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第29話
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「誰が、お前を見下しているって？」静華は笑った。その笑みは、皮肉めいたものだった。「なら、桐生のように、堂々と私を連れ歩いて、みんなに紹介できるか？私の本当の名前を、人前で言えるか？」胤道は、一瞬、沈黙した。その間こそが、答えだった。静華は、微かに唇を歪めた。「できないよね」彼女の表情には、嘲りが滲む。その瞬間、胤道はハッとし、ハンドルを握りしめた。「森……お前、まさか俺を、あんな取るに足らない私生児と比べているのか？」彼の声には、信じられないという感情が混じっていた。「俺とあいつの間に、どれほどの格差があるか分かっているのか？もし、あいつが俺だったら――お前みたいな盲目の女を、人前に出せると思うのか？お前を『自分の女だ』と認める勇気すらないだろうな？」胤道の言葉は、彼女への悪意はないものだった。だが――それはまるで刃のように、静華の心を抉った。ただの盲目の女。それが、胤道の目に映る、自分の姿なのか。彼女は、張り詰めていた糸が切れたように、ふっと笑った。涙が、頬を伝った。「そんな私を、野崎さんが桐生家に連れて行くなんて……本当に、大変でしたね」胤道の顔が険しくなる。「森、お前……嫌味を言うな！」彼は怒りを露わにし、強く言い放った。「自分がどんな状況にあるか、分かっているのか？ 盲目だろうと、手はあるだろう？ 俺がお前を『俺の女』と認めてやってるんだ。それだけで、どれほどの名誉か、分かっているのか？それなのに、お前はまだ選り好みするつもりか！！」彼の言葉は、まるで王が臣下に言い聞かせるような口調だった。静華の手足は、冷え切っていく。「お前が俺の言うことを聞いてさえいれば、こんなことにはならなかったんだ。結局のところ――全部、自業自得だろ？」静華は下唇を強く噛みしめ、血の味が広がった。もし目が見えていたら、きっと視界は真っ暗になっていたはずだ、心が痛むあまり、何も見えなくなってしまうほどに。そうだ、胤道が彼女を連れて堂々と桐生家に現れたことは、確かに「大きな名誉」なのかもしれない。だが、彼は一度でも考えたことがあるのか？彼女は、その名誉を必要としていたのか。彼女の胸は、痛みと虚無感で押しつぶされそうだった。これ以上、彼と会話する
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第31話
「手術するには、すでに最適な時期を逃してしまいました。今からの治療は難しく、成功率も極めて低い。私としては、無理にリスクを取るのはおすすめできません」「大丈夫、私も治す気なんてないから」静華は突然椅子から立ち上がり、手探りで出口の方へ向かった。胤道は追おうとしたが、軟膏を取りに戻ったことを思い出し、それを持ってから外へ出ると、静華はすでに廊下沿いの壁に沿って出口近くまで進んでいた。彼は早足で追いつき、静華の手首を強く引っ張った。「何してんだよ！診察の途中で逃げ出して、 見えなかったのは『運がよかった』のかもな。もし見えてたら、もうどこかへ飛んで行ってたんじゃないか？」静華は彼の手を振り払って、壁にしがみつくようにして言った。「息ができないの。少し外の空気を吸いたいだけ」「本当か？」胤道は彼女の顔をじっと見つめた。こわばった体、拒絶するような身のこなし、それは息苦しさというより、自分と向き合いたくない態度に見えた。彼の苛立ちは限界に達しそうだった。この女、一体何を考えてる？「森、今の自分の状態を勘違いしてるんじゃないか？誰もがお前に優しくすると思うな。俺と一緒に戻るぞ。たとえ手術が無理でも、保存療法くらいはできるだろ」再び彼女の手首をつかみ、部長医師の診察室へ引き戻そうとする。だが、静華は突然強く抵抗し、もみ合いの中で、爪が思いがけず胤道の顔を引っかき、細い傷から血が滲んだ。怒りに満ちた胤道は、彼女を壁に押し付けた。「お前、一体何がしたいんだ！」静華の目には涙が浮かび、必死に息を吸い込んで言う。「それは私のセリフでしょ。あなたこそ何がしたいの？今まで通り私を犬扱いして、呼べば来て追い払えば消える、ただそれだけでよかったのに。急に情けをかけるようなことしないで。私は目を治す気なんてないし、治したくもないの！」胤道はやっとわかった――これが「恩を仇で返す」ってやつだ。善意がまったく通じない。冷たく接していれば、自分からすり寄ってくるくせに。今こうして目を治そうとすれば、逆に敵意むき出しで反発してくる。「お前ってほんとクズだな」怒りの限界に達した彼はその場を立ち去ろうとしたが、数歩進んだところでやはり思い直し、振り返ってまた静華の手首を乱暴に掴んだ。その動作はあまりに乱暴で、静華はや
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第32話
彼の反応に、静華はただただ皮肉を感じるばかりだった。口元に冷たい笑みを浮かべ、一語一語噛みしめるように言った。「私が失明したのは、すべて――あなたのおかげよ！今さら目を治そうなんて、どの面下げて言えるの？私の一年の暗闇が、元に戻るとでも思ってるの？もう、『飴と鞭』のやり方なんて効かないよ！」「何をバカなこと言ってるんだ？」胤道はハンドルを握りしめ、信じられないという表情で静華を見つめる。「お前の目を見えなくしたのが、俺だって言いたいのか？俺がちょっと優しくしたからって、調子に乗ってんじゃねぇのか？なんでもかんでも俺のせいにして、いい度胸だなあ！」「私が調子に乗ってる？」静華の心は一瞬で冷えきった。冷たさは四肢にまで及び、体を凍らせる。だがその分、頭ははっきりと冴えていた。もう無駄だ。言ったところで、この男は自分の非を認めると思う？いいや、どうせ怒りに任せて怒鳴り返すだけ。そんな傲慢な人間が、どうして自分の罪を直視するだろうか。彼が求めているのは、何度殴られても「ご主人様」とすり寄ってくる従順な犬。真実なんて、最初から求めちゃいない。目を閉じる。自嘲を込めて。自分がどれだけ人を見る目がなかったのか、思い知らされた。――この人から、少しでも罪悪感を感じたくなった自分が馬鹿だった。「答えろ！黙り決め込むつもりか！」胤道の顔は蒼白になり、声はさらに荒れた。静華は顔をそらし、諦めたように言った。「……何を言えばいいの？」「証拠だ！俺がお前を失明させたっていうなら、証拠を出せよ」「ないわよ」静華は呆れきったように薄く笑った。「私は狂ってるってことでいいわ。あなたのこと、全部でっち上げたってことで」それだけ言って、顔を横に向けたまま二度と口を開こうとしなかった。だが、胤道は知らず知らず眉間に深いシワを刻んでいた。頭では「あり得ない」と分かっていても、なぜか心のどこかで、思わず考えてしまう。まさか、本当に静華は刑務所で失明したのか？過去に何か、自分が知らない出来事があったのか？でなければ、あの静華が、まるで別人のように変わるわけがない。その思考は導火線に火をつけたように、彼の胸の奥を焼きつくしそうだった。堪えきれず、彼は静華を別荘の玄関まで送り届け、そのまま扉を開けて勢いよく
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第33話
静華はその言葉を聞くと、指先が肉に食い込むほど強く握り締めた。忘れるはずがなかった。あの男がどれほど冷酷だったか、どれほど彼女に痛みを与えたか、一年間、生き地獄のような日々を送らせたか――決して、忘れられるものではなかった。身体が震えていた。静華は深く息を吐き、気持ちを落ち着かせると、再び目を開いた。焦点の合わない瞳を伏せたまま、冷ややかに皮肉を口にした。「本当に私をもう一度刑務所に送り込める力があるなら、今ここで無駄口を叩いてる暇なんてないでしょ……それに、野崎が私に罪を被せた後、あなたもあまりいい思いはしてないんじゃない？」りんの顔色がさっと青ざめた。静華の言っていることは間違っていなかった。静華が刑務所に入ったあと、彼女は胤道との関係が自然と進展し、結婚して子どもを持つ未来が手に入ると思っていた。だが、胤道は彼女に距離を置くようになった。口には出さなかったが、りんには分かっていた。彼女がひき逃げして人を死なせたことを責めていたし、静華を巻き込んで刑務所に入れたことも――強く、責めていた。りんの瞳には恨みと嫌悪が浮かんだ。もしあのとき、火災の件で「体は刑務所なんて耐えられない」と懇願しなかったら……牢に入っていたのは、自分だったのかもしれない。「私がどれだけ惨めでも、せいぜい有罪のあんたと同じ顔で生きることを避けるために顔をメスでいじられたくらいで済んだけど――あなたは違うわね」りんは唇を歪めて微笑み、静華の耳元に顔を近づけ、囁いた。「……あなたの子ども、すごく悲惨だったんでしょ？」静華の全身が凍りついた。りんは新しく塗ったネイルを眺めながら、無造作に続けた。「写真を送ってくれたの。見たのよ。あの子……本当に哀れだったわ。もうほとんど形になってたのに、あっさりと肉塊になって……ゴミ捨て場に捨てられて、野良犬たちに食べられたって。そうそう、野崎がその写真を見たとき、どんな反応だったと思う？すぐに顔をしかめて、『気持ち悪い』って言って、一目も見たくないって。その場で焼いたわ……そしてこう言ったの。『死んでよかった、むしろ当然。あいつには子どもを産む資格なんてない』ってね」最後の一言を、りんは声を潜め、まるで刃を突き立てるように冷酷に言い放った。静華の瞳が赤く染まった。怒りだった。
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第34話
胤道は静華の反応が信じられなかった。りんの足を台無しにしておきながら、よくもまあそんなに平然としていられるものだ。彼は静華の首を乱暴に掴み上げた。「森って女はなんて残酷なんだ。目が見えなくなっても、その卑劣な心までは隠しきれないらしいな。望月はお前を手伝って階段を上ってただけだ。それを突き落とした上に、謝罪の一言もないなんて。階段から落ちてたのはお前ならよかったのに！」静華は笑いたくなった。「もしあなたの来るのがあと一歩遅かったら、階段から落ちてたのはきっと私だったわ」胤道は一瞬言葉を失い、それから嫌悪に満ちた表情で眉をしかめた。「反省の色もないとはな」彼は静華をベッドから力任せに引きずり下ろし、床に叩きつけた。「人の足を台無しにしておいて、よく平気で寝られるな！森、お前みたいな女、本当に吐き気がする。玄関まで這って行って、そこで土下座しろ！反省したと認められるまで、絶対に部屋に戻るな！」力が入らない身体で床に打ちつけられた静華は、痛みで立ち上がることさえできず、しばらくしてようやく息を整え、歯を食いしばって反抗した。「行かない。私、悪くない。だから跪く理由なんてどこにもない！」「悪くないだと？望月の足を台無しにしたんだぞ！治ったとしても、もう二度と踊れないんだ！それでもお前は悪くないって言うのか？」「踊れない？」静華は冷笑した。「いつ彼女がダンス好きだったの？彼女はダンサーなの？そんな程度の怪我で一生が終わるなんて、ちゃんちゃらおかしいわ」彼女は震える身体を起こし、絶望的な声で叫んだ。「じゃあ私の方はどうなのよ！私が足を差し出せば、私の顔を、目を、子供を返してくれるの！？」胤道は凍りついたように動けなくなった。だがすぐに怒りに飲まれる。「頑固にもほどがある！」彼は静華の手首を乱暴に引っ張って階下へ連れていき、冷たい雨の中、玄関先の泥の上に跪かせた。「どこまで口を割らずにいられるか見てやる。今日中に謝らないなら、明日まででも跪いていろ。嫌なら、代わりに桐生を跪かせてやる！ちょうど入院したばかりらしいしな、この雨の中でどこまで持ちこたえられるか？！」そう言い捨てて、彼は険しい顔で玄関の扉を叩きつけるように閉めた。雨に打たれた湿った泥は容赦なく冷たく、膝から全身へと寒気が這い上が
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第35話
「森！森！」胤道は目を細め、雨傘を放り捨てると、静華を抱きかかえた。泥にまみれた体など気にも留めず、そのまま部屋へと運び込む。静華の呼吸は次第に浅く弱まり、全身は氷のように冷え切っていた。唯一熱を帯びているのは顔だけで、高熱がまったく引く気配を見せない。「お前に何かあっていいはずがない……俺が、絶対にそんなことは許さない」彼は歯を噛みしめる。もしこの場に佐藤がいたら、さぞかし驚いたことだろう。なぜなら胤道の声には、これまでに聞いたことのない焦りと動揺が混じっていたからだ。「気を失えば責任を逃れられると思ったか？そうすれば全部終わるとでも？ふざけるな。お前は生きていようが死んでいようが、俺のものだ！もう二度とは逃れられない」彼は静華を毛布で包み込み、エアコンの温度を最大に上げ、すぐさま医者を呼びに走った。玄関先で苛立ちながらタバコを吸っていると、医者が到着し、部屋に入ってきた。静華がまだ濡れた服のままだと気づいた医者は、眉をひそめる。「濡れたままじゃ症状が悪化します。服を脱がせないと」そう言って毛布を取ろうとした瞬間、胤道が無言で手首を掴んだ。目には殺気が宿っている。「俺がやる」「お、おお……それなら外で待ってます」医者はその視線に一瞬たじろいだ。最初から服を脱がせるつもりなんてなかった。ただ脈を診るだけのつもりだったのに、こんな反応をされるとは。あの女、近くで見ると顔が完全に潰れていて、見るに堪えない有様だった。なのに、胤道の態度ときたらまるで宝物でも扱っているかのようで、他人が少しでも触れようものなら、それは冒涜とでも言わんばかりの目つきだった。医者は呆れたように部屋を出ていった。胤道はタバコを消すと、静華の毛布をめくった。雨に濡れた服は彼女の体にぴったりと張り付き、熱のせいで肌は紅潮し、決して美しいとは言えない体のラインが浮かび上がっていた。だが、なぜかその姿に喉が渇きそうになる。そんな感情を振り払いながら、彼は静華の服を着替えさせた。着替え終わる頃には、自分の服まで汗でびっしょりになっていた。「終わった」ドアを開けて医者を呼び入れる。診察の結果、点滴では間に合わず、注射が必要だった。針は太く、何の前触れもなく腕に突き刺された瞬間、静華は苦
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幸いにも、キッチンの配置は以前と変わっていなかった。静華は水を一杯注ぎ、急いで二口ほど飲んだとき、背後から足音が聞こえた。胤道が帰ってきた。静華は身をこわばらせ、玄関の方向へと身体を向けた。胤道の視線を感じた。衣服は着ているはずなのに、まるでその冷気が襲ってくるかのようだった。彼女は無意識に服の裾を握りしめた。胤道の声が聞こえた。「目が覚めたのか」その声にはまるで温度がなかったようだ。静華は硬直したままうなずき、視線を落として、最後の一口の水を飲み干した。すぐに足音が近づいてきて、目の前で止まった。静華の身体がわずかに震えた。胤道の指先が額に触れた感覚に、彼女は思わず体を縮こまらせたが、彼はそれ以上のことはなかった。体温を測っていたのだ。意外だった。だが、次の言葉は彼女の全身を再び氷のように冷たくした。「死ななかったようだな。それなら、後で一緒に病院に行って、りんに謝れ」やはり、胤道はこの件を忘れていなかった。彼女が熱を下げたばかりだというのに、早速りんのために仇討ちに出ようとしている。静華は指先に力を込めた。「……嫌よ」唇は白くなるほど固く結ばれていた。自分の子を間接的に殺した女に謝れというなんて、絶対にあり得ない。「私……絶対に謝らない！」胤道の黒い瞳が一気に冷たくなり、苛立ちが滲んだ。「森、俺の限界を試すな。謝らない理由がどこにある？りんは一晩中苦しんで、ようやく少し眠れたところなんだぞ！」なるほど、彼の体には女の匂いが染みついていた。つまり一晩中、りんの傍にいたというわけだ。自分を罰してからすぐに、大切な女の元に駆けつけた。一分一秒も無駄にしないなんて、本当に周到なことだ。静華は胸を押さえ、痛みを抑え込むようにしながら、顔を上げた。「私が彼女を突き落としたんじゃない、彼女が勝手に落ちたのよ。それに、私は彼女の罪を被って刑務所にまで入ったのよ？仮に私が本当に突き落としたとして、それの何がいけないの？人を轢き殺しておいて、罰を受けるのは当然じゃない！」その言葉に、胤道の目つきがさらに冷えた。彼は勢いよく静華の首を掴み、身体を近づけた。「屁理屈を言うな。謝らないなら、桐生に代わりに謝らせる。ちょうどいい、奴にはまだ他にも精算すべき
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静華は、自分の心が砕ける音を聞いたような気がした。胤道がまるで平手で強く打ちつけてきたかのように、全身が火傷したみたいにヒリヒリと痛んだ。彼の執拗なまでの仕打ちには、容赦という言葉がなかった。なんと……なんと彼女に、りんの前で土下座して頭を下げろというのか？しかも病院で、みんなの目の前で？彼の目に映る自分は、人間じゃないのか？自尊心も何もない存在なのか？藁の縄で心臓を締めつけられ、両端から引っ張られるような激しい痛み。縄のトゲが肉に食い込んで、心が血まみれになっていく。静華の目には涙がにじんだようだが、もう落ちてこなかった。涙なんて、とっくに枯れていた。「……いいわ」しばらく黙った後、彼女は目を閉じ、手のひらを固く握りしめた。「蒼真くんを巻き込まないって約束するなら、望月に土下座して謝る」数秒、空気が凍りついた。次の瞬間、「ガシャッ」と大きな音を立てて皿が砕け、胤道がテーブルを蹴り倒した。その光景を見ていなくても、その音だけで彼の怒りがどれほど激しいか、容易に想像できた。静華のまつげが震える。彼女にはわからなかった。すでに彼の言う通りにしたはずなのに、どうして彼はまだ怒っているの？いったい、何を望んでいるの？彼が自分を無理やり家へ連れ戻した理由もわからなかった。もしただの肉体のはけ口が欲しいだけなら、こんな見るも無惨な顔をした自分である必要なんてなかった。胤道が怒りを吐き出し終えたころ、病院から電話がかかってきた。りんが目を覚ましたという。しかも目を覚ましたあとも、ずっと痛みで泣き続けており、彼の名前を呼び続けているというのだ。電話を切った胤道は、静華を鋭く睨んだ。「聞こえただろう？りんがこんなに苦しんでるのは、全部お前のせいなんだ！」私のせい？なら刑務所で受けたあの苦しみは、一体誰のせいだったのか。静華の心は、ずたずたに引き裂かれた。静華が黙っているのを見て、胤道の怒りが再び爆発した。彼女を無理やり助手席に押し込むと、車を走らせて病院へ向かった。病室の手前に来たとき、すでに中からりんの泣き声が聞こえていた。その声は、まるでこの世の終わりのように痛ましく響いた。胤道は急いで病室へ駆け込み、りんはすぐに彼の腰に抱きついた。彼の胸に
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胤道は遺書を畳み、苛立ったように眉間をきつく寄せた。頭の中は混乱でいっぱいだった。「おい、お前、そこで何してる？」三郎が突然、廊下の隅でこそこそしている女を見つけ、声を上げた。胤道もそちらを振り返ると、少し離れたところに怯えた表情を浮かべた女が立っていた。三郎が近づくと、その女は突然床に跪き、怯え切った声で叫び出した。「ごめんなさい！ごめんなさい！全部私のせいです！望月さんを傷つけるつもりはなかったんです……お願いですから、警察にだけは連れて行かないでください！」三郎は面食らったように言った。「一体何の話をしてるんだ？」その女は涙を流しながら、まるで自分に言い聞かせるように続ける。「あの盲目の女性の言うことを聞くべきじゃなかったんです……てっきり人助けをしてると思ったのに、まさか望月さんを死に追いやるなんて……」それを聞いて、胤道の瞳が一瞬にして収縮した。彼はすぐに立ち上がり、冷たく鋭い視線を向けて詰め寄った。「今の話、もう一度詳しく言え！お前は一体誰の指示で動いたんだ？」女は胤道の圧倒的な威圧感に耐え切れず、さらに激しく震えながら床に頭を叩きつけるようにして懇願した。「何でもお話しします！すべてあの盲目の女性が私に命じたことなんです！」「余計なことは言うな！」胤道は見下ろし、怒りで目を赤くしていた。「一体何があったのかだけを話せ！」女はようやく落ち着きを取り戻し、震え声で説明を始めた。「私はこの病院で清掃員をしています。十九日の日、いつものように各病室のゴミを回収していました。1209号室に入った時、ベッドに座っていた盲目の女性から、突然声をかけられました。私に『強く私の手を掴んで、血が出るほど掐んでください』と頼んできました。その代わりに大金を払うとも言われました。理由を尋ねると、『これを使って望月を陥れたい』と言ったんです。その女性は自分が野崎様の正妻で、望月さんが不倫相手だと話しました。私はそれを聞いて憤慨し、ついその言うとおりにしてしまいました。まさか望月さんが自殺を図るなんて……」女は泣き崩れ、床に突っ伏した。「望月さんはとても優しい方で、私のことをみんなが馬鹿にしている時にも、食べ物を買ってくれたりしました……私は恩人をこんな風に陥れてしまったんです。本
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「どうしてそんなことを聞く？」胤道は眉を強く寄せ、信じられないといった眼差しを向ける。静華は指をぎゅっと握りしめた。以前の彼女なら、胤道が冷酷で無情な人間だと迷いなく信じていた。しかし今、彼女の心は微妙に揺れている。もし胤道が本当にりんのために復讐しようとしていたなら、なぜりんに彼女への謝罪を強要したのだろうか？もしかすると彼が言ったように、誰にも肩入れしない人なのかもしれない。「ただ答えてくれればいいの。やったの、それともやってないの？」「やっていない」胤道はあまりにもあっさりと答え、苦笑のような冷笑を浮かべた。「お前の目に映る俺は、そこまで酷い男なのか？」やってない？静華の頭の中が混乱し、手の傷が激しく痛むおかげで、ようやく冷静さを取り戻すことができた。「……どうして信じられる？」「森、お前はいったい何を考えてるんだ？もし俺がお前を誘拐したなら、一睡もせず、大雨の中を必死に探す必要がある？それに、あの時あの男にし――」言葉を口に出しかけて、胤道の瞳が突然縮まった。自分は今、何を言おうとしていたのだ？嫉妬……？静華は聞き取れず、「なに？」と問い返した。胤道は不機嫌に顔を歪めて言った。「なんでもない。だが、本気で俺がそんなくだらない嘘をつく必要があると思っているのか？」確かに必要ない。胤道はそもそも嘘をつく必要がない。嘘をつくこと自体、彼にとって無意味だからだ。どうせ彼女は逃げられないのだから。ということは、あの誘拐はわざと自分に胤道が仕組んだことだと思わせ、彼を恨ませようとした罠だったのか？急に胸の中に様々な感情が押し寄せてきて、静華は再びベッドに横たわった。混乱は深まるばかりだった。この件について、彼女は恨む相手を間違えていたのだ。「森！」胤道は急に横たわった彼女を見て、苛立ちながら近寄る。「まだ答えていない。その質問をした理由は何だ？誰かに俺が仕組んだと吹き込まれたのか？」静華は目を開いた。胤道でないなら、それは間違いなくりんの仕業だろう。今すぐ自分がりんに手を出すことは難しいが、胤道ならば可能だ。「どうして、あの晩私が望月に掴みかかったと思ってるの？」胤道の瞳が揺れ、心の中が、嵐のように荒れ狂った。「あり得ない！」
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第98話
「手を出せ」胤道は窓辺に立っていた。その完璧な横顔は凍えるような冷たさを帯び、声にもかつての優しさは一切感じられなかった。「ど、どうしたの？」りんは乾いた笑みを浮かべ、恐る恐る手を差し出す。「何があったの……そんなに深刻な顔をしていると、怖くなっちゃうよ」胤道はじっと彼女の爪を見つめた。たった二日で完全に整え直されてはいないが、爪先が不自然に尖り、左右が削られている。その状態で全力で掴んだなら、肉がぐちゃぐちゃに潰れる程度では済まないだろう。肉が剥がれ落ちないだけマシなレベルだ。「爪をいじったか？」胤道は冷ややかに尋ねた。「え？」りんはぎくりとして手を引っ込める。「よく分からないわ……この二日間ヘアメイクをした時に、爪が少し削れたのかも……？」「なら、森の手の怪我は、お前がやったのか？」りんの顔から一気に血の気が引いた。まさか数日前のことが、今になって蒸し返されるとは夢にも思わなかった。静華にはそこまでの力があるのか？彼女を甘く見すぎていた？「なんの怪我？」りんはすぐに冷静を装い、わざとらしく心配そうに聞いた。「森さん、また怪我をしたの？どこを？大丈夫なの？」胤道は答えなかった。ただ黙って彼女を見つめ続ける。その視線にりんは息を飲んだ。次の瞬間、彼女の目に涙が浮かんだ。「胤道……何その目つき？まさか本当に、私が森さんを傷つけたと思ってるの？」胤道は深く息を吸い込んだ。もはや限界まで堪えていた。「森の両手には、爪で掴まれた傷がびっしりある。十九日の傷だ。あの日、お前と一度だけ手を握ったことがあるよな」りんの顔から血の気が引き、声が震え出す。「だからって、私のことを疑ってるの？私がわざと彼女の手を傷つけたって？私はそんなひどい女だと思うの？」胤道も最初は信じたくなかったが、今となっては疑いようがない。「謝れ」「胤道……」りんは焦ったように瞳を潤ませた。「いったい何があったのか、説明の機会すら与えてくれないの？もし本当に私が彼女を傷つけていたなら、どうしてその時、彼女は何も言わなかったの？ろくに調べもせず、私を犯人扱いするの？」涙が次々に頬を伝った。胤道が何か言う前に、りんはすすり泣きながら続けた。「分かったわ。どうせ森さ
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「これで大丈夫ですよ。傷口の膿をすべて取り除きましたから、痛みは少しあります。しばらくは水や辛いものを避けてくださいね。痕が残るかどうかは、体質次第でしょうね」「ありがとうございます」看護師は微笑んで「いえいえ」と応じると、器具を片付け、病室を出ていった。ドアが閉まった瞬間、室内は息苦しいほど静まり返った。胤道は握った拳を強く握り直し、ようやく抑え込んで口を開く。「お前の言っていることはすべて事実だった。どうしてもっとちゃんと説明しなかった？」静華の瞳は虚ろだった。彼女が少しでも説明しようとしたとき、彼はいつも冷笑して辱めてきたのだ。そんな彼に改めて説明したところで、死にたいだけではないか。胤道自身も自分に非があるのを知っていたため、やや口調を和らげた。「過去に森が嘘をついた前例がある。だからつい疑ってしまうのは当然――」「もう十分でしょう？疲れた。本当に休ませてください」彼女は目を閉じて横たわった。胤道もそれを止めなかったが、どうせ眠れないことは分かっていたので、再び口を開いた。「あの夜、なぜりんに手を出した？俺が倒れている間に、お前と彼女の間で何があったんだ？」「何もない」静華は疲れ果てていた。何も説明したくなかった。そうしても、自分が何かを訴えて同情を求めているようにしか思われないだろう。結果は先ほどと同じ、さらなる屈辱を味わうだけなのだ。胤道は激しく苛立ったが、彼女の手の痛々しい傷を見てぐっと堪え、口調を和らげる。「森、謝罪の機会すら与えてくれないのか？」静華は意外そうに目を開けた。胤道は続けた。「悪かったのは俺だ。お前を一方的に責めたことを謝る、あのとき俺は――」「いらない」静華が言葉を遮った。彼女は口元をわずかに引き上げ、自嘲するように言った。「私はあなたに謝罪を要求できる立場じゃない。それに、あなたは悪くない。ただ私を信じなくて、自分が信じたい人を信じただけ。誰だってそうする。この傷はあなたのせいじゃない。あなたはあなた自身のことだけを考えればいいんだ」彼女は、彼を庇っていた。だがその麻痺したような表情から、彼女がもう気にも留めていないことがはっきり分かった。彼女はもう、彼の誤解や冷遇に涙一滴流すことすらないのだ。胤道は怒りを必死
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「患者さんの手に傷がない？」看護師は一瞬戸惑った。「傷はちゃんとありますよ？かなりひどくて、感染症を起こして昨夜から膿が出ていたので、私たちが包帯を巻いたんです」「感染症？」胤道は椅子から立ち上がった。「いつのことだ？」看護師は少し考え、「十九日の朝ですね」と答えた。静華は嘘をついていなかった。本当に十九日の朝、怪我をしていたのだ。あの朝ということは――胤道の脳裏に、あの日りんが現れた瞬間が鮮明に蘇り、呼吸が荒くなる。拳を強く握り締め、抑えきれない焦燥感で問いただした。「傷はどんな様子だった？」看護師はその強い口調に怯え、慌てて詳しく思い出しながら自分の手の甲を指さした。「ここ、この辺り全体に掴まれた痕跡があって……その時点でもう青紫に腫れ上がって、皮膚がえぐれて血も滲んでいました」掴まれた痕だと！静華が言った通りだった！胤道の頭が真っ白になり、瞳を閉じればすぐに静華の涙で濡れた顔が浮かんできた。「私は人間じゃないの？私が死ななきゃ、私を侮辱するのをやめられないの？私があなたに一体何をしたっていうの……！」きっと彼女は、言葉にできないほど辛くて悲しかったのだろう。だからこそ、あれほど絶望して泣き、あんな悲痛な叫びを口にしたのだ。だが彼はそれを何だと思ったのだろう？彼女が芝居をしているのだと、罪を犯した上に自分を正当化しているのだと、そう誤解していた。胸が急激に締め付けられるような感覚を覚え、形容できない複雑な感情が彼の中を駆け巡った。彼は拳を強く握りしめ、「俺も入る」と言った。「……はい」看護師は胤道の端麗な顔立ちに思わず赤面し、うつむきながら病室に入り、明かりをつけた。静華はもう涙を流していなかったが、ぼんやりと目を開け、何かを考え込んでいるようだった。「森さん、薬を塗りに来ました。すみません、病院が混んでいて遅くなりました」「大丈夫です」静華は静かに視線を下げ、ベッドから身体を起こし、両手を差し出した。看護師は慣れた手つきで包帯を解いたが、その瞬間、胤道の目が激しく揺れた。そこには赤く腫れあがり、炎症を起こして痛々しく膿んだ傷が広がっていた。見るだけでも痛ましい。静華が自分の嘘を真実に見せかけるため、後でこっそり自分を傷つけた可
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「……覚えてません。たぶん、お湯を飲む時にうっかり火傷したんだと思います」「嘘をつくな！」胤道はさらに力を込めて彼女の顎をつかんだ。静華が嘘をつく時、いつも無意識に顔をそらして逃げようとすることを、彼は知り尽くしていた。「これ以上嘘を続けるなら、三郎を直接問い詰めに行くぞ」静華は深く息を吸い込み、瞳を閉じてから再び開けた。「望月にやられたの。これで満足？」彼女が口にした瞬間、胤道の表情が険しくなった。「お前はどこまでりんを陥れれば気が済むんだ！十九日なら俺はずっとりんと一緒にいた。彼女がどうやってお前に怪我を負わせる？りんを貶めないと死ぬのか？」やっぱり、またこの反応だ。静華は苦笑したくなった。真実を言えと言われて答えれば、今度は信じようとしない。ならば最初から、何の意味があったのか。「嘘をつくなって言うから本当のことを話したの。信じないなら、それで構わない」「いいだろう。りんがやったとして、どうやって傷つけた？」胤道は冷笑を浮かべる。彼女がどんな作り話をでっち上げるつもりなのか、試すつもりだった。静華は唇を強く噛みしめた。「爪よ。爪で強く握られてできた傷」「もういい！」胤道はその瞬間、それ以上聞くことを本能的に拒絶した。「三郎はまだお前を庇っていたぞ。お前がりんに手を出したのも、きっと何か事情があったのだろうと。だがこうしてみれば、お前は根っからの悪女だ！これ以上お前の話を信じてやる義理はない。爪でできた傷？りんはあんな優しい人間だ。そんなことをするはずがないし、たかが爪で掴まれた程度で、ここまで包帯が必要な傷になるわけがない。自分をどこの姫様だと思っているのか！」その言葉が刃のように刺さり、静華の体を冷たく震わせる。だが慣れている。胤道がりんだけを庇うのは、今に始まったことではない。悲しみも驚きも、もう感じなくなっていた。「ええ、その通りね。私は悪女で根性が腐ってる。期待に添えず申し訳ありませんでした」胤道は苛立たしげに彼女の手を振り払った。その拍子に彼女の傷口がベッドの角に強く打ち付けられ、激しい痛みに顔が一瞬で蒼白になる。彼は冷ややかに笑う。「演技が上手いな。顔さえ傷つけられていなければ、芸能界で活躍できたかもしれない」静華の瞳が赤く染
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第94話
もう片方の話も聞く、か……胤道はかすかに眉を寄せ、少し動揺した。彼はこれまで一度も静華の言い分を聞こうとしたことはない。りんは嘘をつくはずがないと信じていたからだ。しかし、三郎の話がどうしても気になった。「りんが挑発的な言葉を……？」彼は眉間にシワを寄せたまま繰り返した。その点については、りんは一言も触れていない。三郎は慌てて頷いた。「はい。あんなに激昂した森さんを見たのは初めてでした。割って入った後、望月さんは確かに何か言っていました。ただ、具体的には覚えていませんが……」「分かった」胤道は深く息を吐いて言った。「先に帰って休め。あとは俺が見ておく」「承知しました」三郎は静かに退出した。胤道は再びドアの窓越しに病室内を覗き込み、ベッドに横たわる静華を見つめた。頭の中で繰り返されるのは三郎の言葉だ。――りんが挑発的な言葉を言った。何を言ったのだろうか？そしてなぜ、静華は一言も自分に説明しなかったのだ？混乱したまま病室へ入ると、病室のベッドに横たわる彼女は、まだ眠っていた。だがその眠りは浅く、眉間にはうっすらと皺が寄っている。布団の外に出ていた両手は、なぜか厳重に包帯で覆われていた。――また怪我をしたのか？近づいて明かりをつけると、静華は気配を察して目を開けた。「……三郎？」何も見えず、不安そうに尋ねてきた。しかし胤道は無言のままだ。その静寂が続き、やがて静華は血の気を失った顔で、それが誰なのかを悟った。「野崎様」その声は微かに震え、怯えを隠しきれなかった。野崎様？数日会わなかっただけで、ここまで他人行儀な呼び方をするのかと、胤道は激しい怒りを覚えた。「その手はどうした？」怒りを抑えながら、彼は静華の手首を掴んだ。「なぜ三郎は俺に報告しない？」非難がましい口調で問いかける。静華は一瞬戸惑った後、すぐに答えた。「私が言わないように頼んだからです」さらに視線を落とし、小声で付け足した。「三郎には関係ありません。私が口止めしたんです」胤道は険しい顔で彼女の手首を握りしめ、強引に身体を引き起こさせた。彼女の身体が不自然に近づき、至近距離で彼の冷たい声が降ってきた。「お前にそんな権利があると思うな。今のお前は俺の
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第93話
りんが胤道にとって命の恩人であることは、誰もが知っている。彼女の存在は絶対であり、誰もその地位を脅かそうとは思わない。もし挑発などすれば、彼女には全く脅しにならないし、目をつけられ、一生まともに暮らせなくなるからだ。「わかりました……それじゃ、先に手当てをしてくれる人を呼んできます。このままじゃ化膿しますよ」静華は青ざめた顔で、無理やり笑みを浮かべた。「ありがとう……」「いいえ」……それから数日間、胤道は一度も病院に姿を現さなかった。しかしりんのところにも行かず、一人で会社のオフィスにこもり、夜中まで書類を処理し、そのまま休憩室で仮眠をとっていた。ただ、目を閉じても眠れない。頭の中は静華のことでいっぱいになり、苛立ちが募る一方だった。たかが目も見えないあの女が、なぜ自分の心をこれほど乱すのか。耐えきれず起き上がり、スーツを羽織って会社を出る。病院に到着すると、三郎がちょうど電話で交代を頼もうとしていたが、彼の姿を見て慌てて電話を切った。「野崎様……！」胤道は無言で頷き、病室の窓越しにベッドの中に眠る静華を見つめる。何も知らず安らかな寝顔を晒す静華に、さらに苛立ちが募った。彼が何日も眠れない日々を過ごす間、彼女は呑気に眠りを楽しんでいるのか？三郎が控えめに言った。「野崎様、もう何日もお見えにならなかったので、てっきりもう森さんを見にいらっしゃらないつもりかと……」「いや、違う」胤道は顔を背け、冷ややかに返す。「最近寝つきが悪いから、睡眠薬を貰いに病院に寄っただけだ」「そうなんですか？」三郎は一瞬言葉に詰まり、しばらく躊躇ってから言葉を続ける。「実は森さん、この数日間状態があまり良くなくて……お時間があれば、少しでもそばにいてあげた方がいいと思いますよ。森さんは無理をして何も言いませんし、俺がいくら聞いても、本音を話してくれませんから」胤道は鼻で笑った。「俺がそばにいたところで何になる？あの女は俺がそばにいるだけで嫌がるだろうし、俺には一言だって本心を言ったことがない。桐生が来れば、きっと嬉々として笑顔を見せるだろうがな」「そうですか？俺には、森さんの心の中にはやっぱり野崎様がいるように思えますけどね」胤道は三郎の言葉が滑稽で仕方ない。冷たい視線を
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第92話
「謝らなくてもいい」胤道の表情には、残酷さすえ滲んでいた。「だが、お前はきっと後悔することになる」「また蒼真くんに手を出すつもりなんでしょ？」静華の全身が小刻みに震える。「それしか脅し方を知らないの？！」本来、胤道にそんなつもりはなかった。だが彼女が命懸けで蒼真を庇う姿に、怒りがますます燃え上がり、あえて言ってやる。「そうだ。お前が謝らないっていうなら――桐生には今、複数のメディアが張り付いてる。そうだな、毎日でもトレンド入りさせてやる。まるでトップスターみたいにな。ありがたく思えよ」あまりにも酷すぎる。胤道は、彼女を徹底的に追い詰めようとしている。先に手を出したのは明らかにりんの方なのに、謝罪を強いられるのは自分。胤道の世界には「公平」なんて言葉は存在しない。ただ、自分の愛する女を無条件で庇えば、それでいい。静華の瞳は、すでに感情を失っていた。「わかった、謝るわ」りんはドアの外にいた。頃合いを見てゆっくり近づき、作り笑いを浮かべながら止めに入る。「胤道、もういいじゃない。森さんは病人なのよ？そんな彼女から謝られるなんて、私には受け止められないわ。もし怪我でもしたら大変だし……それに、私は何も問題ないの。むしろ森さんには感謝してるくらいよ。あなたを独り占めできる機会をくれて――」その瞬間、胤道の黒い瞳がさらに冷え込んだ。蒼真のためなら頭を下げることも厭わないのに、自分が病に倒れていた間、彼女は一度も見舞いに来なかった。その態度――もう十分すぎるほど明白だ。彼女の心はもう、自分に対して一切の情もない。「謝らせる。絶対にだ」胤道は薄い唇を強く引き結び、冷然と見下ろす。「痛みを教えなきゃ、自分の立場も分からんらしい」「胤道……」りんは目に涙を浮かべ、甘えるように囁いた。「本当に優しいのね……」二人の間に生まれる甘ったるい空気に、静華は思わず吐き気を催した。だが、歯を食いしばって耐えた。そして、ゆっくりとりんに頭を下げる。「望月さん、申し訳ありませんでした。あなたの寛大さに感謝します。どうか、私のことなど気にしないでください」「もちろん、森さん。あなたを責めたりしないわ」そう言いながら一歩前へ出て、わざとらしく親しげに静華の手を取った。
