掛けられて若江和嘉を産ませることになった。だが、若江家は血筋の純潔を重んじており、どこの誰とも知らない女性が産んだ子どもが若江家の家族になる資格はなかった。舅が認める子どもは、彼と教養ある名門出身の姑が生んだ長男の若江康彦だけだった。舅は扶養費だけは払ったものの、若江和嘉には一切目を向けることがなかった。だが、運命のいたずらで、舅が心血を注いで育てた後継者の若江康彦が、工事現場の事故で植物人間となってしまった。仕方なく、舅は若江和嘉に目を向け、条件を出した。「若江家に戻りたいのなら、私の恩人の娘である桐雨音と結婚しろ」若江和嘉は私に対する愛情はなく、心の中には初恋の白井雅絵がいたため、最初はこの結婚を拒んでいた。だが、若江家に戻る
私が育てたのは当然わが娘だ 第12話
私は彼を嘲笑しながら一瞥し、バッグから別の親子鑑定結果を取り出した。「これが詩織と若江康彦の親子鑑定報告書です」報告書を広げ、皆に見せた。「信じないのも構いませんが、康彦は療養病院にいるし、詩織もここにいます。法科学鑑定研究所に鑑定を依頼し、再度サンプルを採取してもらうこともできます。詩織は若江家の血統です。皆さん、これで納得していただけると確信しています」白井雅絵と若江格も言葉を失い、目を見張った。彼らも詩織が若江康彦の子であるとは想像もしていなかった。姑は相変わらず冷静で落ち着いた様子だったが、目には一瞬の涙が浮かんでいた。一同はささやき合い、話し始めた。「詩織は康彦の子だったのか！」「これで詩織こそ、若江家の本当の後継者だ！」「若江和嘉という私生児、もう若江家の財産を奪うことはできない！」彼らの若江和嘉に対する視線は侮蔑に満ちていた。若江和嘉はすべての力を抜かれ、地面に座り込み、その目も虚ろだった。彼は詩織に親子関係を認めさせず、財産も放棄してしまった。白井雅絵とその息子も黙り込んだままだった。皆が若江和嘉に見切りをつけ、散り散りになって去っていった。若江和嘉は私をじっと見つめ、何を思っているのか、自ら屈辱を耐え忍び、媚びるように私の元へと近づいた。「雨音、俺を愛していたんじゃないのか？外での浮気を責められたから怒っているんだろう？白井雅絵とは絶つから、若江家に戻してくれないか？」私を見つめ、哀れみの感情を抱きながら、冷淡に口を開いた。「若江和嘉、あなたは間違ってるわ。私はあなたを愛したことなど一度もない」彼の顔色は瞬時に青白く変わり、震えながら唇を動かす。「どういうことだ？なら、どうしていつも俺をじっと見つめていたんだ？結婚することを執拗に主張したのは？」「あなたを見つめていたのは、康彦に似ていたから。あなたの姿を見て、少し慰められていただけだ」私は冷淡に説明した。「結婚したのは、康彦のために家業を守るためだ。私があなたと結婚したことで、若江家の嫁になり、それで若江ループへの入場券を手に入れた。そのことで、周囲の派閥に対抗し、権力を奪われないようにするため。なぜ康彦が前の恋人なのか、不思議に思ってるのか？なぜお義父さんは若江グループの運営を私に任せるのに、あな
私が育てたのは当然わが娘だ 第13話
若江和嘉は雷に打たれたように、呆然と立っていた。彼はずっと、私が彼を愛していると信じていた。しかし、今となっては、彼は自分がただの哀れな置き換えられた存在であることを理解した。彼が手にしていたすべてのものは、すべて嘘に基づいていた。今、その嘘が暴かれた。彼には何も残っていない。若江和嘉は完全に崩壊した。私たちはみんな芝居をしていた。この25年間。今、その芝居も終わり、幕を閉じる時が来た。私は使用人に若江和嘉の荷物を片付けさせ、若江家の別荘から彼を追い出させた。「お義母さん、以前、私が海外の医療機関とあるプロジェクトを共同で行ったことがあるの。植物人間の神経を刺激し、覚醒を促進するものよ」母は突然顔を上げ、目に一筋の希望の光を灯した。「まさか......」私は頷いた。「康彦はすでに数回の治療を受けていて、彼の脳波が非常に活発だ。医師はすぐに目を覚ますと言っていた」母はとても嬉しそうで、涙を流し始めた。「康彦......私の康彦......」 若江家を追い出された若江和嘉は、野良犬のように、フラフラと路上を歩いていた。25年の虚偽の繁栄が、一瞬で崩れ去った。彼は、以前白井雅絵に買ってもらったアパートに戻ったが、白井雅絵の態度は冷淡だった。「全部あんたのせいよ！私たちは何も持っていないわ！」若江和嘉は振り返り、目を真っ赤にして叫んだ。 「お前のせいだろう！卵子を交換してくれなかったら、こんなことにはならなかったんだ！」白井雅絵は言葉を失った。彼女は若江和嘉がすべての責任を彼女に押し付けるとは想像もしていなかった。「あんたも同意したじゃない！」若江和嘉は彼女の腕を強くつかみ、恐ろしいほどの力で引き寄せる。「黙れ！そんなことを今言っても何の意味もないだろう！俺たちはお金もないんだ！わかるか？一百万円しかないんだぞ！」白井雅絵は身を振り解こうとしたが、結局離れなかった。「それで......どうすればいいの？まさか、働きに出るわけにもいかないでしょう？」若江和嘉は疲れ果てて手を放した。そうだ、どうすればいい？彼は贅沢な暮らしに慣れ、栄光を浴びる生活に慣れていた。今では何もない。白井雅絵がふと思いついた。「一億円！詩織のところに私があげた一億
私が育てたのは当然わが娘だ 第14話
お金が手に入らなかった若江和嘉と白井雅絵は、互いに責め合った。一百万円が使い果たされた後、若江和嘉にはお金がなくなった。白井雅絵は、自分のわずかに残った数百万の隠し財産を若江和嘉のために使うつもりはなく、彼に働きに行くように促し、そうしないなら追い出すと言った。その後、私は若江和嘉に仕事を回してくれるヘッドハンターに「親切」に電話をかけた。しばらくして、私は詩織を誘って一緒に食事に行った。レストランへの道中、私は歌を歌っていた。詩織がなぜそんなに楽しそうなのか尋ねると、私は答えた。「だって、これから素晴らしい一幕を見られるから」オープンキッチンのレストランの二階の個室に座りながら、詩織は透明なガラス越しに、以前は料理をまったくできなかった若江和嘉が、ユニフォームを着て、一階のレストランで料理をしているのを見た。彼女は眉をひそめて私を見ていた。「それだけ？」「もちろん、それだけじゃないよ、続けて見て」私は微笑んで、彼女にじっと待つように促した。しばらくすると、白井雅絵と一人の顔立ちが整い、スタイルも良い男性がレストランに入ってきたのが見えた。二人は楽しそうに会話を交わし、親密そうに見えた。若江和嘉もそれに気づいたが、その表情は瞬時に凍り付いた。「雅絵？君は何をしているんだ？」白井雅絵は彼に目もくれず、男性と楽しそうに話を続けていた。若江和嘉の声はさらに高まった。「雅絵！答えてくれ！」白井雅絵は不機嫌そうに頭を上げ、斜めに彼を睨んだ。「何よ？当然、食事に来ただけでしょ。目が腐っているの？」若江和嘉が指をその男性に向けた。「彼、彼は......」白井雅絵は突然笑い出し、目を細めた。「彼は私のボーイフレンドよ！どうかした？」若江和嘉の顔は豚の肝のように赤くなった。「ボーイフレンド？君......君は......」「何よ？」白井雅絵は挑発的に彼を見つめた。「若江和嘉、私は二十年以上前からKevinと一緒にいたのよ！あなたに与えられたお金は、すべて彼のために使ったの！」彼女は一瞬間を置いて、続けた。「それに、若江格もKevinと私の息子よ！」若江和嘉の顔から血の気が引き、魂が抜け落ちるような感覚を覚えた。彼は白井雅絵をじっと見つめ、信じられないという絶望に満ち
私が育てたのは当然わが娘だ 第15話
詩織は恐怖に顔を青ざめさせ、前で繰り広げられる血の惨劇をただ呆然と見つめていたが、私は悠然とお茶を楽しんでいた。すぐに警察が到着し、若江和嘉を連行した。彼女は呆然と私に問いかけた。「母さん、これが『素晴らしい一幕』ってこと？」私は茶碗を置き、彼女にゆっくりと教える。「詩織、母さんが教えてあげる。仇敵には手を緩めてはいけないの」「若江和嘉たちは財産を奪おうとした。家から追い出せば良いじゃないか、なんでそんなに酷いことを？」と詩織は首をかしげる。「それは、あなたの父さんが工事現場で事故にあったのは偶然じゃないからだよ。若江和嘉がわざとその工事現場に行かせたんだ。そして、工事現場での事故を引き起こしたトラックは、白井雅絵がわざとブレーキを切ったんだ」私はなるべく冷静を保とうとしたが、声にはやはり憎しみが含まれてしまう。康彦が血まみれで倒れていたのを見た時の気持ちは、今でも忘れられない。この25年間、若江和嘉と白井雅絵を殺したいと毎日願っていたしかし我慢した。彼らが自ら互いに殺し合うようにするためだ！若江和嘉の料理人の仕事は私が手配したものだ。そうすれば、刃物を持つのに便利だから。白井雅絵をこのレストランに引き寄せたのも、私だ。彼女の相手はホストだが、私はクラブのママに、私が買ったこのレストランの時間限定の割引券を彼に送るように指示した。席はちょうど若江和嘉の正面に位置していて、彼が見逃すことは難しかった。白井雅絵は病院に運ばれたが、最終的に手術が効果なく死亡した。その後、私は詩織から聞いた。若江格は白井雅絵の金を持たなかったため、生活が成り立たず、彼もホストになったという。彼女は仲間と遊びに行った際、仲間から「彼に会った」と聞かされた。本当に皮肉だ。時が過ぎ、平穏な生活が戻ってきたように見えた。しかし、病院からの電話が、静かな生活に波紋を広げた。医師が言った。若江康彦が目を覚ましたと！25年、ついに彼は目を覚ました！私は詩織と姑を連れて、すぐに病院に向かった。病室には若江康彦が静かに横たわっていた。顔色は蒼白だったが、目ははっきりしていた。私を見て、彼は微笑んだ。「雨音、君は歳をとったね」私は涙が溢れてきて、声を詰まらせた。「長い間寝ていたよ！」と泣きながら
私が育てたのは当然わが娘だ 第1話
国外で娘の詩織と医療提携プロジェクトの視察を終えて帰宅すると、私は思わず立ち尽くした。家には人が溢れかえり、普段は姿を見せることもない遠い親戚まで揃っている。この様子では、まるで若江家の家族会議でも開かれているようだ。そして、その中心にいて一番目につくのが、泣きじゃくる白井雅絵だ。私の「良き夫」であり、ほとんど家に帰らない若江和嘉は、彼女を優しく抱きしめて心配そうに慰めている。私は眉をひそめ、スーツケースを脇に置くと若江和嘉に視線を向けた。「今日は一体、何の記念日？こんなに賑やかで」後ろからついてきた詩織は、冷たい目つきで腕を組み、白井雅絵を嫌悪感たっぷりに睨みつけている。どうやら、彼女が誰なのか察し始めているようだ。姑は主座に座り、顔色が良くなく、言おうとするも言葉を飲み込んだ。若江和嘉が口を開く前に、白井雅絵が泣き崩れながら詩織に向かって飛びかかった。「娘よ、私があなたの本当のお母さんなのよ！」詩織は器用に身をかわし、顔をしかめて白井雅絵を見る。まるで汚れ物でも見るかのような目つきだ。彼女は一歩引き下がり、冷たい声で言い放った。「私の母親は若江雨音」さすがは私の頼れる娘だ。私は詩織の手を握り、落ち着かせるように視線を送ると、白井雅絵に向かって手を振り上げた。そして、パチンと響く音が、客間に広がった。「勝手に家族ヅラしないでよ」冷たい声と鋭い視線が白井雅絵に突き刺さった。若江和嘉は驚いたように立ち上がり、白井雅絵を庇いながら私を怒鳴りつけた。「若江雨音、正気か？雅絵を殴るなんて！」彼は手を上げて私を殴ろうとしたが、その瞬間、詩織が素早く動き、彼にも平手打ちを食らわせた。「母さんを殴るつもり？」詩織の声は小さいが、そこには絶対的な威厳があった。若江和嘉は唖然とした表情を浮かべ、怒りで顔を赤くしながら再び手を上げようとする。しかし、白井雅絵が彼の腕を掴み、泣きながら止めた。「和嘉、やめて。それは私たちの娘よ！」この偽善者じみた母親の姿に、私は思わず吐き気を覚える。若江和嘉は手を下ろし、詩織を睨みつけながら吐き捨てるように言った。「本当の母親に免じて、今日のところは見逃してやる」詩織は冷笑し、皮肉たっぷりに言い返した。「ふん。どんな手で私を懲らしめるつ
私が育てたのは当然わが娘だ 第2話
家族の一人の老人が咳払いをして、この混乱を鎮めようとした。「みんな、静かに！」その低く威厳のある声は、誰も逆らえない力を持っているようだ。騒がしかった場は徐々に静まり返り、全員の視線が老人に注がれた。彼は若江和嘉に視線を向け、厳かな声で問いかけた。「和嘉、お前がみんなを集めた理由は何だ？」若江和嘉は深く息を吸い込み、何かを決意したような表情を浮かべた。彼は白井雅絵の肩を抱き寄せ、情け深そうな仕草を見せた。「実は、今日は大切なことを皆さんにお伝えしたくて......」彼は一瞬間を置き、部屋中の視線を受け止めながら、最後に私と詩織を見た。私はただ静かに彼を見つめ、彼がどんな茶番を繰り広げるのか観察している。「詩織は......雨音の実の娘ではないんだ」若江和嘉の言葉は小さな声だったが、その内容は爆弾のように居間全体に響き渡った。詩織は驚愕の表情で私を振り返る。その瞳には疑問と動揺が入り混じっていた。私は彼女に落ち着くよう合図を送った。親戚たちは耳打ちを交わし始め、まるで血の匂いを嗅ぎつけたサメのように興奮してざわめきだした。「昔、試管受精をした時......」若江和嘉は言いにくそうに言葉を続けた。「医者が言うには、雨音の卵子の質が良くなかった。それで彼女の母親になりたい気持ちを傷つけないために......雅絵の卵子を使ったんだ」こいつは、よくもまあこんなバカげた話を堂々と抜かせるものだ。自分の裏切りを正当化し、挙句の果てには私に泥を塗ろうとしているのか！若江和嘉の視線が私に向けられる。彼は私が激怒して場を荒らすのを期待しているのだろう。しかし私は冷静で落ち着いている。彼は焦ったのか、さらに芝居を続ける。「今日、皆さんに集まってもらったのは、詩織に本当の母親を知ってもらうためなんだ」彼は白井雅絵に情熱的な視線を向けた。「詩織が彼女の実母と血縁関係を確認する瞬間、皆さんに見届けてほしいんだ」親戚たちは一斉に大騒ぎになった。「詩織が若江雨音の娘じゃないなら、本当の母親と血縁関係を確認すべきだ！」「そうだ、不妊の嫁が若江家の嫁の座を占拠してきたなんて、いい加減に身を引くべきだ！」「若江雨音は今まで若江家の財産を独り占めしてきたが、真実が明らかになった今、若江グループから降
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私が育てたのは当然わが娘だ 第15話
詩織は恐怖に顔を青ざめさせ、前で繰り広げられる血の惨劇をただ呆然と見つめていたが、私は悠然とお茶を楽しんでいた。すぐに警察が到着し、若江和嘉を連行した。彼女は呆然と私に問いかけた。「母さん、これが『素晴らしい一幕』ってこと？」私は茶碗を置き、彼女にゆっくりと教える。「詩織、母さんが教えてあげる。仇敵には手を緩めてはいけないの」「若江和嘉たちは財産を奪おうとした。家から追い出せば良いじゃないか、なんでそんなに酷いことを？」と詩織は首をかしげる。「それは、あなたの父さんが工事現場で事故にあったのは偶然じゃないからだよ。若江和嘉がわざとその工事現場に行かせたんだ。そして、工事現場での事故を引き起こしたトラックは、白井雅絵がわざとブレーキを切ったんだ」私はなるべく冷静を保とうとしたが、声にはやはり憎しみが含まれてしまう。康彦が血まみれで倒れていたのを見た時の気持ちは、今でも忘れられない。この25年間、若江和嘉と白井雅絵を殺したいと毎日願っていたしかし我慢した。彼らが自ら互いに殺し合うようにするためだ！若江和嘉の料理人の仕事は私が手配したものだ。そうすれば、刃物を持つのに便利だから。白井雅絵をこのレストランに引き寄せたのも、私だ。彼女の相手はホストだが、私はクラブのママに、私が買ったこのレストランの時間限定の割引券を彼に送るように指示した。席はちょうど若江和嘉の正面に位置していて、彼が見逃すことは難しかった。白井雅絵は病院に運ばれたが、最終的に手術が効果なく死亡した。その後、私は詩織から聞いた。若江格は白井雅絵の金を持たなかったため、生活が成り立たず、彼もホストになったという。彼女は仲間と遊びに行った際、仲間から「彼に会った」と聞かされた。本当に皮肉だ。時が過ぎ、平穏な生活が戻ってきたように見えた。しかし、病院からの電話が、静かな生活に波紋を広げた。医師が言った。若江康彦が目を覚ましたと！25年、ついに彼は目を覚ました！私は詩織と姑を連れて、すぐに病院に向かった。病室には若江康彦が静かに横たわっていた。顔色は蒼白だったが、目ははっきりしていた。私を見て、彼は微笑んだ。「雨音、君は歳をとったね」私は涙が溢れてきて、声を詰まらせた。「長い間寝ていたよ！」と泣きながら
私が育てたのは当然わが娘だ 第14話
お金が手に入らなかった若江和嘉と白井雅絵は、互いに責め合った。一百万円が使い果たされた後、若江和嘉にはお金がなくなった。白井雅絵は、自分のわずかに残った数百万の隠し財産を若江和嘉のために使うつもりはなく、彼に働きに行くように促し、そうしないなら追い出すと言った。その後、私は若江和嘉に仕事を回してくれるヘッドハンターに「親切」に電話をかけた。しばらくして、私は詩織を誘って一緒に食事に行った。レストランへの道中、私は歌を歌っていた。詩織がなぜそんなに楽しそうなのか尋ねると、私は答えた。「だって、これから素晴らしい一幕を見られるから」オープンキッチンのレストランの二階の個室に座りながら、詩織は透明なガラス越しに、以前は料理をまったくできなかった若江和嘉が、ユニフォームを着て、一階のレストランで料理をしているのを見た。彼女は眉をひそめて私を見ていた。「それだけ？」「もちろん、それだけじゃないよ、続けて見て」私は微笑んで、彼女にじっと待つように促した。しばらくすると、白井雅絵と一人の顔立ちが整い、スタイルも良い男性がレストランに入ってきたのが見えた。二人は楽しそうに会話を交わし、親密そうに見えた。若江和嘉もそれに気づいたが、その表情は瞬時に凍り付いた。「雅絵？君は何をしているんだ？」白井雅絵は彼に目もくれず、男性と楽しそうに話を続けていた。若江和嘉の声はさらに高まった。「雅絵！答えてくれ！」白井雅絵は不機嫌そうに頭を上げ、斜めに彼を睨んだ。「何よ？当然、食事に来ただけでしょ。目が腐っているの？」若江和嘉が指をその男性に向けた。「彼、彼は......」白井雅絵は突然笑い出し、目を細めた。「彼は私のボーイフレンドよ！どうかした？」若江和嘉の顔は豚の肝のように赤くなった。「ボーイフレンド？君......君は......」「何よ？」白井雅絵は挑発的に彼を見つめた。「若江和嘉、私は二十年以上前からKevinと一緒にいたのよ！あなたに与えられたお金は、すべて彼のために使ったの！」彼女は一瞬間を置いて、続けた。「それに、若江格もKevinと私の息子よ！」若江和嘉の顔から血の気が引き、魂が抜け落ちるような感覚を覚えた。彼は白井雅絵をじっと見つめ、信じられないという絶望に満ち
私が育てたのは当然わが娘だ 第13話
若江和嘉は雷に打たれたように、呆然と立っていた。彼はずっと、私が彼を愛していると信じていた。しかし、今となっては、彼は自分がただの哀れな置き換えられた存在であることを理解した。彼が手にしていたすべてのものは、すべて嘘に基づいていた。今、その嘘が暴かれた。彼には何も残っていない。若江和嘉は完全に崩壊した。私たちはみんな芝居をしていた。この25年間。今、その芝居も終わり、幕を閉じる時が来た。私は使用人に若江和嘉の荷物を片付けさせ、若江家の別荘から彼を追い出させた。「お義母さん、以前、私が海外の医療機関とあるプロジェクトを共同で行ったことがあるの。植物人間の神経を刺激し、覚醒を促進するものよ」母は突然顔を上げ、目に一筋の希望の光を灯した。「まさか......」私は頷いた。「康彦はすでに数回の治療を受けていて、彼の脳波が非常に活発だ。医師はすぐに目を覚ますと言っていた」母はとても嬉しそうで、涙を流し始めた。「康彦......私の康彦......」 若江家を追い出された若江和嘉は、野良犬のように、フラフラと路上を歩いていた。25年の虚偽の繁栄が、一瞬で崩れ去った。彼は、以前白井雅絵に買ってもらったアパートに戻ったが、白井雅絵の態度は冷淡だった。「全部あんたのせいよ！私たちは何も持っていないわ！」若江和嘉は振り返り、目を真っ赤にして叫んだ。 「お前のせいだろう！卵子を交換してくれなかったら、こんなことにはならなかったんだ！」白井雅絵は言葉を失った。彼女は若江和嘉がすべての責任を彼女に押し付けるとは想像もしていなかった。「あんたも同意したじゃない！」若江和嘉は彼女の腕を強くつかみ、恐ろしいほどの力で引き寄せる。「黙れ！そんなことを今言っても何の意味もないだろう！俺たちはお金もないんだ！わかるか？一百万円しかないんだぞ！」白井雅絵は身を振り解こうとしたが、結局離れなかった。「それで......どうすればいいの？まさか、働きに出るわけにもいかないでしょう？」若江和嘉は疲れ果てて手を放した。そうだ、どうすればいい？彼は贅沢な暮らしに慣れ、栄光を浴びる生活に慣れていた。今では何もない。白井雅絵がふと思いついた。「一億円！詩織のところに私があげた一億
私が育てたのは当然わが娘だ 第12話
私は彼を嘲笑しながら一瞥し、バッグから別の親子鑑定結果を取り出した。「これが詩織と若江康彦の親子鑑定報告書です」報告書を広げ、皆に見せた。「信じないのも構いませんが、康彦は療養病院にいるし、詩織もここにいます。法科学鑑定研究所に鑑定を依頼し、再度サンプルを採取してもらうこともできます。詩織は若江家の血統です。皆さん、これで納得していただけると確信しています」白井雅絵と若江格も言葉を失い、目を見張った。彼らも詩織が若江康彦の子であるとは想像もしていなかった。姑は相変わらず冷静で落ち着いた様子だったが、目には一瞬の涙が浮かんでいた。一同はささやき合い、話し始めた。「詩織は康彦の子だったのか！」「これで詩織こそ、若江家の本当の後継者だ！」「若江和嘉という私生児、もう若江家の財産を奪うことはできない！」彼らの若江和嘉に対する視線は侮蔑に満ちていた。若江和嘉はすべての力を抜かれ、地面に座り込み、その目も虚ろだった。彼は詩織に親子関係を認めさせず、財産も放棄してしまった。白井雅絵とその息子も黙り込んだままだった。皆が若江和嘉に見切りをつけ、散り散りになって去っていった。若江和嘉は私をじっと見つめ、何を思っているのか、自ら屈辱を耐え忍び、媚びるように私の元へと近づいた。「雨音、俺を愛していたんじゃないのか？外での浮気を責められたから怒っているんだろう？白井雅絵とは絶つから、若江家に戻してくれないか？」私を見つめ、哀れみの感情を抱きながら、冷淡に口を開いた。「若江和嘉、あなたは間違ってるわ。私はあなたを愛したことなど一度もない」彼の顔色は瞬時に青白く変わり、震えながら唇を動かす。「どういうことだ？なら、どうしていつも俺をじっと見つめていたんだ？結婚することを執拗に主張したのは？」「あなたを見つめていたのは、康彦に似ていたから。あなたの姿を見て、少し慰められていただけだ」私は冷淡に説明した。「結婚したのは、康彦のために家業を守るためだ。私があなたと結婚したことで、若江家の嫁になり、それで若江ループへの入場券を手に入れた。そのことで、周囲の派閥に対抗し、権力を奪われないようにするため。なぜ康彦が前の恋人なのか、不思議に思ってるのか？なぜお義父さんは若江グループの運営を私に任せるのに、あな
私が育てたのは当然わが娘だ 第11話
常に冷静で沈着なはずの姑も、ついに衝撃から立ち直ったようだった。若江和嘉には目もくれず、その顔には何とも言えない複雑な表情が浮かんでいた。滅多に見せない取り乱した様子で、わずかに声を震わせながら私に尋ねた。「雨音、本当にそうなの？」彼女のこんな姿を見ると、私の目には思わず涙が浮かんできた。「本当」若江和嘉はそんな彼女の反応が気に入らず、姑の腕を掴んで激しく揺さぶった。「母さん、早く若江格を後継者だと宣言してくれよ！」 しかし、姑は既に気持ちを落ち着けていた。彼の手を払いのけ、冷静に尋ねた。「あなた、雨音の元彼が誰か知っているの？」若江和嘉は焦ったように頭を掻きむしった。「誰だろうと関係ないだろ！とにかく詩織は若江家の子じゃないんだ！」 「雨音の元彼はね、あなたの兄、若江康彦よ。つまり、詩織は若江家の子どもであり、唯一正当な後継者ということ」姑の一言は爆弾のようにその場に落とされ、周囲を震撼させた。「若江家の伝統を皆さんもご存じでしょう。長男の正妻の子どもだけが家督を継ぐ資格を持ちます。この一族が途絶えない限り、庶子が継ぐことはありません」彼女は鋭い眼差しで若江和嘉を睨みつけ、厳しく言い放った。「康彦が事故に遭ったとき、仕方なくあなたを家に迎えたのよ。和嘉、あなた、自分の身分を忘れないで」この一言で、若江和嘉の顔は血の気を失い、青ざめた。若江和嘉の母親は、彼が家に戻ることをずっと願っていた。かつて、舅がまだ若かった頃、女性秘書に策略を仕掛けられて若江和嘉を産ませることになった。だが、若江家は血筋の純潔を重んじており、どこの誰とも知らない女性が産んだ子どもが若江家の家族になる資格はなかった。舅が認める子どもは、彼と教養ある名門出身の姑が生んだ長男の若江康彦だけだった。舅は扶養費だけは払ったものの、若江和嘉には一切目を向けることがなかった。だが、運命のいたずらで、舅が心血を注いで育てた後継者の若江康彦が、工事現場の事故で植物人間となってしまった。仕方なく、舅は若江和嘉に目を向け、条件を出した。「若江家に戻りたいのなら、私の恩人の娘である桐雨音と結婚しろ」若江和嘉は私に対する愛情はなく、心の中には初恋の白井雅絵がいたため、最初はこの結婚を拒んでいた。だが、若江家に戻る
私が育てたのは当然わが娘だ 第10話
研究員が咳払いをしてから、鑑定結果を読み上げ始めた。「DNA鑑定の結果によりますと、白井雅絵さんと若江詩織さんの間には......」彼はわざと一拍置き、白井雅絵と若江和嘉はさらに緊張した面持ちで身を乗り出し、耳を研究員の口元に近づけんばかりの勢いだった。周囲にいた若江家の親族たちも息を呑み、それぞれの思惑を秘めた表情で私が笑い者になるのを待っていた。「......親子関係は存在しません」空気が一瞬で凍りついたようだった。若江和嘉は目を見開き、発狂したかのように怒鳴り声をあげた。「そんなはずはない！絶対に間違いだ！」白井雅絵も悲鳴を上げた。「どうして！？どうして親子関係がないなんてことがあり得るの？」彼女の顔は一瞬で真っ青になり、念入りに施した化粧でもその恐怖を隠しきれなかった。「目が悪くて見間違えたんじゃないの？報告書を見せなさい！」若江格は報告書を奪い取ると、結果を目にしてその場にへたり込み、呆然としたままつぶやいた。「どうしてこんなことに......」 私は研究員に、自分と詩織の親子関係を示す鑑定結果を読み上げるよう指示した。「DNA鑑定の結果によりますと、若江雨音さんと若江詩織さんは実の親子関係にあります」周囲から驚きの声が湧き起こった。若江和嘉は雷に打たれたかのように呆然と立ち尽くしていた。「そんな......」彼は震える声でつぶやいた。私は詩織や姑、そしてその場の全員が理解できないような顔をしているのを見て、親切心で説明してやった。「当時あなたが細工をしたとき、私はその場を見ていたの。だから自分の卵子を取り戻したのよ」若江和嘉の顔がますます青ざめるのを見ながら、私はさらに続けた。「それからね、ついでにあなたの精子も取り替えておいたの。私の元カレのものにね」その場は一瞬で凍りついた。姑は驚愕に目を見開き、澄んでいない目が信じられないような色を帯びていた。私は若江和嘉を冷たい目で見つめながら、はっきりと告げた。「詩織はあなたの子じゃないの。おめでとう、20年以上も『偽父親』をやっていたのね」若江和嘉は研究員の手から自分と詩織の親子関係の報告書を奪い取り、その結果を確認すると目が真っ赤になり、私に向かって突進してきた。「この女め！」彼は怒鳴り声をあげた。
私が育てたのは当然わが娘だ 第9話
ついに、白井雅絵が待ち望んでいた日がやってきた。私は特別に早起きし、丁寧に身支度を整え、軽いメイクを施した。何と言っても、白井雅絵が恥をかく瞬間、見届けるためには、美しくしておかなくてはならない。姑以外に、若江和嘉はまた親戚一同を法科学鑑定研究所へ呼びつけ、結果を見届ける役に据えていた。どうやら、私を公衆の面前で笑いものにするつもりらしい。だが、あまりに浅はかだ。笑い者になるのは誰かなんて、少し考えれば分かること。結果が出る前、私は薄く笑みを浮かべながら若江和嘉に尋ねた。「この法科学鑑定研究所は、あなたが選んだところよね。結果に異議はないでしょう？」彼は胸を張り、堂々と宣言する。「もちろんだ！俺、若江和嘉は言ったことは守る！」私は笑いを堪えるのに苦労した。本当に、自ら墓穴を掘るタイプの男だ。まだ研究員が戻ってきていないうちに、白井雅絵は早速その場で演じ始めた。彼女は若江和嘉の腕に親しげに絡みつき、頭を彼の肩に寄せながら、媚びるように甘ったるい声で言った。「和嘉、結果が出たら、私たち家族三人がやっと一緒になれるわね」言いながら、私に挑発的な視線を送る。私は彼女を完全に無視し、詩織の方に目を向けた。予想通り、詩織も冷ややかな表情で白井雅絵の茶番劇を見て見ぬふりしている。その態度に気まずくなった白井雅絵だったが、すぐに表情を整え、詩織に向き直った。「これからは私があなたのお母さんよ。欲しいものがあったら、何でも言ってね」彼女はそう言って、バッグから小さな精巧な箱を取り出し、詩織に差し出した。「これはお母さんがあなたのために買ったネックレス。認親の記念よ。気に入るかしら？」詩織は一瞥もくれず、「いりません」と冷たく答えた。白井雅絵の笑顔がその瞬間、凍りついた。若江和嘉が慌てて取り繕おうとする。「詩織、お母さんだって善意で......」だが、詩織は彼の言葉を遮った。「彼女の善意なんていりません。私に母親は一人だけ。それは若江雨音です」その言葉に、胸が熱くなった。私の娘は、どんな時でも私の味方でいてくれる。ちょうどその時、研究員が三通の鑑定結果を手に戻ってきた。白井雅絵、若江和嘉、若江格の三人は目を輝かせ、研究員の手元の書類を見つめている。まるで空
私が育てたのは当然わが娘だ 第8話
彼らの計算はどこまでも浅はかで、勝利を確信していた。だが、彼らは知らなかった。最初から勝利などなかったことを。私が会社の業務を引き継いでいると、若江格が現れて本部長を追い出し、レザーチェアにふんぞり返って足を組み、「僕の姉が会長だから、僕が本部長だ！」と大口を叩いた。社員たちはその言葉に恐れをなして手を出せずにいたが、私は躊躇なく命じた。「彼を外に叩き出して！」警備員がすぐに駆け寄り、若江格をつまみ出そうとした。「僕に触れるつもりか？」若江格は突然立ち上がり、警備員たちの鼻先を指差して怒鳴った。「僕の姉は会長だぞ！僕は彼女の実の弟だ！このクズども、僕に指一本触れてみろ！」彼はさらに私を口汚く罵り始めた。「このクズ女が！若江家から追い出された分際で、若江グループの社員に指図するな！」叫びながら警備員を押しのけ、私に掴みかかろうとした。そのとき、詩織が到着した。「何事？」彼女は冷たい表情で尋ねた。「お姉さん、ちょうどいいところに！」若江格はすぐに弱々しい態度を装い、「この老いぼれが僕を追い出そうとしてるんだ！」「ここは会社だ。あんたが好き勝手できる場所じゃない！」詩織は彼を冷ややかに見つめ、「それと、私はあんたの姉じゃない」「詩織、弟にそんな言い方はないでしょう？」白井雅絵が慌てて現れ、言い添えた。「あなたたちは実の兄妹よ。これから弟が会社の仕事を分担してくれるわ。あなたも女一人じゃ、実家がなければ苦労するんでしょう？」しかし、詩織は冷たく笑って言った。「二人とも叩き出して」白井雅絵は懇願が通じないと悟ると、泣き叫びながら警備員に触れさせまいと暴れ出した。「私は若江グループの後継者若江和嘉の妻であり、若江詩織の実母よ！この会社は私のものよ！」私は冷笑して言った。「早く追い出して！会社を汚すな！」警備員は状況を理解し、この会社で実権を握っているのが誰なのか悟ったようだ。彼らは迷わず二人を捕まえ、そのまま会社の外へ引きずっていった。それでも白井雅絵はわめき続けた。「若江雨音、覚悟しておけ！明日鑑定結果が出たら、あんたは私に土下座して飯を恵んでもらう羽目になる！」私は彼女の狼狽えた姿を眺めながら冷たく言った。「安心して。私はずっと鑑定結果を楽しみにしているわ」
私が育てたのは当然わが娘だ 第7話
鑑定研究所は若江和嘉が選んだ。私が何か細工をするのを恐れて、彼は最も権威のある法科学鑑定研究所を選んだのだ。私は冷笑した。利口ぶりやがって。鑑定研究所の研究員が私、白井雅絵、そして詩織の血液サンプルを採取し終えた後、私は彼らに若江和嘉の血液も一緒に採取するよう頼んだ。若江和嘉は信じられないという顔で私を見て、「若江雨音、頭がおかしくなったのか？詩織が俺の子供であることに疑いなんてないだろう！」と怒鳴った。私は意地悪く笑みを浮かべて言った。「せっかく来たなら、一緒にやっても大丈夫だろ？」詩織は私が何を企んでいるのか理解できていなかったが、私には必ず目的があると知っていたので、わざと駄々をこねて若江和嘉にも親子鑑定をさせた。今の若江和嘉にとって詩織はまるで神様のような存在。彼女の要求には逆らえず、仕方なく応じた。鑑定研究所を出ると、白井雅絵の息子、若江格が花束を抱えてのこのこ現れた。「姉さん！」と彼は詩織に親しげに呼びかけ、花束を渡しながら抱きつこうとした。詩織はまるで虫でも見るような嫌悪感を露わにし、彼を乱暴に突き放した。「触らないで！」この少年、詩織よりも頭半分背が高いが、良い人とは見えない。「詩織、彼はあなたの弟なのよ！」と白井雅絵が急いでなだめた。「家族は仲良くしないと」しかし、詩織は冷めた目で白井雅絵を見て、目をひとつ翻して言った。「鑑定結果が出るまでは、勝手に親戚だなんて言わないでよね」私は淡々と言った。「私はあなたたちが家族で仲良くするのを邪魔する気はないわ」そして若江和嘉に向き直り、「さあ、私たち、今すぐ離婚届を出しに行きましょう」双方の名義に特に財産もなく、子供の親権についても協議する必要がなかったため、私たちは離婚協議書すら不要で、直接役所に向かって離婚届を提出した。白井雅絵の目は大きく見開かれ、大喜びしていた。まさか私たちがこんなにもあっさりと離婚するとは思っていなかったのだろう。彼女はきっと私がしがみついて離婚を拒むと思っていたに違いない。しかし、詩織はしっかりと私のそばに寄り添い、私と彼女が親しくしているのを見て白井雅絵は明らかに悔しそうだった。詩織が駐車場に車を取りに行くと、白井雅絵は私がひとりになった隙を狙って、嫌味たっぷりに言った。「若江雨音、若江和嘉
