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第9話
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静華は手続きを終えた後、警察官に尋ねた。「すみません、電話をかけてもらえますか？」「構いませんよ」彼女が番号を伝えると、電話は通じなかった。警察官は不思議そうに首を傾げる。「この番号、もう使われていませんよ。一体誰にかけようとしているんです？」「森梅乃」静華の声がかすかに震えた。「私の…義理の母です」「義理の母？」警察官がその名に聞き覚えがあるような顔をし、隣の死亡報告書をめくると、そこには「森梅乃」の名前がはっきりと記されていた。彼は一瞬動きを止めた。静華は拳をぎゅっと握りしめ、不安げに尋ねる。「彼女は…今、元気ですか？新しい番号に変えただけでしょうか？住所は分かりますか？」警察官たちは互いに視線を交わし、言葉を濁した。静華は焦りを募らせ、「住所を教えてください。会いに行きたいんです」と、懇願するように言った。その後、彼女は警察に頼んで東区行きのバスに乗せてもらった。車内では乗客たちのささやき声が絶えなかったが、彼女は何も聞こえないふりをして、ただひたすら手すりを握りしめる。お母さん、帰ってきたよ。胤道は約束を破った。5ヶ月で出られるはずが、8ヶ月もかかった。それでもいい、母親さえ生きていてくれれば、それでいい。バスを降りた後、見知らぬ街の環境に戸惑った。彼女は目が見えないので、周囲の音に耳を澄ませ、人の気配を感じると、手を伸ばして声をかけた。「すみません、ちょっとお尋ねしたいのですが――」「うわっ、気持ち悪い！近寄らないで！」女の悲鳴が響いた。その女性は静華を力任せに突き飛ばした。路肩に倒れ込んだ彼女は、無意識に顔に触れる。傷跡だらけの皮膚に触れた彼女は、唇を噛みしめながら顔を上げた。「ごめんなさい…ただ道を聞きたかっただけなんです――」しかし、彼女が顔を見せた瞬間、女性は恐怖に駆られたように後ずさり、隣にいた男は露骨に嫌悪感を示して、彼女を足蹴にした。「どこの化け物だよ！気色悪い！とっとと消え失せろ！また近づいてきたら、ぶっ殺すぞ！」男は拳を振り上げたが、女を抱き寄せて立ち去ってしまった。静華はそんな反応にはもう慣れていた。再び他の人に道を尋ねようとするが、皆、一様に嫌悪を露わにした。「うわっ、顔がグロすぎる！なんでそんな顔で外を歩けるの？」「精神病院から逃げてきたんじゃない？」「俺ならこんな顔になっ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第11話
彼は片手をポケットに入れたまま、わずかに眉をひそめたが、りんの不満げな言葉を聞くと、自然と口調が和らいだ。「お前は体が弱いままだ。一年経っても頭がふらつき、熱っぽくなるのは、まだ完全に回復していない証拠だ。ここの診療所は確かに小さいが、中の医者はただ者じゃない。必ず良くしてくれる」「こんな小さな診療所で？」りんは信じられないとばかりに呟いたが、すぐに胤道の機嫌が悪いことに気づき、唇を噛むと、すぐに態度を変えた。彼の逞しい腕に優雅に絡みつき、甘えた声を出す。「私はただ、また怪しいヤブ医者に騙されないか心配なの。せっかくの大事なお金と時間を無駄にしたら、あなたの仕事が忙しいのに、私、申し訳なく思っちゃう」「そんなことはない」胤道は、彼女が絡めてきた手をちらりと見て、眉を寄せながらも、低く答えた。「お前の体が何よりも大事だ。たとえ可能性が1％でも、俺は見逃したくない」りんは頬を染め、嬉しそうに微笑んだ。「胤道、本当に優しいわ」二人は診療所へ入り、患者に蒼真のいる部屋を尋ねると、胤道は足を踏み出そうとした。その時。庭から、子供たちの元気な声が聞こえてきた。「静華お姉ちゃん！ブランコで遊びたい！」距離があったため、胤道には完全には聞き取れなかったが、なぜか、本能的に庭の方へと目を向けた。そして、一瞬、人影が横切ったのを見た――彼は思わず、その場で凍りついた。静華……？だが、次の瞬間、頭の中で否定する。違う、彼女がここにいるはずがない。彼女はもうとっくに子供を連れて国外へ逃げたはずだ。もし本当に戻ってきたのなら、真っ先に彼を探すはず。こんな小さな診療所に身を隠すはずがない。「胤道、どうしたの？」りんの声に思考が引き戻される。だが、心の奥では、まだその名前がこびりついて離れない。森静華。しばらくして、彼は握りしめていた拳をゆっくりと緩めた。「……いや、何でもない」そう呟くと、深く息を吐き、扉を開いた。診察室内。蒼真はりんの脈を診た後、筆を走らせ、処方箋を書きながら、いくつかの注意点を説明した。胤道はその間、部屋の片隅に置かれたヒューケラの鉢植えに目を向けていた。なぜか、その植物に見覚えがあった。かつて彼と結婚していた女。外出を好ま
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第12話
りんは思わず動揺し、奥歯を噛みしめた。くそっ！消えたはずのこの女が、なぜここに現れるのよ？彼女は蒼真が書き終えた処方箋を掴み、代金を置くと、顔色の崩壊を必死に抑えながら、慌ただしく診療所を飛び出した。心がざわつく。何かが変わり始めている気がしてならない。だが、慌てるな。冷静になれ。刑務所の連中はうまくやった。静華は今や見るも無惨な醜い姿。たとえ胤道が彼女を目にしたところで、何の影響もないはずだ。ただの一目でさえ、嫌悪を催すような女が、どうして胤道の目に留まるものか？そう思うと、ようやく落ち着きを取り戻し、怒りに満ちた胤道の背中を追いかけた。室内では、静華がその場に硬直していた。さっきの男、あの扉を乱暴に閉めて出ていった男の気配が――なぜ、こんなにも懐かしい？静華の目が混乱に染まる。彼女は強く掌を握りしめ、自分を落ち着かせようとした。違う……そんなはずはない……「静華、大丈夫か？」蒼真の心配そうな声がかかる。彼は彼女の冷たい手を包み込んだ。「驚かせたか？」彼は去っていく二人の方向を見つめ、眉をひそめた。「あの二人、一体どういうつもりなんだろう。突然立ち去って、変だな」「大丈夫です」静華は我に返ると、皮肉めいた笑みを浮かべた。「きっと私の顔を見て驚いたのよ。初めて見る人はみんなそうなるわ。気にしないで」蒼真は納得がいかない様子だったが、それ以上の説明は思いつかず、話題を変えた。「ブランコのロープが切れたのか？」「そうなの」静華は心のざわめきを抑えながら微笑んだ。「子供たちが落ち込んでたわ。自分が重すぎて壊しちゃったんじゃないかって」蒼真は彼女の髪を軽く撫で、「じゃあ今日は早めに診療所を閉めて、一緒に街でロープを買おう。それで庭を整えよう」「うん」二人は診療所を出ると、蒼真が静華に白杖を手渡し、鍵をかけて並んで歩き始めた。彼らは気づいていなかった――少し離れた木陰に、一台の車が停まっていることに。車の運転席では、胤道が冷ややかな視線を落とし、二人の姿をじっと見つめていた。二人の親密な様子を目にするたび、胤道の拳は自然と握り込まれ、胸の奥で何かが爆発しそうだった。「胤道……」隣の助手席では、りんが胤道の鋭い冷気に押し潰されそうになりながら、深呼吸をして、恐る恐る口
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蒼真は診療所へ戻り、再び忙しく働いていた。一方、胤道は拳を握りしめ、待ちきれずに柵をこじ開け、中へと足を踏み入れた。怒りをまといながら、静華の前へと向かう。静華はちょうど美味しく菓子を食べていた。物音を聞き、蒼真がまた戻ってきたのかと思い、笑顔で言った。「どうしたの？また戻ってきたの？このお菓子、本当に美味しいわ。前回のよりもっと美味しい。食べてみる？」彼女は手に持ったお菓子を差し出した。だが、彼女の柔らかな唇にはクリームがついている。その様子を見た胤道は、思考を止められなかった。静華は蒼真に、自分の唇の味を試してほしいと誘っているのか？二人の関係は、もうそこまで進展しているのか？胤道は目障りに思い、突然、勢いよく静華の手からお菓子を叩き落とした。突如として振り下ろされた荒々しい力により、お菓子は地面へと転がった。静華は呆然としたまま、見上げた。すると、その悪魔のような冷たい声が降りかかる。「森、お前は本当に逃げるのがうまいな」その言葉には、怒りと憎悪が滲んでいた。静華の血の気が引き、一気に顔が青ざめる。「蒼真……」彼女は服の裾を握りしめ、急いでブランコから立ち上がった。脳裏には、悪夢のような記憶がフラッシュバックし、震えが止まらない。顔面蒼白のまま、声を震わせた。「蒼真はどこ……？彼を探さなきゃ……」そう言って、数歩進んだところで、胤道が彼女の手首を掴み、自分の目の前へと引き寄せた。その目には、侮蔑の色が浮かんでいる。「森、お前はまだ演技を続けるつもりか？苦肉の策なら、もう終わらせてもいい頃だろう」静華は必死にもがいた。どこから湧いた力なのか、思い切り彼を突き飛ばした。「離れろ！」しかし、自分自身も勢い余って地面に倒れ込んでしまう。顔には恐怖が広がり、手探りで周囲を探ると、最終的に一本の枝を手にした。それを胤道の方へ向け、震えながら叫ぶ。「すぐに出て行って！さもないと警察を呼ぶわ！」その細い枝には、何の威力もない。だが、静華の狼狽した表情と、視界を失ったことによる茫然とした動作――それを見た胤道の胸の奥が、妙に締め付けられた。さらに、怒りも込み上げる。静華は、蒼真と自分に対して、まるで別人のような態度を取っている。あの男は、一体何者だ
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胤道は歯を食いしばり、ひと言だけ残して立ち去った。「森、明日また来る」そして車を走らせ、遠ざかっていく。その姿が見えなくなると、静華の最後の緊張の糸が切れ、芝生の上に崩れ落ちた。蒼真はすぐに彼女を支えた。静華は絶望したように息を詰まらせ、かすれた声で言った。「ごめんなさい、蒼真くん……何も聞かないで……私、少し冷静になりたい。準備ができたら、すべて話すから……」「いいんだ」蒼真はそっと彼女を抱きしめ、慈しむようなまなざしを向ける。彼は最初から知っていた――静華には何か過去があると。「君が何を経験してきたかなんて、僕には関係ない。ただ、君が森であるなら、それで十分だ」翌日、静華は診療所に現れなかった。だが、胤道は予定通り姿を見せた。彼は入り口に立ち、廊下で騒がしく遊ぶ子供たちを静かに見つめる。目には、わずかに優しい光が宿っていた。もし自分と静華の子がここにいたら――きっと、あんなふうに無邪気に走り回っていただろう。そんな考えがよぎると、胤道の視線は自然と奥へ向かう。しかし、そこに彼女の姿はなかった。眉をひそめると、迷うことなく蒼真がいる診察室の扉を押し開いた。蒼真はまだ患者を診察していた。胤道を見つけると、表情が一瞬で冷え込んだ。しかし、怒りを押さえ込み、患者に薬の説明をして処方箋を書いた。患者が診療所を出たのを見届けると、胤道は直ちに問い詰めた。「森はどこだ？どこに行った？」「よくそんなことが聞けるな！」蒼真は拳を握り締め、怒りを抑えながら言う。「君のせいで、彼女はここに来られなくなったんだぞ！野崎さん、僕は君について調べた。野崎グループの唯一の後継者として、すべてを手にしている。なのに、なぜ森に執着する？君たちはもう過去の話だろ！」「俺が彼女に執着している？」胤道の顔色が一瞬にして冷え込む。まるで自分が静華を追いかけているかのような言い方に、無性に苛立ちを覚える。「勘違いするな。俺がどんなに落ちぶれても、顔に傷があって盲目の女に興味を持つわけがない。俺が求めているのは――俺の子供だ！」「……子供？」蒼真は眉をひそめた。「何を言ってる？」胤道は冷たく嗤う。「まだ俺を騙し続けるつもりか？森は二年前、俺の子を身ごもり、どうしても堕ろそうとしなかった。今計算すれば、一歳を超えているはずだ」
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最も粗末な屋根裏部屋に、湿気がこもり、まともな家具すらなかった。静華は布団に縮こまり、長い睫毛が微かに震えていた。その姿はあまりにも儚げだった。突然、胤道の胸に鋭い痛みが走る。無意識に彼女へ歩み寄ろうとした、その瞬間――静華がかすかに身じろぎし、震えるまつげの下からゆっくりと目を開いた。周囲は暗闇に包まれていたが、彼女の耳は確かに足音を捉えていた。茫然とした声が漏れる。「蒼真くん……？」熱のせいか、彼女の声はまるで水のように、普段よりも柔らかく甘い。特に「蒼真くん」と呼ぶその響きは、あまりにも親しげだった。胤道の耳にその言葉が突き刺さる。まるで針で突かれるように、じくじくとした痛みが広がる。「……蒼真くん？ずいぶんと甘ったるい声で呼ぶじゃないか。随分と親しい関係なんだな」拳を強く握りしめ、胤道は冷たく嗤った。ほんのわずかに芽生えた哀れみは、一瞬で霧散する。静華の顔から血の気が引く。彼女は咄嗟に布団を握り締め、恐怖に震えながら問い詰めた。「野崎……！どうして、私の家の鍵を持ってるの……！」「桐生が持っているのに、俺が持っていたらダメなのか？」彼女の警戒心が、胤道の怒りに火をつけた。彼は一歩踏み込むと、彼女の手首を乱暴に掴む。「足音を聞いただけでそいつだと思うんだな？あいつ、普段からお前の部屋に出入りしてるんだろ？昨日の夜も一緒に寝てたのか？」あまりにも屈辱的な言葉。静華の顔は、怒りと羞恥で赤く染まり、次の瞬間、彼女は手を振り上げた――しかし、その手は胤道の力強い手に簡単に制される。彼の力が強すぎて、布団が滑り落ちた。薄い寝間着の下、汗ばんだ肌が微かに透ける。かすかな体温が漂い、胤道の喉が熱くなる。「……ほぉ。森、お前、またそういう手を使うのか？」胤道の喉仏が動き、黒い瞳が鋭く細められる。「まあ、そうだな……こんな顔じゃ、外に出たって誰も相手にしない。だから必死に俺を誘惑しようってわけか？」静華の顔は、真っ青になるほど血の気が引いていく。彼の言葉の意味がわかると、震えながら身を縮めるように後退した。彼が来ると知っていたら、たとえどんなに熱くても、この服のままでいるなんてしなかった。「今さら何を取り繕うつもりだ？」胤道は冷笑し、彼女を見下ろした。「まあ、
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静華が救急室に運ばれたとき、胤道は拳を壁に叩きつけた。指の骨から血が滲んだが、それでも彼の怒りは収まらなかった。逃げる？また逃げるつもりか？二年前、彼女は子供を使って自分を繋ぎ止めようとしていた。彼を見つめる瞳には愛と執着しかなかった。それがどうして、突然変わった？一体、何があった？「胤道！大丈夫！？」慌ただしく駆けつけたりんは、胤道の血の滲む手を見て、すぐさま彼の手を両手で包み込んだ。「こんなに血が出てるのに、どうして気にしないの？一体どうしたの？」「大したことはない」胤道は無造作に手を引き抜き、冷淡に問い返す。「お前がここにいるのは、どういうことだ？」りんは、佐藤が彼に関する情報を連絡してきたとは言えなかった。そこで適当な理由をつける。「病院に来ていた友人が、あなたを見かけて、知らせてくれたの」彼女は病室の中をチラリと覗き、点滴を受けている静華を見つける。「……これは、森さんじゃない？何があったの？」胤道はイライラを抱えたまま、まともに答える気もなく言い放つ。「ちょっとした事故だ。俺が病院へ連れてきた」「森さんの事故なのに、どうしてあなたが病院へ？」りんの唇が、僅かに引きつった。「……まさか、二人で会っていたの？」彼女は問い詰めるような目で、胤道を見つめる。静華はもう、以前の静華ではない。顔は醜く爛れ、視力も失った。普通の男なら、近寄るだけでも嫌悪感を抱くはず。それなのに、どうして？胤道は不機嫌そうに短く「うん」とだけ返した。りんの目が、わずかに潤む。「胤道……あなた、最近私と会う時間が減ったわ」彼女は不安そうに声を落とし、彼の腕に触れる。「森さんと会ったせい？それとも……あなたの心の中に、まだ彼女がいるの？」心の中に、まだ彼女がいる？この言葉が、胤道の眉を僅かに顰めさせた。冷たい黒い瞳には、怒りの色が滲む。「そんなこと、あるわけがない」静華ごとき女に、彼が未練を持つなど、あり得ない。それに、追いかけるのはいつも静華の方だった。「じゃあ、どうして……？」「俺が知りたいのは、子供の行方だけだ」胤道は淡々と告げる。「何せ俺の子供だ。当然、外に流れさせるわけにはいかない。ましてや、森が今こんな状態ではな。俺
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「動くな！手の甲全体が腫れ上がるのを望んでいるのか？」胤道は眉をひそめ、一歩前に出て彼女の手首を掴んだ。静華は抵抗しようとしたが、胤道はすかさず言った。「これ以上動いたら、俺が何をするかわからないぞ！」静華は本当に動けなくなった。焦点の合わない目には恐怖と困惑が滲んでいる。彼女はかすれた声で問いかけた。「野崎、あなたはいったい何が欲しいの？」彼女はすでにすべてを失った。唯一、りんに似ていた顔すら失われたというのに、彼はまだ何かを奪おうというのか？胤道は拳を握りしめ、冷笑した。「森、お前は自分の顔を鏡で見たことがあるのか？俺が好きでお前に執着してるとでも思うのか？俺が欲しいのは、俺の子供だ！あの子を俺の元に戻したいだけだ！素直に渡せば、二度とお前になど関わらない！」「あなたの……子供を、戻す？」静華の全身が震えた。何百もの夜を過ごしながら、彼女はいつも、赤ん坊の泣き声を耳にしていた。だが――あのこはすでに肉塊となり、この世から消え去ったのだ。昔の静華自身とともに、刑務所の闇の中で――そんな地獄を作り出した張本人が、今さら何を言っているのか？静華は笑った。笑いながら涙が溢れ出た。その表情を見た胤道は、苛立ちに眉を寄せ、彼女の顎を掴んだ。「何がおかしい？俺が子供を取り戻すって話が、そんなに笑えることか？」静華の頬を涙が伝った。彼女は、この目が見えないことを心の底から幸運に思った。もし見えてしまったら、彼のこの偽善的な顔に、どれほど嫌悪を覚えたことか。「野崎、私を苦しめたいなら、はっきりそう言えばいい……そんなまどろっこしい手を使わなくてもいいでしょう？あの子が戻れるか戻れないか、あなたが一番わかっているはずよ」静華の問い詰めに、胤道は一瞬、言葉を失った。蒼真の言葉が脳裏をよぎる。胸の奥が抉られるような痛みが走った。歯を食いしばり、問い詰める。「……どういう意味だ？」「どういう意味だって？」静華は、布団を握りしめ、泣きながら叫んだ。「死んだのよ！あなたの望みどおり、あの子は死んだのよ！私は、あの子の顔すらまともに見ることなく、死んでしまったのよ！」胤道は凍りついた。まるで冷水を浴びせられたように、頭の中が真っ白になった。次の瞬間、彼
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胤道は遺書を畳み、苛立ったように眉間をきつく寄せた。頭の中は混乱でいっぱいだった。「おい、お前、そこで何してる？」三郎が突然、廊下の隅でこそこそしている女を見つけ、声を上げた。胤道もそちらを振り返ると、少し離れたところに怯えた表情を浮かべた女が立っていた。三郎が近づくと、その女は突然床に跪き、怯え切った声で叫び出した。「ごめんなさい！ごめんなさい！全部私のせいです！望月さんを傷つけるつもりはなかったんです……お願いですから、警察にだけは連れて行かないでください！」三郎は面食らったように言った。「一体何の話をしてるんだ？」その女は涙を流しながら、まるで自分に言い聞かせるように続ける。「あの盲目の女性の言うことを聞くべきじゃなかったんです……てっきり人助けをしてると思ったのに、まさか望月さんを死に追いやるなんて……」それを聞いて、胤道の瞳が一瞬にして収縮した。彼はすぐに立ち上がり、冷たく鋭い視線を向けて詰め寄った。「今の話、もう一度詳しく言え！お前は一体誰の指示で動いたんだ？」女は胤道の圧倒的な威圧感に耐え切れず、さらに激しく震えながら床に頭を叩きつけるようにして懇願した。「何でもお話しします！すべてあの盲目の女性が私に命じたことなんです！」「余計なことは言うな！」胤道は見下ろし、怒りで目を赤くしていた。「一体何があったのかだけを話せ！」女はようやく落ち着きを取り戻し、震え声で説明を始めた。「私はこの病院で清掃員をしています。十九日の日、いつものように各病室のゴミを回収していました。1209号室に入った時、ベッドに座っていた盲目の女性から、突然声をかけられました。私に『強く私の手を掴んで、血が出るほど掐んでください』と頼んできました。その代わりに大金を払うとも言われました。理由を尋ねると、『これを使って望月を陥れたい』と言ったんです。その女性は自分が野崎様の正妻で、望月さんが不倫相手だと話しました。私はそれを聞いて憤慨し、ついその言うとおりにしてしまいました。まさか望月さんが自殺を図るなんて……」女は泣き崩れ、床に突っ伏した。「望月さんはとても優しい方で、私のことをみんなが馬鹿にしている時にも、食べ物を買ってくれたりしました……私は恩人をこんな風に陥れてしまったんです。本
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「どうしてそんなことを聞く？」胤道は眉を強く寄せ、信じられないといった眼差しを向ける。静華は指をぎゅっと握りしめた。以前の彼女なら、胤道が冷酷で無情な人間だと迷いなく信じていた。しかし今、彼女の心は微妙に揺れている。もし胤道が本当にりんのために復讐しようとしていたなら、なぜりんに彼女への謝罪を強要したのだろうか？もしかすると彼が言ったように、誰にも肩入れしない人なのかもしれない。「ただ答えてくれればいいの。やったの、それともやってないの？」「やっていない」胤道はあまりにもあっさりと答え、苦笑のような冷笑を浮かべた。「お前の目に映る俺は、そこまで酷い男なのか？」やってない？静華の頭の中が混乱し、手の傷が激しく痛むおかげで、ようやく冷静さを取り戻すことができた。「……どうして信じられる？」「森、お前はいったい何を考えてるんだ？もし俺がお前を誘拐したなら、一睡もせず、大雨の中を必死に探す必要がある？それに、あの時あの男にし――」言葉を口に出しかけて、胤道の瞳が突然縮まった。自分は今、何を言おうとしていたのだ？嫉妬……？静華は聞き取れず、「なに？」と問い返した。胤道は不機嫌に顔を歪めて言った。「なんでもない。だが、本気で俺がそんなくだらない嘘をつく必要があると思っているのか？」確かに必要ない。胤道はそもそも嘘をつく必要がない。嘘をつくこと自体、彼にとって無意味だからだ。どうせ彼女は逃げられないのだから。ということは、あの誘拐はわざと自分に胤道が仕組んだことだと思わせ、彼を恨ませようとした罠だったのか？急に胸の中に様々な感情が押し寄せてきて、静華は再びベッドに横たわった。混乱は深まるばかりだった。この件について、彼女は恨む相手を間違えていたのだ。「森！」胤道は急に横たわった彼女を見て、苛立ちながら近寄る。「まだ答えていない。その質問をした理由は何だ？誰かに俺が仕組んだと吹き込まれたのか？」静華は目を開いた。胤道でないなら、それは間違いなくりんの仕業だろう。今すぐ自分がりんに手を出すことは難しいが、胤道ならば可能だ。「どうして、あの晩私が望月に掴みかかったと思ってるの？」胤道の瞳が揺れ、心の中が、嵐のように荒れ狂った。「あり得ない！」
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「手を出せ」胤道は窓辺に立っていた。その完璧な横顔は凍えるような冷たさを帯び、声にもかつての優しさは一切感じられなかった。「ど、どうしたの？」りんは乾いた笑みを浮かべ、恐る恐る手を差し出す。「何があったの……そんなに深刻な顔をしていると、怖くなっちゃうよ」胤道はじっと彼女の爪を見つめた。たった二日で完全に整え直されてはいないが、爪先が不自然に尖り、左右が削られている。その状態で全力で掴んだなら、肉がぐちゃぐちゃに潰れる程度では済まないだろう。肉が剥がれ落ちないだけマシなレベルだ。「爪をいじったか？」胤道は冷ややかに尋ねた。「え？」りんはぎくりとして手を引っ込める。「よく分からないわ……この二日間ヘアメイクをした時に、爪が少し削れたのかも……？」「なら、森の手の怪我は、お前がやったのか？」りんの顔から一気に血の気が引いた。まさか数日前のことが、今になって蒸し返されるとは夢にも思わなかった。静華にはそこまでの力があるのか？彼女を甘く見すぎていた？「なんの怪我？」りんはすぐに冷静を装い、わざとらしく心配そうに聞いた。「森さん、また怪我をしたの？どこを？大丈夫なの？」胤道は答えなかった。ただ黙って彼女を見つめ続ける。その視線にりんは息を飲んだ。次の瞬間、彼女の目に涙が浮かんだ。「胤道……何その目つき？まさか本当に、私が森さんを傷つけたと思ってるの？」胤道は深く息を吸い込んだ。もはや限界まで堪えていた。「森の両手には、爪で掴まれた傷がびっしりある。十九日の傷だ。あの日、お前と一度だけ手を握ったことがあるよな」りんの顔から血の気が引き、声が震え出す。「だからって、私のことを疑ってるの？私がわざと彼女の手を傷つけたって？私はそんなひどい女だと思うの？」胤道も最初は信じたくなかったが、今となっては疑いようがない。「謝れ」「胤道……」りんは焦ったように瞳を潤ませた。「いったい何があったのか、説明の機会すら与えてくれないの？もし本当に私が彼女を傷つけていたなら、どうしてその時、彼女は何も言わなかったの？ろくに調べもせず、私を犯人扱いするの？」涙が次々に頬を伝った。胤道が何か言う前に、りんはすすり泣きながら続けた。「分かったわ。どうせ森さ
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「これで大丈夫ですよ。傷口の膿をすべて取り除きましたから、痛みは少しあります。しばらくは水や辛いものを避けてくださいね。痕が残るかどうかは、体質次第でしょうね」「ありがとうございます」看護師は微笑んで「いえいえ」と応じると、器具を片付け、病室を出ていった。ドアが閉まった瞬間、室内は息苦しいほど静まり返った。胤道は握った拳を強く握り直し、ようやく抑え込んで口を開く。「お前の言っていることはすべて事実だった。どうしてもっとちゃんと説明しなかった？」静華の瞳は虚ろだった。彼女が少しでも説明しようとしたとき、彼はいつも冷笑して辱めてきたのだ。そんな彼に改めて説明したところで、死にたいだけではないか。胤道自身も自分に非があるのを知っていたため、やや口調を和らげた。「過去に森が嘘をついた前例がある。だからつい疑ってしまうのは当然――」「もう十分でしょう？疲れた。本当に休ませてください」彼女は目を閉じて横たわった。胤道もそれを止めなかったが、どうせ眠れないことは分かっていたので、再び口を開いた。「あの夜、なぜりんに手を出した？俺が倒れている間に、お前と彼女の間で何があったんだ？」「何もない」静華は疲れ果てていた。何も説明したくなかった。そうしても、自分が何かを訴えて同情を求めているようにしか思われないだろう。結果は先ほどと同じ、さらなる屈辱を味わうだけなのだ。胤道は激しく苛立ったが、彼女の手の痛々しい傷を見てぐっと堪え、口調を和らげる。「森、謝罪の機会すら与えてくれないのか？」静華は意外そうに目を開けた。胤道は続けた。「悪かったのは俺だ。お前を一方的に責めたことを謝る、あのとき俺は――」「いらない」静華が言葉を遮った。彼女は口元をわずかに引き上げ、自嘲するように言った。「私はあなたに謝罪を要求できる立場じゃない。それに、あなたは悪くない。ただ私を信じなくて、自分が信じたい人を信じただけ。誰だってそうする。この傷はあなたのせいじゃない。あなたはあなた自身のことだけを考えればいいんだ」彼女は、彼を庇っていた。だがその麻痺したような表情から、彼女がもう気にも留めていないことがはっきり分かった。彼女はもう、彼の誤解や冷遇に涙一滴流すことすらないのだ。胤道は怒りを必死
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「患者さんの手に傷がない？」看護師は一瞬戸惑った。「傷はちゃんとありますよ？かなりひどくて、感染症を起こして昨夜から膿が出ていたので、私たちが包帯を巻いたんです」「感染症？」胤道は椅子から立ち上がった。「いつのことだ？」看護師は少し考え、「十九日の朝ですね」と答えた。静華は嘘をついていなかった。本当に十九日の朝、怪我をしていたのだ。あの朝ということは――胤道の脳裏に、あの日りんが現れた瞬間が鮮明に蘇り、呼吸が荒くなる。拳を強く握り締め、抑えきれない焦燥感で問いただした。「傷はどんな様子だった？」看護師はその強い口調に怯え、慌てて詳しく思い出しながら自分の手の甲を指さした。「ここ、この辺り全体に掴まれた痕跡があって……その時点でもう青紫に腫れ上がって、皮膚がえぐれて血も滲んでいました」掴まれた痕だと！静華が言った通りだった！胤道の頭が真っ白になり、瞳を閉じればすぐに静華の涙で濡れた顔が浮かんできた。「私は人間じゃないの？私が死ななきゃ、私を侮辱するのをやめられないの？私があなたに一体何をしたっていうの……！」きっと彼女は、言葉にできないほど辛くて悲しかったのだろう。だからこそ、あれほど絶望して泣き、あんな悲痛な叫びを口にしたのだ。だが彼はそれを何だと思ったのだろう？彼女が芝居をしているのだと、罪を犯した上に自分を正当化しているのだと、そう誤解していた。胸が急激に締め付けられるような感覚を覚え、形容できない複雑な感情が彼の中を駆け巡った。彼は拳を強く握りしめ、「俺も入る」と言った。「……はい」看護師は胤道の端麗な顔立ちに思わず赤面し、うつむきながら病室に入り、明かりをつけた。静華はもう涙を流していなかったが、ぼんやりと目を開け、何かを考え込んでいるようだった。「森さん、薬を塗りに来ました。すみません、病院が混んでいて遅くなりました」「大丈夫です」静華は静かに視線を下げ、ベッドから身体を起こし、両手を差し出した。看護師は慣れた手つきで包帯を解いたが、その瞬間、胤道の目が激しく揺れた。そこには赤く腫れあがり、炎症を起こして痛々しく膿んだ傷が広がっていた。見るだけでも痛ましい。静華が自分の嘘を真実に見せかけるため、後でこっそり自分を傷つけた可
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「……覚えてません。たぶん、お湯を飲む時にうっかり火傷したんだと思います」「嘘をつくな！」胤道はさらに力を込めて彼女の顎をつかんだ。静華が嘘をつく時、いつも無意識に顔をそらして逃げようとすることを、彼は知り尽くしていた。「これ以上嘘を続けるなら、三郎を直接問い詰めに行くぞ」静華は深く息を吸い込み、瞳を閉じてから再び開けた。「望月にやられたの。これで満足？」彼女が口にした瞬間、胤道の表情が険しくなった。「お前はどこまでりんを陥れれば気が済むんだ！十九日なら俺はずっとりんと一緒にいた。彼女がどうやってお前に怪我を負わせる？りんを貶めないと死ぬのか？」やっぱり、またこの反応だ。静華は苦笑したくなった。真実を言えと言われて答えれば、今度は信じようとしない。ならば最初から、何の意味があったのか。「嘘をつくなって言うから本当のことを話したの。信じないなら、それで構わない」「いいだろう。りんがやったとして、どうやって傷つけた？」胤道は冷笑を浮かべる。彼女がどんな作り話をでっち上げるつもりなのか、試すつもりだった。静華は唇を強く噛みしめた。「爪よ。爪で強く握られてできた傷」「もういい！」胤道はその瞬間、それ以上聞くことを本能的に拒絶した。「三郎はまだお前を庇っていたぞ。お前がりんに手を出したのも、きっと何か事情があったのだろうと。だがこうしてみれば、お前は根っからの悪女だ！これ以上お前の話を信じてやる義理はない。爪でできた傷？りんはあんな優しい人間だ。そんなことをするはずがないし、たかが爪で掴まれた程度で、ここまで包帯が必要な傷になるわけがない。自分をどこの姫様だと思っているのか！」その言葉が刃のように刺さり、静華の体を冷たく震わせる。だが慣れている。胤道がりんだけを庇うのは、今に始まったことではない。悲しみも驚きも、もう感じなくなっていた。「ええ、その通りね。私は悪女で根性が腐ってる。期待に添えず申し訳ありませんでした」胤道は苛立たしげに彼女の手を振り払った。その拍子に彼女の傷口がベッドの角に強く打ち付けられ、激しい痛みに顔が一瞬で蒼白になる。彼は冷ややかに笑う。「演技が上手いな。顔さえ傷つけられていなければ、芸能界で活躍できたかもしれない」静華の瞳が赤く染
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第94話
もう片方の話も聞く、か……胤道はかすかに眉を寄せ、少し動揺した。彼はこれまで一度も静華の言い分を聞こうとしたことはない。りんは嘘をつくはずがないと信じていたからだ。しかし、三郎の話がどうしても気になった。「りんが挑発的な言葉を……？」彼は眉間にシワを寄せたまま繰り返した。その点については、りんは一言も触れていない。三郎は慌てて頷いた。「はい。あんなに激昂した森さんを見たのは初めてでした。割って入った後、望月さんは確かに何か言っていました。ただ、具体的には覚えていませんが……」「分かった」胤道は深く息を吐いて言った。「先に帰って休め。あとは俺が見ておく」「承知しました」三郎は静かに退出した。胤道は再びドアの窓越しに病室内を覗き込み、ベッドに横たわる静華を見つめた。頭の中で繰り返されるのは三郎の言葉だ。――りんが挑発的な言葉を言った。何を言ったのだろうか？そしてなぜ、静華は一言も自分に説明しなかったのだ？混乱したまま病室へ入ると、病室のベッドに横たわる彼女は、まだ眠っていた。だがその眠りは浅く、眉間にはうっすらと皺が寄っている。布団の外に出ていた両手は、なぜか厳重に包帯で覆われていた。――また怪我をしたのか？近づいて明かりをつけると、静華は気配を察して目を開けた。「……三郎？」何も見えず、不安そうに尋ねてきた。しかし胤道は無言のままだ。その静寂が続き、やがて静華は血の気を失った顔で、それが誰なのかを悟った。「野崎様」その声は微かに震え、怯えを隠しきれなかった。野崎様？数日会わなかっただけで、ここまで他人行儀な呼び方をするのかと、胤道は激しい怒りを覚えた。「その手はどうした？」怒りを抑えながら、彼は静華の手首を掴んだ。「なぜ三郎は俺に報告しない？」非難がましい口調で問いかける。静華は一瞬戸惑った後、すぐに答えた。「私が言わないように頼んだからです」さらに視線を落とし、小声で付け足した。「三郎には関係ありません。私が口止めしたんです」胤道は険しい顔で彼女の手首を握りしめ、強引に身体を引き起こさせた。彼女の身体が不自然に近づき、至近距離で彼の冷たい声が降ってきた。「お前にそんな権利があると思うな。今のお前は俺の
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第93話
りんが胤道にとって命の恩人であることは、誰もが知っている。彼女の存在は絶対であり、誰もその地位を脅かそうとは思わない。もし挑発などすれば、彼女には全く脅しにならないし、目をつけられ、一生まともに暮らせなくなるからだ。「わかりました……それじゃ、先に手当てをしてくれる人を呼んできます。このままじゃ化膿しますよ」静華は青ざめた顔で、無理やり笑みを浮かべた。「ありがとう……」「いいえ」……それから数日間、胤道は一度も病院に姿を現さなかった。しかしりんのところにも行かず、一人で会社のオフィスにこもり、夜中まで書類を処理し、そのまま休憩室で仮眠をとっていた。ただ、目を閉じても眠れない。頭の中は静華のことでいっぱいになり、苛立ちが募る一方だった。たかが目も見えないあの女が、なぜ自分の心をこれほど乱すのか。耐えきれず起き上がり、スーツを羽織って会社を出る。病院に到着すると、三郎がちょうど電話で交代を頼もうとしていたが、彼の姿を見て慌てて電話を切った。「野崎様……！」胤道は無言で頷き、病室の窓越しにベッドの中に眠る静華を見つめる。何も知らず安らかな寝顔を晒す静華に、さらに苛立ちが募った。彼が何日も眠れない日々を過ごす間、彼女は呑気に眠りを楽しんでいるのか？三郎が控えめに言った。「野崎様、もう何日もお見えにならなかったので、てっきりもう森さんを見にいらっしゃらないつもりかと……」「いや、違う」胤道は顔を背け、冷ややかに返す。「最近寝つきが悪いから、睡眠薬を貰いに病院に寄っただけだ」「そうなんですか？」三郎は一瞬言葉に詰まり、しばらく躊躇ってから言葉を続ける。「実は森さん、この数日間状態があまり良くなくて……お時間があれば、少しでもそばにいてあげた方がいいと思いますよ。森さんは無理をして何も言いませんし、俺がいくら聞いても、本音を話してくれませんから」胤道は鼻で笑った。「俺がそばにいたところで何になる？あの女は俺がそばにいるだけで嫌がるだろうし、俺には一言だって本心を言ったことがない。桐生が来れば、きっと嬉々として笑顔を見せるだろうがな」「そうですか？俺には、森さんの心の中にはやっぱり野崎様がいるように思えますけどね」胤道は三郎の言葉が滑稽で仕方ない。冷たい視線を
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第92話
「謝らなくてもいい」胤道の表情には、残酷さすえ滲んでいた。「だが、お前はきっと後悔することになる」「また蒼真くんに手を出すつもりなんでしょ？」静華の全身が小刻みに震える。「それしか脅し方を知らないの？！」本来、胤道にそんなつもりはなかった。だが彼女が命懸けで蒼真を庇う姿に、怒りがますます燃え上がり、あえて言ってやる。「そうだ。お前が謝らないっていうなら――桐生には今、複数のメディアが張り付いてる。そうだな、毎日でもトレンド入りさせてやる。まるでトップスターみたいにな。ありがたく思えよ」あまりにも酷すぎる。胤道は、彼女を徹底的に追い詰めようとしている。先に手を出したのは明らかにりんの方なのに、謝罪を強いられるのは自分。胤道の世界には「公平」なんて言葉は存在しない。ただ、自分の愛する女を無条件で庇えば、それでいい。静華の瞳は、すでに感情を失っていた。「わかった、謝るわ」りんはドアの外にいた。頃合いを見てゆっくり近づき、作り笑いを浮かべながら止めに入る。「胤道、もういいじゃない。森さんは病人なのよ？そんな彼女から謝られるなんて、私には受け止められないわ。もし怪我でもしたら大変だし……それに、私は何も問題ないの。むしろ森さんには感謝してるくらいよ。あなたを独り占めできる機会をくれて――」その瞬間、胤道の黒い瞳がさらに冷え込んだ。蒼真のためなら頭を下げることも厭わないのに、自分が病に倒れていた間、彼女は一度も見舞いに来なかった。その態度――もう十分すぎるほど明白だ。彼女の心はもう、自分に対して一切の情もない。「謝らせる。絶対にだ」胤道は薄い唇を強く引き結び、冷然と見下ろす。「痛みを教えなきゃ、自分の立場も分からんらしい」「胤道……」りんは目に涙を浮かべ、甘えるように囁いた。「本当に優しいのね……」二人の間に生まれる甘ったるい空気に、静華は思わず吐き気を催した。だが、歯を食いしばって耐えた。そして、ゆっくりとりんに頭を下げる。「望月さん、申し訳ありませんでした。あなたの寛大さに感謝します。どうか、私のことなど気にしないでください」「もちろん、森さん。あなたを責めたりしないわ」そう言いながら一歩前へ出て、わざとらしく親しげに静華の手を取った。
