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第0269話
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でも、あなたは結局、一度たりとも私に温もりをくれなかった。人の心を完全に殺すことが、どれほどの痛みをもたらすか……あなたにはわからないだろう。隼人は瑠璃を病院へ連れて行き、検査の結果、骨や筋を痛めていないことを確認すると、ようやく安心したようだった。瑠璃が「大丈夫だから」と断ったにもかかわらず、彼は頑なに彼女をマンションまで送り届けた。瞬が不在なのを確認すると、隼人はどこか居心地が良さそうに見えた。彼は瑠璃を部屋へと案内し、室内をさりげなく見渡した。何か気づかれる前に、瑠璃はさっさと追い返すことにした。「目黒さん、早く病院へ戻って婚約者さんを見てあげたら？」「もう言ったはずだ。彼女は元婚約者だ」隼人は冷ややかにそう言いながら、じっと瑠璃の瞳を見つめた。「次に会うときは目黒さんではなく、俺の名前で呼べ」瑠璃は驚いたような表情を見せ、何か言おうとした瞬間、隼人のスマホが振動した。彼は画面を確認し、表情がわずかに冷たくなった。無言で電話を切ったが、すぐに再び着信が入る。今度は通話を繋いた。部屋の中は静まり返っており、瑠璃の耳にも、電話越しの女性の焦った声がはっきりと届いた。華からだろう。「行くから、もう電話をかけてくるな」隼人は冷淡にそう告げると、あっさり通話を切った。そして、ベッドにもたれる瑠璃を一瞥し、「ゆっくり休め。あとで連絡する」と言った。「……ふふ、きっとすぐにまた会えるわ」瑠璃は意味ありげな笑みを浮かべた。斜陽を浴びる彼女の美しい顔を見つめ、隼人は一瞬、意識が揺らぐ。だが、すぐに踵を返し、部屋を出た。廊下に出た彼は、ふと隣の客室に視線を向けた。何を思ったのか、静かにドアノブを回す――施錠はされていなかった。中を覗き込むが、しばらくすると、わずかに口角を上げる。その瞳に、何か含みのある光が宿る。そして、扉を静かに閉じた。ドアが閉まる音を聞いた瑠璃は、スマホを手に取った。SNSのトレンドをチェックし、蛍のアカウントを開いた。――コメント欄には罵詈雑言が溢れかえっていた。「腹黒女！」「典型的な演技派のぶりっ子、詐欺師かよ！」「捏造動画で世論を誘導とか最低すぎる！」「……ふふっ」瑠璃は満足げに微笑んだ。蛍、私はもう、昔のように好き放題される人間じゃないの
目黒様に囚われた新婚妻 第0271話
え？隼人の言葉を聞いた瞬間、蛍はまるで空気が抜けた風船のように足元がふらつき、後ずさった。脳裏に浮かぶのは、つい先ほど千ヴィオラに向かって口走った言葉。「千ヴィオラ、いいことを教えてあげる。言っとくけど、瑠璃もこうやって私が切り刻んでやったのよ！！あんたも同じ目に遭わせてやる！！」顔面の血の気が引くのを感じながら、蛍の心臓は不規則に跳ねた。――しまった、言ってしまった。怒りに我を忘れ、千ヴィオラに煽られた勢いで、思わず口を滑らせてしまったのだ！そんな蛍の顔色と動揺した目の動きを見て、隼人は失望を滲ませながら静かに口を開いた。「お前はずっと言っていたな――瑠璃の顔を傷つけたのは、お前の父親が手配した者だと。だが……実際に手を下したのは、お前自身だったんだな」「違う！違うのよ、隼人！」蛍は彼の腕を必死に掴み、涙を滲ませながら首を横に振った。「私はそんなことしてない！本当にやってないの！」「私は血を見るのが怖いのよ。どうして自分の手で瑠璃を傷つけるなんてできるの？瑠璃が君ちゃんを傷つけたから、パパが怒って罰を与えただけ……私は何もしてないわ！ねえ、隼人、私を信じて……あなたの千璃ちゃんを……」……千璃ちゃん？その呼び名が耳に入った途端、隼人の瞳に潜む怒りの炎が一瞬揺らぐ。その様子に気づいた蛍は、すかさず身を寄せる。「隼人、お願い、信じて！私だって仕方なかったのよ！そんな酷いことをする理由なんて、私にはないわ！さっき取り乱したのも、全部千ヴィオラが私を追い詰めたから！私はただ、ちょっと脅かそうとしただけ……本気で傷つけるつもりなんてなかったのよ……」甘えるような声で縋る彼女。しかし、次の瞬間、隼人は彼女の手を冷たく振り払った。その漆黒の瞳が、鋭い刃のように冷たく光る。「……もう、お前は俺が知っているあの頃の千璃ちゃんじゃない。お前には本当に失望した」彼の声は低く沈み、強い怒りを滲ませていた。そう言い終えると、迷いなく背を向けた。蛍の全身に、瞬時に冷たい戦慄が走った。慌てて、隼人の腕を掴んだ。「隼人、お願い、行かないで！どうして？どうして私を責めるの？私はただ、あなたが好きだから！あなたを失うのが怖かっただけ！なのに、どうして千ヴィオラなんかのために、私をこんな風に突き放すの？あなたのために、私の顔……私
目黒様に囚われた新婚妻 第0272話
隼人と蛍の会話を、一部始終聞いていた華は、まさかこんな形で真相が露見するとは思ってもみなかった。しかし、今は動揺している場合ではない。彼女はすぐさま蛍を宥めるように声をかけた。「蛍、こんな時に負けを認めちゃダメよ！目黒家の若奥様の座は、あんたが絶対に手に入れなきゃいけないの！その座は、単なる地位の象徴だけじゃないのよ。手に入れれば、一生困ることのない莫大な財産もついてくるんだから！」華の目には、強欲の光がぎらついていた。そして、その視線の奥には、一抹の邪悪な色が浮かんでいる。「千ヴィオラ……あの女のことは、母さんに任せなさい！」蛍はしばらく怒りを発散させた後、悔しげに唇を噛み、傷ついた頬をそっと撫でた。「もちろん、こんなことで負けるつもりはないわ！私の男を横取りしようなんて思うなら――死ぬ覚悟をしてもらわないとね！」その目には、憎悪と毒気が渦巻いていた。「千ヴィオラを始末するのは当然のことだけど……それをやるのは母さんじゃなくて、夏美よ」……隼人は病院を後にすると、そのまま車を走らせた。しかし、彼の意識はどこか虚ろで、まるで糸で操られる操り人形のように、ただ無意識にハンドルを握っているだけだった。頭の中には、蛍のあの言葉が何度も響く。瑠璃の顔は、彼女が傷つけたのか。……ふん。隼人の唇に、冷笑が浮かぶ。やがて、車はある古びたアパートの前で停まった。彼は迷いなく車を降り、慣れた足取りで階段を上がり、一つの部屋へと入った。ここは、生前の瑠璃が住んでいた部屋、彼は、この部屋を二倍の価格で買い取った。しかし、すでに三年が経ち、彼女の温もりなど微塵も残ってはいない。それでも、彼は病的なまでにこの部屋に執着し、瑠璃を想うたびに、墓地へ行くか、ここへ足を運ぶのだった。――何の意味もないと分かっていながら。もう何もかも遅かった。虚無が支配する部屋の中で、彼はふと、三年前の出来事を思い出す。初めて瑠璃の顔に、あの無惨な傷跡を見たのも、この部屋だった。傷ついた彼女は床に倒れ込み、助けを求めていた。だが、彼はどうした？彼はそれを演技だと決めつけ、嘲笑し、彼女の痛み止めの薬をトイレに流し、さらには無理やり彼女の頬に巻かれた包帯を剥ぎ取った。瑠璃、お前はすごく痛かっただろうな。隼人、お前とい
目黒様に囚われた新婚妻 第0273話
本宅へ向かう道中、彼の脳裏には先ほどの母の言葉が絶えずこだましていた。無意識のうちにアクセルを踏み込み、車は速度を増していく。十数分後、彼の車は本宅のガレージに滑り込んだ。車を降りると、彼は一直線にリビングへ向かった。そして、扉の前に立った瞬間――そこにいたのは、魂が焦がれるほど恋い焦がれた顔だった。明るく鮮やかな美貌が、まるで幻のように視界に飛び込んできた。隼人の足が止まり、心臓の鼓動が一瞬速まる。瑠璃もまた彼に気づき、微笑んだ。その美しい瞳は、まるで語りかけるように生き生きと輝き、どこか魅惑的な色気を帯びている。「瞬が来たのかと思ってたが……目黒さんだったのね」瑠璃は柔らかく微笑んだ。隼人の高鳴る心拍は、その一言で突然平静を取り戻した。彼は薄く唇を引き、目を細めた。「瞬を待っていたのか？」「ええ、本当は彼と一緒に来る予定だったの。でも急に用事が入ったみたいで……それで私だけ先に来たわ」瑠璃はゆったりとした口調で説明した。「ちょうどいいタイミングね。これで、改めて連絡する手間が省けた」「……連絡？」隼人は彼女の前に歩み寄り、視線をまっすぐ向ける。彼女は探るようなその眼差しを恐れることなく受け止め、にっこりと笑った。「私と瞬の結婚のことよ」彼女の声は甘やかで、そっと隼人の耳に届いた。だが、その言葉が彼の心に落ちた瞬間、まるで鉛のように重くのしかかる。たった一瞬、息が詰まるような感覚を覚えた。「目黒さんも、祝福してくれるよね？何しろ、彼はあなたの叔父さんなんだから」瑠璃は明るく微笑みながら、隼人の険しくなった表情を見つめた。「……愛していない男と結婚して、幸せになれると本気で思っているのか？」隼人が思わず口を開いた。予想外の問いかけに、瑠璃は驚いたが、すぐに穏やかに微笑んだ。「では、目黒さんは――愛する人と結婚すれば、必ず幸せになれるとお考えなのか？」隼人の瞳が、一瞬揺らぐ。それを見て、瑠璃の笑みはさらに深まった。「私の知る限り、あなたの元妻――瑠璃は、心の底からあなたを愛していた。でも、その結果は？彼女はその愛を踏みにじられ、一片の慈悲も得られず、最後には命まで落とした。それだけではない。彼女が死んだことで、あなたたちは皆、むしろ安堵したようにすら見えた。まるで、彼女が死んでよかったとでも言うように
目黒様に囚われた新婚妻 第0274話
隼人は完全に我に返り、正面から歩み寄る瞬の姿を捉えた。その瞬間、瑠璃は彼の横をすれ違う。すれ違いざまにふわりと香る、彼女のほのかに甘く、どこか特別な香りが鼻先をかすめた。「隼人」瞬は自然な口調で彼に挨拶をした。その振る舞いはいつも通り洗練され、上品な風格を漂わせていた。隼人は、手を取り合った二人を冷ややかに一瞥した。瑠璃はそんな彼をちらっと見た後、瞬に向かって柔らかく微笑んだ。「瞬、中に入りましょう？」「うん」瞬は穏やかな笑みを浮かべながら、瑠璃の手を引き、リビングへと足を踏み入れた。ちょうどその時、隼人の母は電話をかけていたが、二人が手を繋いで親密に入ってくる姿を目にすると、明らかに嫌悪を示すように目をひそめ、舌打ちしながら電話を切った。「おやおや、瞬、来たのねぇ」隼人の母は皮肉めいた口調で言い、瑠璃を一瞥した。「で？本気でこの女と結婚する気？」瞬は紳士的な微笑みを崩さず、落ち着いた口調で返した。「親族として、一言忠告しておきます。発言にはもう少し気をつけたほうがいいですよ。この女とは、僕の婚約者のことです」「フンッ」隼人の母は軽蔑するように鼻を鳴らした。ちょうどその時、隼人が戻ってくるのが目に入ると、彼女はすぐにそちらへと向かい、声を張り上げた。「隼人、見た？聞いた？あなたの叔父さんが、この女と結婚するですって！しかも、この女、あなたの元妻に瓜二つよ！これは面白い話だわ！」彼女は意図的に声を大きくし、二階から降りてくる目黒家の当主にも聞こえるようにした。「瞬、どうりで前に瑠璃にずいぶん親切だったわけね？最初から狙っていたんじゃないの？瑠璃が死んだからって、そっくりな女を探してきて、まるで彼女の代わりみたいに扱って……さすがね！」隼人の母の言葉が耳に入った瞬間、隼人の脳裏に、ある記憶がフラッシュバックする。――あの時の瑠璃。確かに、彼女は瞬と親しくしていた。彼と会話し、彼と笑い合い、彼に気遣われた。それが妙に目につき、気に障り、心が妙にざわついたことを思い出した。……今になって思えば、あれは嫉妬だったのか。彼は無意識のうちに、瑠璃が他の男と親しくすることに苛立ちを覚えていたのか。「お義父さん、ご覧になって？これは一体どういうことでしょうね？瞬は今日、この女を連れてきて、七日後に結婚する
目黒様に囚われた新婚妻 第0275話
その場にいた全員の視線が、突然口を開いた隼人へと集中した。彼の端正な顔には冷たい氷のような表情が張り付き、その鋭い眼差しはまるで鋭利な刃のごとく、鋭く鋭く突き刺さる。「隼人、俺とヴィオラは必ず結婚する」瞬は落ち着いた口調でそう宣言するも、その声には一切の揺るぎがない。「お前たちに絶対に結婚させない」隼人の返答は即座に返ってきた。その声には、瞬以上に強い確信が宿っている。瑠璃は眉をひそめ、疑問の色を浮かべた。「目黒さん、それはどういう意味？なぜ私と瞬の結婚を反対するの？」彼は唇を固く結び、その氷のような視線を真っ直ぐに彼女へと向けた。その目には、圧倒的な支配欲が滲んでいた。「お前がその顔でいる限り、絶対に俺の叔母にはさせない」隼人は断固とした口調で言い切った。その断言は、鋭く、迷いがなかった。瑠璃はくすりと笑った。「目黒さんの元妻と同じ顔をしているから、目黒さんの叔父と結婚してはいけない？では、目黒さんはどう思うの？私が結婚する相手は、あなたとそっくりな男性でなければならないと？」隼人の表情が一瞬硬直した。彼女の目を見つめたまま、まるで何かを探るように、その場に漂う妙な空気が火花のように弾けた。「あんたごときが、うちの隼人と結婚？夢でも見てるの？」隼人の母が鼻で笑いながら侮蔑的に言い放った。「景市で隼人に相応しいのは、ただ一人！碓氷家の令嬢の蛍だけよ！二人はもうすぐ結婚するんだから！それに比べてあんたは何？あの瑠璃と同じ顔をした女なんて、ろくなものじゃない！」隼人の母の言葉が終わるや否や、隼人の眉が険しく歪んだ。彼の声は冷たく、凍てつくような響きを帯びていた。「何度言えばわかる？碓氷家との婚約はすでに破棄した。俺は二度と彼女とは結婚しない」隼人の母は余裕の表情を浮かべていたが、息子に真っ向から否定され、一瞬言葉を失った。それでも諦めず、必死に説得を続けた。「隼人、そんな意地を張らないで。確かに少し誤解があったかもしれないけど、蛍はあなたのことを心から愛してるのよ？それに君ちゃんを産んでくれたのよ？彼女ほどあなたに尽くしてくれる妻なんて、他にどこにいるの？」「俺を心から愛してくれる女が、彼女だけだと？」隼人は冷ややかに問い返した。この世に、瑠璃ほど自分を愛してくれた人間がいるだろうか？彼にとって、唯
目黒様に囚われた新婚妻 第0276話
瑠璃は一人で蛍がいる病院へと向かった。病院の前にはすでに大勢の人が集まり、皆が一様に上を見上げている。彼女も視線を上げると、一番上の階にある手すりの上に座っている白い人影が目に入った。――確かに、蛍だった。エレベーターで屋上へと向かいながら、瑠璃は隼人がすでに到着しているはずだと思っていた。だが、屋上に着くと、そこは一望できるほどに開けていたが、彼の姿はどこにもなかった。彼はあの時、あんなにも深刻な表情をしていたのに。そんなに焦っていたのに。もし蛍のことを心配していたわけではないなら、一体どこへ行ったというのか？疑問が頭をよぎったその時、前方から泣き叫ぶ声が聞こえてきた。「蛍！お願いだからやめて！ママの頼みよ！まずは下に降りてちょうだい！」夏美は涙に声を震わせ、必死で蛍を説得している。その喉は泣きすぎて枯れ、彼女がどれほど必死になっているかが伝わってくる。その様子を見て、瑠璃は拳をぎゅっと握りしめた。その場には、彼女の実の父である賢もいた。彼は泣き崩れる夏美を支えながら、蛍に向かって必死に声をかけている。その口ぶりからも、彼がどれほど蛍を大切にしているかがわかる。まるで夏美と同じように、彼もまた蛍を失うことを恐れ、心から気にかけている。「隼人は……まだ来てないの？」その時、蛍が静かに口を開いた。彼女の声はまるで風が吹けば消えてしまいそうなほど弱々しく、いかにも儚げだ。だが、瑠璃にはすぐにわかった。こいつはただの芝居を打っているだけだ。「隼人はすぐに来るわ！だからお願い、愚かな真似だけはしないで！」夏美は泣きながら懇願し、一歩踏み出そうとした。だが、彼女は近づくことをためらっていた。蛍を刺激してしまい、本当に飛び降りでもされたらどうしようと怖くなったのだろう。だが、瑠璃にはすべてお見通しだった。蛍は、誰かが引き留めてくれることを待っている。なぜなら、これはただの演技だからだ。華がこの状況を利用し、さらに大袈裟に泣き叫ぶ。「蛍！あんたはなんてバカな子なの！なんで他人のせいで自分を罰しようとするのよ！あんたと隼人の結婚を邪魔したのは、あの瑠璃でしょ？今度は千ヴィオラっていう女まで現れて、あんたと隼人の仲を引き裂こうとしてる！あんたの人生は、なんでこんなに苦しめられなきゃならないのよ！」華はわざ
目黒様に囚われた新婚妻 第0277話
瑠璃の言葉が放たれた瞬間、その場の空気は一気に凍りついた。静寂の中、聞こえるのは秋風が吹き抜ける音だけ――頬を撫でる冷たい風が、張り詰めた空気をさらに強調した。夏美の表情が一変し、信じられないといった様子で瑠璃を見つめた。「……今、何て言ったの？ もう一度言いなさい！」賢もまた、夏美の隣に歩み寄り、疑念に満ちた眼差しを瑠璃に向けた。「ふざけるな！私の実の娘はここに生きているんだぞ！まさか三年前に死んでいたって呪うつもり！？」瑠璃は皮肉げに微笑み、夏美の手を振り払った。「あなたの大切な娘を呪ったつもりはありませんよ。ただ言われたことをそのまま返しただけです」そう言いながら、彼女は華を指した。「この人がそう言ったんですよ。私は自分の耳で聞きました。あなたたちの本当の娘は、三年前に死んだって」「な、なんだって？」夏美と賢は互いに顔を見合わせ、驚愕しながら華の方へと視線を移した。「そんな馬鹿な話があるか！」華は即座に否定し、心の中では動揺しながらも、表情には決して出さなかった。「碓氷さん、碓氷夫人！どうかこの女の言葉に惑わされないでください！私はそんなこと、一言も言った覚えはありません！」「千ヴィオラ！あなた、私の養母を陥れるつもりなの？！」突如、蛍が取り乱し、感情的に訴えかけた。「あなたの言いたいことは、つまり――私がパパとママの本当の娘じゃないってこと？ それが目的なの？！そんなことを言って、私を追い詰めたいの？！」華はすかさず彼女に寄り添い、必死に宥めた。「蛍、そんなに取り乱さないで！とにかくまずはそこから降りて！もし何かあったら、碓氷さんと碓氷夫人がどれほど悲しむか！」夏美と賢は再び不安そうな表情を浮かべ、心配そうに蛍を見つめた。一方、蛍は傷ついたようにうつむき、悲壮な笑みを浮かべた。「……パパ、ママ、もしかして、もう私のことを信じていないの？この女の言葉を信じて、私は本当の娘じゃないって思ってるの？もう私のことなんてどうでもいいのね？」彼女は虚ろな目で呟いた後、かすかに苦笑し、一歩後ろへと下がった。「隼人は私を見捨てた……あなたたちももう私を必要としていない……なら、生きている意味なんて、もうない……」そう呟きながら、彼女は天台の端へとさらに近づいていく。「蛍！やめなさい！ママはあなたを信
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瑠璃は微笑みながら、口を開こうとしたその時、スマホが鳴った。画面を確認すると、瞬からの着信だった。彼女はごく自然に電話を取り、簡単にやり取りしただけで通話を切った。「隼人、お店でちょっとトラブルがあって、今戻らないといけないの」「送っていくよ」「いいの、夜にまた会いましょう」そう言って背を向けて歩き出した瞬間、隼人が手を伸ばして彼女を引き止めた。不思議そうに振り返った瑠璃の唇に、隼人はそっとキスを落とした。「Ｋiss Goodbye」「……」心の中では拒絶していたが、瑠璃は笑顔でそれを受け入れた。彼女が去っていく背中を見つめながら、隼人の唇に浮かんでいた微笑はゆっくりと消えていき、目の奥に潜んでいた鋭さもすっかり色褪せ、代わりに残ったのは後悔の色だった。――さっき、夏美が「瑠璃が自分たちの娘だ」と言った時、彼の心の中でずっと繋がらなかった点と点が、完璧な形でひとつに結びついた。「千璃ちゃん……」彼の薄く色気のある唇から、静かにその名が零れた。そこには、深い愛と悔しさが込められていた。……瑠璃は瞬と合流し、これまでに得た情報を伝えた。「隼人のパソコンにはロックがかかっていて、あなたが欲しがっているデータを手に入れるのは簡単じゃない」「それでも、彼のオフィスの配置を把握できただけでも十分すごい」瞬はそう言って振り返り、黒曜石のように輝く瞳に優しい光を湛えて瑠璃を見つめた。「本当は、情報よりも君に会いたかった」「欲しいものを手に入れて、計画を完遂すれば、あなたのもとへ戻るわ」「……本当に戻ってきてくれるのか？」瞬の目には、一抹の不安が浮かんでいた。「君はかつて、隼人を深く愛していた。今は、本当に彼に対して何の気持ちもないのか？」その問いに、瑠璃は少し笑って、静かに息を吐いた。「かつてどれだけ愛していたか……今はそれだけ、彼を憎んでる」彼女は遠くの海を見つめながら、続けた。「私の彼への愛は、四月山の海底に沈んでしまった。二度と戻れない……」……一方その頃。夏美と賢は、瑠璃の遺品を探すことを諦めていた。そんな時、不意に隼人から電話がかかってきた。指定された場所で隼人と落ち合うと、彼はひとつの透明なビニール袋を夏美に手渡した。「これは……」夏美は驚きながら
目黒様に囚われた新婚妻 第0409話
瑠璃が止める間もなく、夏美の口からその言葉が飛び出した。一瞬にして、周囲の空気が凍りついたように静まり返った。瑠璃は視線を動かさず、余所見するように隼人の表情を窺った。彼の顔にはわずかに複雑な色が浮かび、驚いているようにも見えたが、どこか平静さを保っているようにも思えた。瑠璃は静かに数秒考えたあと、あえて沈黙を破った。「碓氷さん、碓氷夫人、本当に四宮瑠璃がご自身の娘だとお思いですか？」夏美はまっすぐに彼女を見つめた。「科学的な証明はまだないけれど、私は九割の確信を持っている。瑠璃は、私の娘よ！」彼女の口調には揺るぎのない確信があり、その涙を湛えた瞳は、名残惜しそうに瑠璃の顔をじっと見つめていた。「ヴィオラさんには、娘さんがいるよね？」夏美は突然そう訊ねた。瑠璃は頷いた。「はい」「以前、幼稚園の前であなたの娘さんを見たとき、私は本当に驚いた。娘の幼い頃にそっくりだった。でも今になって、その理由がわかった。あなたの娘さんはあなたに似ていて、あなたの顔は瑠璃とほとんど同じだったから……」夏美の言葉を聞いて、瑠璃はようやく思い至った。あのとき、確かに夏美は陽ちゃんを見つめて、しばらく動けなくなっていた。なるほど、そういうことだったのか。――三十年近く経っても、母は私の赤ん坊の頃の顔を覚えていてくれたのだ。その事実に、瑠璃の胸の奥に、じんわりとした温かさが広がった。長い間、両親のいない日々を生きてきた彼女は、ようやく「愛されていた」という感覚を噛みしめていた。それが、誰にも知られぬ密かな想いだったとしても。そんな思いにふけっていた矢先、賢の言葉が静かに隼人に向けられた。「隼人様……あなたが瑠璃を憎んでいたことは知っている。策略に嵌められ、無理に結婚させられたと思っていたのでしょう。でも今では、全てが蛍の罠だったとわかっているはず。そして……瑠璃は、もう三年も前に亡くなっている」そこまで語ると、賢の声は詰まり、しばらくして再び続けた。「隼人様、僕たち夫婦にあなたを責める資格などない。今日伺ったのは、ただ……かつて夫婦であったご縁に免じて、お願いしたいことがあるんだ」「生きて再会できなくとも……私たちはせめて、娘に名前と血筋を返してやりたいの。無名のまま、彷徨う魂にだけは、なってほしくないよ……」
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透明なガラスの壁一面の窓の外には、広大な川の流れが見え、その向こうには街全体を見下ろせるような絶景が広がっていた。こんな一等地のオフィスに座れる人間など、そうそういるものではない。だが、かつて自分は、この場所に入ることすら許されなかった。彼は自分の夫だった。それなのに、彼のオフィスには一歩も踏み入れる資格さえ与えられなかった。その一方で、彼は別の女がここを自由に出入りするのを黙認していた。瑠璃は唇の端をわずかに上げ、静かに思い返しながら、持ってきた料理を丁寧に取り出して並べた。もちろん、もう彼のためにエプロンをつけて料理を作ることなどない。かつて一方的に尽くした日々は、すでに過去のものだ。隼人の機嫌は良さそうだった。料理が彼女の手作りかどうかを疑うこともなく、美味しそうに食べていた。晩秋の午後のやわらかな陽光が、黒いシャツを身にまとう彼の肩に静かに降り注ぎ、彼の深い瞳を柔らかく照らしていた。食事の後、瑠璃は給湯室でフルーツを切り、フォークに刺して隼人の口元へ差し出した。「甘い？」彼女は笑顔で尋ねた。隼人は静かに頷き、その深いまなざしで彼女の美しい顔をじっと見つめていた。この瞬間が、少しでも長く続いてくれればと願うように……だが、フルーツを食べ終える前に、隼人は重要な電話を受け、席を外すことになった。瑠璃は、すぐに彼の私物のパソコンを調べ、自分の計画を進めようとした。だが室内を見回すと、監視カメラが設置されていることに気づいた。無理に行動すれば、すぐにバレる。仕方なく、彼女はフルーツの皿を片づけ、さらに気を利かせるふりをして、隼人のデスクを整え始めた。整理の最中、彼女はわざとマウスを床に落とし、それを拾い上げながらパソコンを操作する素振りを見せた。だが、パソコンにはロックがかかっており、中を見ることはできなかった。諦めざるを得なかったが、何も得られなかったわけではない。ちょうどその時、隼人が戻ってきた。だが、聞こえてきたのは三人分の足音だった。顔を上げた瑠璃は、隼人の後ろに立っている夏美と賢の姿を見て、思わず心が跳ねた。彼女は、夏美と賢が自分が瑠璃であることに気づいたことを隼人には話していなかった。もし今、彼らがそのことを口にすれば、全てがバレてしまう。胸中で不安を抱えながらも、瑠璃は穏や
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一瞬の出来事だった。瑠璃の叫び声が響いたその瞬間、夏美と賢の耳にその言葉が飛び込んだ。死を覚悟して身を投げようとしていた夏美は、驚きで半分以上乗り出していた体をぴたりと止め、涙に濡れた顔をぼんやりと瑠璃の方へ向けた。その視線の先には、記憶の中で憎んできた女と瓜二つの顔を持つ少女が立っていた。「お母さん、千璃は死んでなんかいないよ。私のために死のうとしないで」瑠璃は優しく微笑みながら、静かにそう言った。「もう戻って。お父さんを心配させないで」「千璃……」夏美は呆然としたまま瑠璃を見つめていたが、ゆっくりと身体を引き戻し、危険な縁から離れていった。賢もまた、しばらくの間瑠璃を見つめていたが、ようやく我に返ると急いで夏美の手を取り、病室へと引き戻した。そしてすぐさまバルコニーの扉に鍵をかけた。「き、君は……瑠璃なのか？本当に……瑠璃なのか？」夏美は震えるように瑠璃の元へ駆け寄り、彼女の手をぎゅっと握った。温もりを与えたくて、その手を包み込んだが――自分の手のひらは氷のように冷たかった。期待と感激のまなざしで彼女を見つめる夏美と賢。だが、瑠璃はただ静かに微笑んだ。「碓氷夫人、ご無事でよかったです。命を粗末にしてはいけませんよ。衝動は悪魔を呼びます」「……」夏美と賢は同時に固まった。今の言葉が、ただ、夏美を助けるための演技だったと理解した瞬間――さっきまで天国にいたような気持ちは、一気に地獄へと叩き落された。彼らにはわかっていた。瑠璃は三年前、治療不可能な病で亡くなったと。でも、もし自分たちがあの時、何度も彼女を追い詰めなければ――彼女はもっと長く生きられたのかもしれない。思い返すのは、あの日。病に侵されながら、苦しい身体で蛍と隼人の婚約式に現れた彼女。それなのに、自分たちは彼女を罵倒し、侮辱した。彼女が血を吐いて倒れかけた時ですら、夏美はそれを「演技」だと決めつけ、冷たく突き放した。だがその「演技」の結末は――彼女の永遠の別れだった。そしてそれは、今もなお、二人の胸をえぐる痛みとなって消えなかった。病院を後にする頃、夏美はもう泣いてはいなかった。その深い喪失の痛みを、誰よりも理解できるのは、瑠璃自身だった。かつて、自分の我が子が命を奪われたと知った時、彼女もまた、生きる気力を失っ
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賢は困惑した表情で瑠璃を見た。「千さん、どうして君が妻を病院まで？」「それは……」瑠璃が説明しようとしたその瞬間、病室の中から嗚咽混じりの泣き声が聞こえてきた。賢の顔色が一変し、すぐさま病室へ駆け込んだ。瑠璃は気を落ち着け、何事もなかったような顔で後に続いた。夏美はすでに目を覚ましていたが、今まさに泣き崩れていた。賢は心配そうに彼女のそばにしゃがみ込んだ。「夏美、どうしたんだ？なんでそんなに泣いてるんだ？」その声に、夏美はようやく賢の存在に気づいたかのように、はっと顔を上げた。涙で赤くなったその目には、取り返しのつかない深い痛みが浮かんでいた。「賢……どうして神様は私たちをこんなにも弄ぶの……どうして……」その声は震え、涙はまるで糸が切れた真珠のように次々と頬を伝って落ちていった。賢は話が見えず、ただ不安と焦りが増していくばかりだった。「夏美、どういうことだ？ゆっくり話してくれ。落ち着いて、泣かないで……」夏美は涙の中で苦笑し、青ざめた顔を上げて、賢の不安に満ちた視線を見つめた。彼女は懐から一つのペンダントを取り出した。「賢……私たちの実の娘を見つけたのよ」「なに！？本当か！娘を見つけたって！？本当に！？」賢の顔には一瞬にして喜びが広がった。「彼女はどこにいるんだ？夏美、娘は今どこにいる？」賢は興奮して問いかけたが、夏美は痛ましげに目を閉じた。「……もう、亡くなってるの」「……な、なんだって？死んだ？」賢は茫然として固まった。「私たちも、間接的に彼女を死なせてしまったのよ……」夏美は悔しさで唇を噛みしめながら顔を上げた。「四宮瑠璃こそが、私たちの本当の娘だったの……」「……な、なんだって？」夏美のその一言に、賢の全身が凍りついた。わずか数秒前の喜びは、瞬時に無残に砕け散り、その破片が胸の中に突き刺さるような痛みとなって押し寄せてきた。その傍らで、瑠璃は痛みに満ちた両親の姿を見つめながら、自分の胸にもじわじわと鈍い痛みが広がっていくのを感じた。「四宮……瑠璃が、俺たちの……娘だと？」賢は愕然としたまま目を見開いた。その脳裏には、かつて自分が瑠璃の頬を平手打ちした時の記憶がよみがえっていた。あの偽者の蛍をかばうため、彼は瑠璃を足で突き倒したことすらあった。あの時の
目黒様に囚われた新婚妻 第0405話
君秋のその一言に、瑠璃も夏美も、目を大きく見開いて驚いた。夏美もデザイナーであり、瑠璃の体にある母斑は、まさにA4用紙に描かれたその蝶とほぼ完全に一致していた。もしかして、どこかで自分の腰の後ろにあるその母斑が見えてしまい、それを君秋が目にしたのではないか――瑠璃の胸にそんな疑念が浮かんだ。「君ちゃん、この蝶を見たって言ったけど、どこで見たの？」夏美はしゃがみ込み、目を潤ませながら食い入るように尋ねた。「碓氷夫人、こんなにたくさんのビラを印刷されたんですか？それで娘さんを探そうと？」瑠璃は平静を装い、話題をそらした。夏美はうなずいた。「ネットでもたくさん情報を出しているけど、こうした手段も一つの方法だと思って。とにかく、娘を見つけられるなら、どんな手段でも使いたいの！」その声には、切実な願いと誠意があふれていた。彼女は心から、かつて失ってしまった我が子を見つけたいと思っているのだ。瑠璃の心は揺れ動き、思わず胸が締めつけられた。……もしかしたら、私の本当の両親を責めるべきじゃなかったのかもしれない。彼らは、蛍一家に騙されていただけ。自分たちの大切な子を探すために、利用されてしまっただけなんだ。でも……「君ちゃん、お願い。どこでこの蝶を見たのか、おばあちゃんに教えてくれない？」再び、夏美の必死の問いかけが瑠璃の耳に飛び込んできた。彼女ははっとして現実に戻り、止めようとしたその瞬間、小さな声が耳を打った。「瑠璃お姉ちゃん」君秋は静かに、そう答えた。瑠璃の心臓が一瞬、強く鼓動した。夏美も呆然とした。「君ちゃん……今、瑠璃お姉ちゃんって言ったの？それって、四宮瑠璃のこと？」君秋はこくんとうなずき、突然、小さな手で瑠璃の右腰の後ろを指差した。「瑠璃お姉ちゃんの、ここのところに、このちょうちょがあるよ」「……」「……」まさか本当に、君秋があの母斑を見たことがあったなんて――三年前に「死んだ」自分のことを、当時まだ二歳だった君秋が、こんなにも鮮明に覚えていたなんて。瑠璃は完全に予想外の展開に言葉を失った。「な、なに？」夏美は混乱したまま、視界が暗くなっていくのを感じた。まるで全身から力が抜けるような感覚に襲われ、よろめきながら倒れそうになる。瑠璃はすぐに我に返り、夏美の体
目黒様に囚われた新婚妻 第0404話
瑠璃はその微笑を浮かべたまま眠る顔を冷ややかに見つめ、薄く唇を引き結んだ。三年間ほとんど毎晩眠れなかったって言ってたんじゃなかった？なのに、昨夜はずいぶんと気持ちよさそうに眠っていたじゃない。ふん、隼人――あなたは本当に、私の死を悔やみ、不安に感じたことなんてあったの？いいえ、あなたは一度だって、そんなことなかった。彼の顔を一瞥し、瑠璃は素早く身支度を整えて部屋を出た。ちょうどその時、君秋が部屋から出てくるところだった。「君ちゃん、おはよう」彼女は優しく微笑みながら彼のもとへ歩み寄った。「学校へ行くのね？ヴィオラお姉ちゃんが朝ごはんを作ってあげようか？」君秋はその言葉を聞いて、キラキラした大きな目で見上げながらコクリと頷いた。「うん」その愛らしく整った小さな顔を見て、瑠璃の気分は一気に和らいだ。メイドたちは朝早くから朝食の準備をしていたが、それでも瑠璃は自らキッチンに立ち、君秋のために簡単で栄養バランスの良い朝ごはんを作った。君秋は食卓につき、目の前のハート型の目玉焼きをじっと見つめていたが、なかなか箸を取ろうとしなかった。瑠璃は彼の反応が気になって声をかけた。「君ちゃん、目玉焼きが苦手？食べたいものがあれば教えてね、ヴィオラお姉ちゃんがすぐ作ってあげる」そう言った直後、君秋は首を横に振った。その澄んだ目にはまっすぐな喜びが宿っていて、彼は小さな口を開き、可愛らしい八重歯を覗かせながら言った。「ありがとう、ママ」――ママ。瑠璃は一瞬、言葉を失った。まさか君秋がこんなにも早く、そして自分から「ママ」と呼んでくれるなんて、夢にも思わなかった。普通の子供なら、継母には少なくとも嫌悪感を持つものなのに。なのに君秋は、心から自分を慕ってくれている。瑠璃の目尻が熱くなり、そっと君秋の頭を撫でながら、慈しみに満ちた眼差しを向けた。「君ちゃん、ヴィオラお姉ちゃんは、あなたを本当の我が子のように大切にするからね。これからは、あなたを心から愛するママがそばにいるよ」君秋はコクリと頷き、その小さな顔にこれまで見たこともないほど自由で幸せそうな笑顔を咲かせた。その笑顔を見て、瑠璃の心もとろけるように温かくなった。これまでの愛や憎しみも、復讐も、その笑顔の前では全てが小さく思えた。朝食
目黒様に囚われた新婚妻 第0403話
その言葉を聞いた瞬間、瑠璃の表情がわずかに変わった。――母斑。もし今この場で夏美が、自分の体にあるその母斑の形を口にしたら、これまでの計画がすべて水の泡になってしまう。「どんな母斑？」隼人が不思議そうに問い返した。「蝶の――」「隼人……なんだか急に、頭がクラクラするの……」夏美が「蝶の」まで口にしたその時、瑠璃は眉間を寄せて弱々しく隼人にもたれかかった。隼人の意識はすぐに瑠璃へと戻った。彼はすぐに彼女を抱き上げた。「病院へ連れていこう」「病院なんて必要ないわ。ただ少し、疲れただけよ」瑠璃は彼の肩に身を預けながら、かすかに囁いた。隼人に抱かれてその場を離れる彼女を見送りながら、夏美と賢の心には、どこか得体の知れない不安がじんわりと広がっていった。夜が更けて、窓辺の大きな木をそよ風が揺らし、ささやくような音を立てていた。瑠璃はベッドに横たわっていたが、まったく眠気はなかった。それでも、目を閉じて、眠っているふりをしていた。今夜は彼女と隼人の新婚初夜だった。彼が今どんな気持ちでいるのか、彼女には分からない。だが彼と肌を重ねることだけは、どうしても避けたかった。しばらくすると、バスルームから水の音が止み、隼人が静かに出てくる足音が聞こえてきた。まるで彼女を起こさないようにと、意図的に足音を抑えているようだった。やがてベッドの片側がわずかに沈み、隼人がそこに横たわったのが分かった。彼の体温と気配が、じわじわと瑠璃の側に近づいてきた。瑠璃の心臓がわずかに早く鼓動し、毛布の下にある手が静かに強ばっていく。彼がまさか、そんなつもりじゃ……そう思った矢先、頬にふわりとあたたかな吐息が触れた。キスされるかもしれない――その不安に駆られ、瑠璃は一気に目を開けた。その瞬間、彼女の瞳は深く静かな目とぶつかった。「起こしてしまったか？」男の低くて優しい声が耳元でささやいた。瑠璃は口角を少し引き上げた。「ううん」「それならよかった」隼人は穏やかに微笑み、長くしなやかな指で彼女の頬に触れ、その美しい顔がゆっくりと近づいてきた。そして、彼の唇は彼女の口元にそっと触れた。瑠璃は彼を押しのけた。「隼人……私、妊娠してるのよ。あんまり無理はできないわ」隼人は顔を上げて彼女を見つめ、その目に探るような光を
目黒様に囚われた新婚妻 第0402話
だが、この結婚式は心からのものではなかったとはいえ、瑠璃は今日、君秋がフラワーボイとして来てくれたことが嬉しかった。そして人混みの中には、夏美と賢の姿もあり、彼らが式に出席してくれたことで、ある意味、両親からの承認を得られたとも言えた。しかし、隼人の母は当然ながら不満げだった。隼人の母と親しい上流階級の婦人が祝福にやってきた。「目黒夫人、今回の新しいお嫁さんは本当にすごい方ね。お金もあって、有能で、それにあんなに綺麗だなんて。きっと今回はご満足でしょう？」「お金があって何？うちにお金が足りないとでも？綺麗な女なんてこの世に山ほどいるわよ。あの子なんて大したことないわ！」隼人の母は軽蔑したように、ちょうど招待客にお酒を注いでいた瑠璃に目を向けて白い目を向け、そっぽを向いた。そして夏美と賢の姿を見つけると、急いで近づき親しげに話しかけた。「碓氷さん、碓氷夫人、まさかあの四宮蛍が偽者だったなんて、私もすっかり信じ込んでいたのよ。結果として騙されて、ほんとに腹立たしいわ」隼人の母は憤慨した表情でそう語りながら、さりげなく自分との関係を切り離した。夏美は困ったようにため息をついた。「実の娘を見つけたと思っていたのに……目黒家と親戚になるかもしれないと期待していたけど、まさかこんなことになるなんて」隼人の母はすぐに同調した。「誰が想像できたかしら、あの四宮家の連中があんなにひどいなんて。隼人の子供を産んだという一点だけが唯一の考慮だったのよ。それがなければとっくに詐欺で訴えてたわ！」彼女は憤りを込めてそう言い放ち、さらに残念そうな顔をして続けた。「碓氷家は景都でも有名な名門だから、もし親戚関係になれていたら、それはもう素晴らしいご縁でしたのにね。残念ながらお嬢さんが今も見つからないだなんて……もっと早く見つかっていれば、隼人と何か進展があったかもしれないし、こんな女にチャンスを与えることもなかったでしょうに！」そう言いながら、隼人の母は不機嫌そうに瑠璃に睨みを利かせた。夏美もその視線を追い、純白のドレスをまとい、まるで絵のように美しい瑠璃の姿を目にして、胸の奥がなぜかきゅっと痛んだ。「実は……ヴィオラも、そんなに悪い子ではないのよ」「碓氷夫人、ご存じないでしょうけど、この女はね、隼人の元妻である瑠璃に比べて、悪さでは上
