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第310話
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彼は話し終わると、堂々と、自然に篠田初を自分の方に引き寄せようとした。「そうか？」松山昌平は当然手を放さず、いつも通り高圧的で強引に言った。「それなら、お前にその実力があるか見てみよう」すると、篠田初はまるでぬいぐるみのように、二人の男に引っ張られ、耐えがたい苦しみに遭った。「ストップ！」篠田初はこんな屈辱に耐えることはできない！彼女は一声怒鳴った後、二人を蹴飛ばして、ついに脱出した。「二人ともおかしいんじゃないの？私はおもちゃじゃないわ！誰も私の意見を聞こうともしないの？」松山昌平と百里颯はようやく張り合うのを止め、同時に篠田初を見つめた。松山昌平は冷たく言った。「馬鹿じゃなければ、この男が近づいてきた目的が純粋じゃないって、わかるだろ。どう選ぶべきか、聞くまでもない」百里颯は肩をすくめ、素直に認めた。「確かに目的は純粋じゃない。俺は篠田さんに深く魅了されて、百里家の未来の女主になってほしいと思ってるんだ。百里家も松山家と同様に力強い家柄だから、篠田さんに豊かで安定した生活を保証できる」篠田初は松山昌平を見てから、次に百里颯を見た。ほとんど迷わず、百里颯の方に立ち、笑っているようないないような顔つきで言った。「確かに聞く必要はないわ。一人は私に痛みを与えた元夫、もう一人はこれから幸せをくれる今カレ、私が誰を選ぶと思う？」そう言いながら、彼女は百里颯の腕を組んで、洒脱で気ままに搭乗口に向かって歩き出した。この瞬間、彼女はかつてないほどの爽快感を感じた。そして、松山昌平の目には輝きがなく、長所が何一つない自分でも、他の人の目には輝いて見えることに気づいた......「......」松山昌平は二人が去っていく後ろ姿を見つめ、心にひどく刺さるような痛みを覚えた。まるで何か大切なものが、自分の魂から抜け落ちていくような感覚だった。傍にいる時は痛みもなく、それがどれほど大事かに気づくことはなかった。だが、失って初めて、本当に虚しくて、苦しいものだと気づいた。篠田初は百里颯と共に飛行機に乗り込む際、背筋をピンと伸ばし、表情をクールに保ちながら、まるで誇り高い白鳥のように、決して弱気や迷いを見せようとしなかった。祖父が言っていた。心はどんなに狼狽しても、後ろ姿だけは必ず洒脱でいろ、と！まさに、内山おじ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第312話
篠田初が振り返ると、百里颯の情深い眼差しと目が合い、一瞬ぽかんとした後、落ち着いて笑いながら言った。「それじゃ、あなたは？言ったことは本当に全部本心なの？」百里颯は心臓が一瞬止まりそうになり、表情が少し不自然になった。本当にヤバいな。最初は遊びのつもりだったのに、どうして突然、こんなにも手に負えなくなってしまったのだろう？彼は眉を上げ、半分冗談、半分真剣に言った。「もちろん本気だよ。君が火舞だと知ってから、四年前君を妻にしなかったことを、毎日後悔してる......」「そうなの？」篠田初は紅唇を少し曲げ、笑っているようないないような顔つきで言った。「でも、私は一度結婚したことがあるんだけど、百里家って名門だよね？バツイチの女を受け入れてくれるの？」「それがどうした？」百里颯はすぐに真剣な顔になり、不公平を訴えるように言い返した。「バツイチの女こそ、洗練された真の宝物だよ。愚かな男たちは目が利かないから失ってしまうけど、もし誰かがその女性を手に入れたら、もう大幸運だ！」「あなたが気にしないなら、百里家も気にしないの？」「安心して。うちは誰も気にしないさ。みんな、腕を広げて、君を熱く迎えるだけよ！」百里颯は続けた。「俺の祖父は一生誰にも心服しなかったけど、君の祖父だけは別だ。もし君が篠田茂雄将軍の孫娘だと知ったら、きっとその場で俺たちを結婚させようとするだろうね。松山家が君を雑草のように扱っているなら、百里家は君を宝として迎えるよ。絶対に損をさせないさ！」百里颯の情熱的な言葉に、篠田初は陰鬱だった心が少し晴れた気がした。「わかった、それじゃ考えてみる」百里颯はその言葉を聞いて、急に血が沸き立った。「よし、それじゃ君が同意したってことで！」海都からS市までの飛行時間はおよそ3時間以上だ。篠田初と百里颯は冗談を交えながら少し話した後、やがて篠田初は眠りに落ちた。彼女が目を覚ましたとき、飛行機はすでに降下していた。「飛行機を降りる時、心の準備をしておいて。うちはちょっと......」「え？」篠田初はアイマスクを外し、眠そうな目で彼を見た。百里颯は少し間を置いて、困ったように手を広げて言った。「ちょっと派手なんだよ！」篠田初はその言葉をあまり気にせず、あくびをして、だらっとした様子で彼について飛行
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これは戦争を始めるのか？それとも彼女の皮を剥ぎ取るつもりなのか？百里颯は優しく彼女のふわふわした頭を撫でながら、仕方なさそうに笑って言った。「これは百里家が貴賓を歓迎する伝統なんだ。派手すぎるだろう？だから、心の準備をしておいてって言ったよ」「そうなの？」篠田初はようやく安堵して、文句を言った。「派手どころか、命がけだよ......駒として、あなたの家族に会うだけなのに、人生が終わるんじゃないかと思ったよ！」「安心して。君は百里家の大切なお客様だよ。これは最高のおもてなしさ。君を宝物のように大事にするから、命を取るなんてことは絶対にない！」百里颯はそう言った後、急に篠田初の手を取って言った。「じゃあ、演技をするなら、リアルにやらないとな。俺たち、まるで本物のカップルみたいに親密にしないと、俺の祖父の鋭い目を誤魔化さないぞ」篠田初は協力的に、彼の手を握り、義理堅く言った。「お安い御用よ。任せておいて！」そして二人は手をつないで、ゆっくりと飛行機を降りた。傭兵団の先に、勲章をたくさんつけた戦服を着た年老いた男性が、一人の男性と一人の女性に支えられながら、機動戦闘車から降りてきて、矢も盾もたまらずに、彼らの方に歩いてくるのを、篠田初は遠くから見えた。「おじいさま！父さん！母さん！」百里颯は涙を浮かべ、感激のあまり彼らに向かって手を振って挨拶した。長い間家を離れていたことを思うと、きっと彼は百里家が恋しくて、彼を甘やかしてくれる家族がとても恋しかったのだろう。彼は篠田初の手を放し、両腕を広げて熱烈に抱きしめようとしたが、抱擁はおろか、顔に一発ビンタをくらった。「このクソガキ、どけ、道を塞ぐな！」百里晃は百里颯を面倒くさそうに押しのけた後、満面の笑みを浮かべ、全ての優しさを込めながら、篠田初に向かって言った。「本当に君が篠田初か？茂雄兄貴の孫娘なんだね？」篠田初は老人の熱烈な歓迎に少し困惑し、うなずいて言った。「はい、初めまして、篠田初です。篠田茂雄が私の祖父です」「よかった、本当に良かった！わしはこの日を二十年以上待っていた！」百里晃は涙を流しながら感慨深く語った。「わしの命は兄貴に救われたものだ。昔、わしは無鉄砲だったから、松山家と敵対して、兄貴とも関係が悪くなってしまった......そのせいで兄貴の最期
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「プレゼント？」篠田初は慌てて手を振りながら後ろに下がった。「百里おじいさん、お気持ちはありがたく受け取りますが、プレゼントは本当に必要ありません。私は後輩として、何も準備していないのに、あまり遠慮しないでください」篠田初は、没落した篠田家から松山家に嫁いだ後、ずっと白い目や冷たい扱いを受けてきたため、久しく人から尊重され、愛される感覚を味わっていなかった。百里家の惜しみなく示された熱意に心から感動しつつ、少し罪悪感も覚えていた。何せ、彼女は純粋に演技をしているだけで、彼らの熱意を無駄にしてしまっていると思ったからだ。百里晃は眉をひそめて、真剣な表情を浮かべた。「この娘ったら、何を言っているんだ。遠慮なんてするな。わしは決して遠慮なんかしない。君を未来の百里夫人として迎えると言ったら、それは本気だということだ......だから、このプレゼントはお世辞ではない。むしろ、これを結納として考えてもいいんだぞ」「ゴ、ゴホン、それはちょっと......」篠田初は恥ずかしさで足の指を地面に擦り、早くその場から逃げたかった。百里家の人々がこんなに真面目だとは思わなかった。もし知っていたら、絶対にこの場に来ることはなかっただろう！篠田初は慌てて百里颯に目配せをしたが、百里颯はまるで見ていないふりをして、さらに興奮して百里晃に尋ねた。「おじいさま、口だけならダメよ。それに、貧相な結納もダメだ。恥をかくことになるから！聞いたところ、松山家が初ちゃんを迎えるために用意した結納は、何百億もする豪邸だそうだ。うちはどうする......何百億準備したか？」「ふん、金の話をするなんて俗っぽい。今の時代......誰が金に困っているんだ？松山家のような成金だけがそういうことを好むんだよ！」百里晃の表情は非常に軽蔑に満ちており、名高い海都八大名門のトップである松山家など、全く眼中にない様子だった。老人は顎を高く上げ、誇らしげに列を成して完全装備した数百人の傭兵を指差しながら、篠田初に向かって言った。「君は兄貴の孫娘だ。武家の血を引いている。血の中には、武家の遺伝子が流れている。残念なのは、君の父親がその力を受け継がず、武道を捨て商売に走ったことだ。最終的には失敗してしまった......本当に惜しい。だからこそ......わしはこの訓練された軍団を君に授
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こうした場面は、他の人ならば「中二病みたい」や「誇張されている」と感じるかもしれないが、篠田初にとってはまさにぴったりで、全く不自然さがない。まるで彼女は戦うために生まれたかのようで、熱血がみなぎっていた！「いいぞ、素晴らしい！」百里晃は横で何度も頷き、満足そうに目を潤ませた。「兄貴、天国から見ているか？孫娘は完璧に兄貴の遺伝子を受け継いで、まさに生まれながらの将軍だ！未来が楽しみだ！」百里龍と百里雅恵も手を取り合って、感動の涙を浮かべながら感慨深げに言った。「なんてクールなんだ。うちの頼りない息子が、やっと一度は頼もしくなった！これこそが百里家の夢のような嫁だ！」ただ、百里颯だけが少し恥ずかしそうな表情を浮かべていた。まずい。軍団まで送るなんて、みんな、どうやら本気だ。もし嘘がバレたら、命が危ういな......一行は、ロングバージョンの軍用車に乗って、S市の最高級のレストランへ向かった。篠田初を未来の嫁だと決めつけた百里雅恵は、強引に自分の息子を押しのけて、篠田初の隣に座ろうとした。そして、篠田初の手を取って、熱心に窓の外の景色を指差しながら説明した。「初ちゃん、見て！あのショッピングモール、うちのものよ。そして、あのビルも、うちのもの......それに、遠くに見える一番高いテレビ塔と、カバーしている5つの地元テレビ局も、うちが投資したものなのよ......」篠田初はその景色を見ながら、百里家の力強さに驚くと同時に、松山家と並ぶ実力を持つことを実感した。だが、両家は進んでいる道が異なっていた。松山家のある海都は沿岸に位置しているため、交通が発達し、経済も高度に発展しており、ビジネスでは他を圧倒している。一方、S市は内陸にあり、産業が単一で、権力が集中しており、資源を独占することで成長してきた。どちらも非常に強大だが、前世代の関係で、お互いに気に食わない。しかし、互いの領分を侵さないように、それぞれ自分たちの道を歩んでおり、大きな利害対立はなかった。今見ていると、篠田初はまるで「女難」というような存在になりそうで、恐らく両家が争う中心人物になってしまうのだろう。数人がレストランに到着し、豪華な宴会場に座った。百里晃は首席に座り、グラスを手に取りながら、篠田初に向かって言った。「初ちゃん、これまで苦しい思いを
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「大胆だな！誰がこんな無礼な要求をしたんだ？」百里晃はテーブルを叩き、眉をひそめて冷たい目を向けながら、スタッフに言った。「入れてやれ。このS市、百里家の領地で、こんなに度胸のある奴は久しぶりだ！」篠田初も好奇心を引かれ、扉の方を見た。百里家がS市で一手に支配している中で、こんなふうに挑戦的に立ち向かう者がいるとは、普通の人ではないだろうと感じた。宴会場の大きな扉が開くと、豪華なシルクの服を着た女性が、貴重なバッグを持ち、優雅で華やかな気品を漂わせながらゆっくりと歩いて入ってきた。「ご無沙汰しています、百里伯父様。とてもお会いしたかったので、海都からわざわざ来ました。伯父様がどうかお顔を立てて、ご一緒に食事をさせてください」女性は、皆の注目を集めながら、何億もするエルメスのバッグをテーブルに置き、自然に座った。優雅でありながらも傲慢に振る舞う女性は、他ならぬ篠田初の元姑、柳琴美だった！「お義母さん！」篠田初はあまりの驚きに思わず声を上げ、すぐに口を閉じて言い直した。「柳さん、どうしてここに？ここはS市だ！」言外の意味はこうだ。ここは百里家の領地であって、海都ではない。百里家と松山家の間にある恩怨を考えれば、あなたはわざわざ自分から危険に飛び込んで、死にに来たのか？「ええ！」柳琴美は篠田初に向き直り、驚いた顔をして目を輝かせながら言った。「初ちゃん、私の可愛い嫁、久しぶりね。ここにいるなんて、本当に偶然。さっき私を何て呼んだの？もう一度呼んでみて」篠田初は啞然とした。昨日会ったばかりでは？それに、私たち、そんなに仲が良かったっけ？柳さん、もう少し作り込みをしてくれてもいいんじゃないか？席で最も感情的で怒っているのは、百里颯の母、百里雅恵だった。彼女は立ち上がり、扉の方向を指さして言った。「琴美、何が『嫁』よ。勝手に呼ぶな......みんな知ってるわよ。あなたの息子と初ちゃんはもう離婚したんだって。今は私、百里雅恵の未来の嫁よ。勝手に親しく呼ぶな！ここにはあなたを歓迎する人はいない。すぐに出て行って！」柳琴美は当然黙っていなかった。ゆっくりと自分でワインを注ぎ、グラスの中で赤ワインを悠然と揺らしながら笑った。「雅恵、そんなに怒らないで。私たち、子供の頃からずっと親友だったじゃない。小さいころ、心
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篠田初は困ったように笑い、どう返すべきか分からなかった。以前は、柳琴美が傲慢で強引で、人の話を聞かず、理不尽だとしか思っていなかったが、彼女にこんなに大胆で天真爛漫の一面があるとは思っていなかった。自分一人で人の領地に乗り込んできて、昔の恋愛話で威張るとは、これはまさに命知らずだ！「無礼もの！」やはり百里龍は顔を険しくし、テーブルを叩きながら怒鳴った。「ここは海都だと思ってるのか？ここは百里家の縄張りだ。もし再度そんな無礼なことを言って、俺の妻を侮辱するようなら、ただじゃ済まないぞ！」柳琴美は鼻で笑った。「あらあら、私、怖くて震えちゃうわ。龍兄、私たちも一応幼馴染なのよ。子供の頃一緒におままごとをして、あなたの奥さん役もやったのに。いきなり恫喝するなんて、よくないでは？」「お前！」百里龍も怒りを抑えきれず、拳を振り上げ、殴りかかりそうになった。篠田初は慌てて前に出て、笑顔で場を和ませようとした。「龍おじさん、どうか怒らないでください。柳さんはいつもこんな調子ですから。言葉がきつくて驚くかもしれませんが、彼女を頭がおかしい子供みたいなものだと思って、あまり真に受けないでください」この数年間、彼女もそのような心構えでやり過ごしてきた。しかし、正直言って、柳琴美は言葉が悪く、気性が荒いだけで、悪人というわけではない。実際、悪人どころか、むしろ良い人と言える。彼女は多くの名門貴婦人の中でも、慈善活動を最も積極的に、かつ大規模に行っており、多くの人々を助けてきた。だからこそ、どれだけ柳琴美にひどい目に遭わされたとしても、篠田初は彼女を恨んだことは一度もなかった。「それもそうね。初ちゃんが言う通り。この知恵遅れのお転婆とは無駄に争わないほうがいいわね」百里龍と百里雅恵はようやく怒りを鎮め、柳琴美を殴り倒す衝動を抑えた。篠田初は柳琴美に向かって言った。「柳さん、特に用事がなければ、お引き取りいただけるか？これは家族の食事会だから、あなたのような部外者がここにいるのは少し不適切かと」その言葉は耳障りに聞こえるかもしれないが、篠田初は柳琴美を守るために言ったことだった。百里家は善人ではない。彼らは軍団を持っており、S市では王様のような存在だ。もし怒らせたら、松山家の奥様という立場でも、何も役に立たない。「
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その言葉を聞いた柳琴美は、細い眉を上げると、グラスを置いて、ゆっくりと言った。「そういうことなら、私も隠さず本音を言うわね。私がS市に来た目的は、もちろん、息子の嫁、篠田初を無事に連れ帰ることよ」彼女の言葉が出ると、場の空気は一気に緊迫し、皆の顔に険しい表情が浮かんだ。柳琴美はまったく怯むことなく、続けて言った。「うちの初ちゃんは海都で育ったのよ。あそこは沿海都市だ。気候も良く、経済も発展していて、生活も快適。でも、S市なんて内陸にある。貧しいし、交通も不便だし、全てが悪いのよ。ここにいることが、ただ苦しいだけだ。若い娘が間抜けなことをしているのに、私はそれを見過ごすわけにはいかないわ！」「......」百里家の面々は怒りで顔が青ざめ、しばらく誰も言葉を発しなかった。しかし、空気の中には危険な気配が明らかに漂っている。篠田初はさらに恐れおののきながら、慎重に柳琴美の腕を引っ張り、声を低くして説得した。「柳さん、もう喋らないでよ。どうして地域を差別するの」彼女の元姑は、本当に大胆な人だ。死ぬことすら恐れない！「地域差別なんてしてないわ。事実を言ってるだけよ。毎年の世界長者番付を見てごらん。ランクインしたお金持ちが、海都の方がS市よりずっと多いのよ！雲泥の差があるんだ。それを言っちゃいけないわけ？」柳琴美はそのまま篠田初の手を引いて立ち上がり、言った。「初ちゃん、過去のことは水に流しましょう。昌平があなたを本気で愛しているんだ。私と一緒に帰って、再スタートしよう」「柳さん、やめてください！」篠田初は拒絶の意思を示し、冷静かつ厳しい口調で言った。「空港で、私は颯を選んだことを、息子さんから聞いていなかったの？だって、そうでないと、颯と一緒にＳ市に来なかったよ。私と彼の縁は尽きたんだ。もうそれぞれの道を歩んでいきましょう。これ以上しつこくされたら、困るよ」「あり得ない！信じられない！」柳琴美はまるでおもちゃを奪い合う子供のように、頑固な態度で言った。「あなたは以前、昌平をとても愛していたじゃない。簡単に諦めるはずがないわ。あなたが拗ねってるんでしょ？昌平と松山家があなたを大切にしなかったことに怒ってるんでしょ？そして、私が昔、あなたにひどくしたことにも怒ってるでしょう......でも、それは分かるけど、自分の人生を賭けるよ
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「ありえない、ありえない、絶対に信じないから！」白川景雄はあまりのショックに、重心が崩れてその場に座り込んでしまった。その後、看護師が手術台を押しながら手術室から出てきた。そこには、大きな男性の体が白い布で覆われて横たわっていた。「ご遺族の方、最期ですが、もう一度見ますか？」医者が顔色の悪い白川景雄に言った。「もし見ないのであれば、遺体を霊安室に運びますので、葬儀の手配を早急にお願いします」「俺は......」白川景雄は喉を一度鳴らし、立ち上がろうとしたが、この現実を受け入れる準備ができていないことに気づいた。「結構だ」彼は手を振り、絶望的にうつむいた。それから看護師は手術台を彼の前を通り過ぎ、霊安室に向かった。松山昌平が死んだ！松山昌平が死んだ！松山昌平が死んだ！この情報は呪文のように白川景雄の頭の中で繰り返され、彼の神経を圧迫し、眠れぬ夜を過ごさせた。あれほど強く、あれほどの風雲児が、こんな形で命を落とすなんて！ライバルとして戦っていた自分さえもこの現実を受け入れられないのに、ましてや篠田初は......白川景雄は指をぎゅっと握りしめた。駄目だ。絶対に篠田初にはこのことを知らせてはならない。少なくとも彼女が回復するまでは、絶対に知られないようにしなければ！翌日にて。白川景雄は、精魂込めて作った朝食を持って、最初に病室に向かった。「景雄か」篠田初はすでに目を覚まし、熱心に本を読んでいた。「どうだった？まだ痛いか？」白川景雄は小さなテーブルを出し、色とりどりの朝食を並べながら心配そうに尋ねた。「もう痛くないよ。看護師さんが止めなければ、ベッドから降りて歩きたいくらい！」篠田初は元気に言った。彼女はテーブルの上に並べられた美味しそうな朝食を見て、すぐにでも食べたくてたまらなかった。朝食を食べながら、篠田初は待ちきれない様子で松山昌平のことを尋ねた。「彼はどうだったの？手術は終わったの？さっき看護師に聞いたけど、誰も教えてくれなかった」「彼は......」白川景雄は深く息を吸い込み、顔を変えずに言った。「彼はもう大丈夫だよ。専門家もいるし、彼は松山家の若様だから、誰だって全力で彼を救おうとするさ」「そうだよね。それなら安心した」篠田初はほっとして、
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実際、松山昌平の状況は、彼が言ったよりもさらに深刻で、脚の壊死した組織があまりにも多かった。そのため、切断の危険だけでなく、命にかかわる危険もあった。「ご馳走様。もう腹いっぱいだわ！」篠田初はお腹を押さえて、満足げな表情を浮かべながら白川景雄に尋ねた。「先生は言ってた？私のギプスはいつ外せるの？退院はいつできる？」「それは姉御の体質と協力の程度によるね。早ければ二週間、遅ければ数ヶ月かかるよ」「じゃあ、しっかりと療養しないとね。回復して退院できる日には、ちゃんとお礼を言うよ」白川景雄はその言葉を聞いて、慌てて答えた。「お礼なんて言う必要ないよ。彼は前に君に対してひどかったんだから、今回のことは償いだよ。お礼なんて大丈夫よ」白川景雄は、もし松山昌平が本当に死んでしまったら、篠田初がそれを受け止めきれないだろうと心配していた。それなら、松山昌平のことはもう二度と会わない方がいいと考えていた。「あなたって、本当に心が狭いね。もしかして私とあの人が再び恋に落ちるのが怖いの？」篠田初は白川景雄の肩を軽く叩きながら、まるで三歳の子どもをあやすように言った。「大丈夫よ、景雄。たとえ世界中の男が全部死んでも、私とあの人には何の可能性もないから、安心しなさい。嫉妬しないでね？」篠田初はそう言いながら、白川景雄の素敵な頬を突っついた。「ほら、怒ってるこの顔、可愛すぎ！」「わかったよ！」白川景雄は合わせて頷き、仕方なさそうにため息をついた。おそらく海都中で、篠田初だけが、伝説の「魔王」だった彼を「子供」だと思っているのだろう！今は、松山昌平の生命力が本当に強くて、この難関を乗り越えてくれることを祈るばかりだった。白川景雄は篠田初が寝ついた後、松山昌平がいる手術室に状況を尋ねに行った。松山昌平が篠田初の最愛の男で、二人の子供たちの父親であることを考えると、彼は松山昌平が無事でいてほしかった。白川景雄は、篠田初を深く愛していて、彼女のためなら何でもできると誓っていたが、もし松山昌平と彼女が再び恋に落ちたときは、静かに身を引く覚悟もできていた。手術室のドアは閉ざされており、「手術中」と表示されていた。深夜になり、手術室の外は静まり返り、白川景雄一人だけがそこにいた。彼は手術室の赤いランプが点滅するのを見つめ、どんどん不
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白川景雄は篠田初があまりにも心配しすぎているのを見て、こう言った。「焦らないで、まずはおとなしく寝て体を休めて。すぐに先生に詳しい状況を聞いてくるから。松山昌平の奴はしぶといから、きっと大丈夫だよ」「そうね、あいつはしぶといから、どんなことがあっても大丈夫だ。ただ転んだだけで、きっとなんとかなるわ！」篠田初はやっと落ち着き、白川景雄に急かして言った。「ここで時間を無駄にしないで、早く先生に最新の情報を聞いてきて。もし行かないなら、私が行くしかないわ！」「動かないで、すぐに行ってくる！」白川景雄は立ち上がって去ろうとしたが、少し心配そうな表情を浮かべ、持ってきた食事を指さして言った。「戻る前に、姉御がちゃんと食事を済ませてほしい。体は自分のものなんだから、もし体を壊したら、二人の子供たちはどうするんだ？」白川景雄が去った後、篠田初は依然として心配でたまらず、食事をする気にはなれなかった。松山昌平がもしこのことで死んでしまったり、足を失ってしまったら、残りの人生をどう責任を感じながら過ごすことになるのか、想像もできなかった。すぐに、白川景雄が病室に戻ってきた。顔は真剣で、深刻な表情をしていた。「どうだった？先生は何て言っていた？」篠田初は急いで尋ねた。もし今、体が病床に固定されていなければ、きっと彼女はすぐにでも駆け寄っていただろう。白川景雄は答えず、代わりに食べていない食事を見て、責めるように言った。「どうして食べないんだ？先に食べるって言ったでしょ。こんなに長い間空腹で、手術も受けたばかりよ。何も食べないなんて、本当に命を捨てる気か？」「景雄、怒らないで。心配してくれるのは分かっているけど、少しは私の気持ちも理解して。こんな大きな出来事があって、松山昌平の安否もわからない。しかも彼が足を失うかもしれないよ。こんな状況で、食事する気になれるわけないでしょ？」篠田初は目を潤ませ、声が詰まった。「もうじらさないで、早く教えてよ。最終的な治療法は何だ？」白川景雄は少し迷った後、こう答えた。「さっき専門医が来て、彼の状況はそれほど深刻ではないと言っていた。切断するほどの状況ではないし、保守的な治療を選べば、手術後に十分に回復するそうだ」「本当？」篠田初は半信半疑だった。さっきはそんなに深刻だと言って、命の危険
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「彼が自分の足が怪我しているのに、それでも傷を堪えて、私を坂の下から道路まで背負った。もし彼の足に障害が残ったら、この恩は一生かけても返せないと思うんだ。彼との関係が一生解けないものになることが怖いからこそ、彼が今どうなっているのかをあなたに聞いたんだ。わかるか？」篠田初は白川景雄に詳細に説明した。「何だって？彼が......君を助けたのか？」白川景雄は振り返り、信じられないという表情を浮かべた。「嘘だ。彼の足のケガがあんなにひどくて、まともに歩けないのに、君を助けたなんて信じられない！」「私も信じられないよ。彼は冷酷無情で、自分勝手だけど、現実はそうなんだ。もし彼がいなかったら、私は今も坂の下で横たわっていて、死んでいたかもよ......」篠田初は松山昌平が暗闇の中、一歩一歩彼女を背負って坂を上がるその光景を思い出し、夢を見ているように不思議な感覚に襲われた。その痛みは、親族でも耐えられないかもしれない。ましてや彼女を殺したいほど憎んでいる松山昌平が耐えられるわけがなかった。「ありえない。彼の足はあんな風になっているのに、絶対にありえない！」白川景雄は何度も首を振り、その事実をどうしても受け入れられなかった。彼は篠田初よりも松山昌平の足の怪我がどれほど深刻かを知っているからこそ、その状況を信じられなかった。そのひどい傷は、普通の人間には到底耐えられないものだった「だから、教えてくれる？彼の状況はどうなんだ？足はどうなった？」篠田初は再度尋ねた。白川景雄の反応を見て、篠田初は何か不吉な予感がした。「まだわからない！」白川景雄は深く息を吸い、ついに打ち明けた。「まだ手術中だ。先生は彼の状況が非常に複雑だと言った。すでに専門のチームを組んでいるんだ。保守的な治療をするか、それともリスクを冒して治療をするか、まだ決まっていないんだ」篠田初の表情が急に曇り、すぐに質問を続けた。「その二つの治療法にはどんな違いがあるのか？」「保守的な治療は、まず障害が残らないように対処した後、治療法を考えるものだけど、彼の状況はとても深刻だ。足の神経が多く切れていて、組織の一部が壊死して血流が滞っている。もし切断を遅らせると、全身に感染が広がり、命に関わる可能性もあるんだ......」「な、何だって？」篠田初は頭が真
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「はぁ、一言では言い尽くせないけど、とりあえず彼を病院に連れて行って！」篠田初は松山昌平の重傷を見て、白川景雄に説明することすら顧みなかった。「わかった！」白川景雄は頷きながらも心の中で不満を抱きつつ、昏倒している松山昌平を車に乗せた。彼はアクセルを踏み込んで車を進め、すぐに近くの病院に到着した。篠田初を抱えて車から降りると、救急センターに向かって焦って叫んだ。「先生、助けて！」篠田初は車に残る松山昌平を振り返り、白川景雄の腕を掴んで言った。「私のことは気にしないで、彼の方がもっとひどいの、まず彼を助けて！」白川景雄は普段なら篠田初の言うことに従うが、今回は彼女の言うことを無視し、ほぼ全力で救急センターに駆け込んだ。彼は篠田初の顔を見下ろし、囁くように言った。「姉御、俺は君を愛している。でも忘れないで、俺も男だ。俺は姉御が思っているほど寛大じゃない。彼を病院に運んだ時点でもう十分だ。それ以上はできない」結局、篠田初はすぐに手術室に運ばれ、緊急手術が行われた。彼女は頭に軽い外傷を負い、右足は粉砕骨折していた。命に別状はなかったが、24時間の医療監視が必要で、他のリスクを排除するための対応が求められた。そのため、篠田初は一日後に観察室から一般病室に移され、外部との連絡が取れるようになった。彼女の足はギプスで固定され、体全体がベッドに縛り付けられているから、動くことができなかった。白川景雄は栄養価の高い食事を持ちながら、心配そうに篠田初の元に向かってきた。「姉御、どうだい、お腹が空いてるんじゃない？一日中食べてないだろ。何か食べて」篠田初はお腹が空いていて、まさに腹がぺこぺこだったが、今は食べる気になれず、白川景雄の腕を掴んで緊張した様子で言った。「松山昌平はどう？彼の足は大丈夫だったの？」白川景雄の顔色が沈み、その話題を避けた。彼はお粥を一口すくい、優しく冷ましてから、まるで子どもをあやすように言った。「姉御、このお粥は栄養満点だよ。傷の回復にも効果的だから、少しでも飲んで」篠田初はそれを押しのけ、松山昌平の状態を知りたくて強い口調で言った。「まず彼がどうなっているのか教えて。彼が無事だと確認できたら、安心して食べられるから」「4年経っても、まだ彼を手放せないのか？」白川景雄は冷たくお粥のスプーンを
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第423話
「おお！」篠田初はその数字がどこで見たことがあるのかすぐに思い出せなかったが、考える暇もなく、すぐに番号をダイヤルした。電話はすぐに接続された。「景雄、私よ、今空いてる？○○墓地まで来て」電話の向こうで、白川景雄は篠田初を探して焦っていた。松山家に行くところだったが、篠田初からの電話を受けて、嬉しくてたまらなかった。二人は電話で話しながら盛り上がっていたが、松山昌平はもう我慢できず、スマホを奪い取って、電話の向こうに向かって叫んだ。「無駄口を叩くな！すぐ来い！彼女が怪我してるんだ！」その時、篠田初は松山昌平の手が血だらけになっているのに気づいた。彼女は一気に緊張して、駆け寄り尋ねた。「松山昌平、あなた......血が出てるよ。あなたも怪我したの？」「大丈夫だ」松山昌平は急いで手を引っ込めた。「大丈夫なんて言わないで、こんなに血だらけじゃない！どこが怪我してるの、早く教えて！」篠田初はスマホのライトを点け、男の体を確認した。そこで、彼女は彼の左足がすでに血で濡れており、骨が外れて、傷がはっきり見えることに気づいた......「あなたの足！」篠田初は驚いて口を覆い、目を疑った。その光景はあまりにも衝撃的で、彼女は彼がこんな足の状態で自分を背負って、一歩一歩登ってきたことが信じられなかった。彼が一歩踏み出すたびに、どれほどの痛みを耐えたのか、想像もつかなかった。「だから言っただろ、何でもないって、見ないで！」松山昌平は再びスマホを奪い取った。彼はずっと隠していた。こんな惨めな姿を見せたくなかったが、結局は見られてしまった。恥ずかしくてたまらなかった。「あなたの足、捻挫じゃなくて、骨折かもしれない。今すぐ固定しないと、障害が残ってしまう......まず固定しなきゃ！」篠田初はこれ以上話さず、すぐに自分の服を脱ぎ、松山昌平の足を簡単に処置しようとした。「うっ！」しかし、彼女は自分も怪我をしていて、動けないことを忘れていた。「君の足こそ、ちゃんと処置しなきゃ！」松山昌平はふらふらしながら、女性の怪我した足を手で支え、その服を使って簡単に手当てした。「私のことは気にしなくていい。あなたの方がもっとひどいんだから、あなた......」「黙れ！」松山昌平は篠田初が動かないように命じ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第422話
「え？」篠田初は暗い月明かりの下、男の広い背中を見ながら、ためらいの表情で言った。「これ、ちょっとまずいんじゃない？」「ぐずぐずしてないで、早く乗らないと、もう知らないからな」松山昌平は冷たい顔で急かした。実際、彼は自分のケガした足がすでに限界だと分かっていて、これ以上ぐずぐずしていると、どんなに頑張っても力が出ないことを自覚していた。「ええ、わかったよ。あなたが面倒じゃないなら、私も全然構わないわ」篠田初は言い終わると、細く長い腕で男の頸をしっかりと抱え、体を彼の背中にぴったりとくっつけた。「しっかり抱きついて」松山昌平は低い声で注意し、力を込めて立ち上がった。背丈の大きな体は、その重みを支えるためにわずかに揺れた。篠田初は息を殺して、動くことができず、低い声で聞いた。「あの、大丈夫？何だか、すごく苦しそうに見えるけど、もうすぐ倒れちゃいそうじゃない？」「俺は......大丈夫だ！」松山昌平は歯を食いしばり、苦しそうに言った。左足の骨がまるで切れたかのように痛み、歩くたびに骨と肉が鋭い刃で裂かれたような激痛が走った。彼の額から背中、手のひらには冷や汗が流れ続けていた。しかし、彼は止まることができなかったし、篠田初に気づかれないようにしなければならなかった。その一歩一歩、まるで拷問を受けているかのように苦痛で、道路に向かって登っていった。「松山昌平、本当に大丈夫？あなた、震えてるように見えるけど？」篠田初は男の背中にはいつくばりながら、息をこらえ、翼々と尋ねた。彼女は何となく男の様子がおかしいことに気づいたが、あまり詮索しなかった。なぜなら、彼に彼女が過剰に心配していると思われたくなかったから。「俺は大丈夫だ。君みたいに弱くないさ」松山昌平は全力を振り絞って、冷静なふりをして言った。さらに冗談を言うように続けた。「言い忘れたけど。君はこんなに重いのに、柔弱と言うより、鈍重だ！」「ふざけんないで。私、100キロもないのよ！あなたこそ、こんなに大きな体してるのに、女の子を背負って汗だくになるなんて、弱すぎでしょ！」怒った篠田初は松山昌平を叩いた。やっぱり、彼女が余計な心配をしていたことを思い知った。松山昌平みたいな自己中心的な人間は、もし自分に問題があったら、他人のことなんて考え
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第421話
松山昌平は左足の骨がずれているのを手で押さえながら、明らかに冷や汗が出るほど痛みを感じているが、依然として冷静で高慢な態度を崩さなかった。「それなら良かった」篠田初はやっと少し安心した。男性はやはり丈夫なので、数メートルの高さから落ちても全く問題がないとは、本当に打たれ強い！「君はどうだ？」松山昌平は痛みに耐えながら、夜の闇の中で手探りで篠田初の元へ近づいていった。「私は最悪よ。頭を打ったし、脚を骨折したし、疲れてるし、寒いし、お腹はぺこぺこで、死にそう！」篠田初は何度も起き上がろうとしたが、足が全く動かず、ただ無力に穴の底で横たわるしかなかった。お腹がすいて目の前が暗くなり、彼女はもうすぐ死ぬかもしれないと考えた。「歩くことすらできないなんて、本当に馬鹿だな。電話で助けを呼べなかったのか？」松山昌平は心配しすぎて、思わず篠田初を叱りたい気分になった。この女は、四年経っても全く進歩がなく、自分の面倒を全く見れない。「スマホが壊れたんだから、どうしようもないでしょ？」篠田初は反論した。「あなただって転んだじゃない。ただ運が良くて、ケガしなかっただけ！」「俺が転んだのは......」松山昌平は急に言葉を止め、沈黙した。「何？」篠田初は松山昌平が何も言わないのを見て、笑いながらからかった。「認めたくないのか？でも、あなたこそあの馬鹿なんだから。私が注意したのに、それでも突っ込んで来るなんて、後ろから鬼でも追いかけてたの？」「そうだ。この俺、松山昌平は確かに世界一の馬鹿だ。じゃなきゃ、真夜中に馬鹿な君を助けに来ることなんてしないだろ！」松山昌平は冷たく言った。この馬鹿女はどうしてわからないんだろう？もし彼が彼女を心配していなければ、こんな惨めな思いをすることはなかったのに！「別に、私があなたを呼んだわけじゃない。ただ喉が痒くて、咳をしただけ。あなた自身が誤解して突っ込んできたから、私のせいじゃないよ」篠田初は松山昌平に借りを作りたくなかった。二人はやっとお互いに借り貸しがなくなったのに、彼女はもう二度と関わりたくないと思っていた。「スマホを貸して。友達に電話して、助けに来させるわ」松山昌平は左足の痛みがますますひどくなっているのを感じ、恐らくひどく転んだせいで、もう歩けないだ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第420話
松山昌平は車を運転し、最速で墓地の森に向かった。さっきの食事の席で、柳琴美が何気なく言った話が彼に思い出させた。墓地の森は場所が偏僻で、地形が複雑だ。さらに瘴気が充満しているため、篠田初がそのネット配信者のように迷子になってしまうのではないかと、彼は心配した。この可能性は極めて低く、1％にも満たないが、それでも彼は自分で探しに行かないと安心できない。車は夜の中を滑るように走り、ヘッドライトが前方の道を照らした。松山昌平は両手でハンドルをしっかり握り、目を鋭く周囲を観察しながら、篠田初の名前を呼び続けた。「篠田初！」夜間、静かで陰気な墓地の林はとても広大で、突如として響く声が特に鋭かった。驚いた鳥たちが飛び立ち、声の反響があたりに響き渡った。すぐに、彼は昼間篠田初と別れた場所まで車を走らせた後、車のドアを開けて外に出た。「篠田初、どこにいる？返事をして！」松山昌平はさらに大きな声で叫んだが、喉がかすれるほどだった。しかし、返事はただのカラスの鳴き声と無限の静けさだけだった。呼びながら、松山昌平は自分が少し馬鹿げていると感じ始めた。今、篠田初はおそらく家に帰り、温かいベッドでぐっすりと眠っているのだろう。彼はそのわずかな可能性のために、深夜にこの陰気で不気味な場所で、馬鹿のように、何度も叫び続けている......自分がまるで憑依されたような気分になっていた。松山昌平はそっと指を握り締め、最後に三回だけ叫ぶことを決めた。もしそれでも誰も返事がなければ、この愚かな行為を止めると心に誓った。「篠田初、もしまだ返事しないなら、俺は行くぞ！」松山昌平は腹立たしさを込めて叫んだ。坂の下にいる篠田初は、意識を失いかけており、体も痛くて、もう力尽きていた。しかも、お腹がすきすぎて意識を失ってしまっていた。ぼんやりと誰かが自分の名前を呼んでいるのを聞こえた。それが松山昌平だと気づくと、少し興奮し、ようやく助けが来るかと思った。しかしその後、彼女は思った。もしこの男に救われたら、ただでさえ借りを作るだけでなく、さらに恥をかくことになるのではないか！そこで、彼女は意地になって、わざと返事をしないことに決めた。松山昌平が「もしまだ返事しないなら、俺は行くぞ」と言ったとき、彼女は少しだけ危機感を感じ、やむを得
