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第7話

Author: 連衣の水調
胤道はようやく静華が言ったことは「罪を被る」ということ。

しかし、彼の前から消えるって話を信じなかった。

この女は、まるで犬のように彼に執着していた。

どれだけ罵倒しようが、どれだけ拒絶しようが、決して離れなかった。

ましてや、彼の子供を身ごもっているのに、簡単に出ていくはずがない。

それでも、罪を被ることを承諾したのだから、気を良くした。

「安心しろ」

彼は少しばかり声を和らげた。

「お前が素直にりんの罪を被るなら、死なせたりはしない。五ヶ月もすれば、俺が何とかして出してやる」

「お前の母親も、ちゃんと迎えを寄越す」

しかし、電話の向こうからは、何の返事もなかった。

胤道は元々、長々と話すのが好きではない。

これだけ言えば十分だろう。

「とにかく、すぐに警察に自首しろ。 もういいな?俺は会議中だ」

「……野崎」

電話を切る直前――

彼は、女の悲痛な声を聞いた。

「二度と会わない」

胤道の眉が動く。

次の瞬間、通話は切れた。

彼は無意識に、スマホを見つめた。

なぜか、心の奥に妙なざわつきが生まれる。

「二度と会わない?」

たかがこの程度で、あの女が本当に彼を諦めるとでも?

違う。

この二年間、静華はどんな屈辱にも耐えていた。

今さら彼に見捨てられることを怖がらないはずがない。

どうせまた、哀れな振りをして同情を買おうとしているだけだろう。

それに、彼女が手を引くならば、これほど都合のいい話はない。

「野崎様」

側にいた佐藤が声をかける。

「会議が続いております」

胤道はスマホをしまい、会議室へと戻った。

……

静華は電話を切ると、何の迷いもなくタクシーを拾った。

そして――

警察署へ向かった。

受付に立ち、彼女は静かに口を開く。

「私は、望月です。

今日の交通事故を引き起こした張本人です。

責任を問われるのが怖くて、逃げました。

でも、もう逃げません。

罪を認めます。逮捕してください」

彼女の声は空虚だった。

被害者の遺族が駆け込んできた。

怒り狂った遺族たちが、彼女に拳を振り下ろした。

何度も、何度も。

彼女は倒れ、蹴られ、殴られた。

しかし、彼女はただひたすらに腹を庇った。

腹の子だけは、何としても守らなければならない。

事件のニュースは瞬く間に広がった。

世間が騒ぐ中、静華は拘留され、刑務所へ送られた。

「入れ」

冷たく湿った廊下を進み、鉄格子の扉が開いた。

静華は、背を押され、暗い牢獄へと押し込まれた。

よろけながら中へ入ると、四人の女たちが待ち構えていた。

誰もが、悪意に満ちた目をしていた。

扉が閉まると、すぐに彼女を囲む。

「こいつが、噂の女か?」

「どれだけ美人かと思ったら、しょぼくれた顔しやがって」

「そりゃあ、野崎様も嫌がるわけだな」

静華の背筋に冷たい汗が流れる。

「……何をする気?」

前にいた女がニヤリと笑い、彼女の髪を掴んだ。

そのまま、勢いよく壁に叩きつけられた。

鈍い音とともに、頭に激痛が走る。

目の前が、真っ暗になった。

「告げ口する気か?いい度胸じゃん。

いいか?ここじゃあ、あんたは犬以下の存在なのよ。

地べたに這いつくばって、吠えてみろ。

さあ、やれよ!」

「やれ!」

静華は唇を噛みしめた。

その瞬間、膝に蹴りが入る。

彼女はバランスを崩し、床に膝をついた。

髪を掴まれ、無理やり顔を床につけられる。

夜中もベッドに戻ることは許されず、彼女は壁の隅で体を丸めたまま眠るしかなかった。

何度も看守に助けを求めたが、返ってくるのは冷たい無視。

それどころか、さらにひどい屈辱を受けることになった。

精神は擦り切れ、涙にまみれる毎日。

それでも、彼女が生きる理由はたった二つ――

お腹の中の子供と、胤道の「五ヶ月で出してやる」という約束。

五ヶ月。

それさえ耐え抜けば、刑務所を出て、母とともにこの街を去り、二度と戻らない。

そう信じながら、彼女は日を数えた。

今日もいつも通り、壁際でお腹の子供に小さく話しかける。

その時――

鉄格子の扉が開いた。

囚人服を着た女たちが数人、牢に戻される。

だが、彼女たちは妙に静かだった。

そして、静華をじっと見つめる。

視線は彼女の腹部に注がれていた。

「……お前、妊娠してるのか?」
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    「手を出せ」胤道は窓辺に立っていた。その完璧な横顔は凍えるような冷たさを帯び、声にもかつての優しさは一切感じられなかった。「ど、どうしたの?」りんは乾いた笑みを浮かべ、恐る恐る手を差し出す。「何があったの……そんなに深刻な顔をしていると、怖くなっちゃうよ」胤道はじっと彼女の爪を見つめた。たった二日で完全に整え直されてはいないが、爪先が不自然に尖り、左右が削られている。その状態で全力で掴んだなら、肉がぐちゃぐちゃに潰れる程度では済まないだろう。肉が剥がれ落ちないだけマシなレベルだ。「爪をいじったか?」胤道は冷ややかに尋ねた。「え?」りんはぎくりとして手を引っ込める。「よく分からないわ……この二日間ヘアメイクをした時に、爪が少し削れたのかも……?」「なら、森の手の怪我は、お前がやったのか?」りんの顔から一気に血の気が引いた。まさか数日前のことが、今になって蒸し返されるとは夢にも思わなかった。静華にはそこまでの力があるのか?彼女を甘く見すぎていた?「なんの怪我?」りんはすぐに冷静を装い、わざとらしく心配そうに聞いた。「森さん、また怪我をしたの?どこを?大丈夫なの?」胤道は答えなかった。ただ黙って彼女を見つめ続ける。その視線にりんは息を飲んだ。次の瞬間、彼女の目に涙が浮かんだ。「胤道……何その目つき?まさか本当に、私が森さんを傷つけたと思ってるの?」胤道は深く息を吸い込んだ。もはや限界まで堪えていた。「森の両手には、爪で掴まれた傷がびっしりある。十九日の傷だ。あの日、お前と一度だけ手を握ったことがあるよな」りんの顔から血の気が引き、声が震え出す。「だからって、私のことを疑ってるの?私がわざと彼女の手を傷つけたって?私はそんなひどい女だと思うの?」胤道も最初は信じたくなかったが、今となっては疑いようがない。「謝れ」「胤道……」りんは焦ったように瞳を潤ませた。「いったい何があったのか、説明の機会すら与えてくれないの?もし本当に私が彼女を傷つけていたなら、どうしてその時、彼女は何も言わなかったの?ろくに調べもせず、私を犯人扱いするの?」涙が次々に頬を伝った。胤道が何か言う前に、りんはすすり泣きながら続けた。「分かったわ。どうせ森さ

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    「これで大丈夫ですよ。傷口の膿をすべて取り除きましたから、痛みは少しあります。しばらくは水や辛いものを避けてくださいね。痕が残るかどうかは、体質次第でしょうね」「ありがとうございます」看護師は微笑んで「いえいえ」と応じると、器具を片付け、病室を出ていった。ドアが閉まった瞬間、室内は息苦しいほど静まり返った。胤道は握った拳を強く握り直し、ようやく抑え込んで口を開く。「お前の言っていることはすべて事実だった。どうしてもっとちゃんと説明しなかった?」静華の瞳は虚ろだった。彼女が少しでも説明しようとしたとき、彼はいつも冷笑して辱めてきたのだ。そんな彼に改めて説明したところで、死にたいだけではないか。胤道自身も自分に非があるのを知っていたため、やや口調を和らげた。「過去に森が嘘をついた前例がある。だからつい疑ってしまうのは当然――」「もう十分でしょう?疲れた。本当に休ませてください」彼女は目を閉じて横たわった。胤道もそれを止めなかったが、どうせ眠れないことは分かっていたので、再び口を開いた。「あの夜、なぜりんに手を出した?俺が倒れている間に、お前と彼女の間で何があったんだ?」「何もない」静華は疲れ果てていた。何も説明したくなかった。そうしても、自分が何かを訴えて同情を求めているようにしか思われないだろう。結果は先ほどと同じ、さらなる屈辱を味わうだけなのだ。胤道は激しく苛立ったが、彼女の手の痛々しい傷を見てぐっと堪え、口調を和らげる。「森、謝罪の機会すら与えてくれないのか?」静華は意外そうに目を開けた。胤道は続けた。「悪かったのは俺だ。お前を一方的に責めたことを謝る、あのとき俺は――」「いらない」静華が言葉を遮った。彼女は口元をわずかに引き上げ、自嘲するように言った。「私はあなたに謝罪を要求できる立場じゃない。それに、あなたは悪くない。ただ私を信じなくて、自分が信じたい人を信じただけ。誰だってそうする。この傷はあなたのせいじゃない。あなたはあなた自身のことだけを考えればいいんだ」彼女は、彼を庇っていた。だがその麻痺したような表情から、彼女がもう気にも留めていないことがはっきり分かった。彼女はもう、彼の誤解や冷遇に涙一滴流すことすらないのだ。胤道は怒りを必死

  • 社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった   第96話

    「患者さんの手に傷がない?」看護師は一瞬戸惑った。「傷はちゃんとありますよ?かなりひどくて、感染症を起こして昨夜から膿が出ていたので、私たちが包帯を巻いたんです」「感染症?」胤道は椅子から立ち上がった。「いつのことだ?」看護師は少し考え、「十九日の朝ですね」と答えた。静華は嘘をついていなかった。本当に十九日の朝、怪我をしていたのだ。あの朝ということは――胤道の脳裏に、あの日りんが現れた瞬間が鮮明に蘇り、呼吸が荒くなる。拳を強く握り締め、抑えきれない焦燥感で問いただした。「傷はどんな様子だった?」看護師はその強い口調に怯え、慌てて詳しく思い出しながら自分の手の甲を指さした。「ここ、この辺り全体に掴まれた痕跡があって……その時点でもう青紫に腫れ上がって、皮膚がえぐれて血も滲んでいました」掴まれた痕だと!静華が言った通りだった!胤道の頭が真っ白になり、瞳を閉じればすぐに静華の涙で濡れた顔が浮かんできた。「私は人間じゃないの?私が死ななきゃ、私を侮辱するのをやめられないの?私があなたに一体何をしたっていうの……!」きっと彼女は、言葉にできないほど辛くて悲しかったのだろう。だからこそ、あれほど絶望して泣き、あんな悲痛な叫びを口にしたのだ。だが彼はそれを何だと思ったのだろう?彼女が芝居をしているのだと、罪を犯した上に自分を正当化しているのだと、そう誤解していた。胸が急激に締め付けられるような感覚を覚え、形容できない複雑な感情が彼の中を駆け巡った。彼は拳を強く握りしめ、「俺も入る」と言った。「……はい」看護師は胤道の端麗な顔立ちに思わず赤面し、うつむきながら病室に入り、明かりをつけた。静華はもう涙を流していなかったが、ぼんやりと目を開け、何かを考え込んでいるようだった。「森さん、薬を塗りに来ました。すみません、病院が混んでいて遅くなりました」「大丈夫です」静華は静かに視線を下げ、ベッドから身体を起こし、両手を差し出した。看護師は慣れた手つきで包帯を解いたが、その瞬間、胤道の目が激しく揺れた。そこには赤く腫れあがり、炎症を起こして痛々しく膿んだ傷が広がっていた。見るだけでも痛ましい。静華が自分の嘘を真実に見せかけるため、後でこっそり自分を傷つけた可

  • 社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった   第95話

    「……覚えてません。たぶん、お湯を飲む時にうっかり火傷したんだと思います」「嘘をつくな!」胤道はさらに力を込めて彼女の顎をつかんだ。静華が嘘をつく時、いつも無意識に顔をそらして逃げようとすることを、彼は知り尽くしていた。「これ以上嘘を続けるなら、三郎を直接問い詰めに行くぞ」静華は深く息を吸い込み、瞳を閉じてから再び開けた。「望月にやられたの。これで満足?」彼女が口にした瞬間、胤道の表情が険しくなった。「お前はどこまでりんを陥れれば気が済むんだ!十九日なら俺はずっとりんと一緒にいた。彼女がどうやってお前に怪我を負わせる?りんを貶めないと死ぬのか?」やっぱり、またこの反応だ。静華は苦笑したくなった。真実を言えと言われて答えれば、今度は信じようとしない。ならば最初から、何の意味があったのか。「嘘をつくなって言うから本当のことを話したの。信じないなら、それで構わない」「いいだろう。りんがやったとして、どうやって傷つけた?」胤道は冷笑を浮かべる。彼女がどんな作り話をでっち上げるつもりなのか、試すつもりだった。静華は唇を強く噛みしめた。「爪よ。爪で強く握られてできた傷」「もういい!」胤道はその瞬間、それ以上聞くことを本能的に拒絶した。「三郎はまだお前を庇っていたぞ。お前がりんに手を出したのも、きっと何か事情があったのだろうと。だがこうしてみれば、お前は根っからの悪女だ!これ以上お前の話を信じてやる義理はない。爪でできた傷?りんはあんな優しい人間だ。そんなことをするはずがないし、たかが爪で掴まれた程度で、ここまで包帯が必要な傷になるわけがない。自分をどこの姫様だと思っているのか!」その言葉が刃のように刺さり、静華の体を冷たく震わせる。だが慣れている。胤道がりんだけを庇うのは、今に始まったことではない。悲しみも驚きも、もう感じなくなっていた。「ええ、その通りね。私は悪女で根性が腐ってる。期待に添えず申し訳ありませんでした」胤道は苛立たしげに彼女の手を振り払った。その拍子に彼女の傷口がベッドの角に強く打ち付けられ、激しい痛みに顔が一瞬で蒼白になる。彼は冷ややかに笑う。「演技が上手いな。顔さえ傷つけられていなければ、芸能界で活躍できたかもしれない」静華の瞳が赤く染

  • 社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった   第94話

    もう片方の話も聞く、か……胤道はかすかに眉を寄せ、少し動揺した。彼はこれまで一度も静華の言い分を聞こうとしたことはない。りんは嘘をつくはずがないと信じていたからだ。しかし、三郎の話がどうしても気になった。「りんが挑発的な言葉を……?」彼は眉間にシワを寄せたまま繰り返した。その点については、りんは一言も触れていない。三郎は慌てて頷いた。「はい。あんなに激昂した森さんを見たのは初めてでした。割って入った後、望月さんは確かに何か言っていました。ただ、具体的には覚えていませんが……」「分かった」胤道は深く息を吐いて言った。「先に帰って休め。あとは俺が見ておく」「承知しました」三郎は静かに退出した。胤道は再びドアの窓越しに病室内を覗き込み、ベッドに横たわる静華を見つめた。頭の中で繰り返されるのは三郎の言葉だ。――りんが挑発的な言葉を言った。何を言ったのだろうか?そしてなぜ、静華は一言も自分に説明しなかったのだ?混乱したまま病室へ入ると、病室のベッドに横たわる彼女は、まだ眠っていた。だがその眠りは浅く、眉間にはうっすらと皺が寄っている。布団の外に出ていた両手は、なぜか厳重に包帯で覆われていた。――また怪我をしたのか?近づいて明かりをつけると、静華は気配を察して目を開けた。「……三郎?」何も見えず、不安そうに尋ねてきた。しかし胤道は無言のままだ。その静寂が続き、やがて静華は血の気を失った顔で、それが誰なのかを悟った。「野崎様」その声は微かに震え、怯えを隠しきれなかった。野崎様?数日会わなかっただけで、ここまで他人行儀な呼び方をするのかと、胤道は激しい怒りを覚えた。「その手はどうした?」怒りを抑えながら、彼は静華の手首を掴んだ。「なぜ三郎は俺に報告しない?」非難がましい口調で問いかける。静華は一瞬戸惑った後、すぐに答えた。「私が言わないように頼んだからです」さらに視線を落とし、小声で付け足した。「三郎には関係ありません。私が口止めしたんです」胤道は険しい顔で彼女の手首を握りしめ、強引に身体を引き起こさせた。彼女の身体が不自然に近づき、至近距離で彼の冷たい声が降ってきた。「お前にそんな権利があると思うな。今のお前は俺の

  • 社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった   第93話

    りんが胤道にとって命の恩人であることは、誰もが知っている。彼女の存在は絶対であり、誰もその地位を脅かそうとは思わない。もし挑発などすれば、彼女には全く脅しにならないし、目をつけられ、一生まともに暮らせなくなるからだ。「わかりました……それじゃ、先に手当てをしてくれる人を呼んできます。このままじゃ化膿しますよ」静華は青ざめた顔で、無理やり笑みを浮かべた。「ありがとう……」「いいえ」……それから数日間、胤道は一度も病院に姿を現さなかった。しかしりんのところにも行かず、一人で会社のオフィスにこもり、夜中まで書類を処理し、そのまま休憩室で仮眠をとっていた。ただ、目を閉じても眠れない。頭の中は静華のことでいっぱいになり、苛立ちが募る一方だった。たかが目も見えないあの女が、なぜ自分の心をこれほど乱すのか。耐えきれず起き上がり、スーツを羽織って会社を出る。病院に到着すると、三郎がちょうど電話で交代を頼もうとしていたが、彼の姿を見て慌てて電話を切った。「野崎様……!」胤道は無言で頷き、病室の窓越しにベッドの中に眠る静華を見つめる。何も知らず安らかな寝顔を晒す静華に、さらに苛立ちが募った。彼が何日も眠れない日々を過ごす間、彼女は呑気に眠りを楽しんでいるのか?三郎が控えめに言った。「野崎様、もう何日もお見えにならなかったので、てっきりもう森さんを見にいらっしゃらないつもりかと……」「いや、違う」胤道は顔を背け、冷ややかに返す。「最近寝つきが悪いから、睡眠薬を貰いに病院に寄っただけだ」「そうなんですか?」三郎は一瞬言葉に詰まり、しばらく躊躇ってから言葉を続ける。「実は森さん、この数日間状態があまり良くなくて……お時間があれば、少しでもそばにいてあげた方がいいと思いますよ。森さんは無理をして何も言いませんし、俺がいくら聞いても、本音を話してくれませんから」胤道は鼻で笑った。「俺がそばにいたところで何になる?あの女は俺がそばにいるだけで嫌がるだろうし、俺には一言だって本心を言ったことがない。桐生が来れば、きっと嬉々として笑顔を見せるだろうがな」「そうですか?俺には、森さんの心の中にはやっぱり野崎様がいるように思えますけどね」胤道は三郎の言葉が滑稽で仕方ない。冷たい視線を

  • 社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった   第92話

    「謝らなくてもいい」胤道の表情には、残酷さすえ滲んでいた。「だが、お前はきっと後悔することになる」「また蒼真くんに手を出すつもりなんでしょ?」静華の全身が小刻みに震える。「それしか脅し方を知らないの?!」本来、胤道にそんなつもりはなかった。だが彼女が命懸けで蒼真を庇う姿に、怒りがますます燃え上がり、あえて言ってやる。「そうだ。お前が謝らないっていうなら――桐生には今、複数のメディアが張り付いてる。そうだな、毎日でもトレンド入りさせてやる。まるでトップスターみたいにな。ありがたく思えよ」あまりにも酷すぎる。胤道は、彼女を徹底的に追い詰めようとしている。先に手を出したのは明らかにりんの方なのに、謝罪を強いられるのは自分。胤道の世界には「公平」なんて言葉は存在しない。ただ、自分の愛する女を無条件で庇えば、それでいい。静華の瞳は、すでに感情を失っていた。「わかった、謝るわ」りんはドアの外にいた。頃合いを見てゆっくり近づき、作り笑いを浮かべながら止めに入る。「胤道、もういいじゃない。森さんは病人なのよ?そんな彼女から謝られるなんて、私には受け止められないわ。もし怪我でもしたら大変だし……それに、私は何も問題ないの。むしろ森さんには感謝してるくらいよ。あなたを独り占めできる機会をくれて――」その瞬間、胤道の黒い瞳がさらに冷え込んだ。蒼真のためなら頭を下げることも厭わないのに、自分が病に倒れていた間、彼女は一度も見舞いに来なかった。その態度――もう十分すぎるほど明白だ。彼女の心はもう、自分に対して一切の情もない。「謝らせる。絶対にだ」胤道は薄い唇を強く引き結び、冷然と見下ろす。「痛みを教えなきゃ、自分の立場も分からんらしい」「胤道……」りんは目に涙を浮かべ、甘えるように囁いた。「本当に優しいのね……」二人の間に生まれる甘ったるい空気に、静華は思わず吐き気を催した。だが、歯を食いしばって耐えた。そして、ゆっくりとりんに頭を下げる。「望月さん、申し訳ありませんでした。あなたの寛大さに感謝します。どうか、私のことなど気にしないでください」「もちろん、森さん。あなたを責めたりしないわ」そう言いながら一歩前へ出て、わざとらしく親しげに静華の手を取った。

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