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第0036話
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弥助と華は、瑠璃が血を吐くのを見て少し驚いたが、それでも痛快な気分になった。二人は扉を閉め、瑠璃のことはもう放っておいた。彼女の死活など全く気にしておらず、むしろ死んでくれたほうがいいとさえ思っていた。泥まみれで雨に打たれた瑠璃は、花壇のそばで身を縮め、お腹の激痛を押さえながら、隼人が蛍を抱いて車に乗るのをただ見ているしかなかった。隼人のバックミラーには瑠璃の姿が映っていたが、彼は一度もその姿に目を留めることはなかった。一方で、蛍は瑠璃の方を一瞥し、まるで死にかけたかのように顔色が悪く、口元に血が滲んでいる彼女を見て、何も言わずに、勝ち誇ったように不敵な笑みを浮かべた。車が去っていくのを見届けながら、瑠璃は絶望の中で手を下ろした。涙が雨と混ざり、視界がぼやけていく。隼人は蛍のお腹の子供をあれほど大事にしているのに、自分が彼の子供を宿していることには全く気にも留めていなかった。むしろ彼女のお腹の子を殺そうとしているかのようにさえ感じた。瑠璃は自嘲気味に笑った。なんて哀れなんだろう。自分の人生がここまで狂ってしまったのはいつからだろうか。おそらく、愛してはいけない男を愛してしまったその瞬間からだったのだ。……内外の傷を負った瑠璃は、数日間病院で過ごすことになった。幸いにも、子供に影響はなかった。その間、誰一人として見舞う者はいなかったが、若年だけが二度電話をかけてきて、彼女の様子を気にかけていた。瑠璃は彼を巻き込まないためにも、平静を装い、隼人に彼が狙われないようにそっけなく答えた。退院の日、医者から残念な知らせを受けた。彼女の体調では、今から流産手術を受けて腫瘍を切除することは不可能だというのだ。その知らせを聞いた時、瑠璃は特に取り乱すこともなく、むしろ静かに微笑んだ。病院の外に出ると、冬の柔らかな陽光がやせ細った体に降り注いだが、その暖かさを少しも感じることはできなかった。隼人の冷たい態度を思い返すと、胸の奥に大きな裂け目ができ、そこから冷たい風が吹き込んでくるようだった。瑠璃はバス停に向かって歩いていたが、ふと病院の脇門に見覚えのある人影を見かけた。よく見ると、それは夏美と彼女の夫、碓氷賢だった。夏美は娘の宝華のことを気にかけているため、瑠璃に対して偏見を持っていたが、瑠璃はなぜか彼女に親近感を覚
目黒様に囚われた新婚妻 第0038話
瑠璃は別荘に戻り、荷物を少しだけまとめて出て行こうとしたが、ソファに置かれた数着の赤ちゃんの服を見て、手に取るとどうしても手放すことができなかった。それらの赤ちゃんの服がすべて隼人が蛍のために買ったものだと知ると、胸の中に言葉にできない痛みがこみ上げてきた。瑠璃は自分のお腹に手を当てた。すでに三ヶ月が経過したお腹を感じながら、目頭が熱くなってきた。しかし、すぐに瑠璃は強く涙を拭い去った。自分が情けないと感じた。あの男がここまで冷酷に自分を突き放しているというのに、それでもまだ彼を想ってしまう自分が許せなかった。瑠璃は赤ちゃんの服を一着手に取り、階下に降りた。ところが、玄関に出ると隼人と蛍に出くわした。蛍が隼人の腕を幸せそうに絡めている姿を見ると、瑠璃の心はまるで無数の針で刺されるかのように痛んだ。「瑠璃、どこに行くの？」蛍は無邪気そうに瞬きをして尋ねた。瑠璃が持っている袋を見ると、わざと驚いた表情を作った。「あら、瑠璃、あなたもこの母子用品店に行ったのね。私のお腹の赤ちゃんにプレゼントを買ってくれたの？」瑠璃はこれほどまでに厚かましい愛人の女を見たことがなかった。彼女は鋭い目つきで蛍を睨んだ。「既婚者の子を妊娠して、そんなに堂々としていられるなんて、驚きね」蛍の顔色は瞬時に曇り、悲しそうに隼人を見上げた。「隼人、やっぱり私は帰ったほうがいいわ。瑠璃がまた嫉妬して、私と赤ちゃんを傷つけるかもしれないわ……隼人、私、怖いわ」彼女は無邪気そうに話しながら、隼人の怒りを誘おうとしていた。「出て行くのはお前だ。もう二度と蛍の前に現れるな。」隼人の冷酷な視線は、まるで瑠璃の心を抉るかのようだった。彼は冷たく言い放ち、瑠璃が持っていた赤ちゃんの服を指差した。「それは俺が蛍のお腹の子供のために買ったものだ。お前にやった覚えはない。お前がどれだけ汚れているか、まだ気づいていないのか？お前が触れた服は、俺の息子に着せられるわけがない」彼は瑠璃を「汚い」と言い、そして「俺の息子」と言った。瑠璃は心臓を抉られるような痛みを抑え、12年もの間愛し続けた顔を見つめた。「隼人、どうしてそこまで冷たいの？ただ、私と一夜を過ごしただけで、あなたの目の中でこんなにも価値のない存在になったの？でもあの夜はー」「瑠璃」蛍は彼女の言葉を
目黒様に囚われた新婚妻 第0039話
お腹の子が男の子でも女の子でも、どちらの服も着せられるのだ。瑠璃は服を手に取り、レジに向かおうとした。しかし、振り返ると、目の前に蛍が立っていた。彼女は一人のようだったが、その不敵な笑みを見て、瑠璃はできるだけ距離を取りたいと思った。しかし、蛍が彼女の行く手を遮った。「瑠璃、こんな大変なことになっているのに、よく平然と買い物なんかできるわね。警察からはまだ連絡が来てないの？」蛍の言葉に瑠璃は戸惑った。すると、蛍は続けて話し出した。「あんた、本当に驚くわ。才能がないのは仕方ないけど、盗作なんてどうしてしたの？今、創優社があなたを訴えようとしてるわよ。会社の評判を傷つけたって。それに、知的財産権の侵害で訴えられてるの。罪が確定したら、牢獄行きね」瑠璃は一瞬驚いた。蛍が言っている創優社とは、自分がペアリングのデザインを依頼された会社だった。しかし、それは自分が一から作った作品であり、盗作などしていない。どうしてそんなことがあり得るのだろう。「蛍、でたらめを言わないで！そんなこと言いふらしたら、私の名誉が傷つくわ」「瑠璃、強がっても無駄よ。これが初めてじゃないんでしょ？」蛍は同情するような口調で言った。瑠璃は蛍と争いたくなかった。これまで何度も罠にかけられてきたので、これ以上引っかかりたくなかった。だが、蛍は瑠璃が立ち去ろうとするのを見て、急いで彼女の手を強く引っ張り、柔らかい声で大きく叫んだ。「瑠璃、私を憎んでるのは分かるけど、お願いだから、私の赤ちゃんを殺さないで！恨みがあるなら私にぶつけて。赤ちゃんは関係ないでしょ！」またその手だ。瑠璃は以前、この罠にかかったことがあり、今回は絶対に騙されまいと決意していた。しかし、蛍の狡猾さは瑠璃の予想を超えていた。彼女は突然、瑠璃の手を強く振り払うと、そのまま重心を崩し、わざと後ろに倒れた。「きゃあ！」蛍の悲鳴が響き、母子用品店の店員や客たちが一斉に注目した。そして、まるでタイミングを計ったかのように、隼人が現れた。彼は地面に倒れ込み、お腹を押さえて苦しんでいる蛍を見るなり、すぐに彼女を抱き上げた。倒れた場所には、すでに鮮血が広がっていた。蛍は涙を浮かべ、苦しそうに瑠璃に向かって叫んだ。「瑠璃、どうしてそんなに冷酷なの？私の恋人を奪っただけじゃ足りず、今度は私
目黒様に囚われた新婚妻 第0040話
瑠璃は留置所に拘束され、二日後、ようやく隼人と面会することができた。前回と同じ面会室だったが、瑠璃は前よりもさらにみすぼらしい姿になっており、隼人の怒りは以前よりも一層強まっていた。隼人はまるで地獄から来た悪魔のように、入ってくるなり瑠璃の襟を掴み、鋭い目で彼女を睨みつけた。その目はまるで彼女を刺し殺すかのように冷たかった。「瑠璃、前に警告したはずだ。まともに生きるのがそんなに難しいのか？死にたいのか？」「私は押してない！蛍がわざと私の手を掴んで、それから手を離したの！信じられないなら、監視カメラを確認して！母子用品店には絶対に監視カメラがあるはずよ！隼人、カメラを見れば真実がわかるわ！」瑠璃は必死に訴えた。「真実は、お前が蛍を突き飛ばしたってことだ。監視カメラにその瞬間がしっかり映ってる」なんてことだ？瑠璃は呆然としてしまい、頭の中が真っ白になった。隼人が見せた映像には、確かに瑠璃が蛍を「押している」ように見える瞬間が映し出されていた。彼女がどれだけ言い訳をしようとも、その映像の前では虚しい言い分に過ぎなかった。隼人の怒りが、瑠璃の心を焼き尽くしていた。「瑠璃、まだ何か言い訳があるのか？蛍はお前のせいで子供を失ったんだぞ。それで満足か？」瑠璃は信じられなかった。蛍が本当に流産したんだと？彼女は無意識にお腹を押さえた。恐ろしい予感が次第に強まり、隼人の怒りに満ちた顔を見つめながら、もう一度必死に説明しようとした。「隼人、本当に蛍を押していない。今回も前回も、全部私を陥れる罠だったんだから！」「ふん」隼人は冷たい笑みを浮かべ、その笑顔に瑠璃は身震いした。「蛍が子供を失ったというのに、お前はまだ罠を仕掛けたと言うのか？瑠璃、お前ほど汚くて卑劣な女は見たことない！」彼は怒りに震えながら、まるで憎しみを噛みしめるかのように言葉を吐き出した。「蛍を傷つけただけでなく、他人の作品を盗んで金を騙し取ろうとした。お前なんかに明日を迎える資格はない。地獄以上の苦しみを与えてやる！」隼人は瑠璃を乱暴に振り払うと、そのまま背を向けて歩き出した。その目には、憎悪以外何も残っていなかった。瑠璃は地面に倒れ込んだが、立ち上がろうとした瞬間、お腹に激しい痛みが走り、身動きが取れなくなった。隼人が会見室を出ようとするの
目黒様に囚われた新婚妻 第0041話
控訴が棄却された後、瑠璃は避けられない災難を迎えた。3年。彼女は苦笑した。子供を産むまで生きられるかどうかもわからなかった。瑠璃は今回、妊娠していることを看守に伝えなかった。前回そのことを告げたときに、暴行を受けたことをまだ覚えていたからだ。しかし、悪夢は再びやってきた。その夜、坊主の女囚たちに集団で暴行された。彼女には反抗する力がまったくなく、体内の腫瘍の痛みも加わり、全身が震え、耐えるしかなかった。ただ自分のお腹を守るため、体を丸めるしかなかった。こうした暴行は数日おきに繰り返された。幸いなことに、彼女たちはお腹を殴ることはしなかった。瑠璃は何度かこの件を報告したが、いつも無視された。絶望の夜、瑠璃は痛みに耐えながら、体内で育つ小さな命を思い浮かべ、それだけが彼女の支えだった。隼人は本当に、信じられないほど残酷だ。再会した時、彼と同じ喜びを感じられると期待していたが、それは12年にわたる自分の一方的な執着に過ぎなかった。若年が差し入れてくれた薬で多少の痛みは和らいだものの、瑠璃は日に日に体調が悪化しているのを感じていた。何度も限界だと思ったが、お腹の中で育つ子供が、灰色の世界に一筋の光を灯していた。子供がもうすぐ10ヶ月を迎え、出産予定日が近づくと、瑠璃はさらに生きたいという気持ちが強くなった。初夏の夜、雷鳴と稲妻が空を裂く。瑠璃は不安な鼓動を感じた。不安は的中し、あの女囚たちがまた彼女を襲いに来た。今回もただの暴行だと思っていたが、違った。入ってくるとすぐに瑠璃を床に押し倒し、二人の囚人が彼女の手を抑え、他の囚人たちがズボンを引き裂き、脚を開かせた。直感的に、瑠璃は彼女たちが自分の子供に何かしようとしていると感じ、必死に抵抗した。「何をするつもりなの！やめて！」だが、彼女たちは瑠璃の叫びも抵抗も無視し、強烈な痛みが彼女のお腹を貫いた。羊水が破れた感覚があった。「お願い、私の子供を傷つけないで！お願い……」瑠璃は絶望的に叫んだが、出産時の激痛が彼女を圧倒し、恐怖と痛みに襲われた。瑠璃は痛みで体が裂けそうになり、涙と汗で全身がびしょ濡れになった。まるで生きたまま身体を引き裂かれているような痛みに襲われ、全身がバラバラになってしまうかのように感じた。どれくらいの時間が経ったのか分
目黒様に囚われた新婚妻 第0042話
看守の一言に、瑠璃の胸は一気に冷たくなり、すべてを悟った。これは最初から計画されたことだった。すべての人が結託していたのだ。すべては、愛してはいけない男を愛してしまったことが原因だった。瑠璃は絶望の中で冷たい鉄格子を握りしめ、地面に膝をついた。隼人、もしもう一度やり直せるのなら、あなたと出会わなかったほうがよかった……それでも、瑠璃は自分が出所の日を迎えることができたことを信じられなかった。もしかしたら、若年が差し入れてくれた薬が腫瘍の悪化を抑えてくれたのかもしれないし、奪われた子供を取り戻したいという強い決意が彼女を生かしたのかもしれないのだ。いずれにせよ、彼女は奇跡的に生き延びた。出所の日、柔らかな風と明るい陽射しに包まれたが、それでも三年間の心の闇と傷を消し去ることはできなかった。1000日以上にわたる地獄のような日々が、彼女の体と心に深い傷跡を残していた。瑠璃が歩みを進めると、若年と律子が急ぎ足で彼女のもとに駆け寄ってきた。律子は瑠璃の痩せこけた姿を見るなり、力強く抱きしめた。「瑠璃ちゃん、もう怖がらないで。これからは私が一緒にいるから」その瞬間、瑠璃の胸には、こみ上げる感情が押し寄せた。まだ自分を心配してくれる人がいるのだと知って、涙が止まらなかった。そして、憔悴しきった彼女を見て、若年はただ後悔と罪悪感を抱いていた。もし彼が国外に出ていなければ、瑠璃にこんなつらい思いをさせることはなかったかもしれない。せめて、彼女に弁護士をつけることくらいはできたはずだ。瑠璃は謝罪する若年に対して微笑んだ。「先輩、ありがとう。でも、謝る必要はないわ。あなたは何も悪くないもの」借りがあるのは、蛍という悪女と、12年間も執着してきた冷酷な男だ。身支度を整えた後、若年は瑠璃を連れて、南川先生の病院で詳しい検査を受けさせた。検査結果が出ると、南川先生は驚いた表情で言った。「どうやら、新しく開発した薬が、腫瘍の成長と悪化を抑える効果を見せています」「手術は可能ですか？」若年は急いで尋ねた。その声には、瑠璃に対する強い気遣いが込められていた。南川先生は眉を寄せ、首を横に振った。「リスクが大きすぎるんです。今は手術を避け、しばらく薬を飲んで経過を見てから判断しましょう」若年は落胆したが、瑠璃はそれでも満足して
目黒様に囚われた新婚妻 第0043話
翌日、瑠璃は果物と祖父が好きだったお菓子を持って、精神病院を訪れた。すぐに祖父がいるはずの病室へ向かったが、そこには別の患者がいた。すぐに受付で確認すると、瑠璃が倫太郎の家族だと名乗った瞬間、看護師の態度は一変し、冷たい口調で言った。「あなたが高橋さんのお孫さん？高橋さんが亡くなってもう三年になりますよ。今さら何をしに来たのですか？遺骨なら火葬場にあります」ガタン。瑠璃が持っていた果物が地面に落ちた。彼女は呆然と立ち尽くした。全身に走る鋭い痛みが彼女を貫いた。瑠璃は、自分の心がすでに死んでいて、もう何も感じないと思っていたが、この息を詰まらせるような痛みは、彼女の呼吸を奪った。祖父が亡くなった。しかも三年前に。彼女は、祖父の最期に立ち会うことすらできなかった。瑠璃はすぐに火葬場へ向かい、祖父の遺骨と遺品を受け取った。冬の夕暮れ、細雨が降り続いていた。瑠璃は祖父の遺骨を抱き、雨の中で膝をついた。涙が止めどなく溢れ、視界を覆った。心の中に広がる痛みと後悔が、耐えがたい苦しみとなって彼女を襲った。律子が瑠璃のもとへ駆け寄り、彼女を抱きしめながら泣き声で慰めた。「瑠璃ちゃん、もう泣かないで。全部過ぎたことよ」律子の助けを借りて、祖父の墓を見つけ、埋葬を済ませた。その後、瑠璃は精神病院に戻り、祖父の死因を尋ねたが、看護師は簡単に「老衰ですよ」と答えた。老衰？瑠璃はどうしても納得できなかった。刑務所に入る前、祖父はまだ健康で元気だったのに、突然亡くなるなんて信じられなかった。疑念を抱いてはいたが、証拠がないため、何も言えなかった。祖父の遺品を調べると、瑠璃は小さな蝶の形をしたペンダントを見つけた。それには、彼女の本名である「千璃」という文字が刻まれていた。直感的に、これは祖父が彼女に残した贈り物だと感じ、胸が締め付けられた。瑠璃は涙を浮かべながら、そのペンダントを首にかけた。それはまるで、祖父が今もそばにいるかのような感覚をもたらしてくれた。三年の牢獄生活を送ったせいで、瑠璃は社会の変化についていけていなかった。早く仕事を見つけたかったが、心の中には、奪われた子供のことがずっと引っかかっていた。履歴書を持って新しい会社の面接に向かう途中、会社の入り口で蛍が高級車から降りるのを目にした
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目黒様に囚われた新婚妻 第0216話
彼を訪ねたのは、間違いなく蛍だ。瑠璃はそう確信していた。ただ、隼人がそれを理解しているとは思わなかった。これまでずっと、彼は無条件に蛍を信じ続けてきた。そして、その甘やかしと縛られない信頼が、瑠璃に深い苦痛をもたらしたのだった。しかし、もし彼が本当に蛍を庇うつもりならば――なぜ、わざわざ自分を訪ね、過去の自分に扮して辰哉の口を割らせようとしたのか？瑠璃は、隼人がすぐに帰ると思っていた。ところが、彼はそのまま彼女のマンションの玄関までついてきた。「……中に入ってもいいか？」隼人が静かに尋ねる。その声には、どこか頼るような響きが含まれていた。夜はすでに更けていた。本来ならば断るべきだったが――彼女の視線は、まだ血が滲んでいる彼の手の甲へと向いた。そして、扉を開く。「……どうぞ」彼を思いやったわけではない。ただ、彼の口から何か情報を引き出せるかもしれないと思っただけ。隼人はリビングのソファに腰を下ろしていた。彼の長い指先は力なく垂れ、その全身からは疲労感がにじみ出ている。眉間には深い影が落ち、沈んだ雰囲気を纏っていた。瑠璃は無言のまま、救急箱を取り出し、彼の前へと進む。彼女は何も言わずにアルコールで傷口を消毒し、その上からそっと包帯を巻いた。「……俺は、最初から彼女を信じてなんかいなかった」不意に、隼人の低い声が静寂を破る。瑠璃の手が、一瞬だけ動きを止めた。しかし、すぐに何事もなかったように微笑み、問いかける。「目黒さん、それは誰のこと？」彼は低く短い笑い声をもらす。「……まさか、あんなことをするとは思わなかった。ずっと、信じていたのに……」その言葉の意味を、瑠璃はすぐに理解した。最初の「彼女」は、かつての自分。後の「彼女」は、蛍。彼はようやく、ほんの一部とはいえ、真実を見始めたのだろうか。だが――「隼人、あの女がどれほど冷酷で狡猾か、あなたはまだ知らない。見ているのは、あの仮面のほんの一部分に過ぎないのよ」瑠璃は静かに視線を上げ、意地悪く問いかける。「つまり、目黒さんはもう気づいているのね？あなたの元妻が息子を誘拐した犯人だとされたあの事件――本当の黒幕が誰なのか。でも、それを信じたくないから、見ないふりをしている……そういうことなの？」隼人の瞳が
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突然襲いかかってきた辰哉を見て、瑠璃の脳裏に過去の暴力の記憶がよぎった。一瞬の躊躇の後、反撃しようとしたその瞬間――背後から突風のような動きが駆け抜けた。隼人の温かい手が彼女の肩をしっかりと抱き寄せ、素早く横へ引き寄せた。その瞬間、彼女は馴染みのあるようで、しかしどこか遠い温もりに包まれた。状況を把握する暇もなく、辰哉は空振りし、そのまま木に激突。続けざまに隼人の手によって右腕をねじ上げられた。「ぐあっ！」辰哉の悲鳴が響く。しかし隼人は手を緩めることなく、彼の膝へ強烈な蹴りを叩き込み、その場に跪かせた後、さらに一蹴りを加えた。瑠璃は、隼人がなおも容赦なく制裁を加えるのかと思ったが、意外にも彼は突然、彼女を強く抱きしめた。「怖がるな、俺がいる。もう二度と誰にもお前を傷つけさせない」隼人の低く柔らかい声が、夜の闇に溶けるように響く。その声音には、今までにない優しさと、どこか切実な想いが滲んでいた。瑠璃の瞳は驚きに揺れた。彼の腕の力強さを感じながらも、どこか違和感を覚える。細かな雨粒が静かに降り注ぎ、晩夏の風が冷たく吹き抜ける。しかし、彼の胸の鼓動が伝わるほどの距離にある温もりだけは、異様なほど熱かった。彼女の心臓が跳ねる。それが自分のものなのか、彼のものなのか、判別がつかないほどに。危うく、この感覚に呑まれそうになったその瞬間――傷口に残る痛みが、彼女の意識をはっきりと呼び戻した。「目黒さん、これ以上続けると……私は本当に怒るわよ」静かに、しかしはっきりと拒絶を告げた。隼人の瞳が一瞬揺らぐ。まるで心地よい夢から、現実へと引き戻されたかのように。「……すまない」彼はそっと囁くと、ゆっくりと腕を解いた。その直後、今まさに逃げ出そうとしていた辰哉の襟首を掴み、無造作に木の幹へと押しつける。その目には、冷たく鋭利な刃物のような光が宿っていた。「よく聞け。俺は一度しか聞かない」隼人は低く冷徹な声で言い放つ。「三年前、俺の息子を誘拐したのは、誰の指示だった？」辰哉は腫れ上がった口元を震わせながら、おそるおそる指を動かし、瑠璃を指し示した。「……あ、あいつだ！瑠璃だ！俺に連絡してきて、誘拐を指示したのはあいつなんだ！」まるで昨夜の宴会での発言を完全に覆すように。その変わり身の早さは
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結局的に彼女ではなかった。「それならよかった」瑠璃は満足そうに微笑んだ。「目黒さんは、あの瑠璃のことがとても嫌いだったと。彼女はすでに三年前に亡くなっているのに、どうして今でも彼女の服を部屋に置いているの？」隼人は視線を鋭く瑠璃に向けた。「君はどうしてこれが俺の元妻の服だと分かった？」瑠璃は穏やかに微笑んだ。「単純な推測だわ。違うの？」彼女の問いに、隼人は微かに笑みを浮かべた。「違わない」――その頃、蛍は病院を出たばかりの辰哉に連絡を取っていた。昨夜の宴会で何も得られなかったうえ、突然現れた「幽霊」に怯え、さらに隼人に殴られ前歯を一本失った辰哉は、まさに踏んだり蹴ったりだった。歯を一本治すのに数十万円もかかると聞き、すぐに病院を後にした。金のない彼にとって、蛍からの連絡は渡りに船だった。蛍は慎重だった。銀行振込などの証拠が残る方法は避け、隼人に怪しまれないよう、変装をして人目のつかないカフェで辰哉と会うことにした。対面すると、彼女は大盤振る舞いで200万円の現金を差し出した。札束を目にした辰哉の目が輝いた。頬を叩いて気合を入れ、すぐさま忠誠を誓った。「お嬢様、ご安心を。俺たちは何度も協力してきたじゃない。俺に任せて！いやぁ、昨夜は酒を飲みすぎて失敗したよ。でも、あの……なんて名前でしたっけ……千……」「千ヴィオラ」蛍は苛立たしげに言った。「しっかり覚えて。あれは瑠璃じゃない！ あの女は三年前に死んだの。世の中に幽霊なんていないわ！ 仮に瑠璃が本当に幽霊になったとしても、私は必ず彼女を完全に消し去る！」「幽霊」という言葉を聞いた辰哉は、思わず肩をすくめた。後ろめたいことが多いせいか、彼には堂々としている余裕がない。「この金を持っていなさい。とにかく、あの誘拐事件について口を割らなければ、今後一生、食うに困ることはないわ」「お嬢様、ご安心を。俺は何をすべきか分かっている」辰哉は何度も頷きながら言った。しかし、その後、突然不満そうに呟いた。「でも、あの千ヴィオラ、俺を怖がらせやがって……痛い目を見せてやらないとな！」蛍はこの言葉を聞いて、心の中でほくそ笑んだ。辰哉が千ヴィオラに手を出してくれれば、彼女にとっては好都合だった。あの女はどうしても気に入らない！しかし、最も重要なのは誘拐事件だった。何としても、隼人に真
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「隼人！隼人、お願いだから私を信じて！あんな狂った陸川の戯言だけで私を疑わないで！昔、海辺で一緒に過ごしたあの日々を忘れたの？あなたは言ったわ、私が今まで出会った中で一番純粋で優しい女の子だって。ずっと一緒にいる、私をお嫁さんにする、私を守る、一生私を信じるって、そう誓ったじゃない、隼人……隼人！」まさか隼人がここまで自分を無視するとは、蛍も思いもしなかった。走り去るスポーツカーを見つめながら、その場で悔しそうに足を踏み鳴らした。「瑠璃、このクソ女！死んでもなお厄介な存在だなんて！」怒りに任せて屋敷に戻ると、ちょうど君秋がリュックを背負って出かけるところだった。蛍はすぐさま家政婦に買い物へ行くよう命じ、屋敷の中には自分と君秋だけが残るようにした。君秋は蛍を見上げ、その澄んだ黒い瞳には警戒と拒絶の色が浮かんでいた。小さな手でリュックのストラップをぎゅっと握りしめる。――本当に見ているだけでイライラする！蛍は心底嫌そうに目を剥き、突然、君秋の細い腕を乱暴に掴んだ。君秋は何も言わなかったが、体は本能的に抵抗した。だが、まだ五歳の子供が、大人の力に敵うはずもなかった。蛍は彼を物置部屋まで引きずると、問答無用で中に押し込め、扉を施錠した。「ドンドンドン！」君秋は必死で扉を叩いた。蛍は苛立たしげに扉を蹴飛ばし、憎悪に満ちた声で怒鳴った。「うるさい！忌々しいガキめ！どうせなら、あんたなんかあのクソ女の腹の中にいる時に潰しておくべきだった！」怒りと不満のすべてを、君秋へとぶつけた。君秋は必死にもがき、助けを求めたが、最後には暗闇の片隅に身を縮め、小さな体をぎゅっと抱きしめた。「……ヴィオラお姉ちゃん……」かすかな呟きが暗闇に溶ける。ただこの名前を呼ぶことで、ほんの少しでも光が見えるような気がした。――あの時の誘拐の件、絶対に隼人に調べさせるわけにはいかない。もし真相が暴かれれば、目黒家の若夫人どころか、隼人がどんな報復をしてくるかも想像がつかない。考えを巡らせた末、当時の事情を知っているのは辰哉だけだと確信する。瑠璃はすでに死んでいる。死人が口を開くことはない。だから、今は辰哉さえどうにかすればいい――何があっても、奴に余計なことを喋らせるわけにはいかない！瑠璃は陽ちゃんを幼稚園に送った後、
目黒様に囚われた新婚妻 第0211話
蛍は誠意に満ちた表情で深くうなずいた。「隼人、あなたが何を聞いても、私は正直に答えるわ」「そうか」隼人は深い黒い瞳でじっと彼女を見据えた。「お前は本当に、陸川辰哉というチンピラと瑠璃が一緒にいるところをこの目で見たのか？」「ええ！本当にこの目で見たわ！」蛍は何の躊躇もなく即答した。隼人の瞳が、徐々に冷たく沈んでいく。その目の奥には、底知れぬ冷気が渦巻いていた。周囲の空気が一気に張り詰めるのを感じ、蛍の心はざわめいた。それでも彼女は必死に言葉を紡ぐ。「隼人、私は本当のことしか言ってないわ！お願い、私を信じて！」「信じる？」隼人はその言葉を繰り返し、嘲笑を帯びた色を瞳に宿した。「彼女も、かつて同じことを言った。『私を信じて』と」「……え？」蛍は驚愕し、笑みを含んだ隼人の顔を呆然と見つめた。「隼人？」「お前には、もう機会を与えたはずだ」薄い唇が静かに動く。そしてその言葉を最後に、彼は冷徹に背を向けた。それは、彼が彼女の言葉を信じなかったという意思表示だった。蛍は、捻挫を装っていたことも忘れ、慌てて立ち上がると彼を追いかけた。そして、背後から彼を抱きしめた。「隼人！」彼の背中に顔を押しつけ、必死にすがる。「私はずっとあなたについてきたのよ！私がどんな人間か、あなたが一番よく知っているでしょう？私が嘘なんてつくはずがない！私が言ったことは全部本当よ！瑠璃は陸川辰哉と関係があったの！それだけじゃない！西園寺若年とも、あなたの叔父の瞬とも！あの女は、いつも男とベタベタして……」「もういい！」隼人の怒声が彼女の言葉を遮った。冷ややかな怒気を帯びた顔が、彼女を鋭く見下ろす。蛍は恐れを抱き、口をつぐんだ。沈黙が重くのしかかる。彼の態度に不安を感じ、彼女はさらに強く彼を抱きしめた。しかし――彼の声が、命令の響きを帯びて届く。「手を離せ」蛍の目が、大きく見開かれる。彼が……彼女を拒絶している。「いや！絶対に離さない！」彼女は泣きそうな声で叫ぶ。「隼人、私はあなたを愛してるの！ずっと一緒にいたいの！お願いだから、あんなくだらないことで私たちの関係を壊さないで！」涙を浮かべながら、さらに強く彼にしがみつく。だが次の瞬間――彼の指が、一つ一つ、彼女の手を剥が
目黒様に囚われた新婚妻 第0210話
蛍は、目黒グループの創立50周年記念の場を利用し、メディアの力で自らの立場を確立しようと考えていた。しかし、まさか辰哉と千ヴィオラの登場によって、彼女の計画が完全に崩れるとは思ってもみなかった。それだけではなく、ネット上には彼女に不利な話題が次々と取り上げられ、炎上していた。仕方なく夏美に頼み込み、あらゆる話題を削除してもらった。とはいえ、どれだけ世論を抑え込んでも、隼人の態度が彼女にとって最大の不安要素だった。一晩が過ぎたが、隼人は彼女に会おうとせず、何度電話しても「話し中」のまま。もしかすると、すでに彼女の番号を着信拒否しているのでは？そんな疑念が膨らみ、彼が辰哉の話を信じるのではないかという不安に駆られた彼女は、朝早くから隼人の別荘前で待つことにした。彼の邪魔をしないよう、屋敷には入らず、ひたすら門前で立ち尽くしていた。隼人は一睡もできなかった。瑠璃が骨となり、灰となったあの日から、彼は一度も安らかな眠りを得ていない。父が特別に用意したアロマの香りだけが、唯一彼の眠りを助けていた。しかし、昨夜はそのアロマを焚いても、結局眠れなかった。一晩中、彼の頭にはあの時の瑠璃の姿が焼き付いて離れなかった。あの渇望するような眼差し――たった一度でいいから、信じてほしいと訴える目。それでも、彼は決して信じなかった。辰哉が、彼女が金のために身を売った女だと語った時も、彼は迷うことなくその言葉を選んだ。彼女の目に灯った希望を、自らの手で無残に潰し、その命すらも……胸が痛む。だが、今さら遅すぎる。目の奥が熱くなり、彼は冷水で顔を洗い流した。階下へ降りると、侍女が「蛍様が外でお待ちです」と報告した。彼は無反応のまま、ただ侍女に君秋の世話をするよう指示した。そして、子供と共に食卓へ向かった。目の前には、幼い頃の自分と瓜二つの顔があった。それを見た瞬間、思わず拒絶感がこみ上げた。愛する妻との子を灰にし、別の女が産んだ子に裕福な暮らしを与えている――。その矛盾に、彼の食欲は完全に失われた。何も口にせず、彼は玄関へ向かった。君秋は、父親の背を見送りながら、そっと唇を噛みしめた。なぜ父は、いつもこんなにも冷たいのか。自分が何か悪いことをしたのかも分からない。ただ分かるのは、この家で父は彼を愛しておら
目黒様に囚われた新婚妻 第0209話
隼人の瞳には、計り知れない複雑な感情が渦巻いていた。彼は瑠璃の細い手首をしっかりと握りしめ、徐々に力を強めていく。まるで――二度と彼女を手放すまいとするかのように。彼は、もう彼女を失うわけにはいかなかった。しかし、隼人の問いに対して、瑠璃は驚くほど冷静だった。ゆっくりと唇を弧にし、どこか皮肉げに微笑む。「目黒さん、忘れたの？もう二度と私を疑わないと約束したよね？」その瞬間――隼人の瞳にわずかに宿っていた希望の光が、まるで灯火を吹き消すかのように消え去った。彼の指先から、徐々に力が抜けていく。瑠璃はその隙にするりと手を引き抜くと、シャンパングラスを口元に運び、一口。「正直なところ、毎回死人扱いされるのは、ちょっと気分が悪いわね。もし痛みさえなければ、整形も考えたかもしれないわ」「……整形は、するな」突然の言葉に、瑠璃は僅かに眉を跳ね上げる。「ん？」隼人は少し躊躇いを見せた後、ゆっくりと言葉を紡ぐ。「すまなかった。これが、最後だ。君はそのままでいい。整形なんて必要ない。ありのままの君が、一番美しいから」その言葉には、彼なりの賞賛と敬意が込められていた。だが、それは結局――瑠璃の顔が、あの「瑠璃」と同じだからこそ、というだけの話。隼人はそう言い終えると、ゆっくりと背を向ける。彼の目の前には、煌めく都市の夜景が広がっていた。交錯するネオン、きらびやかな光――だが、それでも彼の目に漂う冷たい陰は、決して晴れることはなかった。「ヴィオラさん、俺と一杯付き合ってくれないか？」彼の声には、何の感情もなかった。瑠璃は、静かに彼の背中を見つめる。この男は、どこまでも孤独だ。彼の手元に残ったワインのグラスを見て、彼女はゆっくりと歩み寄る。「死人扱いされるのは嫌だけど――今日に限っては、私は『死人』で良かったかもしれないわね。なぜなら、私のおかげで、あなたの元妻の潔白が証明されたのだから……彼女は、世間の噂のような卑劣な女じゃなかったみたい」彼女は冗談めかして言いながらも、その瞳の奥には――かつて報われなかった、哀しみと憤りが滲んでいた。しかし、彼女の言葉に――隼人の眉間は、さらに深く寄せられる。彼は夜の帳を見つめながら、目を閉じる。夜風が、彼の鋭利な眼差しを少しだけ和らげた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0208話
蛍は、目黒の大旦那がどう思おうと気にしていなかった。――彼女にとって最も重要なのは、隼人の考えだった。涙を滲ませた瞳で、冷たい表情の男を見つめる。「隼人……あなたが信じてくれると信じてるわ。そうでしょう？」彼女の声はか細く、まるで頼るような響きを帯びていた。そっと彼の手を取ろうとするが――隼人の冷たい視線が、鋭い刃のように蛍の顔を切り裂く。彼は何も答えず、そのまま歩き去った。「隼人……隼人！！」蛍は傷ついた表情で彼の背中を追いかける。タイミングを計ったように、涙が頬を伝い落ちた。「蛍、気を落とさないで」夏美がすぐに彼女の肩を抱き、慰める。「隼人は賢い人よ。きっと、そんな安っぽい嘘には騙されないわ」蛍は小さく頷き、涙を拭いながら呟く。「……隼人を追いかけてくる」彼女が立ち去ろうとしたそのとき――「蛍」夏美はため息混じりに声をかける。そして、その視線は――瑠璃へと向けられた。――その目は、まるで汚物を見るかのように嫌悪に満ちていた。しかし、瑠璃はまるで気にする様子もなく、優雅に歩み寄る。「碓氷さん、つい先ほどまで、『私はこの目で瑠璃がどれほど卑劣な女か見てきた』と力説していましたよね？でも、どうやら本当に卑劣だったのは、娘さんの方だったみたいですね？」彼女は微笑みながら、まるで他人事のように語る。「！」夏美の顔色が険しくなった。「千ヴィオラ、言葉を慎みなさい！そんな出まかせを言い続けるなら、名誉毀損で訴えるわよ！」「訴える？」瑠璃はくすっと微笑む。「それなら、瑠璃が訴えるべきですね。あなたの娘が彼女の名誉を傷つけ、誘拐事件の汚名まで着せたのだから」「……っ！」夏美はぐっと息を呑んだ。だが、瑠璃はもはや彼女の反応に興味を失い、淡々とした微笑みを浮かべながらグラスを手に取る。真実が突きつけられても、盲目的に娘を庇う母親の姿など、見飽きたものだった。よく「理屈を通すべきだ」と言われるが、時には人の感情というものはそれほどまでに自己中心的で、自己中心的すぎて、正しいか間違っているかもわからなくなることがある。瑠璃は、シャンパンを片手にその場を離れた。夜風が、頬を撫でる。夏の終わりの心地よい風が、静かに吹き抜けた。彼女は廊下を進み、その先の屋
