第7話

少し考えた後、私は瑞華をブロックリストから解除した。

彼女は前回、私に蹴り出されて以来、頻繁にLINEで悪口や罵倒のメッセージを送ってきた。

結局、私は思い切って彼女をブロックリストに追加した。

そのおかげで耳が平穏になっていた。

私は古いチャット履歴を遡った。

瑞華が以前、私に送ってきた戸籍謄本の画像を見つけた。

――それを見比べて、私は笑った。

これって……瑞華の実家じゃない

私は一人で車を走らせ、小山里村へと向かった。

数年前まで、この村は曲がりくねった泥道ばかりだった。しかし今では、きれいなコンクリートで舗装されている。

すっかり様変わりしていた。

瑞華は、桐島勇一郎の二番目の妻だ。

一応、義姉と呼んではいるが、実際の年齢は私より若い。

桐島家の家族たちは、義兄が田舎の女性と再婚することを快く思っていなかった。そのため、結婚式には私と夫だけが同行したのだ。

その後、義兄は瑞華を喜ばせようと、村に大金を投じて道路を整備した。

太陽の光を反射して輝く綺麗なコンクリート道路。

だが、村の人々がトラクターで通るため、今では所々が崩れていた。

逆光の中、私はバックミラー越しに一人の老人が鍬を担ぎ、私の車を不思議そうに見ているのを見つけた。

窓を開け、声をかける。「お爺さん、村上早苗の家はどこか知ってますか？」

小山里村は小さな村だ。住人たちは皆、親戚同士のように繋がっている。

老人は驚いた様子で一瞬固まったが、すぐに恥ずかしそうに笑った。

「ああ、早苗か。彼女なら都会の親戚のところへ行ったって言って、何年も戻ってきとらんよ」

――親戚？

胸の中に嫌な予感がよぎる。

何かを言いかけた私をよそに、老人は勝手に話し始めた。

「今どうしてるか知らんが、家にも戻らんし、子供だって放ったらかしでな。近所の世話でどうにか暮らしとるんだわ」

「子供？子供って、どういうこと？」

まさか、早苗には子供がいたのか？

私の勘違いに気づいたのか、老人は慌てて手を振った。

「違う違う、孫だよ。あの養子に出した娘の子供さ」

「養子に出した娘がいるのか？」

私は何となく真相が分かりかけて、ハンドルを握る手に力が入った。

「まあ、これがまた長い話でな……」老人はポケットを探るが、タバコが見つからない様子だ。

私は車を降り、一本のタバコを