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第26話
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胤道の目は血のように赤く燃え上がった。この感情が何なのか、初めて味わった。「桐生はそんなに大事なのか？ あいつがいなきゃ、お前は死ぬとでも？」静華の指先が震え、握りしめた手が白くなる。桐生家の使用人が話した口ぶりから察するに、蒼真の立場は極めて低く、そして彼が酷い目に遭っているのは明白だった。だというのに、胤道はそんなことなど気にも留めない。人の命を虫けらのように扱う彼に、静華の怒りは頂点に達した。「そうよ！ 私は彼なしじゃ生きられない！ それで気が済んだ？ それより、あなたは約束を守ったの！？」「森！」怒声とともに、胤道の手が彼女の腕を強く掴んだ。「お前、本気で俺を怒らせたいのか？ いいか、俺が本気を出せば、桐生家も桐生蒼真も、この涼城市から跡形もなく消すことくらい容易いんだぞ！」その一言に、静華の動きが止まった。そうだ――彼の力を、彼女は誰よりも知っている。争ったところで、傷つくのは自分と蒼真だけ。彼女は沈黙するしかなかった。だが、それもすべて蒼真を守るための沈黙だった。胤道は静華を蒼真と会わせるわけにはいかないと確信した。もし再び会えば、静華の心に彼の存在など、これっぽっちも残らなくなる。彼は手を伸ばし、静華の手首を掴む。「家に帰るぞ」家？ そんなものが、まだ彼女にあるか？静華は抵抗こそしなかったが、動こうとはしなかった。「……蒼真くんに会わせて」すべては自分が引き起こしたこと。彼の無事を確かめるまでは、死んでも後悔しか残らない。「それは無理だ！」胤道は苛立ちを隠さず言い放つ。「いいから俺と来い」だが、静華は頑なに動かなかった。そして、絞り出すように言った。「……お願い。たった一度でいいから、彼に会わせて……それさえ叶えてくれたら、あなたが望むところへ行くわ……」彼女は、どこまでも惨めで、どこまでも哀れだった。涙こそ流さないが、震える声が、どれほど彼女が追い詰められているかを物語っていた。胤道は眉を寄せた。数秒の沈黙の後、冷たく言い放つ。「いいだろう。一度だけ、会わせてやる。見せてやるよ。あの男が、お前を守れるかどうか！」彼は静華を抱き寄せたまま、使用人を鋭く見下ろす。「案内しろ」使用人はすぐに動き出し
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第28話
その言葉を聞いた途端、その場にいた者は皆驚愕した。もし静華が絶世の美人だったなら、そこまでの驚きはなかったかもしれない。だが――現実は違った。桐生当主は目を細め、静華の体格を確認すると、すぐに気づいた。この女こそ、動画の中で蒼真に庇われていた女だ。彼は心の中で舌打ちをした。あの馬鹿野郎が、どうして突然胤道の逆鱗に触れたのかと思ったが……原因は女か！しかもよりによって、胤道が目をつけた女を奪おうとするとは！怒りがこみ上げる。ただでさえ役立たずの息子なのに、奪ったのがこんな女とは――そのせいで桐生家全体が胤道の怒りを買ったのか！桐生当主は、そばにいた使用人と小声で何か話した後、笑顔を作り、丁寧な口調で言った。「では、すぐに使用人に命じて蒼真を連れてこさせますので、少々お待ちを。野崎様とお嬢さん、どうぞ座ってお茶でも飲んでいてください」胤道は何の躊躇いもなく席に座る。それに引きずられるように、静華も座らざるを得なかった。だが彼女の手はぎゅっと拳を握り締めている。喉元が詰まり、吐き気すら感じるほどの圧迫感。お茶を飲むどころか、何も口にする気になれなかった。しばらくして、廊下から足音が聞こえてくる。静華はすぐさま立ち上がる。その方向に向かって、一歩踏み出した。入ってきた蒼真は、最初に静華の姿を確認すると、一瞬呆然とした。しかし次の瞬間、その隣に胤道が座っているのを見て、全てを察した。怒りが込み上げる。「野崎！また何を使って森を脅しているんだ？どこまで卑劣なんだ、貴様は男か！」「馬鹿め！」蒼真の言葉が終わるよりも早く、桐生当主が素早く近づき、勢いよく頬を張った。しかし桐生当主は、その後すぐに笑顔を作り直し、胤道の方へ向き直った。「野崎様、大変申し訳ありません。この馬鹿めは幼い頃から外で好き勝手に育ちましたもので、しつけがなっておりません。どうか気を悪くなさらないでください」胤道は、まるで何もなかったかのように、冷ややかに茶を口にした。それに対し、静華の体は震えていた。この家での蒼真の扱いは、たった数秒で明白だった。客の前でさえ、容赦なく平手打ちをされるのなら、普段はどれほど酷い仕打ちを受けているのか――静華は冷たくかじかんでいく。突然、胤道は彼
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第29話
その目に浮かぶのは、鬼神のような凄烈な殺意。まるで血に飢えた修羅がそこに立っているかのようだった。「桐生――俺は一度お前を見逃してやった。それなのに、お前は図に乗りやがって……何の資格があって、俺の女を連れて行けると思った？」蒼真は、頬の痛みを堪えながらも、薄く笑う。その唇からは、嘲りが滲んでいた。「貴様の女？」彼は冷たく嗤った。「罪を被せるために利用され、飽きたら捨てられるだけの存在か？ そんな扱いを受けるのが、貴様の女だと？ ならば――野崎の女でいることほど、哀れなことはないな！」胤道の目が真紅に染まる。怒りのままに、拳を振り上げ、再び蒼真の顔面に叩き込んだ。蒼真も、ただ殴られるだけではなかった。胤道には敵わないと知りつつも、彼もまた拳を握りしめ、反撃を繰り出した。周囲の者は皆、息を飲み、誰一人として間に入ることができなかった。静華も、心臓が締め付けられるような恐怖を覚える。止めなければ。これ以上蒼真が胤道を怒らせれば、本当に彼の医師としての未来は潰されてしまう……！「やめて……やめてよ！！」彼女は目が見えない。だからこそ、ただ響く音に頼って、必死に手を伸ばす。だが、その瞬間、誰かの拳が振るわれ――静華の顔面に、まともに衝突した。耳鳴りがする。地面に叩きつけられた衝撃が、全身を貫く。頬が燃えるように熱い。「静華！！」蒼真が叫ぶ。彼は駆け寄ろうとするが――胤道が彼を乱暴に突き飛ばす。そのまま静華を抱き上げ、腕の中に閉じ込めた。彼の視線が、冷酷に桐生家の人間たちを見下ろす。「どれだけ落ちぶれた私生児だろうと、家のしつけくらいはするものだろう？桐生家の教育がなっていないようだな」冷ややかに吐き捨てると、彼は一歩も振り返ることなく、静華を連れ去った。静華の意識は朦朧としていたが、耳だけは辛うじて機能していた。背後で聞こえる、桐生家当主の怒鳴り声。「蒼真くんの……傷……」微かに呟いた、静華のその言葉。胤道の怒りに、油を注いだ。彼は荒々しく彼女を助手席に押し込み、その顔を掴む。「森――！」その声は、まるで燃え上がる火炎のようだった。「お前、自分がどんな顔してるかわかってるのか！？ 頬が腫れ上がって、目
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第30話
「誰が、お前を見下しているって？」静華は笑った。その笑みは、皮肉めいたものだった。「なら、桐生のように、堂々と私を連れ歩いて、みんなに紹介できるか？私の本当の名前を、人前で言えるか？」胤道は、一瞬、沈黙した。その間こそが、答えだった。静華は、微かに唇を歪めた。「できないよね」彼女の表情には、嘲りが滲む。その瞬間、胤道はハッとし、ハンドルを握りしめた。「森……お前、まさか俺を、あんな取るに足らない私生児と比べているのか？」彼の声には、信じられないという感情が混じっていた。「俺とあいつの間に、どれほどの格差があるか分かっているのか？もし、あいつが俺だったら――お前みたいな盲目の女を、人前に出せると思うのか？お前を『自分の女だ』と認める勇気すらないだろうな？」胤道の言葉は、彼女への悪意はないものだった。だが――それはまるで刃のように、静華の心を抉った。ただの盲目の女。それが、胤道の目に映る、自分の姿なのか。彼女は、張り詰めていた糸が切れたように、ふっと笑った。涙が、頬を伝った。「そんな私を、野崎さんが桐生家に連れて行くなんて……本当に、大変でしたね」胤道の顔が険しくなる。「森、お前……嫌味を言うな！」彼は怒りを露わにし、強く言い放った。「自分がどんな状況にあるか、分かっているのか？ 盲目だろうと、手はあるだろう？ 俺がお前を『俺の女』と認めてやってるんだ。それだけで、どれほどの名誉か、分かっているのか？それなのに、お前はまだ選り好みするつもりか！！」彼の言葉は、まるで王が臣下に言い聞かせるような口調だった。静華の手足は、冷え切っていく。「お前が俺の言うことを聞いてさえいれば、こんなことにはならなかったんだ。結局のところ――全部、自業自得だろ？」静華は下唇を強く噛みしめ、血の味が広がった。もし目が見えていたら、きっと視界は真っ暗になっていたはずだ、心が痛むあまり、何も見えなくなってしまうほどに。そうだ、胤道が彼女を連れて堂々と桐生家に現れたことは、確かに「大きな名誉」なのかもしれない。だが、彼は一度でも考えたことがあるのか？彼女は、その名誉を必要としていたのか。彼女の胸は、痛みと虚無感で押しつぶされそうだった。これ以上、彼と会話する
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第31話
「手術するには、すでに最適な時期を逃してしまいました。今からの治療は難しく、成功率も極めて低い。私としては、無理にリスクを取るのはおすすめできません」「大丈夫、私も治す気なんてないから」静華は突然椅子から立ち上がり、手探りで出口の方へ向かった。胤道は追おうとしたが、軟膏を取りに戻ったことを思い出し、それを持ってから外へ出ると、静華はすでに廊下沿いの壁に沿って出口近くまで進んでいた。彼は早足で追いつき、静華の手首を強く引っ張った。「何してんだよ！診察の途中で逃げ出して、 見えなかったのは『運がよかった』のかもな。もし見えてたら、もうどこかへ飛んで行ってたんじゃないか？」静華は彼の手を振り払って、壁にしがみつくようにして言った。「息ができないの。少し外の空気を吸いたいだけ」「本当か？」胤道は彼女の顔をじっと見つめた。こわばった体、拒絶するような身のこなし、それは息苦しさというより、自分と向き合いたくない態度に見えた。彼の苛立ちは限界に達しそうだった。この女、一体何を考えてる？「森、今の自分の状態を勘違いしてるんじゃないか？誰もがお前に優しくすると思うな。俺と一緒に戻るぞ。たとえ手術が無理でも、保存療法くらいはできるだろ」再び彼女の手首をつかみ、部長医師の診察室へ引き戻そうとする。だが、静華は突然強く抵抗し、もみ合いの中で、爪が思いがけず胤道の顔を引っかき、細い傷から血が滲んだ。怒りに満ちた胤道は、彼女を壁に押し付けた。「お前、一体何がしたいんだ！」静華の目には涙が浮かび、必死に息を吸い込んで言う。「それは私のセリフでしょ。あなたこそ何がしたいの？今まで通り私を犬扱いして、呼べば来て追い払えば消える、ただそれだけでよかったのに。急に情けをかけるようなことしないで。私は目を治す気なんてないし、治したくもないの！」胤道はやっとわかった――これが「恩を仇で返す」ってやつだ。善意がまったく通じない。冷たく接していれば、自分からすり寄ってくるくせに。今こうして目を治そうとすれば、逆に敵意むき出しで反発してくる。「お前ってほんとクズだな」怒りの限界に達した彼はその場を立ち去ろうとしたが、数歩進んだところでやはり思い直し、振り返ってまた静華の手首を乱暴に掴んだ。その動作はあまりに乱暴で、静華はや
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第32話
彼の反応に、静華はただただ皮肉を感じるばかりだった。口元に冷たい笑みを浮かべ、一語一語噛みしめるように言った。「私が失明したのは、すべて――あなたのおかげよ！今さら目を治そうなんて、どの面下げて言えるの？私の一年の暗闇が、元に戻るとでも思ってるの？もう、『飴と鞭』のやり方なんて効かないよ！」「何をバカなこと言ってるんだ？」胤道はハンドルを握りしめ、信じられないという表情で静華を見つめる。「お前の目を見えなくしたのが、俺だって言いたいのか？俺がちょっと優しくしたからって、調子に乗ってんじゃねぇのか？なんでもかんでも俺のせいにして、いい度胸だなあ！」「私が調子に乗ってる？」静華の心は一瞬で冷えきった。冷たさは四肢にまで及び、体を凍らせる。だがその分、頭ははっきりと冴えていた。もう無駄だ。言ったところで、この男は自分の非を認めると思う？いいや、どうせ怒りに任せて怒鳴り返すだけ。そんな傲慢な人間が、どうして自分の罪を直視するだろうか。彼が求めているのは、何度殴られても「ご主人様」とすり寄ってくる従順な犬。真実なんて、最初から求めちゃいない。目を閉じる。自嘲を込めて。自分がどれだけ人を見る目がなかったのか、思い知らされた。――この人から、少しでも罪悪感を感じたくなった自分が馬鹿だった。「答えろ！黙り決め込むつもりか！」胤道の顔は蒼白になり、声はさらに荒れた。静華は顔をそらし、諦めたように言った。「……何を言えばいいの？」「証拠だ！俺がお前を失明させたっていうなら、証拠を出せよ」「ないわよ」静華は呆れきったように薄く笑った。「私は狂ってるってことでいいわ。あなたのこと、全部でっち上げたってことで」それだけ言って、顔を横に向けたまま二度と口を開こうとしなかった。だが、胤道は知らず知らず眉間に深いシワを刻んでいた。頭では「あり得ない」と分かっていても、なぜか心のどこかで、思わず考えてしまう。まさか、本当に静華は刑務所で失明したのか？過去に何か、自分が知らない出来事があったのか？でなければ、あの静華が、まるで別人のように変わるわけがない。その思考は導火線に火をつけたように、彼の胸の奥を焼きつくしそうだった。堪えきれず、彼は静華を別荘の玄関まで送り届け、そのまま扉を開けて勢いよく
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第33話
静華はその言葉を聞くと、指先が肉に食い込むほど強く握り締めた。忘れるはずがなかった。あの男がどれほど冷酷だったか、どれほど彼女に痛みを与えたか、一年間、生き地獄のような日々を送らせたか――決して、忘れられるものではなかった。身体が震えていた。静華は深く息を吐き、気持ちを落ち着かせると、再び目を開いた。焦点の合わない瞳を伏せたまま、冷ややかに皮肉を口にした。「本当に私をもう一度刑務所に送り込める力があるなら、今ここで無駄口を叩いてる暇なんてないでしょ……それに、野崎が私に罪を被せた後、あなたもあまりいい思いはしてないんじゃない？」りんの顔色がさっと青ざめた。静華の言っていることは間違っていなかった。静華が刑務所に入ったあと、彼女は胤道との関係が自然と進展し、結婚して子どもを持つ未来が手に入ると思っていた。だが、胤道は彼女に距離を置くようになった。口には出さなかったが、りんには分かっていた。彼女がひき逃げして人を死なせたことを責めていたし、静華を巻き込んで刑務所に入れたことも――強く、責めていた。りんの瞳には恨みと嫌悪が浮かんだ。もしあのとき、火災の件で「体は刑務所なんて耐えられない」と懇願しなかったら……牢に入っていたのは、自分だったのかもしれない。「私がどれだけ惨めでも、せいぜい有罪のあんたと同じ顔で生きることを避けるために顔をメスでいじられたくらいで済んだけど――あなたは違うわね」りんは唇を歪めて微笑み、静華の耳元に顔を近づけ、囁いた。「……あなたの子ども、すごく悲惨だったんでしょ？」静華の全身が凍りついた。りんは新しく塗ったネイルを眺めながら、無造作に続けた。「写真を送ってくれたの。見たのよ。あの子……本当に哀れだったわ。もうほとんど形になってたのに、あっさりと肉塊になって……ゴミ捨て場に捨てられて、野良犬たちに食べられたって。そうそう、野崎がその写真を見たとき、どんな反応だったと思う？すぐに顔をしかめて、『気持ち悪い』って言って、一目も見たくないって。その場で焼いたわ……そしてこう言ったの。『死んでよかった、むしろ当然。あいつには子どもを産む資格なんてない』ってね」最後の一言を、りんは声を潜め、まるで刃を突き立てるように冷酷に言い放った。静華の瞳が赤く染まった。怒りだった。
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胤道は静華の反応が信じられなかった。りんの足を台無しにしておきながら、よくもまあそんなに平然としていられるものだ。彼は静華の首を乱暴に掴み上げた。「森って女はなんて残酷なんだ。目が見えなくなっても、その卑劣な心までは隠しきれないらしいな。望月はお前を手伝って階段を上ってただけだ。それを突き落とした上に、謝罪の一言もないなんて。階段から落ちてたのはお前ならよかったのに！」静華は笑いたくなった。「もしあなたの来るのがあと一歩遅かったら、階段から落ちてたのはきっと私だったわ」胤道は一瞬言葉を失い、それから嫌悪に満ちた表情で眉をしかめた。「反省の色もないとはな」彼は静華をベッドから力任せに引きずり下ろし、床に叩きつけた。「人の足を台無しにしておいて、よく平気で寝られるな！森、お前みたいな女、本当に吐き気がする。玄関まで這って行って、そこで土下座しろ！反省したと認められるまで、絶対に部屋に戻るな！」力が入らない身体で床に打ちつけられた静華は、痛みで立ち上がることさえできず、しばらくしてようやく息を整え、歯を食いしばって反抗した。「行かない。私、悪くない。だから跪く理由なんてどこにもない！」「悪くないだと？望月の足を台無しにしたんだぞ！治ったとしても、もう二度と踊れないんだ！それでもお前は悪くないって言うのか？」「踊れない？」静華は冷笑した。「いつ彼女がダンス好きだったの？彼女はダンサーなの？そんな程度の怪我で一生が終わるなんて、ちゃんちゃらおかしいわ」彼女は震える身体を起こし、絶望的な声で叫んだ。「じゃあ私の方はどうなのよ！私が足を差し出せば、私の顔を、目を、子供を返してくれるの！？」胤道は凍りついたように動けなくなった。だがすぐに怒りに飲まれる。「頑固にもほどがある！」彼は静華の手首を乱暴に引っ張って階下へ連れていき、冷たい雨の中、玄関先の泥の上に跪かせた。「どこまで口を割らずにいられるか見てやる。今日中に謝らないなら、明日まででも跪いていろ。嫌なら、代わりに桐生を跪かせてやる！ちょうど入院したばかりらしいしな、この雨の中でどこまで持ちこたえられるか？！」そう言い捨てて、彼は険しい顔で玄関の扉を叩きつけるように閉めた。雨に打たれた湿った泥は容赦なく冷たく、膝から全身へと寒気が這い上が
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胤道は遺書を畳み、苛立ったように眉間をきつく寄せた。頭の中は混乱でいっぱいだった。「おい、お前、そこで何してる？」三郎が突然、廊下の隅でこそこそしている女を見つけ、声を上げた。胤道もそちらを振り返ると、少し離れたところに怯えた表情を浮かべた女が立っていた。三郎が近づくと、その女は突然床に跪き、怯え切った声で叫び出した。「ごめんなさい！ごめんなさい！全部私のせいです！望月さんを傷つけるつもりはなかったんです……お願いですから、警察にだけは連れて行かないでください！」三郎は面食らったように言った。「一体何の話をしてるんだ？」その女は涙を流しながら、まるで自分に言い聞かせるように続ける。「あの盲目の女性の言うことを聞くべきじゃなかったんです……てっきり人助けをしてると思ったのに、まさか望月さんを死に追いやるなんて……」それを聞いて、胤道の瞳が一瞬にして収縮した。彼はすぐに立ち上がり、冷たく鋭い視線を向けて詰め寄った。「今の話、もう一度詳しく言え！お前は一体誰の指示で動いたんだ？」女は胤道の圧倒的な威圧感に耐え切れず、さらに激しく震えながら床に頭を叩きつけるようにして懇願した。「何でもお話しします！すべてあの盲目の女性が私に命じたことなんです！」「余計なことは言うな！」胤道は見下ろし、怒りで目を赤くしていた。「一体何があったのかだけを話せ！」女はようやく落ち着きを取り戻し、震え声で説明を始めた。「私はこの病院で清掃員をしています。十九日の日、いつものように各病室のゴミを回収していました。1209号室に入った時、ベッドに座っていた盲目の女性から、突然声をかけられました。私に『強く私の手を掴んで、血が出るほど掐んでください』と頼んできました。その代わりに大金を払うとも言われました。理由を尋ねると、『これを使って望月を陥れたい』と言ったんです。その女性は自分が野崎様の正妻で、望月さんが不倫相手だと話しました。私はそれを聞いて憤慨し、ついその言うとおりにしてしまいました。まさか望月さんが自殺を図るなんて……」女は泣き崩れ、床に突っ伏した。「望月さんはとても優しい方で、私のことをみんなが馬鹿にしている時にも、食べ物を買ってくれたりしました……私は恩人をこんな風に陥れてしまったんです。本
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「どうしてそんなことを聞く？」胤道は眉を強く寄せ、信じられないといった眼差しを向ける。静華は指をぎゅっと握りしめた。以前の彼女なら、胤道が冷酷で無情な人間だと迷いなく信じていた。しかし今、彼女の心は微妙に揺れている。もし胤道が本当にりんのために復讐しようとしていたなら、なぜりんに彼女への謝罪を強要したのだろうか？もしかすると彼が言ったように、誰にも肩入れしない人なのかもしれない。「ただ答えてくれればいいの。やったの、それともやってないの？」「やっていない」胤道はあまりにもあっさりと答え、苦笑のような冷笑を浮かべた。「お前の目に映る俺は、そこまで酷い男なのか？」やってない？静華の頭の中が混乱し、手の傷が激しく痛むおかげで、ようやく冷静さを取り戻すことができた。「……どうして信じられる？」「森、お前はいったい何を考えてるんだ？もし俺がお前を誘拐したなら、一睡もせず、大雨の中を必死に探す必要がある？それに、あの時あの男にし――」言葉を口に出しかけて、胤道の瞳が突然縮まった。自分は今、何を言おうとしていたのだ？嫉妬……？静華は聞き取れず、「なに？」と問い返した。胤道は不機嫌に顔を歪めて言った。「なんでもない。だが、本気で俺がそんなくだらない嘘をつく必要があると思っているのか？」確かに必要ない。胤道はそもそも嘘をつく必要がない。嘘をつくこと自体、彼にとって無意味だからだ。どうせ彼女は逃げられないのだから。ということは、あの誘拐はわざと自分に胤道が仕組んだことだと思わせ、彼を恨ませようとした罠だったのか？急に胸の中に様々な感情が押し寄せてきて、静華は再びベッドに横たわった。混乱は深まるばかりだった。この件について、彼女は恨む相手を間違えていたのだ。「森！」胤道は急に横たわった彼女を見て、苛立ちながら近寄る。「まだ答えていない。その質問をした理由は何だ？誰かに俺が仕組んだと吹き込まれたのか？」静華は目を開いた。胤道でないなら、それは間違いなくりんの仕業だろう。今すぐ自分がりんに手を出すことは難しいが、胤道ならば可能だ。「どうして、あの晩私が望月に掴みかかったと思ってるの？」胤道の瞳が揺れ、心の中が、嵐のように荒れ狂った。「あり得ない！」
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第98話
「手を出せ」胤道は窓辺に立っていた。その完璧な横顔は凍えるような冷たさを帯び、声にもかつての優しさは一切感じられなかった。「ど、どうしたの？」りんは乾いた笑みを浮かべ、恐る恐る手を差し出す。「何があったの……そんなに深刻な顔をしていると、怖くなっちゃうよ」胤道はじっと彼女の爪を見つめた。たった二日で完全に整え直されてはいないが、爪先が不自然に尖り、左右が削られている。その状態で全力で掴んだなら、肉がぐちゃぐちゃに潰れる程度では済まないだろう。肉が剥がれ落ちないだけマシなレベルだ。「爪をいじったか？」胤道は冷ややかに尋ねた。「え？」りんはぎくりとして手を引っ込める。「よく分からないわ……この二日間ヘアメイクをした時に、爪が少し削れたのかも……？」「なら、森の手の怪我は、お前がやったのか？」りんの顔から一気に血の気が引いた。まさか数日前のことが、今になって蒸し返されるとは夢にも思わなかった。静華にはそこまでの力があるのか？彼女を甘く見すぎていた？「なんの怪我？」りんはすぐに冷静を装い、わざとらしく心配そうに聞いた。「森さん、また怪我をしたの？どこを？大丈夫なの？」胤道は答えなかった。ただ黙って彼女を見つめ続ける。その視線にりんは息を飲んだ。次の瞬間、彼女の目に涙が浮かんだ。「胤道……何その目つき？まさか本当に、私が森さんを傷つけたと思ってるの？」胤道は深く息を吸い込んだ。もはや限界まで堪えていた。「森の両手には、爪で掴まれた傷がびっしりある。十九日の傷だ。あの日、お前と一度だけ手を握ったことがあるよな」りんの顔から血の気が引き、声が震え出す。「だからって、私のことを疑ってるの？私がわざと彼女の手を傷つけたって？私はそんなひどい女だと思うの？」胤道も最初は信じたくなかったが、今となっては疑いようがない。「謝れ」「胤道……」りんは焦ったように瞳を潤ませた。「いったい何があったのか、説明の機会すら与えてくれないの？もし本当に私が彼女を傷つけていたなら、どうしてその時、彼女は何も言わなかったの？ろくに調べもせず、私を犯人扱いするの？」涙が次々に頬を伝った。胤道が何か言う前に、りんはすすり泣きながら続けた。「分かったわ。どうせ森さ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第97話
「これで大丈夫ですよ。傷口の膿をすべて取り除きましたから、痛みは少しあります。しばらくは水や辛いものを避けてくださいね。痕が残るかどうかは、体質次第でしょうね」「ありがとうございます」看護師は微笑んで「いえいえ」と応じると、器具を片付け、病室を出ていった。ドアが閉まった瞬間、室内は息苦しいほど静まり返った。胤道は握った拳を強く握り直し、ようやく抑え込んで口を開く。「お前の言っていることはすべて事実だった。どうしてもっとちゃんと説明しなかった？」静華の瞳は虚ろだった。彼女が少しでも説明しようとしたとき、彼はいつも冷笑して辱めてきたのだ。そんな彼に改めて説明したところで、死にたいだけではないか。胤道自身も自分に非があるのを知っていたため、やや口調を和らげた。「過去に森が嘘をついた前例がある。だからつい疑ってしまうのは当然――」「もう十分でしょう？疲れた。本当に休ませてください」彼女は目を閉じて横たわった。胤道もそれを止めなかったが、どうせ眠れないことは分かっていたので、再び口を開いた。「あの夜、なぜりんに手を出した？俺が倒れている間に、お前と彼女の間で何があったんだ？」「何もない」静華は疲れ果てていた。何も説明したくなかった。そうしても、自分が何かを訴えて同情を求めているようにしか思われないだろう。結果は先ほどと同じ、さらなる屈辱を味わうだけなのだ。胤道は激しく苛立ったが、彼女の手の痛々しい傷を見てぐっと堪え、口調を和らげる。「森、謝罪の機会すら与えてくれないのか？」静華は意外そうに目を開けた。胤道は続けた。「悪かったのは俺だ。お前を一方的に責めたことを謝る、あのとき俺は――」「いらない」静華が言葉を遮った。彼女は口元をわずかに引き上げ、自嘲するように言った。「私はあなたに謝罪を要求できる立場じゃない。それに、あなたは悪くない。ただ私を信じなくて、自分が信じたい人を信じただけ。誰だってそうする。この傷はあなたのせいじゃない。あなたはあなた自身のことだけを考えればいいんだ」彼女は、彼を庇っていた。だがその麻痺したような表情から、彼女がもう気にも留めていないことがはっきり分かった。彼女はもう、彼の誤解や冷遇に涙一滴流すことすらないのだ。胤道は怒りを必死
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「患者さんの手に傷がない？」看護師は一瞬戸惑った。「傷はちゃんとありますよ？かなりひどくて、感染症を起こして昨夜から膿が出ていたので、私たちが包帯を巻いたんです」「感染症？」胤道は椅子から立ち上がった。「いつのことだ？」看護師は少し考え、「十九日の朝ですね」と答えた。静華は嘘をついていなかった。本当に十九日の朝、怪我をしていたのだ。あの朝ということは――胤道の脳裏に、あの日りんが現れた瞬間が鮮明に蘇り、呼吸が荒くなる。拳を強く握り締め、抑えきれない焦燥感で問いただした。「傷はどんな様子だった？」看護師はその強い口調に怯え、慌てて詳しく思い出しながら自分の手の甲を指さした。「ここ、この辺り全体に掴まれた痕跡があって……その時点でもう青紫に腫れ上がって、皮膚がえぐれて血も滲んでいました」掴まれた痕だと！静華が言った通りだった！胤道の頭が真っ白になり、瞳を閉じればすぐに静華の涙で濡れた顔が浮かんできた。「私は人間じゃないの？私が死ななきゃ、私を侮辱するのをやめられないの？私があなたに一体何をしたっていうの……！」きっと彼女は、言葉にできないほど辛くて悲しかったのだろう。だからこそ、あれほど絶望して泣き、あんな悲痛な叫びを口にしたのだ。だが彼はそれを何だと思ったのだろう？彼女が芝居をしているのだと、罪を犯した上に自分を正当化しているのだと、そう誤解していた。胸が急激に締め付けられるような感覚を覚え、形容できない複雑な感情が彼の中を駆け巡った。彼は拳を強く握りしめ、「俺も入る」と言った。「……はい」看護師は胤道の端麗な顔立ちに思わず赤面し、うつむきながら病室に入り、明かりをつけた。静華はもう涙を流していなかったが、ぼんやりと目を開け、何かを考え込んでいるようだった。「森さん、薬を塗りに来ました。すみません、病院が混んでいて遅くなりました」「大丈夫です」静華は静かに視線を下げ、ベッドから身体を起こし、両手を差し出した。看護師は慣れた手つきで包帯を解いたが、その瞬間、胤道の目が激しく揺れた。そこには赤く腫れあがり、炎症を起こして痛々しく膿んだ傷が広がっていた。見るだけでも痛ましい。静華が自分の嘘を真実に見せかけるため、後でこっそり自分を傷つけた可
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「……覚えてません。たぶん、お湯を飲む時にうっかり火傷したんだと思います」「嘘をつくな！」胤道はさらに力を込めて彼女の顎をつかんだ。静華が嘘をつく時、いつも無意識に顔をそらして逃げようとすることを、彼は知り尽くしていた。「これ以上嘘を続けるなら、三郎を直接問い詰めに行くぞ」静華は深く息を吸い込み、瞳を閉じてから再び開けた。「望月にやられたの。これで満足？」彼女が口にした瞬間、胤道の表情が険しくなった。「お前はどこまでりんを陥れれば気が済むんだ！十九日なら俺はずっとりんと一緒にいた。彼女がどうやってお前に怪我を負わせる？りんを貶めないと死ぬのか？」やっぱり、またこの反応だ。静華は苦笑したくなった。真実を言えと言われて答えれば、今度は信じようとしない。ならば最初から、何の意味があったのか。「嘘をつくなって言うから本当のことを話したの。信じないなら、それで構わない」「いいだろう。りんがやったとして、どうやって傷つけた？」胤道は冷笑を浮かべる。彼女がどんな作り話をでっち上げるつもりなのか、試すつもりだった。静華は唇を強く噛みしめた。「爪よ。爪で強く握られてできた傷」「もういい！」胤道はその瞬間、それ以上聞くことを本能的に拒絶した。「三郎はまだお前を庇っていたぞ。お前がりんに手を出したのも、きっと何か事情があったのだろうと。だがこうしてみれば、お前は根っからの悪女だ！これ以上お前の話を信じてやる義理はない。爪でできた傷？りんはあんな優しい人間だ。そんなことをするはずがないし、たかが爪で掴まれた程度で、ここまで包帯が必要な傷になるわけがない。自分をどこの姫様だと思っているのか！」その言葉が刃のように刺さり、静華の体を冷たく震わせる。だが慣れている。胤道がりんだけを庇うのは、今に始まったことではない。悲しみも驚きも、もう感じなくなっていた。「ええ、その通りね。私は悪女で根性が腐ってる。期待に添えず申し訳ありませんでした」胤道は苛立たしげに彼女の手を振り払った。その拍子に彼女の傷口がベッドの角に強く打ち付けられ、激しい痛みに顔が一瞬で蒼白になる。彼は冷ややかに笑う。「演技が上手いな。顔さえ傷つけられていなければ、芸能界で活躍できたかもしれない」静華の瞳が赤く染
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第94話
もう片方の話も聞く、か……胤道はかすかに眉を寄せ、少し動揺した。彼はこれまで一度も静華の言い分を聞こうとしたことはない。りんは嘘をつくはずがないと信じていたからだ。しかし、三郎の話がどうしても気になった。「りんが挑発的な言葉を……？」彼は眉間にシワを寄せたまま繰り返した。その点については、りんは一言も触れていない。三郎は慌てて頷いた。「はい。あんなに激昂した森さんを見たのは初めてでした。割って入った後、望月さんは確かに何か言っていました。ただ、具体的には覚えていませんが……」「分かった」胤道は深く息を吐いて言った。「先に帰って休め。あとは俺が見ておく」「承知しました」三郎は静かに退出した。胤道は再びドアの窓越しに病室内を覗き込み、ベッドに横たわる静華を見つめた。頭の中で繰り返されるのは三郎の言葉だ。――りんが挑発的な言葉を言った。何を言ったのだろうか？そしてなぜ、静華は一言も自分に説明しなかったのだ？混乱したまま病室へ入ると、病室のベッドに横たわる彼女は、まだ眠っていた。だがその眠りは浅く、眉間にはうっすらと皺が寄っている。布団の外に出ていた両手は、なぜか厳重に包帯で覆われていた。――また怪我をしたのか？近づいて明かりをつけると、静華は気配を察して目を開けた。「……三郎？」何も見えず、不安そうに尋ねてきた。しかし胤道は無言のままだ。その静寂が続き、やがて静華は血の気を失った顔で、それが誰なのかを悟った。「野崎様」その声は微かに震え、怯えを隠しきれなかった。野崎様？数日会わなかっただけで、ここまで他人行儀な呼び方をするのかと、胤道は激しい怒りを覚えた。「その手はどうした？」怒りを抑えながら、彼は静華の手首を掴んだ。「なぜ三郎は俺に報告しない？」非難がましい口調で問いかける。静華は一瞬戸惑った後、すぐに答えた。「私が言わないように頼んだからです」さらに視線を落とし、小声で付け足した。「三郎には関係ありません。私が口止めしたんです」胤道は険しい顔で彼女の手首を握りしめ、強引に身体を引き起こさせた。彼女の身体が不自然に近づき、至近距離で彼の冷たい声が降ってきた。「お前にそんな権利があると思うな。今のお前は俺の
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第93話
りんが胤道にとって命の恩人であることは、誰もが知っている。彼女の存在は絶対であり、誰もその地位を脅かそうとは思わない。もし挑発などすれば、彼女には全く脅しにならないし、目をつけられ、一生まともに暮らせなくなるからだ。「わかりました……それじゃ、先に手当てをしてくれる人を呼んできます。このままじゃ化膿しますよ」静華は青ざめた顔で、無理やり笑みを浮かべた。「ありがとう……」「いいえ」……それから数日間、胤道は一度も病院に姿を現さなかった。しかしりんのところにも行かず、一人で会社のオフィスにこもり、夜中まで書類を処理し、そのまま休憩室で仮眠をとっていた。ただ、目を閉じても眠れない。頭の中は静華のことでいっぱいになり、苛立ちが募る一方だった。たかが目も見えないあの女が、なぜ自分の心をこれほど乱すのか。耐えきれず起き上がり、スーツを羽織って会社を出る。病院に到着すると、三郎がちょうど電話で交代を頼もうとしていたが、彼の姿を見て慌てて電話を切った。「野崎様……！」胤道は無言で頷き、病室の窓越しにベッドの中に眠る静華を見つめる。何も知らず安らかな寝顔を晒す静華に、さらに苛立ちが募った。彼が何日も眠れない日々を過ごす間、彼女は呑気に眠りを楽しんでいるのか？三郎が控えめに言った。「野崎様、もう何日もお見えにならなかったので、てっきりもう森さんを見にいらっしゃらないつもりかと……」「いや、違う」胤道は顔を背け、冷ややかに返す。「最近寝つきが悪いから、睡眠薬を貰いに病院に寄っただけだ」「そうなんですか？」三郎は一瞬言葉に詰まり、しばらく躊躇ってから言葉を続ける。「実は森さん、この数日間状態があまり良くなくて……お時間があれば、少しでもそばにいてあげた方がいいと思いますよ。森さんは無理をして何も言いませんし、俺がいくら聞いても、本音を話してくれませんから」胤道は鼻で笑った。「俺がそばにいたところで何になる？あの女は俺がそばにいるだけで嫌がるだろうし、俺には一言だって本心を言ったことがない。桐生が来れば、きっと嬉々として笑顔を見せるだろうがな」「そうですか？俺には、森さんの心の中にはやっぱり野崎様がいるように思えますけどね」胤道は三郎の言葉が滑稽で仕方ない。冷たい視線を
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第92話
「謝らなくてもいい」胤道の表情には、残酷さすえ滲んでいた。「だが、お前はきっと後悔することになる」「また蒼真くんに手を出すつもりなんでしょ？」静華の全身が小刻みに震える。「それしか脅し方を知らないの？！」本来、胤道にそんなつもりはなかった。だが彼女が命懸けで蒼真を庇う姿に、怒りがますます燃え上がり、あえて言ってやる。「そうだ。お前が謝らないっていうなら――桐生には今、複数のメディアが張り付いてる。そうだな、毎日でもトレンド入りさせてやる。まるでトップスターみたいにな。ありがたく思えよ」あまりにも酷すぎる。胤道は、彼女を徹底的に追い詰めようとしている。先に手を出したのは明らかにりんの方なのに、謝罪を強いられるのは自分。胤道の世界には「公平」なんて言葉は存在しない。ただ、自分の愛する女を無条件で庇えば、それでいい。静華の瞳は、すでに感情を失っていた。「わかった、謝るわ」りんはドアの外にいた。頃合いを見てゆっくり近づき、作り笑いを浮かべながら止めに入る。「胤道、もういいじゃない。森さんは病人なのよ？そんな彼女から謝られるなんて、私には受け止められないわ。もし怪我でもしたら大変だし……それに、私は何も問題ないの。むしろ森さんには感謝してるくらいよ。あなたを独り占めできる機会をくれて――」その瞬間、胤道の黒い瞳がさらに冷え込んだ。蒼真のためなら頭を下げることも厭わないのに、自分が病に倒れていた間、彼女は一度も見舞いに来なかった。その態度――もう十分すぎるほど明白だ。彼女の心はもう、自分に対して一切の情もない。「謝らせる。絶対にだ」胤道は薄い唇を強く引き結び、冷然と見下ろす。「痛みを教えなきゃ、自分の立場も分からんらしい」「胤道……」りんは目に涙を浮かべ、甘えるように囁いた。「本当に優しいのね……」二人の間に生まれる甘ったるい空気に、静華は思わず吐き気を催した。だが、歯を食いしばって耐えた。そして、ゆっくりとりんに頭を下げる。「望月さん、申し訳ありませんでした。あなたの寛大さに感謝します。どうか、私のことなど気にしないでください」「もちろん、森さん。あなたを責めたりしないわ」そう言いながら一歩前へ出て、わざとらしく親しげに静華の手を取った。
