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第0271話
Kaugnay na kabanata
目黒様に囚われた新婚妻 第0272話
隼人と蛍の会話を、一部始終聞いていた華は、まさかこんな形で真相が露見するとは思ってもみなかった。しかし、今は動揺している場合ではない。彼女はすぐさま蛍を宥めるように声をかけた。「蛍、こんな時に負けを認めちゃダメよ！目黒家の若奥様の座は、あんたが絶対に手に入れなきゃいけないの！その座は、単なる地位の象徴だけじゃないのよ。手に入れれば、一生困ることのない莫大な財産もついてくるんだから！」華の目には、強欲の光がぎらついていた。そして、その視線の奥には、一抹の邪悪な色が浮かんでいる。「千ヴィオラ……あの女のことは、母さんに任せなさい！」蛍はしばらく怒りを発散させた後、悔しげに唇を噛み、傷ついた頬をそっと撫でた。「もちろん、こんなことで負けるつもりはないわ！私の男を横取りしようなんて思うなら――死ぬ覚悟をしてもらわないとね！」その目には、憎悪と毒気が渦巻いていた。「千ヴィオラを始末するのは当然のことだけど……それをやるのは母さんじゃなくて、夏美よ」……隼人は病院を後にすると、そのまま車を走らせた。しかし、彼の意識はどこか虚ろで、まるで糸で操られる操り人形のように、ただ無意識にハンドルを握っているだけだった。頭の中には、蛍のあの言葉が何度も響く。瑠璃の顔は、彼女が傷つけたのか。……ふん。隼人の唇に、冷笑が浮かぶ。やがて、車はある古びたアパートの前で停まった。彼は迷いなく車を降り、慣れた足取りで階段を上がり、一つの部屋へと入った。ここは、生前の瑠璃が住んでいた部屋、彼は、この部屋を二倍の価格で買い取った。しかし、すでに三年が経ち、彼女の温もりなど微塵も残ってはいない。それでも、彼は病的なまでにこの部屋に執着し、瑠璃を想うたびに、墓地へ行くか、ここへ足を運ぶのだった。――何の意味もないと分かっていながら。もう何もかも遅かった。虚無が支配する部屋の中で、彼はふと、三年前の出来事を思い出す。初めて瑠璃の顔に、あの無惨な傷跡を見たのも、この部屋だった。傷ついた彼女は床に倒れ込み、助けを求めていた。だが、彼はどうした？彼はそれを演技だと決めつけ、嘲笑し、彼女の痛み止めの薬をトイレに流し、さらには無理やり彼女の頬に巻かれた包帯を剥ぎ取った。瑠璃、お前はすごく痛かっただろうな。隼人、お前とい
目黒様に囚われた新婚妻 第0273話
本宅へ向かう道中、彼の脳裏には先ほどの母の言葉が絶えずこだましていた。無意識のうちにアクセルを踏み込み、車は速度を増していく。十数分後、彼の車は本宅のガレージに滑り込んだ。車を降りると、彼は一直線にリビングへ向かった。そして、扉の前に立った瞬間――そこにいたのは、魂が焦がれるほど恋い焦がれた顔だった。明るく鮮やかな美貌が、まるで幻のように視界に飛び込んできた。隼人の足が止まり、心臓の鼓動が一瞬速まる。瑠璃もまた彼に気づき、微笑んだ。その美しい瞳は、まるで語りかけるように生き生きと輝き、どこか魅惑的な色気を帯びている。「瞬が来たのかと思ってたが……目黒さんだったのね」瑠璃は柔らかく微笑んだ。隼人の高鳴る心拍は、その一言で突然平静を取り戻した。彼は薄く唇を引き、目を細めた。「瞬を待っていたのか？」「ええ、本当は彼と一緒に来る予定だったの。でも急に用事が入ったみたいで……それで私だけ先に来たわ」瑠璃はゆったりとした口調で説明した。「ちょうどいいタイミングね。これで、改めて連絡する手間が省けた」「……連絡？」隼人は彼女の前に歩み寄り、視線をまっすぐ向ける。彼女は探るようなその眼差しを恐れることなく受け止め、にっこりと笑った。「私と瞬の結婚のことよ」彼女の声は甘やかで、そっと隼人の耳に届いた。だが、その言葉が彼の心に落ちた瞬間、まるで鉛のように重くのしかかる。たった一瞬、息が詰まるような感覚を覚えた。「目黒さんも、祝福してくれるよね？何しろ、彼はあなたの叔父さんなんだから」瑠璃は明るく微笑みながら、隼人の険しくなった表情を見つめた。「……愛していない男と結婚して、幸せになれると本気で思っているのか？」隼人が思わず口を開いた。予想外の問いかけに、瑠璃は驚いたが、すぐに穏やかに微笑んだ。「では、目黒さんは――愛する人と結婚すれば、必ず幸せになれるとお考えなのか？」隼人の瞳が、一瞬揺らぐ。それを見て、瑠璃の笑みはさらに深まった。「私の知る限り、あなたの元妻――瑠璃は、心の底からあなたを愛していた。でも、その結果は？彼女はその愛を踏みにじられ、一片の慈悲も得られず、最後には命まで落とした。それだけではない。彼女が死んだことで、あなたたちは皆、むしろ安堵したようにすら見えた。まるで、彼女が死んでよかったとでも言うように
目黒様に囚われた新婚妻 第0274話
隼人は完全に我に返り、正面から歩み寄る瞬の姿を捉えた。その瞬間、瑠璃は彼の横をすれ違う。すれ違いざまにふわりと香る、彼女のほのかに甘く、どこか特別な香りが鼻先をかすめた。「隼人」瞬は自然な口調で彼に挨拶をした。その振る舞いはいつも通り洗練され、上品な風格を漂わせていた。隼人は、手を取り合った二人を冷ややかに一瞥した。瑠璃はそんな彼をちらっと見た後、瞬に向かって柔らかく微笑んだ。「瞬、中に入りましょう？」「うん」瞬は穏やかな笑みを浮かべながら、瑠璃の手を引き、リビングへと足を踏み入れた。ちょうどその時、隼人の母は電話をかけていたが、二人が手を繋いで親密に入ってくる姿を目にすると、明らかに嫌悪を示すように目をひそめ、舌打ちしながら電話を切った。「おやおや、瞬、来たのねぇ」隼人の母は皮肉めいた口調で言い、瑠璃を一瞥した。「で？本気でこの女と結婚する気？」瞬は紳士的な微笑みを崩さず、落ち着いた口調で返した。「親族として、一言忠告しておきます。発言にはもう少し気をつけたほうがいいですよ。この女とは、僕の婚約者のことです」「フンッ」隼人の母は軽蔑するように鼻を鳴らした。ちょうどその時、隼人が戻ってくるのが目に入ると、彼女はすぐにそちらへと向かい、声を張り上げた。「隼人、見た？聞いた？あなたの叔父さんが、この女と結婚するですって！しかも、この女、あなたの元妻に瓜二つよ！これは面白い話だわ！」彼女は意図的に声を大きくし、二階から降りてくる目黒家の当主にも聞こえるようにした。「瞬、どうりで前に瑠璃にずいぶん親切だったわけね？最初から狙っていたんじゃないの？瑠璃が死んだからって、そっくりな女を探してきて、まるで彼女の代わりみたいに扱って……さすがね！」隼人の母の言葉が耳に入った瞬間、隼人の脳裏に、ある記憶がフラッシュバックする。――あの時の瑠璃。確かに、彼女は瞬と親しくしていた。彼と会話し、彼と笑い合い、彼に気遣われた。それが妙に目につき、気に障り、心が妙にざわついたことを思い出した。……今になって思えば、あれは嫉妬だったのか。彼は無意識のうちに、瑠璃が他の男と親しくすることに苛立ちを覚えていたのか。「お義父さん、ご覧になって？これは一体どういうことでしょうね？瞬は今日、この女を連れてきて、七日後に結婚する
目黒様に囚われた新婚妻 第0275話
その場にいた全員の視線が、突然口を開いた隼人へと集中した。彼の端正な顔には冷たい氷のような表情が張り付き、その鋭い眼差しはまるで鋭利な刃のごとく、鋭く鋭く突き刺さる。「隼人、俺とヴィオラは必ず結婚する」瞬は落ち着いた口調でそう宣言するも、その声には一切の揺るぎがない。「お前たちに絶対に結婚させない」隼人の返答は即座に返ってきた。その声には、瞬以上に強い確信が宿っている。瑠璃は眉をひそめ、疑問の色を浮かべた。「目黒さん、それはどういう意味？なぜ私と瞬の結婚を反対するの？」彼は唇を固く結び、その氷のような視線を真っ直ぐに彼女へと向けた。その目には、圧倒的な支配欲が滲んでいた。「お前がその顔でいる限り、絶対に俺の叔母にはさせない」隼人は断固とした口調で言い切った。その断言は、鋭く、迷いがなかった。瑠璃はくすりと笑った。「目黒さんの元妻と同じ顔をしているから、目黒さんの叔父と結婚してはいけない？では、目黒さんはどう思うの？私が結婚する相手は、あなたとそっくりな男性でなければならないと？」隼人の表情が一瞬硬直した。彼女の目を見つめたまま、まるで何かを探るように、その場に漂う妙な空気が火花のように弾けた。「あんたごときが、うちの隼人と結婚？夢でも見てるの？」隼人の母が鼻で笑いながら侮蔑的に言い放った。「景市で隼人に相応しいのは、ただ一人！碓氷家の令嬢の蛍だけよ！二人はもうすぐ結婚するんだから！それに比べてあんたは何？あの瑠璃と同じ顔をした女なんて、ろくなものじゃない！」隼人の母の言葉が終わるや否や、隼人の眉が険しく歪んだ。彼の声は冷たく、凍てつくような響きを帯びていた。「何度言えばわかる？碓氷家との婚約はすでに破棄した。俺は二度と彼女とは結婚しない」隼人の母は余裕の表情を浮かべていたが、息子に真っ向から否定され、一瞬言葉を失った。それでも諦めず、必死に説得を続けた。「隼人、そんな意地を張らないで。確かに少し誤解があったかもしれないけど、蛍はあなたのことを心から愛してるのよ？それに君ちゃんを産んでくれたのよ？彼女ほどあなたに尽くしてくれる妻なんて、他にどこにいるの？」「俺を心から愛してくれる女が、彼女だけだと？」隼人は冷ややかに問い返した。この世に、瑠璃ほど自分を愛してくれた人間がいるだろうか？彼にとって、唯
目黒様に囚われた新婚妻 第0276話
瑠璃は一人で蛍がいる病院へと向かった。病院の前にはすでに大勢の人が集まり、皆が一様に上を見上げている。彼女も視線を上げると、一番上の階にある手すりの上に座っている白い人影が目に入った。――確かに、蛍だった。エレベーターで屋上へと向かいながら、瑠璃は隼人がすでに到着しているはずだと思っていた。だが、屋上に着くと、そこは一望できるほどに開けていたが、彼の姿はどこにもなかった。彼はあの時、あんなにも深刻な表情をしていたのに。そんなに焦っていたのに。もし蛍のことを心配していたわけではないなら、一体どこへ行ったというのか？疑問が頭をよぎったその時、前方から泣き叫ぶ声が聞こえてきた。「蛍！お願いだからやめて！ママの頼みよ！まずは下に降りてちょうだい！」夏美は涙に声を震わせ、必死で蛍を説得している。その喉は泣きすぎて枯れ、彼女がどれほど必死になっているかが伝わってくる。その様子を見て、瑠璃は拳をぎゅっと握りしめた。その場には、彼女の実の父である賢もいた。彼は泣き崩れる夏美を支えながら、蛍に向かって必死に声をかけている。その口ぶりからも、彼がどれほど蛍を大切にしているかがわかる。まるで夏美と同じように、彼もまた蛍を失うことを恐れ、心から気にかけている。「隼人は……まだ来てないの？」その時、蛍が静かに口を開いた。彼女の声はまるで風が吹けば消えてしまいそうなほど弱々しく、いかにも儚げだ。だが、瑠璃にはすぐにわかった。こいつはただの芝居を打っているだけだ。「隼人はすぐに来るわ！だからお願い、愚かな真似だけはしないで！」夏美は泣きながら懇願し、一歩踏み出そうとした。だが、彼女は近づくことをためらっていた。蛍を刺激してしまい、本当に飛び降りでもされたらどうしようと怖くなったのだろう。だが、瑠璃にはすべてお見通しだった。蛍は、誰かが引き留めてくれることを待っている。なぜなら、これはただの演技だからだ。華がこの状況を利用し、さらに大袈裟に泣き叫ぶ。「蛍！あんたはなんてバカな子なの！なんで他人のせいで自分を罰しようとするのよ！あんたと隼人の結婚を邪魔したのは、あの瑠璃でしょ？今度は千ヴィオラっていう女まで現れて、あんたと隼人の仲を引き裂こうとしてる！あんたの人生は、なんでこんなに苦しめられなきゃならないのよ！」華はわざ
目黒様に囚われた新婚妻 第0277話
瑠璃の言葉が放たれた瞬間、その場の空気は一気に凍りついた。静寂の中、聞こえるのは秋風が吹き抜ける音だけ――頬を撫でる冷たい風が、張り詰めた空気をさらに強調した。夏美の表情が一変し、信じられないといった様子で瑠璃を見つめた。「……今、何て言ったの？ もう一度言いなさい！」賢もまた、夏美の隣に歩み寄り、疑念に満ちた眼差しを瑠璃に向けた。「ふざけるな！私の実の娘はここに生きているんだぞ！まさか三年前に死んでいたって呪うつもり！？」瑠璃は皮肉げに微笑み、夏美の手を振り払った。「あなたの大切な娘を呪ったつもりはありませんよ。ただ言われたことをそのまま返しただけです」そう言いながら、彼女は華を指した。「この人がそう言ったんですよ。私は自分の耳で聞きました。あなたたちの本当の娘は、三年前に死んだって」「な、なんだって？」夏美と賢は互いに顔を見合わせ、驚愕しながら華の方へと視線を移した。「そんな馬鹿な話があるか！」華は即座に否定し、心の中では動揺しながらも、表情には決して出さなかった。「碓氷さん、碓氷夫人！どうかこの女の言葉に惑わされないでください！私はそんなこと、一言も言った覚えはありません！」「千ヴィオラ！あなた、私の養母を陥れるつもりなの？！」突如、蛍が取り乱し、感情的に訴えかけた。「あなたの言いたいことは、つまり――私がパパとママの本当の娘じゃないってこと？ それが目的なの？！そんなことを言って、私を追い詰めたいの？！」華はすかさず彼女に寄り添い、必死に宥めた。「蛍、そんなに取り乱さないで！とにかくまずはそこから降りて！もし何かあったら、碓氷さんと碓氷夫人がどれほど悲しむか！」夏美と賢は再び不安そうな表情を浮かべ、心配そうに蛍を見つめた。一方、蛍は傷ついたようにうつむき、悲壮な笑みを浮かべた。「……パパ、ママ、もしかして、もう私のことを信じていないの？この女の言葉を信じて、私は本当の娘じゃないって思ってるの？もう私のことなんてどうでもいいのね？」彼女は虚ろな目で呟いた後、かすかに苦笑し、一歩後ろへと下がった。「隼人は私を見捨てた……あなたたちももう私を必要としていない……なら、生きている意味なんて、もうない……」そう呟きながら、彼女は天台の端へとさらに近づいていく。「蛍！やめなさい！ママはあなたを信
目黒様に囚われた新婚妻 第0278話
「瑠璃が悪女なら、あなたの大事な娘、蛍は何なのかしら？」瑠璃は思わず冷笑しながら言った。「彼女は自分の実の息子を他人と共謀して誘拐し、その罪を瑠璃になすりつけました。そのことを、あなたは忘れました？それに、隼人に瑠璃を嫌わせるために、他人のブレスレットを盗んで彼女に濡れ衣を着せたことも――忘れてしまったんですか？碓氷夫人、あなたは自分の心に問いかけてみるべきですよ。本当の悪女は、一体誰なんでしょうね？」「……っ！」夏美は言葉を失い、一瞬何も言えなくなった。「違う！そんなことしていない！」蛍は涙を滲ませ、震える唇を噛み締めながら必死に弁解した。その姿は、まるで儚げな小動物のようで――見ている者が同情せずにはいられないほど、哀れで愛らしい。「千ヴィオラ、どうしてそんな嘘をつくの？私と隼人の仲を引き裂いたうえ、私の顔まで傷つけたのに、それでも足りないの？あなたは本当に、私が死ねば満足するの？なら、いいわ……望み通りにしてあげる。今すぐ、ここから飛び降りる！」「やめて！蛍！」「蛍！」夏美と賢が焦燥の色を浮かべながら必死に止める。しかし、そんな二人とは対照的に、瑠璃はただ冷笑を浮かべ、淡々と見つめていた。「そう、なら早く飛び降りなさい。無駄話はもういいから」瑠璃は、蛍の表情が微妙に変化するのを見逃さなかった。「どうしたの？早く飛びなさいよ」「……」「まさか……私やこの人たちみたいに愚かだとでも思った？あなたが本気で死ぬつもりなんかないことくらい、分かってるわ。あなたは、ここで隼人が駆けつけるのを待って、それから自分の望みを突きつけるつもりだったのでしょう？」「……っ！」心の中を全て言い当てられた。蛍の顔色は、瞬時に青白く変わり、口元がピクリと引き攣る。その様子を見て、夏美と賢の怒りが頂点に達した。彼らは、躊躇なく瑠璃を乱暴に突き飛ばした。「千ヴィオラ……よくも蛍をここまで追い詰めたな！この人でなし！」夏美は怒り狂い、賢は激昂のあまり拳を振り上げた。だが、その瞬間、瑠璃はある異変を察知した。視線の端で、蛍と華が目配せを交わすのが見えた。その直後、蛍が涙声で叫んだ。「パパ、ママ、私が親不孝だね……来世でまた会いましょう！」「蛍！」次の瞬間、華の悲鳴が響き渡った。賢の手が振り下ろされる前
目黒様に囚われた新婚妻 第0279話
「蛍！蛍！私の大切な娘！」夏美は、泣き叫びながら崩れるようにその場に倒れ込み、賢が慌てて支えた。この光景を目の当たりにし、瑠璃の心がわずかに痛んだ。夏美は、紛れもなく彼女の実の母親だった。たとえ、これまでどれだけ冷たくされようとも――心のどこかで、彼女は夏美と賢が幸せであってほしいと願っていた。それなのに――今、二人は蛍の芝居にすっかり踊らされている。なんて滑稽なことか。瑠璃は皮肉めいた笑みを浮かべたと、気持ちを切り替え、目の前の状況へと意識を戻した。ちょうどその時、隼人が蛍が飛び降りた地点へと歩み寄る。彼は険しい表情で下を覗き込んだ後、ほんの数秒で踵を返した。「下の階のベランダに落ちたようだ。おそらく、大事には至らないだろう」淡々とした口調だったが、その目には明らかな安堵の色が浮かんでいた。――彼は本当に、蛍のことを心配していたのだ。彼女が本当に死んでしまうのではないかと――心から案じていた。しかし、この結果は、瑠璃にとって驚くべきことではなかった。やはり、これは最初から計画された自殺未遂だった。彼女は事前に地形を確認し、下にベランダがあることを把握したうえで飛び降りたに違いない。結局のところ、蛍はすぐに救急搬送され、急診室へと運ばれた。その頃には、気絶していた夏美も意識を取り戻していた。蛍が二十数階から落ちていなかったと知るや否や、安堵のあまり、涙を流しながら感極まっていた。そこへ、ようやく隼人が現れる。すると、夏美の表情が一変し、彼に詰め寄り、激しい怒りをぶつけた。「隼人！一体いつまで、うちの娘を苦しめるつもりなの？蛍は、あなたのために何年も青春を捧げてきたのよ！それなのに、あなたは、またしてもあんな悪女のために蛍を傷つけるつもりなの！？瑠璃だけじゃ足りなくて、今度は千ヴィオラまで？もし、今回のことで蛍が命を落としていたら、あなた……本当に安心して寝れるの！」隼人は、夏美の責め立てる言葉を黙って聞いていた。しかし、その表情は冷たく、微動だにしない。安心して寝れる？瑠璃を失った日から、彼に安らかな夜など一度も訪れていないというのに。数秒の沈黙の後――隼人は、意味深な口調で静かに言った。「だから――もう、彼女を「苦しめる」つもりはない。俺は、娘さんとの婚約を正式に破棄した」「本
Pinakabagong kabanata
目黒様に囚われた新婚妻 第0288話
時間が少しずつ過ぎる中、隼人の不安はますます大きくなった。その時、彼のスマホ電話に匿名のメッセージが届いた。「西郊の廃紙工場、そこに彼女がいる。早く助けに行け」隼人は一瞬、目を細めてからすぐにその番号にかけ直したが、繋がらなかった。疑う暇もなく、彼は車のハンドルを切り、示された住所に向かって急いで車を走らせた。空はすっかり暗くなり、瑠璃はその場に足止めされていた。小さな部屋の外のライトがつき、彼女はぼんやりと蛍がまだ待っているのを見た。しばらくして、数人の男たちが戻ってきたが、何も得られなかったようだ。当然、彼らは瑠璃があの小さな窓から逃げたわけではなく、注意を引くためにその手を使ったことに気づいていなかった。彼女の作戦は見事に成功した。「クズども！あんたら全員、無能だな！」蛍は怒りを爆発させ、男たちを罵った。罵倒した後、彼女はその場を去ろうとしたが、リーダー格の男に腕を掴まれた。「人は逃げたが、俺たち兄弟も一日中走り回ったんだ。少しは金をくれよ」蛍は鼻で笑い、余裕たっぷりに腕を組んだ。まるで高貴な令嬢そのものといった態度で見下ろしながら、嘲るように言い放った。「もう人は逃げたっていうのに、今さら金をよこせ？バカじゃないの？むしろ、あんたたちの首でも差し出したら？ほんと、使えないわね」彼女は軽蔑の表情で目をひとつ翻し、立ち去ろうとしたが、二人の男に捕まった。蛍は怒って振り返り、まさにその時、彼女の顔に一発の平手打ちが飛んできた。リーダー格の男は彼女の顔を掴み、冷徹な目でにらみつけた。その凄まじい視線に、蛍は先ほどまでの威勢を一瞬で消し去られた。「あんた、何をするつもり？放せ！私が誰だか分かっているの、私は……」「黙れ、このくそババァ！お前が誰だろうが関係ない、俺たちは金が欲しいんだ！」男はさらに蛍に平手を振り下ろした。蛍は痛みに耐えながら悲鳴を上げた。「顔を殴らないで！顔を殴らないで！」彼女は叫んだ。現在彼女の顔には傷があり、包帯で巻かれている。その顔にさらに打撃を受ければ、どれほど痛いことか。その痛みは瑠璃も鮮明に覚えていた。「お金が欲しいの？持ってるわよ！すぐに渡すから、放して！」蛍は必死に叫びながらも、相変わらず傲慢な態度を崩さなかった。しかし、リーダー格の男はひどくにやりと笑った
目黒様に囚われた新婚妻 第0287話
瑠璃の心臓が一瞬、速く鼓動した。外の声から判断するに、彼らはすでに扉の前に到着しているようだ。選択肢はもうない。彼女はすぐに決断を下した。手のひらから血が流れる痛みを堪えながら、近くにある使い古しの椅子を持ち上げた。その時、外では扉の鍵を開けようとしている音が聞こえてきた。彼女は石を拾い、椅子の上に一歩踏み出して力を入れた。「くそ！この扉、さっき開けたばかりだろう！鍵がどこに行ったんだ？早く探せ！」外からは怒りを含んだ声が聞こえた。瑠璃はその声をしっかりと聞き取り、これはチャンスだと感じた。目の前に割れたばかりの小さなガラス窓を見つめ、石を手に取って力強く窓を打ちつけた。「バリン！」ガラスが割れる音が響き渡り、外はしばらく静かになった。数秒後、誰かが怒鳴った。「クソ！中の女、まさか逃げたんじゃないだろうな？」「逃げた？」女の声が怒りを込めて伝わり、その後命令が下った。「すぐに扉を蹴破って！あんたら二人、外に出て見て行って。もし逃げたんなら、すぐに追い詰めなさい！」その声と共に、小さな黒い部屋の扉は勢いよく蹴られ、開かれた。蛍と二人の男たちが部屋に駆け込んできて、床に散らばった縄を見つけた。「千ヴィオラ！」蛍は歯を食いしばりながら叫び、窓ガラスの破片が不揃いに割れ、破れたガラスに布の一部が引っかかっているのを見つけた。「本当に逃げたのね！あんたたち、すぐに追って！逃がしたら、全部無駄になるわ！」「行け！すぐに追え！」チンピラたちが命令通りに外へ走り出した。蛍は憤怒のあまり、足で縄を蹴り飛ばして、怒りを抱えて外へと走って行った。部屋の中は急に静かになった。瑠璃はゆっくりと物置の中から頭を出し、黒い瞳で外を見た。ちょうどその時、蛍が外で必死に走っている姿を目にした。「蛍、やっぱりあなたなのね」瑠璃は全く驚くことなく呟いた。彼女は深く息を吸い込み、先ほど下した賢い決断に安堵感を覚えた。彼女は一度死んだことがあり、二度と自分を傷つけさせるわけにはいかなかった。特に蛍に。だが今、彼女がこの場所から出るのは少し難しいようだった。蛍はまだ外に待っている。しかも、スマホ電話も持っておらず、誰とも連絡が取れない。彼女は思考を巡らせ、視線を下に落とした。その時、手首に光るクリスタルのブレスレットが目に入った。彼女
目黒様に囚われた新婚妻 第0286話
「じゃあ、お前はどうなんだ？」隼人は冷徹な声で言った。彼の顔からはもはや笑みは消え去り、代わりに目を直視できないほどの冷たい気配が漂っていた。「昔、西園寺、お前が俺の妻と一緒に路上で仲良く焼き鳥を食べていたことを忘れたのか？食べ終わった後、家に送っていって、昼間の真っ最中にキスしていたことも忘れたのか？」隼人の声は冷酷に響き渡り、鋭く問い詰める。端正な顔に浮かんでいた微笑みはすでに消え去り、代わりに直視できないほどの冷たい威圧感が漂っていた。「お前に言っておく。瑠璃は最初から最後まで俺の女だ。たとえ彼女が死んでも、その遺骨だって俺のものだ。お前は何なんだ？お前はただの、既婚女性を奪おうとした略奪者だ」その言葉が終わると、若年はまた軽く笑った。「略奪者？お前も『略奪者』という言葉を知っているんだな。もしお前が四宮蛍という略奪者を放置していたら、瑠璃ちゃんは何度も誤解され、傷つけられることはなかったはずだ。この件において、お前は共犯者だ！」隼人の顔に、一瞬波紋が広がった。彼は否定できなかった。瑠璃が何度も受けた傷害の中で、彼自身も加害者だったことを。彼女の体に刻まれた傷、流れた血の半分は、彼が自ら与えたものだった。隼人は眉をひそめて言った。「西園寺、俺が今お前を呼び出したのは、この話をするためじゃない」若年は、ようやく話題が逸れたことに気付き、疑念の目を隼人に向けた。「本当にお前が瑠璃ちゃんをさらったわけじゃないのか？」「彼女は瑠璃じゃない」隼人は再度、はっきりと言い切った。「お前、まだ俺を騙すつもりか？」若年は自分の意見を曲げなかった。「俺は信じないぞ。こんなに似た人間が二人もいるなんて、絶対にお前が彼女を洗脳して操っているんだ！」「フン」隼人は低く笑い、目の中に深い寂しさが広がった。「もしお前の言う通りなら、むしろ良かったかもしれない。少なくとも、彼女は生きているだろうから」……瑠璃は長い時間、昏睡状態にあり、ようやくぼんやりと目を覚ました。目を開けると、周囲は真っ暗で、両手と両足はロープで縛られていた。唯一の光源は、前方の壁にある小さな長方形の窓から差し込む光で、時間帯から見て、夕方頃のようだ。その時、大きな扉が「ギィー」という音を立てて開き、外から一筋の光が差し込んだ。瑠璃はすぐに目を閉じ、再び昏睡している
目黒様に囚われた新婚妻 第0285話
隼人は、若年の言葉を理解できず、眉をひそめた。「お前は何を言っている？」「隼人、お前はどうして瑠璃ちゃんをこんなにも苦しめ続けたんだ？彼女はただお前を愛していただけだろう、それがそんなに大きな罪なのか？早く言え、お前は彼女をどこに連れて行ったんだ！」若年の言葉には、彼の心配と焦りが色濃くにじみ出ていた。しかし、瑠璃はもう死んでしまった、これが隼人が向き合わなければならない現実だ。すぐに彼は千ヴィオラを思い浮かべた。若年が瑠璃がまだ生きていると信じているのは、千ヴィオラだけがそれを可能にする人物だ。もしかすると、千ヴィオラに何か起きたのか？胸が急に締め付けられるような感覚に襲われ、隼人は不安の波に飲み込まれた。考える時間も惜しみ、彼は蛍がしっかりと掴んでいた手を振り解き、大股で病室を後にした。蛍は、彼の突然の行動に驚き、しばらく呆然としていた。そして目を上げると、隼人が病室を出ていく姿が見えた。「隼人！隼人、どこに行くの！」彼女は慌てて追いかけたが、隼人は一度も振り返ることなく、目も合わせなかった。病室の外で待っていた華は、隼人が去るのを見届けると、すぐに病室に入ってきた。中に入ると、すでに蛍は顔を険しくして、コップを床に投げつけていた。「蛍、どうだった？隼人と話した感じは？」華が急いで駆け寄りながら尋ねると、蛍は拳を強く握りしめて、目の中に怒りを滲ませながら言った。「ふん、どうだったと思う？彼が言ったのよ、今まで好きだったのはずっと瑠璃だって！」「……」華は一瞬呆然とした後、慎重に言った。「つまり、隼人が好きなのは、子供の頃の瑠璃のことだってことよね？それで何が問題なの？だって隼人はずっと、あんたがその子供の瑠璃だと思っていたんだし」華の慰めの言葉は、逆に蛍をもっと怒らせてしまった。隼人がさっき言った言葉を、蛍はよく覚えていた。子供の頃も今も、結局隼人が心から愛しているのは瑠璃だけだった。そして、彼が今、瑠璃とそっくりな顔の女にすら好意を持っていることを思い出すと、蛍は自分が本当に彼の心に入っていなかったことを痛感した。これまでの隼人の優しさも、すべてはあの頃の瑠璃への約束に依存していたに過ぎなかった。隼人が突然電話を受けて去って行った様子を思い出しながら、蛍は冷たい笑み
目黒様に囚われた新婚妻 第0284話
「出ていけ」隼人は冷たく華を遮った。華は蛍に一瞥をくれた後、わざと涙を拭いながら言った。「それじゃ、隼人、蛍と一緒にいる時間を大切にして、あまり彼女を刺激しないようにね」言うと、彼女は振り返り、部屋を出て行き、ドアを閉めた。隼人は、ベッドに横たわり、無言のままの蛍の前に歩み寄った。蛍はわざと悲しげに目を閉じ、顔をそむけて彼を見ようとしなかった。「一番信頼できる医者を呼んだ。すぐに足は良くなる」隼人は冷静な声で言った。「もし俺がここにいるのが嫌なら、今すぐにでも出て行く」その言葉を聞いた蛍は、急に顔を向け、隼人の手を強く握りしめた。「隼人、お願い、行かないで！」彼を見つめながら、涙を一粒一粒落とした。「隼人、今、私が嫌いなの？私のこと、見たくないの？」その声はかすれ、顔がひどく青白く、ますます弱々しく見えた。「隼人、私はすべてを失っても、命を失っても、あなたを失うことだけは絶対にできない。あなたがいなければ、私は生きている意味がない！」彼女は泣き崩れ、かわいそうな表情で隼人を見上げた。その姿は見る者の心を痛めるものがあったが、隼人は冷徹な表情を崩すことなく、無関心な様子を見せた。蛍は嗚咽を漏らし、涙が止まらなくなった。「隼人、私は間違ったことをして、あなたを失望させた。でも、私たちこんなに長い間一緒にいたじゃない。もう一度だけチャンスをくれないの？」「チャンス？」隼人は初めて反応し、冷たく笑った。「なら、誰が瑠璃にチャンスを与えた？」「……」蛍は言葉を失い、隼人が反論するとは思っていなかった。涙で赤くなった目を上げ、彼の冷たい黒い瞳に視線が絡みつくと、心臓が一瞬止まりそうな感覚が走った。「だから、私を本当に必要としていないってことね？」蛍は口を引き締め、声が震えながら言った。「昔、私に結婚すると言ったじゃない、隼人、私は……」「結婚式をしたければ、してやる」隼人は無表情で言った。蛍は驚き、顔を輝かせた。「本当に？隼人！」「本当だ。でも、その後の離婚も本当だ」「……」蛍の顔から一瞬にして笑顔が消えた。「隼人、どうして？」「お前と出会ったのは、俺の人生で最も美しい時間だった。あの時の約束や気持ちは本物だったが、その『好き』は未熟なものだった。彼女を失って初めて、本当に『好き』や『愛』が何かを理解したんだ」
目黒様に囚われた新婚妻 第0283話
若年は、瑠璃の現在の住所をようやく確認し、彼女の近況を探ろうとしていたが、思いがけず目の前でこのような状況を目撃した。「瑠璃！」彼は驚きの声を上げ、他のことは一切気にせず、すぐにアクセルを踏み込んで、瑠璃を連れて行った黒い車を追い始めた。しかし、その車は非常に速く走っており、信号を無視して進んでいった。若年は追い付こうと必死に赤信号を無視したが、ちょうどその時、二人の制服を着た学生が横断歩道を渡っていた。若年は急いでブレーキを踏んで、何とか事故を避けたが、車を見失ってしまった。瑠璃がこれから直面するであろう状況を考えると、彼はすぐに警察に通報し、その後、手を回して監視カメラの映像を確認することにした。三年前、彼は彼女を一度失ってしまったが、今回は絶対に彼女に再び危険が及ぶことは許さない。瑠璃、きっと無事だ。僕が必ず無事に君を救い出すから！――病院。蛍は、足に鉄板を入れ、厚い包帯を巻いていたが、動きにはまったく問題なく、洗面所から出てきた。華は病室の外をちらっと見てから、ドアを閉めた。「蛍、さっきあの人から私の携帯に電話がかかってきて、あんたの指示通りにすべてうまくいったって言ってたわ！」彼女は声をひそめて、顔に隠しきれない得意げな笑みを浮かべた。蛍は高慢に冷笑しながら、ゆっくりとベッドに体を預けた。「あの千ヴィオラがどれだけすごいのかと思っていたけど、結局、私の手のひらで転がっているだけよ。思い通りにすべて操れるわ！」「そうよ、あんなものと私の可愛い娘を比べるものにならないわ！」華は得意げに言い、再び警戒して病室の外を見た。「蛍、これからどうするつもりなの？」蛍は不気味な笑みを浮かべ、目を細めた。「一番残酷な罰って、女にとってはどんなものだと思う？」「もちろん、それは……」華は言いかけて言葉を止め、そして蛍と同じように陰湿な笑みを浮かべた。「そうだわ！あの男たちに存分に彼女をいじめさせなさい！だって彼女があんなにも大胆にあんたに逆らったんだもの！」「ふん！ただ屈辱を与えるだけじゃない、私の前でひざまずいて謝らせるのよ！」蛍は拳を握りしめながら言った。「あのクソ女さえいなければ、私はとっくに隼人と結婚してたわ！あいつが私に逆らうから、今度はその報いを与えてやる！」「その通り！」華は白い目を向けながら、ふと眉を
目黒様に囚われた新婚妻 第0282話
君秋がそこにいるため、夏美は仕方なく怒りを抑え込んだ。「ヴィオラお姉ちゃん」君秋は顔を上げて瑠璃を見つけ、白く滑らかな顔に珍しく笑みを浮かべた。瑠璃は微笑み返した。「君ちゃん、最近どう？」それを見た夏美はすぐに顔を険しくした。「君ちゃん、この女の人をなんて呼んでるの？彼女を知ってるの？どうしてこんな悪い女を知ってるの？」「ヴィオラお姉ちゃんは悪い人じゃない」君秋は小さな眉をひそめ、顔にあった笑みが徐々に消え、また表情が暗くなり、怒っているようだった。「こいつは悪い人よ！この女がお母さんを今、病院に入れたんだわ！」夏美は声を強くして言い、歯を食いしばりながら瑠璃をにらんだ。「千ヴィオラ、うちの家族から離れて、蛍のことでのこの恨みは、必ず清算するからね！」「綺麗なおばあちゃん、どうしてそんなにママに怒るの？」陽ちゃんの柔らかな声が、はっきりと響いた。夏美は初めて瑠璃の隣に、二、三歳ほどの小さな女の子が立っているのに気づいた。彼女は瑠璃をさらに叱るつもりだったが、陽ちゃんの濃い眉と大きな目を持つ顔を見て、しばし呆然としてしまった……何だか。何だか、まるで数年前に蛍を産んだときの、あの赤ちゃんの顔に似ているような気がした。「碓氷夫人は何を見てるんですか？」瑠璃が浅い笑みを浮かべて言った。夏美はハッと我に返り、陽ちゃんを指差し、少し疑念を含んだ目で見つめながら、「これがあなたの娘？」と尋ねた。瑠璃はうなずいた。「何か問題でも？」「……」夏美は目をわずかに変え、瑠璃の顔をしばらく深く見つめた後、冷笑した。「ふん、千ヴィオラ、あなたにも娘がいるのね。もし娘さんが誰かに傷つけられたら、どんなに痛むか考えたことがあるの！ウチの娘は愛されてないと思わないでね！」結局、彼女はまた蛍のことを心配しているのだった。瑠璃は微笑みを浮かべて言った。「私は自分の娘が誰かに傷つけられることを絶対に許しません。でも、碓氷夫人、本当にあなたは自分の娘をしっかりと愛していると言えるのですか？」「なによその言い方！」夏美は不満そうに言った。「また私と蛍の関係を壊そうとしてるの？」瑠璃は冷静に夏美を見つめた。「私はあの日、屋上で言ったことは本当です。四宮華という人が、あなたと碓氷さんの実の娘は実は三年前に死んだと、はっきり言っていましたよ
目黒様に囚われた新婚妻 第0281話
「ふふっ」瑠璃は思わず小さく笑った。「目黒さんが最も愛している女性は、元妻の四宮瑠璃？このジョークは本当に面白くないわ」笑いながらも、胸の中に刺さるような痛みが広がった。かつて血まみれで傷つけられたあの痛みは、今でも頭から離れない。その一つ一つが、血と涙で満ちていた。しかし、今、彼は何を言っているのか？愛している？もし愛の反対が憎しみならば、確かに彼は彼女を「愛して」いたのだろう、死ぬほど「愛して」いたのだ。瑠璃は嘲笑を浮かべたまま、その顔を見せる。隼人は薄く微笑んだように唇を引き寄せた。「君の言う通り、これはジョークだ」彼は自嘲し、心がまるで引き裂かれるような痛みを感じた。確かにこれはジョークにしか見えないが、それが信じられないほど奇妙で、今や否定できない事実だ。「じゃあ、冗談も終わったし、私は帰らなくちゃ」瑠璃は冷たい口調で言い、隼人の手のひらから自分の手を引き抜いた。しかし、彼女が背を向けると、隼人は前に出てきた。「目黒さん、何か言いたいことがあるの？」瑠璃は淡々と尋ねた。「前にも言っただろう、再び会う時には名前を呼んでいい」彼は彼女をじっと見つめ、「さっき言ったことをよく考えてみてくれ」と続けた。彼が言っているのは、彼女に結婚を申し込むことだった。瑠璃はますます彼の考えがわからなかった。「隼人さん、どうして私と結婚したいの？私の顔を見て、あの嫌悪していた瑠璃を思い出さないの？気持ち悪くなったり、嫌だと思わないの？それとも、あなたはドＭなの？」隼人は魅惑的に目尻を上げた。「俺がドＭだと思えばいい」と言って、助手席のドアを開けた。「ここは少し寂しい場所だ、送っていこう」瑠璃は彼の深い笑みを見て、思わず車に乗り込んだ。空っぽのアパートに帰ると、瑠璃はネットで６年前、隼人との結婚写真を見つけた。その結婚式の写真を見つめながら、彼女は遠くを見つめ、死んだように冷たかった心が、ふと速く鼓動を打つのを感じた。あの日のことが、まるで昨日のように鮮明に蘇る。彼はスーツを着こなし、誇り高く、完璧な男性だった。彼女はその腕を取って、神聖な式場に向かう。彼女の顔には、純粋で幸せそうな笑顔が広がっていた。しかしその笑顔は、あの日を境に二度と戻ることはなかった。６年、彼と結婚してからの６年間、彼が彼女に
目黒様に囚われた新婚妻 第0280話
隼人は冷たいオーラを纏いながら、スポーツカーから降り立った。彼の表情は鋭く険しい。そして、警官に両腕を掴まれている瑠璃の姿を目にした瞬間、眉間に深い皺を刻んだ。彼はまっすぐに歩み寄り、警官の手から瑠璃を力強く引き戻した。「四宮蛍の転落は事故だ。この千ヴィオラという女性は無関係だ。ちゃんと調査してから逮捕しろ」冷淡な声だったが、彼の発する圧倒的な威圧感に、警官たちは言葉を失った。そのまま彼は瑠璃の肩を抱き寄せ、助手席のドアを開けた。「乗れ」パトカーと彼の車、どちらを選ぶか？その答えは、考えるまでもない。瑠璃は迷わず隼人の車へと乗り込んだ。隼人は、車を人気のない郊外へと走らせた。エンジンを止め、車を降りた瞬間、瑠璃はストレートに問いかけた。「あなたの最愛の女を転落させたのよ？それなのに、なぜ私を助けたの？」隼人は、微かに笑みを浮かべながら彼女を見つめた。「最愛の女？俺の最愛の女が誰か知っているのか？」「私だけじゃないわ。景市の誰もが知っている。あなたの最愛の女は蛍。そして、最も憎んでいる女は――あなたの元妻よ」瑠璃は、何の迷いもなく答えた。その言葉を聞いた瞬間、隼人の眉間が僅かに寄った。彼は、それ以上何も言わず、しばし沈黙した。その沈黙の中、彼女の唇に、静かに冷ややかな笑みが浮かべた。「さっきは助けてくれてありがとう。でも、そろそろ帰ったほうがいいわよ。あなたの最愛の人、もうあなたがいなきゃ生きていけないでしょう？」そう言い残し、瑠璃は踵を返した。しかし、歩き出した瞬間、彼の冷たい手が彼女の手首を強く掴んだ。その温度は、まるで心臓まで凍りつかせるような冷たさだった。隼人は瑠璃の手首をしっかりと掴み、ゆっくりと歩を進めながら、彼女の背後へと立った。「あの日、俺に聞いたよな。『結婚する相手は、あなたとそっくりな男性でなければならないと思うの』って。今、答えてやる。そうだ」「……」瑠璃の眉が僅かに動いた。不審げに振り返ると、隼人の視線が、鋭くもあり、どこか艶めかしくもある。「だが、俺と同じ顔の男なんて、世界中どこを探しても存在しない。だから――お前が結婚できる相手は、俺しかいない」「……あなた、自分が何を言ってるのかわかってるの？」瑠璃は、まるで冗談を聞かされたかのように、戸惑い混じりに問い返した
