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第9話
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静華は手続きを終えた後、警察官に尋ねた。「すみません、電話をかけてもらえますか？」「構いませんよ」彼女が番号を伝えると、電話は通じなかった。警察官は不思議そうに首を傾げる。「この番号、もう使われていませんよ。一体誰にかけようとしているんです？」「森梅乃」静華の声がかすかに震えた。「私の…義理の母です」「義理の母？」警察官がその名に聞き覚えがあるような顔をし、隣の死亡報告書をめくると、そこには「森梅乃」の名前がはっきりと記されていた。彼は一瞬動きを止めた。静華は拳をぎゅっと握りしめ、不安げに尋ねる。「彼女は…今、元気ですか？新しい番号に変えただけでしょうか？住所は分かりますか？」警察官たちは互いに視線を交わし、言葉を濁した。静華は焦りを募らせ、「住所を教えてください。会いに行きたいんです」と、懇願するように言った。その後、彼女は警察に頼んで東区行きのバスに乗せてもらった。車内では乗客たちのささやき声が絶えなかったが、彼女は何も聞こえないふりをして、ただひたすら手すりを握りしめる。お母さん、帰ってきたよ。胤道は約束を破った。5ヶ月で出られるはずが、8ヶ月もかかった。それでもいい、母親さえ生きていてくれれば、それでいい。バスを降りた後、見知らぬ街の環境に戸惑った。彼女は目が見えないので、周囲の音に耳を澄ませ、人の気配を感じると、手を伸ばして声をかけた。「すみません、ちょっとお尋ねしたいのですが――」「うわっ、気持ち悪い！近寄らないで！」女の悲鳴が響いた。その女性は静華を力任せに突き飛ばした。路肩に倒れ込んだ彼女は、無意識に顔に触れる。傷跡だらけの皮膚に触れた彼女は、唇を噛みしめながら顔を上げた。「ごめんなさい…ただ道を聞きたかっただけなんです――」しかし、彼女が顔を見せた瞬間、女性は恐怖に駆られたように後ずさり、隣にいた男は露骨に嫌悪感を示して、彼女を足蹴にした。「どこの化け物だよ！気色悪い！とっとと消え失せろ！また近づいてきたら、ぶっ殺すぞ！」男は拳を振り上げたが、女を抱き寄せて立ち去ってしまった。静華はそんな反応にはもう慣れていた。再び他の人に道を尋ねようとするが、皆、一様に嫌悪を露わにした。「うわっ、顔がグロすぎる！なんでそんな顔で外を歩けるの？」「精神病院から逃げてきたんじゃない？」「俺ならこんな顔になっ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第11話
彼は片手をポケットに入れたまま、わずかに眉をひそめたが、りんの不満げな言葉を聞くと、自然と口調が和らいだ。「お前は体が弱いままだ。一年経っても頭がふらつき、熱っぽくなるのは、まだ完全に回復していない証拠だ。ここの診療所は確かに小さいが、中の医者はただ者じゃない。必ず良くしてくれる」「こんな小さな診療所で？」りんは信じられないとばかりに呟いたが、すぐに胤道の機嫌が悪いことに気づき、唇を噛むと、すぐに態度を変えた。彼の逞しい腕に優雅に絡みつき、甘えた声を出す。「私はただ、また怪しいヤブ医者に騙されないか心配なの。せっかくの大事なお金と時間を無駄にしたら、あなたの仕事が忙しいのに、私、申し訳なく思っちゃう」「そんなことはない」胤道は、彼女が絡めてきた手をちらりと見て、眉を寄せながらも、低く答えた。「お前の体が何よりも大事だ。たとえ可能性が1％でも、俺は見逃したくない」りんは頬を染め、嬉しそうに微笑んだ。「胤道、本当に優しいわ」二人は診療所へ入り、患者に蒼真のいる部屋を尋ねると、胤道は足を踏み出そうとした。その時。庭から、子供たちの元気な声が聞こえてきた。「静華お姉ちゃん！ブランコで遊びたい！」距離があったため、胤道には完全には聞き取れなかったが、なぜか、本能的に庭の方へと目を向けた。そして、一瞬、人影が横切ったのを見た――彼は思わず、その場で凍りついた。静華……？だが、次の瞬間、頭の中で否定する。違う、彼女がここにいるはずがない。彼女はもうとっくに子供を連れて国外へ逃げたはずだ。もし本当に戻ってきたのなら、真っ先に彼を探すはず。こんな小さな診療所に身を隠すはずがない。「胤道、どうしたの？」りんの声に思考が引き戻される。だが、心の奥では、まだその名前がこびりついて離れない。森静華。しばらくして、彼は握りしめていた拳をゆっくりと緩めた。「……いや、何でもない」そう呟くと、深く息を吐き、扉を開いた。診察室内。蒼真はりんの脈を診た後、筆を走らせ、処方箋を書きながら、いくつかの注意点を説明した。胤道はその間、部屋の片隅に置かれたヒューケラの鉢植えに目を向けていた。なぜか、その植物に見覚えがあった。かつて彼と結婚していた女。外出を好ま
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第12話
りんは思わず動揺し、奥歯を噛みしめた。くそっ！消えたはずのこの女が、なぜここに現れるのよ？彼女は蒼真が書き終えた処方箋を掴み、代金を置くと、顔色の崩壊を必死に抑えながら、慌ただしく診療所を飛び出した。心がざわつく。何かが変わり始めている気がしてならない。だが、慌てるな。冷静になれ。刑務所の連中はうまくやった。静華は今や見るも無惨な醜い姿。たとえ胤道が彼女を目にしたところで、何の影響もないはずだ。ただの一目でさえ、嫌悪を催すような女が、どうして胤道の目に留まるものか？そう思うと、ようやく落ち着きを取り戻し、怒りに満ちた胤道の背中を追いかけた。室内では、静華がその場に硬直していた。さっきの男、あの扉を乱暴に閉めて出ていった男の気配が――なぜ、こんなにも懐かしい？静華の目が混乱に染まる。彼女は強く掌を握りしめ、自分を落ち着かせようとした。違う……そんなはずはない……「静華、大丈夫か？」蒼真の心配そうな声がかかる。彼は彼女の冷たい手を包み込んだ。「驚かせたか？」彼は去っていく二人の方向を見つめ、眉をひそめた。「あの二人、一体どういうつもりなんだろう。突然立ち去って、変だな」「大丈夫です」静華は我に返ると、皮肉めいた笑みを浮かべた。「きっと私の顔を見て驚いたのよ。初めて見る人はみんなそうなるわ。気にしないで」蒼真は納得がいかない様子だったが、それ以上の説明は思いつかず、話題を変えた。「ブランコのロープが切れたのか？」「そうなの」静華は心のざわめきを抑えながら微笑んだ。「子供たちが落ち込んでたわ。自分が重すぎて壊しちゃったんじゃないかって」蒼真は彼女の髪を軽く撫で、「じゃあ今日は早めに診療所を閉めて、一緒に街でロープを買おう。それで庭を整えよう」「うん」二人は診療所を出ると、蒼真が静華に白杖を手渡し、鍵をかけて並んで歩き始めた。彼らは気づいていなかった――少し離れた木陰に、一台の車が停まっていることに。車の運転席では、胤道が冷ややかな視線を落とし、二人の姿をじっと見つめていた。二人の親密な様子を目にするたび、胤道の拳は自然と握り込まれ、胸の奥で何かが爆発しそうだった。「胤道……」隣の助手席では、りんが胤道の鋭い冷気に押し潰されそうになりながら、深呼吸をして、恐る恐る口
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第13話
蒼真は診療所へ戻り、再び忙しく働いていた。一方、胤道は拳を握りしめ、待ちきれずに柵をこじ開け、中へと足を踏み入れた。怒りをまといながら、静華の前へと向かう。静華はちょうど美味しく菓子を食べていた。物音を聞き、蒼真がまた戻ってきたのかと思い、笑顔で言った。「どうしたの？また戻ってきたの？このお菓子、本当に美味しいわ。前回のよりもっと美味しい。食べてみる？」彼女は手に持ったお菓子を差し出した。だが、彼女の柔らかな唇にはクリームがついている。その様子を見た胤道は、思考を止められなかった。静華は蒼真に、自分の唇の味を試してほしいと誘っているのか？二人の関係は、もうそこまで進展しているのか？胤道は目障りに思い、突然、勢いよく静華の手からお菓子を叩き落とした。突如として振り下ろされた荒々しい力により、お菓子は地面へと転がった。静華は呆然としたまま、見上げた。すると、その悪魔のような冷たい声が降りかかる。「森、お前は本当に逃げるのがうまいな」その言葉には、怒りと憎悪が滲んでいた。静華の血の気が引き、一気に顔が青ざめる。「蒼真……」彼女は服の裾を握りしめ、急いでブランコから立ち上がった。脳裏には、悪夢のような記憶がフラッシュバックし、震えが止まらない。顔面蒼白のまま、声を震わせた。「蒼真はどこ……？彼を探さなきゃ……」そう言って、数歩進んだところで、胤道が彼女の手首を掴み、自分の目の前へと引き寄せた。その目には、侮蔑の色が浮かんでいる。「森、お前はまだ演技を続けるつもりか？苦肉の策なら、もう終わらせてもいい頃だろう」静華は必死にもがいた。どこから湧いた力なのか、思い切り彼を突き飛ばした。「離れろ！」しかし、自分自身も勢い余って地面に倒れ込んでしまう。顔には恐怖が広がり、手探りで周囲を探ると、最終的に一本の枝を手にした。それを胤道の方へ向け、震えながら叫ぶ。「すぐに出て行って！さもないと警察を呼ぶわ！」その細い枝には、何の威力もない。だが、静華の狼狽した表情と、視界を失ったことによる茫然とした動作――それを見た胤道の胸の奥が、妙に締め付けられた。さらに、怒りも込み上げる。静華は、蒼真と自分に対して、まるで別人のような態度を取っている。あの男は、一体何者だ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第14話
胤道は歯を食いしばり、ひと言だけ残して立ち去った。「森、明日また来る」そして車を走らせ、遠ざかっていく。その姿が見えなくなると、静華の最後の緊張の糸が切れ、芝生の上に崩れ落ちた。蒼真はすぐに彼女を支えた。静華は絶望したように息を詰まらせ、かすれた声で言った。「ごめんなさい、蒼真くん……何も聞かないで……私、少し冷静になりたい。準備ができたら、すべて話すから……」「いいんだ」蒼真はそっと彼女を抱きしめ、慈しむようなまなざしを向ける。彼は最初から知っていた――静華には何か過去があると。「君が何を経験してきたかなんて、僕には関係ない。ただ、君が森であるなら、それで十分だ」翌日、静華は診療所に現れなかった。だが、胤道は予定通り姿を見せた。彼は入り口に立ち、廊下で騒がしく遊ぶ子供たちを静かに見つめる。目には、わずかに優しい光が宿っていた。もし自分と静華の子がここにいたら――きっと、あんなふうに無邪気に走り回っていただろう。そんな考えがよぎると、胤道の視線は自然と奥へ向かう。しかし、そこに彼女の姿はなかった。眉をひそめると、迷うことなく蒼真がいる診察室の扉を押し開いた。蒼真はまだ患者を診察していた。胤道を見つけると、表情が一瞬で冷え込んだ。しかし、怒りを押さえ込み、患者に薬の説明をして処方箋を書いた。患者が診療所を出たのを見届けると、胤道は直ちに問い詰めた。「森はどこだ？どこに行った？」「よくそんなことが聞けるな！」蒼真は拳を握り締め、怒りを抑えながら言う。「君のせいで、彼女はここに来られなくなったんだぞ！野崎さん、僕は君について調べた。野崎グループの唯一の後継者として、すべてを手にしている。なのに、なぜ森に執着する？君たちはもう過去の話だろ！」「俺が彼女に執着している？」胤道の顔色が一瞬にして冷え込む。まるで自分が静華を追いかけているかのような言い方に、無性に苛立ちを覚える。「勘違いするな。俺がどんなに落ちぶれても、顔に傷があって盲目の女に興味を持つわけがない。俺が求めているのは――俺の子供だ！」「……子供？」蒼真は眉をひそめた。「何を言ってる？」胤道は冷たく嗤う。「まだ俺を騙し続けるつもりか？森は二年前、俺の子を身ごもり、どうしても堕ろそうとしなかった。今計算すれば、一歳を超えているはずだ」
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第15話
最も粗末な屋根裏部屋に、湿気がこもり、まともな家具すらなかった。静華は布団に縮こまり、長い睫毛が微かに震えていた。その姿はあまりにも儚げだった。突然、胤道の胸に鋭い痛みが走る。無意識に彼女へ歩み寄ろうとした、その瞬間――静華がかすかに身じろぎし、震えるまつげの下からゆっくりと目を開いた。周囲は暗闇に包まれていたが、彼女の耳は確かに足音を捉えていた。茫然とした声が漏れる。「蒼真くん……？」熱のせいか、彼女の声はまるで水のように、普段よりも柔らかく甘い。特に「蒼真くん」と呼ぶその響きは、あまりにも親しげだった。胤道の耳にその言葉が突き刺さる。まるで針で突かれるように、じくじくとした痛みが広がる。「……蒼真くん？ずいぶんと甘ったるい声で呼ぶじゃないか。随分と親しい関係なんだな」拳を強く握りしめ、胤道は冷たく嗤った。ほんのわずかに芽生えた哀れみは、一瞬で霧散する。静華の顔から血の気が引く。彼女は咄嗟に布団を握り締め、恐怖に震えながら問い詰めた。「野崎……！どうして、私の家の鍵を持ってるの……！」「桐生が持っているのに、俺が持っていたらダメなのか？」彼女の警戒心が、胤道の怒りに火をつけた。彼は一歩踏み込むと、彼女の手首を乱暴に掴む。「足音を聞いただけでそいつだと思うんだな？あいつ、普段からお前の部屋に出入りしてるんだろ？昨日の夜も一緒に寝てたのか？」あまりにも屈辱的な言葉。静華の顔は、怒りと羞恥で赤く染まり、次の瞬間、彼女は手を振り上げた――しかし、その手は胤道の力強い手に簡単に制される。彼の力が強すぎて、布団が滑り落ちた。薄い寝間着の下、汗ばんだ肌が微かに透ける。かすかな体温が漂い、胤道の喉が熱くなる。「……ほぉ。森、お前、またそういう手を使うのか？」胤道の喉仏が動き、黒い瞳が鋭く細められる。「まあ、そうだな……こんな顔じゃ、外に出たって誰も相手にしない。だから必死に俺を誘惑しようってわけか？」静華の顔は、真っ青になるほど血の気が引いていく。彼の言葉の意味がわかると、震えながら身を縮めるように後退した。彼が来ると知っていたら、たとえどんなに熱くても、この服のままでいるなんてしなかった。「今さら何を取り繕うつもりだ？」胤道は冷笑し、彼女を見下ろした。「まあ、
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第16話
静華が救急室に運ばれたとき、胤道は拳を壁に叩きつけた。指の骨から血が滲んだが、それでも彼の怒りは収まらなかった。逃げる？また逃げるつもりか？二年前、彼女は子供を使って自分を繋ぎ止めようとしていた。彼を見つめる瞳には愛と執着しかなかった。それがどうして、突然変わった？一体、何があった？「胤道！大丈夫！？」慌ただしく駆けつけたりんは、胤道の血の滲む手を見て、すぐさま彼の手を両手で包み込んだ。「こんなに血が出てるのに、どうして気にしないの？一体どうしたの？」「大したことはない」胤道は無造作に手を引き抜き、冷淡に問い返す。「お前がここにいるのは、どういうことだ？」りんは、佐藤が彼に関する情報を連絡してきたとは言えなかった。そこで適当な理由をつける。「病院に来ていた友人が、あなたを見かけて、知らせてくれたの」彼女は病室の中をチラリと覗き、点滴を受けている静華を見つける。「……これは、森さんじゃない？何があったの？」胤道はイライラを抱えたまま、まともに答える気もなく言い放つ。「ちょっとした事故だ。俺が病院へ連れてきた」「森さんの事故なのに、どうしてあなたが病院へ？」りんの唇が、僅かに引きつった。「……まさか、二人で会っていたの？」彼女は問い詰めるような目で、胤道を見つめる。静華はもう、以前の静華ではない。顔は醜く爛れ、視力も失った。普通の男なら、近寄るだけでも嫌悪感を抱くはず。それなのに、どうして？胤道は不機嫌そうに短く「うん」とだけ返した。りんの目が、わずかに潤む。「胤道……あなた、最近私と会う時間が減ったわ」彼女は不安そうに声を落とし、彼の腕に触れる。「森さんと会ったせい？それとも……あなたの心の中に、まだ彼女がいるの？」心の中に、まだ彼女がいる？この言葉が、胤道の眉を僅かに顰めさせた。冷たい黒い瞳には、怒りの色が滲む。「そんなこと、あるわけがない」静華ごとき女に、彼が未練を持つなど、あり得ない。それに、追いかけるのはいつも静華の方だった。「じゃあ、どうして……？」「俺が知りたいのは、子供の行方だけだ」胤道は淡々と告げる。「何せ俺の子供だ。当然、外に流れさせるわけにはいかない。ましてや、森が今こんな状態ではな。俺
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「動くな！手の甲全体が腫れ上がるのを望んでいるのか？」胤道は眉をひそめ、一歩前に出て彼女の手首を掴んだ。静華は抵抗しようとしたが、胤道はすかさず言った。「これ以上動いたら、俺が何をするかわからないぞ！」静華は本当に動けなくなった。焦点の合わない目には恐怖と困惑が滲んでいる。彼女はかすれた声で問いかけた。「野崎、あなたはいったい何が欲しいの？」彼女はすでにすべてを失った。唯一、りんに似ていた顔すら失われたというのに、彼はまだ何かを奪おうというのか？胤道は拳を握りしめ、冷笑した。「森、お前は自分の顔を鏡で見たことがあるのか？俺が好きでお前に執着してるとでも思うのか？俺が欲しいのは、俺の子供だ！あの子を俺の元に戻したいだけだ！素直に渡せば、二度とお前になど関わらない！」「あなたの……子供を、戻す？」静華の全身が震えた。何百もの夜を過ごしながら、彼女はいつも、赤ん坊の泣き声を耳にしていた。だが――あのこはすでに肉塊となり、この世から消え去ったのだ。昔の静華自身とともに、刑務所の闇の中で――そんな地獄を作り出した張本人が、今さら何を言っているのか？静華は笑った。笑いながら涙が溢れ出た。その表情を見た胤道は、苛立ちに眉を寄せ、彼女の顎を掴んだ。「何がおかしい？俺が子供を取り戻すって話が、そんなに笑えることか？」静華の頬を涙が伝った。彼女は、この目が見えないことを心の底から幸運に思った。もし見えてしまったら、彼のこの偽善的な顔に、どれほど嫌悪を覚えたことか。「野崎、私を苦しめたいなら、はっきりそう言えばいい……そんなまどろっこしい手を使わなくてもいいでしょう？あの子が戻れるか戻れないか、あなたが一番わかっているはずよ」静華の問い詰めに、胤道は一瞬、言葉を失った。蒼真の言葉が脳裏をよぎる。胸の奥が抉られるような痛みが走った。歯を食いしばり、問い詰める。「……どういう意味だ？」「どういう意味だって？」静華は、布団を握りしめ、泣きながら叫んだ。「死んだのよ！あなたの望みどおり、あの子は死んだのよ！私は、あの子の顔すらまともに見ることなく、死んでしまったのよ！」胤道は凍りついた。まるで冷水を浴びせられたように、頭の中が真っ白になった。次の瞬間、彼
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「誰が、お前を見下しているって？」静華は笑った。その笑みは、皮肉めいたものだった。「なら、桐生のように、堂々と私を連れ歩いて、みんなに紹介できるか？私の本当の名前を、人前で言えるか？」胤道は、一瞬、沈黙した。その間こそが、答えだった。静華は、微かに唇を歪めた。「できないよね」彼女の表情には、嘲りが滲む。その瞬間、胤道はハッとし、ハンドルを握りしめた。「森……お前、まさか俺を、あんな取るに足らない私生児と比べているのか？」彼の声には、信じられないという感情が混じっていた。「俺とあいつの間に、どれほどの格差があるか分かっているのか？もし、あいつが俺だったら――お前みたいな盲目の女を、人前に出せると思うのか？お前を『自分の女だ』と認める勇気すらないだろうな？」胤道の言葉は、彼女への悪意はないものだった。だが――それはまるで刃のように、静華の心を抉った。ただの盲目の女。それが、胤道の目に映る、自分の姿なのか。彼女は、張り詰めていた糸が切れたように、ふっと笑った。涙が、頬を伝った。「そんな私を、野崎さんが桐生家に連れて行くなんて……本当に、大変でしたね」胤道の顔が険しくなる。「森、お前……嫌味を言うな！」彼は怒りを露わにし、強く言い放った。「自分がどんな状況にあるか、分かっているのか？ 盲目だろうと、手はあるだろう？ 俺がお前を『俺の女』と認めてやってるんだ。それだけで、どれほどの名誉か、分かっているのか？それなのに、お前はまだ選り好みするつもりか！！」彼の言葉は、まるで王が臣下に言い聞かせるような口調だった。静華の手足は、冷え切っていく。「お前が俺の言うことを聞いてさえいれば、こんなことにはならなかったんだ。結局のところ――全部、自業自得だろ？」静華は下唇を強く噛みしめ、血の味が広がった。もし目が見えていたら、きっと視界は真っ暗になっていたはずだ、心が痛むあまり、何も見えなくなってしまうほどに。そうだ、胤道が彼女を連れて堂々と桐生家に現れたことは、確かに「大きな名誉」なのかもしれない。だが、彼は一度でも考えたことがあるのか？彼女は、その名誉を必要としていたのか。彼女の胸は、痛みと虚無感で押しつぶされそうだった。これ以上、彼と会話する
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第29話
その目に浮かぶのは、鬼神のような凄烈な殺意。まるで血に飢えた修羅がそこに立っているかのようだった。「桐生――俺は一度お前を見逃してやった。それなのに、お前は図に乗りやがって……何の資格があって、俺の女を連れて行けると思った？」蒼真は、頬の痛みを堪えながらも、薄く笑う。その唇からは、嘲りが滲んでいた。「貴様の女？」彼は冷たく嗤った。「罪を被せるために利用され、飽きたら捨てられるだけの存在か？ そんな扱いを受けるのが、貴様の女だと？ ならば――野崎の女でいることほど、哀れなことはないな！」胤道の目が真紅に染まる。怒りのままに、拳を振り上げ、再び蒼真の顔面に叩き込んだ。蒼真も、ただ殴られるだけではなかった。胤道には敵わないと知りつつも、彼もまた拳を握りしめ、反撃を繰り出した。周囲の者は皆、息を飲み、誰一人として間に入ることができなかった。静華も、心臓が締め付けられるような恐怖を覚える。止めなければ。これ以上蒼真が胤道を怒らせれば、本当に彼の医師としての未来は潰されてしまう……！「やめて……やめてよ！！」彼女は目が見えない。だからこそ、ただ響く音に頼って、必死に手を伸ばす。だが、その瞬間、誰かの拳が振るわれ――静華の顔面に、まともに衝突した。耳鳴りがする。地面に叩きつけられた衝撃が、全身を貫く。頬が燃えるように熱い。「静華！！」蒼真が叫ぶ。彼は駆け寄ろうとするが――胤道が彼を乱暴に突き飛ばす。そのまま静華を抱き上げ、腕の中に閉じ込めた。彼の視線が、冷酷に桐生家の人間たちを見下ろす。「どれだけ落ちぶれた私生児だろうと、家のしつけくらいはするものだろう？桐生家の教育がなっていないようだな」冷ややかに吐き捨てると、彼は一歩も振り返ることなく、静華を連れ去った。静華の意識は朦朧としていたが、耳だけは辛うじて機能していた。背後で聞こえる、桐生家当主の怒鳴り声。「蒼真くんの……傷……」微かに呟いた、静華のその言葉。胤道の怒りに、油を注いだ。彼は荒々しく彼女を助手席に押し込み、その顔を掴む。「森――！」その声は、まるで燃え上がる火炎のようだった。「お前、自分がどんな顔してるかわかってるのか！？ 頬が腫れ上がって、目
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第28話
その言葉を聞いた途端、その場にいた者は皆驚愕した。もし静華が絶世の美人だったなら、そこまでの驚きはなかったかもしれない。だが――現実は違った。桐生当主は目を細め、静華の体格を確認すると、すぐに気づいた。この女こそ、動画の中で蒼真に庇われていた女だ。彼は心の中で舌打ちをした。あの馬鹿野郎が、どうして突然胤道の逆鱗に触れたのかと思ったが……原因は女か！しかもよりによって、胤道が目をつけた女を奪おうとするとは！怒りがこみ上げる。ただでさえ役立たずの息子なのに、奪ったのがこんな女とは――そのせいで桐生家全体が胤道の怒りを買ったのか！桐生当主は、そばにいた使用人と小声で何か話した後、笑顔を作り、丁寧な口調で言った。「では、すぐに使用人に命じて蒼真を連れてこさせますので、少々お待ちを。野崎様とお嬢さん、どうぞ座ってお茶でも飲んでいてください」胤道は何の躊躇いもなく席に座る。それに引きずられるように、静華も座らざるを得なかった。だが彼女の手はぎゅっと拳を握り締めている。喉元が詰まり、吐き気すら感じるほどの圧迫感。お茶を飲むどころか、何も口にする気になれなかった。しばらくして、廊下から足音が聞こえてくる。静華はすぐさま立ち上がる。その方向に向かって、一歩踏み出した。入ってきた蒼真は、最初に静華の姿を確認すると、一瞬呆然とした。しかし次の瞬間、その隣に胤道が座っているのを見て、全てを察した。怒りが込み上げる。「野崎！また何を使って森を脅しているんだ？どこまで卑劣なんだ、貴様は男か！」「馬鹿め！」蒼真の言葉が終わるよりも早く、桐生当主が素早く近づき、勢いよく頬を張った。しかし桐生当主は、その後すぐに笑顔を作り直し、胤道の方へ向き直った。「野崎様、大変申し訳ありません。この馬鹿めは幼い頃から外で好き勝手に育ちましたもので、しつけがなっておりません。どうか気を悪くなさらないでください」胤道は、まるで何もなかったかのように、冷ややかに茶を口にした。それに対し、静華の体は震えていた。この家での蒼真の扱いは、たった数秒で明白だった。客の前でさえ、容赦なく平手打ちをされるのなら、普段はどれほど酷い仕打ちを受けているのか――静華は冷たくかじかんでいく。突然、胤道は彼
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胤道の目は血のように赤く燃え上がった。この感情が何なのか、初めて味わった。「桐生はそんなに大事なのか？ あいつがいなきゃ、お前は死ぬとでも？」静華の指先が震え、握りしめた手が白くなる。桐生家の使用人が話した口ぶりから察するに、蒼真の立場は極めて低く、そして彼が酷い目に遭っているのは明白だった。だというのに、胤道はそんなことなど気にも留めない。人の命を虫けらのように扱う彼に、静華の怒りは頂点に達した。「そうよ！ 私は彼なしじゃ生きられない！ それで気が済んだ？ それより、あなたは約束を守ったの！？」「森！」怒声とともに、胤道の手が彼女の腕を強く掴んだ。「お前、本気で俺を怒らせたいのか？ いいか、俺が本気を出せば、桐生家も桐生蒼真も、この涼城市から跡形もなく消すことくらい容易いんだぞ！」その一言に、静華の動きが止まった。そうだ――彼の力を、彼女は誰よりも知っている。争ったところで、傷つくのは自分と蒼真だけ。彼女は沈黙するしかなかった。だが、それもすべて蒼真を守るための沈黙だった。胤道は静華を蒼真と会わせるわけにはいかないと確信した。もし再び会えば、静華の心に彼の存在など、これっぽっちも残らなくなる。彼は手を伸ばし、静華の手首を掴む。「家に帰るぞ」家？ そんなものが、まだ彼女にあるか？静華は抵抗こそしなかったが、動こうとはしなかった。「……蒼真くんに会わせて」すべては自分が引き起こしたこと。彼の無事を確かめるまでは、死んでも後悔しか残らない。「それは無理だ！」胤道は苛立ちを隠さず言い放つ。「いいから俺と来い」だが、静華は頑なに動かなかった。そして、絞り出すように言った。「……お願い。たった一度でいいから、彼に会わせて……それさえ叶えてくれたら、あなたが望むところへ行くわ……」彼女は、どこまでも惨めで、どこまでも哀れだった。涙こそ流さないが、震える声が、どれほど彼女が追い詰められているかを物語っていた。胤道は眉を寄せた。数秒の沈黙の後、冷たく言い放つ。「いいだろう。一度だけ、会わせてやる。見せてやるよ。あの男が、お前を守れるかどうか！」彼は静華を抱き寄せたまま、使用人を鋭く見下ろす。「案内しろ」使用人はすぐに動き出し
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第26話
電話が繋がった途端、胤道は奥歯を噛み締め、低く問い詰めた。「森、お前どこにいる？」しかし、静華は一瞬の沈黙の後、何のためらいもなく電話を切った。彼女は失望した。かけてきたのが蒼真ではなかったから。彼は無事なのか、何をされているのか、何も分からない。静華はタクシーを拾い、運転手に桐生家の住所を尋ねた。タクシーは桐生家の門前で停まり、静華は金を払い降りると、運転手が教えてくれた方向を頼りに、手探りで門へと向かった。そして、門のインターホンを押した。しばらくすると、足音が近づき、聞こえてきたのは侮蔑に満ちた声だった。「どこの乞食だ？ 桐生家のインターホンなんてお前みたいな奴が押せるものか？」「すみません……」静華は不安に駆られながらも、必死に声を絞り出す。「私は……ただ……桐生蒼真が電話に出なくて、彼の居場所を知りたくて……」「蒼真だと？」 その名を聞いた途端、使用人の口調はますます冷たくなった。「ふん、あんな私生児が桐生家にこんな迷惑をかけたんだ。当然、きっちり『始末』しなきゃならない。今頃は祠で意識を失ってるんじゃないか？ お前が来るのが遅くなったら、遺体しか残ってないかもな！」遺体！？静華の顔色が一瞬で蒼白になった。胤道の「桐生を許す」の約束は？彼女は焦燥に駆られ、表門にしがみついた。「お願いです！ 彼に会わせてください！ 野崎は約束したんです、すべて終わったって！」だが、使用人は彼女の話の「野崎」を聞き取れず、代わりにその醜く爛れた顔を見て驚愕し、罵倒した。「うわっ、なんだお前！？ そんなツラして人前に出てくるなよ、気持ち悪い！」その直後、門が勢いよく開いた。静華は歓喜し、中へ入ろうとしたが、次の瞬間、鋭い衝撃が胸に走った。使用人の蹴りが直撃し、彼女は無惨にも地面へ叩きつけられた。使用人はさらに続けた。「入りたいのか？ お前みたいな役立たずが、何様のつもりだ！ ただの醜い盲女が、誰かにチヤホヤされると思ってんのか？ ふざけるなよ！」使用人は憂さ晴らしのように罵声を浴びせ、満足げに踵を返そうとした。しかし、静華は痛みをこらえ、彼の足を掴んだ。「お願い……お願いだから……中に入れてください……桐生家の人に伝えたいんです、もうすべて終わったんだって……どうか
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第25話
受付係は気を利かせて静華を玄関まで送り届けた。静華は軽く礼を言い、さらに尋ねた。「すみません、薬局はどこにありますか？」受付係は理由は分からなかったが、道を教えた。静華は杖で床を叩きながら歩き、薬局へと向かった。彼女は静かに避妊薬を求めた。声は大きくなかったが、それでも隣にいた不良たちの耳に入ったらしい。彼らは笑いながら囁き合った。「こんなブサイク、避妊薬なんて必要あるのか？」静華は何も言わず、薬を受け取ると店を出た。そして包装を破り、薬を口に含み、水もなしに飲み込んだ。彼女の体は衰弱しきっている。妊娠する確率は限りなく低い。それでも、たとえ千分の一の可能性でも、彼女は賭けるつもりはなかった。絶対に、あの悪魔の子を再び身ごもることはしない。受付係はすぐには戻らず、静華の様子を遠目で見ていた。彼女が薬を飲み、ゴミ箱に薬のパッケージを捨て、タクシーに乗り込むまでを見届けると、受付係は気になり、ゴミ箱の中を確認した。そこにあったのは、確かに避妊薬のパッケージ。受付係は目を見開いた。社長の子を望む女は数え切れないほどいるのに、あの女はわざわざ避妊薬を飲むなんて？この件を黙っておけるはずもなく、受付係は休憩室で親しい同僚に話した。「ねえ、あの女、顔はボロボロだけど、意外とプライドが高いのかも。もし私が社長と関係を持てるなら、絶対に手放さないのに！ でも彼女、社長との関係を断ち切るかのように、わざわざ避妊薬を買って飲んだのよ！」「俺の子を欲しがらないのは誰だと？」突然、冷たい声が響いた。二人が振り返ると、休憩室の入り口に立っていたのは――胤道だった。受付係は息を呑み、慌てて頭を下げた。「社長……」胤道の目は鋭く光り、彼女たちを見下ろしていた。「俺の子を欲しがらないのは誰だと聞いている！！」彼は今まで病院にいて、りんが大事に至らないと確認するやいなや会社へ戻ってきた。偶然、休憩室を通りかかった際に、耳に入ったのがこの話だったのだ。受付係と同僚は顔を見合わせ、恐れつつも、静華が「身の程をわきまえた」ことを伝えれば、胤道も喜ぶのではないかと考えた。そして意を決して話し出した。「それが……その……森さんです。社長が帰られた後、すぐに薬局へ行き、避妊薬を買って飲んでいました。社長に相応
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第24話
「どうした？嫌なのか？」胤道は指を強く握りしめ、冷たい黒い瞳で静華を睨みつけた。蒼真のためなら土下座して額を床に叩きつけることも厭わず、恥を捨てることもできたのに、今度は自分を悦ばせることはできないというのか？彼をまるで災厄のように扱っているつもりか？自分を悦ばせることが、どれほどの誇りか理解しているのか？彼に近づきたいと望む女がどれだけいると思っている？胤道は冷笑した。「何を気取ってる？貞淑な女のふりか？前は俺に纏わりついて離れなかったくせに、今さら何を装ってるんだ？」静華の顔はさっと血の気を失った。しばらく黙り込んだ後、かすれた声で言った。「私……こんな顔で、野崎さんは気持ち悪くならないのですか？私が地面に這いつくばるのは構いません。でも、どうしてこんなことを……」なぜか？胤道は一瞬、動きを止めた。そうだ。なぜこんなことをする？それは、彼女の身体に蒼真の痕跡が残っていないか確かめるため。本当に恥知らずな女なのか見極めるため。それに……彼は、静華の顔がそれほど醜いとは思っていなかった。むしろ、彼女の姿を思い浮かべるだけで、過去の夜が頭に蘇り、思わず引きずり込まれそうになる――この女はまるでサキュバスだ。だが、彼はそれを認めることはしない。冷たく嘲笑いながら言った。「それはな、お前が嫌がるからだ。お前が苦しむなら、それで俺は満足する」彼女が苦しめば、彼は満足する？静華は目を閉じた。すでに、心の痛みを感じることすらなくなっていた。「こっちへ来い！」胤道の命令口調が響く。静華は爪が食い込むほど指を握りしめ、一歩、また一歩と彼の元へと歩み寄る。胤道は彼女の腕を引っ張り、膝の上に引き寄せた。静華の手は彼の胸に押し当てられる。布越しに伝わる熱――馴染みのある香りに、身体が震え、唇を強く噛みしめる。「まず、約束してください。蒼真くんを……解放すると」胤道は、静華が今この瞬間も蒼真のことばかり考えていることに、強烈な苛立ちを覚えた。デスクの上の書類を勢いよく払い落とし、静華の体を押しつける。どれほどの時間が過ぎたのか――胤道は無言で身を引いた。唇の端を冷たく持ち上げながら、皮肉げに笑う。「大したことなかったな。桐生は、こんな何
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第23話
中から聞こえる声は気怠げだった。しかし、静華は思わず身を震わせた。恐怖――それは確かにあった。彼女は深く息を吸い込み、扉を押し開いた。胤道はすでに長い間待っていたようだった。脚を組み、余裕を見せていたが、視線が静華のスーツケースに落ちた瞬間、黒い瞳の奥に暗い光が差した。手は椅子の肘掛けを強く握りしめ、冷笑を浮かべた。「荷物も全部まとめて？桐生が問題を起こしてなかったら、お前らはもう逃げていたってわけか？」静華は無意識にスーツケースを背後に隠し、視線を落としたまま、答えずに問い返した。「……蒼真くんを、解放してくれますか？」「蒼真くん？」その呼び方を聞くだけで、胤道の機嫌はさらに悪化した。薬指にはめた黒いダイヤの指輪を弄びながら、目の奥に怒りの炎を燃やした。「俺が、なぜあいつを解放しなければならない？俺に歯向かうとは、大した男かと思ったら、ただの取るに足らない私生児じゃないか。そんな男を、お前が選んだってのか？」彼は嘲りと軽蔑を露わにした。静華は唇を噛みしめ、ついに膝をついた。胤道の目が細められる。静華は言った。「野崎さんが欲しいものはわかっています。私は頭を下げますから、どうか蒼真くんを見逃してください」そう言い終えると、彼女は何のためらいもなく、深く頭を下げ、額を床に打ちつけた。一度、二度――鈍い音が響く。胤道は思わず手を強く握りしめた。「森、お前は……本当に下劣だな」「そうよ、私は下劣よ。あなたを怒らせたのは私。だから……お願い、蒼真くんを許して。なんでもしますから」静華の目は見えなかったが、もし見えていたら、胤道の瞳に宿る抑えきれない怒りが、どれほど凄まじいかがわかったはずだ。「ほう？『なんでもする』と言ったな？」胤道は突然笑みを浮かべ、ゆったりと椅子に身を預けながら、冷ややかに静華を見下ろした。「なら……脱げ」静華の体が、一瞬こわばる。胤道は平然とタバコを取り出し、火をつけた。煙がゆっくりと彼の顔を包み込む。「なんだ、さっきは『なんでもする』と言ったじゃないか？桐生のためなら、どんなことでもできるんだろう？たかが服を脱ぐくらい、難しいことじゃないはずだ」それは――屈辱だった。静華は、衣服の襟を力強く握りしめた。彼女は、ある程度は覚悟していた。だが、ここ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第22話
若い女性の声だった。そして、その声には怒りが込められていた。静華は心臓が締め付けられるような感覚を覚えた。「あなたは……誰？」「誰ですって？よくそんなことが聞けるわね！」早瀬あかね（はやせ あかね）は目の前の女を軽蔑するように睨みつけ、怒りを抑えられなかった。「あんたみたいな盲目のせいで、蒼真お兄ちゃんがどれだけ苦しんでるかわかる？」静華は反射的に服の裾を握りしめた。「蒼真が……どうなったの？」「どうなったかですって？」あかねは苛立ちを隠さず言った。「蒼真お兄ちゃんは病院であんたを守ろうとして、あの狂った連中に顔を撮られて、ネット上で晒し者になったのよ！医者としてはどうなるかわかる？もう一生、公立病院では働けなくなったのよ！それだけじゃないわ！あの野崎は突然、桐生家を業界から締め出して、すべての契約を解除した。それだけじゃなく、どこの企業も桐生家と取引するなって命令を出したわ！もし従わないなら、野崎を敵に回すことになるって！森！あんたって本当に厄病神ね！蒼真お兄ちゃんはあんたの顔を必死に隠したから、世間にはバレなかった……でも、結果的に彼を破滅させたのよ！」静華はその場に立ち尽くした。まるで地獄へ突き落とされたようだった。「蒼真……蒼真はどこ？彼に会わせて！」「会えるわけないでしょ！」あかねは歯ぎしりしながら言った。「あんたみたいな厄病神、もう一度会ったら、今度こそ命が危ないかもしれないわ！それに、あんたは彼に会えないのよ。彼は桐生家に連れ戻されたの。元々、彼はただの私生児だった。今になってこんな大問題を起こして、桐生家が黙って見過ごすと思う？」静華の指先が震え、目には赤みが差していた。あかねは声を詰まらせながら続けた。「森、お願いだから……あんたが野崎を怒らせたんでしょ？なら、あんたが責任を取って償いなさい！これ以上、桐生家に圧力をかけないように野崎を説得して！このままじゃ、蒼真お兄ちゃんの人生を完全に壊すことになるのよ！」静華は苦しげに息を吐いた。もちろん、そんなことはしたくなかった。彼女は本当に厄病神なのかもしれない。自分に関わった人間は、みんな不幸になる――母も、そして蒼真も。「ごめんなさい……」彼女はか細い声で謝罪した。指先が血の気を失い、目は虚ろなまま天を仰ぐ。「この件は私のせい……私が……野崎を止
