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第 0096 話
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瑠璃は口をつぐんだ。窓の外は怪しい空模様が広がり、今にも雨が降り出しそうだった。 見覚えのある風景が目に入るたびに、彼女の神経はさらに緊張していった。 車が停まると、隼人は悠然と車を降りたが、瑠璃は強引に引きずり下ろされた。 周りの光景を見渡し、瑠璃は目を見開き、信じられないという表情を浮かべた。 「隼人、どうして私をここに連れてきたの？」 隼人の背中に向かって叫んだが、彼は振り向きもしなかった。 瑠璃は無理やり連れて行かれ、祖父と娘のために建てた墓の前に、瑠璃は無理やり引きずり込まれた。立ち上がる気力も残っていなかった。護衛に押されて墓前に倒れ込むと、腫瘍がある箇所に激痛が走り、彼女は深呼吸しながら痛みを耐え、顔を上げた。 隼人は彼女の目の前に立っていた。その姿は冷たく高貴で、まるで近寄ることを許さない冷酷さに満ちていた。 「どうしてここに……」瑠璃は歯を食いしばりながら問いかけ、視界が次第に涙で曇っていくのを感じた。 隼人は彼女に身をかがめ、冷たい指で瑠璃の顎をつかみ、細めた目には冷笑が浮かんでいた。 「お前にも"骨身にしみる痛み"というものを教えてやるよ」 「何のこと？」 瑠璃には意味が分からなかった。ただ、空から白い雪が降ってきて、隼人の姿がぼやけて見えた。 「やれ」 隼人が冷酷に命令を下し、瑠璃を突き放した。 すぐに石を削る音が聞こえ、瑠璃は頭が真っ白になった。振り返ると、数人の護衛が石槌とノミを使って、墓を叩き壊していた。 「やめて！やめて！」 瑠璃は叫びながら、駆け寄ろうとしたが、隼人に強く引き戻された。 「壊すのはやめて！お願い！」瑠璃は泣き叫び、涙が止めどなく溢れた。彼女は隼人に向かって必死に懇願したが、彼の笑みは消えなかった。 「今になって怖くなったのか？俺の息子を傷つけたときは、そんなこと考えなかったくせに」 「隼人、私はあなたの息子を傷つけたことはない！お願いだからやめて！」 瑠璃は完全に精神的に崩壊し、体の傷が痛むのを感じながら、傷が塩で塗られるような苦しみを味わった。 しかし隼人は護衛を止めることなく、墓はあっという間に壊され、二つの骨壺が掘り出された。 瑠璃は息ができなくなったように感じ、目の前がぼや
目黒様に囚われた新婚妻 第 0098 話
瑠璃はまるで糸が切れた操り人形のように、その場で崩れ落ち、全身の力が抜け、感覚が次第に遠のいていった。 彼女の世界は一瞬で闇に包まれ、意識が激痛に飲み込まれていった。 「いやあああ！」 絶望の中で叫びながら、瑠璃は雪と雨に打たれて濡れ始めた遺骨に必死で手を伸ばした。 心を引き裂かれるように泣き叫び、震える手で乱れた土をかき集め、必死に遺骨を拾い集めようとした。 しかし、その遺骨は次第に彼女の掌から流れ出る血で赤く染まり、そして雪と雨に溶けていった。 そうして、わずかな希望は無情に打ち砕かれ、光を失った。 彼女は狂ったように泣き笑いし、血の滲んだ瞳で隼人を見つめた。 もはや彼女にとって、隼人は見知らぬ男に変わっていた。 いや、彼女は最初からこの男を本当に知ったことなどなかったのだ。 瑠璃は歯を食いしばり、冷酷な隼人に向かって鋭い目を向けた。 「目黒隼人、あなたは絶対後悔するわ！」 瑠璃の憎しみを込めた瞳を見て、隼人は冷たく笑った。 「俺の辞書に、後悔という言葉はないんだよ」 隼人は冷酷に護衛に目を向け、静かに命じた。 「それを渡せ」 瑠璃は突然勢いよく動き、祖父の骨壺を奪い取ってしっかりと抱きしめた。 護衛は、瑠璃が突然動いたことに驚き、骨壺を奪われたことに気づくと、取り返そうとした。 瑠璃は必死でそれを守ろうとしたが、護衛は躊躇せず彼女の腹を蹴り上げた。 「ドンッ！」 骨壺が地面に転がり、瑠璃は鉄の味がする血が口の中に広がるのを感じた。 それでも彼女は、這いつくばりながら骨壺を守るために動き、歯を食いしばりながら叫んだ。 「誰も祖父の骨に触れるな！隼人、もしどうしてもこうしたいなら、私も一緒に焼き尽くしてしまえばいい！」 隼人に向かって叫んだ。白い歯の間からは鮮血がにじみ、全身は引き裂かれるような痛みに襲われていた。 護衛が拳を振り上げ、瑠璃を殴ろうとした瞬間、隼人が突然彼の拳を掴み止めた。 「下がれ！誰が彼女に手を出せと言った！」 隼人は怒り狂い、護衛を一蹴した。 雪がさらに強く降り始め、隼人はゆっくりと瑠璃の前にしゃがみ込んだ。その瞳には複雑な感情が浮かんでいた。 目の前にいるのは、ボロボロになった
目黒様に囚われた新婚妻 第 0099 話
隼人は瑠璃の唇から発せられる一言一言を聞いて、眉をひそめ、心拍が急に不規則になった。「隼人、もし今日殺さなければ、私が絶対殺すよ。子供のために復讐するわ」彼女の澄んだ瞳には、決意がはっきりと映し出されていた。隼人は軽く笑い、「楽しみにしている」と言い残し、颯爽と立ち去った。瑠璃は、その黒い背中が徐々に視界から消えるのを見つめ、次第に全身の力が抜け、外祖父の骨壺に凭れかかって倒れた。温かい涙がまたこぼれ落ちたが、心の痛みはすでに麻痺していた。しかし、それで終わりではなかった。そこに蛍が静かに姿を現した。瑠璃が骨壺を抱いて倒れているのを見た蛍は、ナイフを手に持ち、彼女の前にしゃがみ込んで瑠璃の短髪を乱暴に引っ張った。「私に逆らうなって言ったでしょ。今さら怖くなったの？」「フッ」瑠璃は冷ややかに笑い、もはや力を使う気も口を開く気も失せていた。「あなたみたいな悪女、やれるものなら殺してみなさい！」「ふふふ…死にたいの？私はそんな残酷なことはしないわよ」蛍は冷ややかな笑みを浮かべた。「でもね、隼人が言ってたわ。彼の可愛い息子の顔を傷つけたんだから、その代償は倍にして返さないとね」蛍の冷たくて怖い声とともに、瑠璃の右頬に鋭い痛みが走った。肌が裂けるような感覚で、その痛みはすぐに体全体を震わせた。しかし、瑠璃は一言も発さず、その鋭い痛みに耐え続けた。「ガタン！」蛍は果物ナイフを瑠璃の前に投げ捨てた後、彼女の腹を力強く蹴りつけた。「クズが！あんたなんてとっくに死ぬべきだったのよ！」そう吐き捨てて、蛍はその場を後にした。瑠璃はなんとか身体を起こし、震える手で頬を触れた。そこには2本の深い傷が走っていたが、もう痛みを感じることはなかった。真っ赤な血が指の間から流れ落ち、地面に滴り落ちると、それが雪と雨で広がり、まるで妖艶で不気味な絵のように見えた。瑠璃は力尽き、祖父の骨壺の上に倒れ込んだ。降り積もる雪を見つめながら、頭には隼人とのかつての美しい思い出がよみがえってきた。だが、それらすべてが、今の彼女にはまるで手を伸ばしても掴めない雪のように、触れるたびにすべてが消え去り、ただ耐えがたい痛みだけが残された……。——瑠璃は三日間、意識が朦朧としたままベッドに伏せていた。目を覚ましたとき、最初に見たのは律子の涙に
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瑠璃がそう言うと、同僚たち――雪を含めて――一斉に顔色を変え、まるで異常者を見るかのように彼女を見つめた。「この女、ひどすぎるだろ！」何人かの女性同僚が軽蔑の表情で呟いた。「四宮蛍は本当に不運だな、こんなイカれた女に絡まれるなんて。いつも彼女を狙って嫌がらせをしてる」「そうよ、男を奪っただけでは済まず、今でも四宮蛍をいじめ続けてる上に、殺すだなんて、頭おかしいわ！」「この人から距離を置いた方がいいわね。いつ発狂するか分からないし、巻き込まれたくないわ」瑠璃は無言のまま座って、わざとらしい言葉をじっと聞いていた静かに立ち上がった。彼女が動くと、先ほどまで彼女の悪口を言っていた同僚たちは、慌てて距離を取り、まるで彼女が何かしでかすのではないかと怯えていた。その光景を見て、瑠璃は苦笑し、そのまま部屋を出ていった。瑠璃は瞬に会いに行った。彼女が来ると、瞬は丁寧に迎え、座るように促した。瞬の視線が、彼女の疲れ切った顔と右頬にある深い傷跡に止まると、驚きを隠せなかった。「何があったんだ？」彼は真剣に心配して尋ねた。瑠璃は微笑んで首を横に振り、「目黒社長、大丈夫です。ただ、辞職の話をしに来ました」と言った。「辞職？」瞬は理由が分からない様子で瑠璃を見つめた。「どうしてだ？」「私がいることで、部署全体に悪影響を与えていると思います。最近、私に関するネット上の悪い噂を目黒社長もご覧になったと思います」瑠璃がそう言うと、瞬は何かを理解したようだった。「これまでお世話になり、ありがとうございました。すぐに荷物を整理して出ます」「瑠璃」瞬は立ち去ろうとした瑠璃を呼び止めた。「君を信じているよ。だから、辞める必要はない」その言葉を聞いて、瑠璃は立ち止まり、目が一瞬潤んだ。「君を信じているよ」この数年間、その言葉をどれだけ聞きたかったことか。その言葉をようやく聞けたが、それは隼人からではなかった。「今週金曜日の夜に会社のパーティーがある。君も一緒に出席してほしい」瑠璃は驚いた表情で瞬を見つめ、顔の傷がずきずきと痛み始めた。今の自分の顔で、こんな立派な男性と並んで立つ資格なんてあるのだろうか。瑠璃は即座に断ろうとしたが、瞬は強くそれを押し切った。仕事が終わると、瑠璃はスカーフで頬をしっ
目黒様に囚われた新婚妻 第0101話
瑠璃は風に吹かれながら、震えるほどの寒さに身を縮めていた。血液が凍りついてしまったような感覚だった。慌てて住まいに戻ると、瑠璃は急いで数枚の服と日用品をまとめ、その夜のうちに部屋を引き払った。もう、あの悪魔よりも恐ろしい男と向き合う勇気など、瑠璃には残されていなかった。死を恐れることはないけれど、彼が繰り返す残酷な手段には耐えられなかった。目の前で最も大切な人を無残に葬る姿を二度と見たくなかった。鏡に映る自分の姿を見つめながら、瑠璃はそっと痛みを伴う傷跡に触れた。そして静かに目を閉じる。「隼人……あなたを愛することが、どうしてこんな結果になるの……」……年の瀬が近づくと、多くの企業がこの時期に忘年会を開催するものだ。瞬は瑠璃に忘年会へ同伴するよう強く勧めたが、瑠璃は結局それを断った。宴会が終わった後、瑠璃は部署の同僚たちと一緒にカラオケ店へ向かった。その個室は非常に広く、他の人たちは酒を飲んだり、ゲームをしたりして賑わっていた。しかし、誰一人として瑠璃には目を向けず、まるで存在しないかのように放っておかれた。楽しげな笑い声が次々と響き渡り、活気に満ちた時間が流れていたが、瑠璃にはその雰囲気がまったく感じられなかった。胸に押し寄せるのは、ただただ深い孤独と虚しさだった。彼女は一度トイレに行き、個室に戻る途中で思いもよらない光景に遭遇する。そこには、隼人がいた。彼がこの場にいるとは夢にも思わなかった。瑠璃の心臓は瞬時に跳ね上がり、彼女は恐怖に駆られ、その場から逃げ出そうとする。ちょうど電話を切った隼人は、視界の隅を横切る見覚えのある背中に気づく。眉をひそめ、彼もまた足を踏み出して後を追った。全速力で部屋に駆け戻った瑠璃は、激しく脈打つ心臓を押さえながら深く息を吸い込んだ。同僚たちはまだ騒がしく遊びに夢中になっており、酔いつぶれてソファに倒れ込んでいる者もいた。誰も瑠璃が戻ったことに気づく様子はなかった。ほっと息をつき、彼女はそっと席に戻った。椅子に腰を下ろした瞬間、スピーカーから情感たっぷりのラブソングのメロディが流れ出す。それは瑠璃にとってよく知る曲だった。「無垢なる邪気」という歌。メロディが始まり、スクリーンに歌詞が映し出されると、瑠璃の目には自然と涙が滲んでいた。その歌詞は、まるで彼女がこ
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瑠璃の手が突然震え、握っていた鍵が「カタン」と音を立てて足元に落ちた。体の内外で感じていた傷が一瞬にして目を覚ましたようで、その身に突き刺さるような痛みが再び全身を襲う。頭が混乱し、目の前に浮かぶのはあの日、隼人が彼らの子供の骨壷を無惨に打ち砕いた光景だった。センサーライトが消え、瑠璃の世界も一瞬にして暗くなった。「瑠璃、俺はお前に話しかけてるんだ」隼人の冷徹な声が響く。瑠璃は無意識に体を震わせ、隼人が彼女の手首を掴んだ瞬間、まるで針を抜かれたハリネズミのように、恐怖に駆られて彼から飛び離れた。すぐに、彼の足元にひざまずき、必死に頭を下げる。「目黒社長、私が悪いんです！すべて私のせいです！あなたを愛してはいけなかった、四宮蛍を巻き込むべきじゃなかったんです！」 「目黒社長、分かりました、もう二度と私の周りの人を傷つけないでください」「私たちの子供は、あなたが骨を砕いたことで完全に消えてしまったんです。お願い、もう私のおじいちゃんの遺骨には触れないでください。私はもう二度とあなたに対して不適切な考えを持つことはありません！あなたと離婚します。もうあなたの妻なんて一切になりません！この人生も、来世も、永遠にあなたの妻にはなりません！」隼人は、目の前で必死に頭を下げ続ける瑠璃を見て、しばし呆然と立ち尽くしていた。言葉を失ったように、ただその姿を見守る。廊下のライトが点滅し、隼人は目の前の女が瑠璃であることを信じられなかった。あの、決して彼に屈しなかった、彼に殺されなければ、絶対復讐する、ずっと彼を付き纏うと言い放った瑠璃が、どうしてこんな姿になっているのか。隼人の心が揺れた。彼は一瞬で瑠璃を引き寄せ、力強くその体を立たせた。「瑠璃、お前は何をしているんだ？」 「ごめんなさい、目黒社長！またあなたを怒らせました。私が消えます！」 瑠璃は頭を下げたまま、地面に落ちた鍵を拾い、慌ててドアを開けようとした。一度も隼人を見ずに、ただ低い姿勢で行動を続ける。彼女は知っていた。隼人の目には、彼女はどれほど醜い存在となったのかを。顔も傷だらけになり、きっと彼にはさらに不快に見えるだろう。瑠璃はドアを閉めようとしたが、隼人に強く押し開けられた。20平米ほどの狭い部屋。小さいながらも整然と片付けられている。だが、ここでも彼
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彼女は後ろを振り返ることなく、街に向かって走り出した。心の中で氷河が溶けて、黒い氷水が彼女の世界を飲み込んでいった。隼人と向き合う勇気は全くなかった。彼の手段はどんどん残酷になり、傷だらけになった彼女の心と体はもはや耐えられなかった。今、彼女が望んでいるのはただ逃げることだった。永遠に逃げ続けることができたら、それが一番良いと思った。空から細かい雨が降り始めた。瑠璃はぼんやりとした意識の中、横断歩道に向かって走っていった。対面の道路に向かって進んでいたが、そこに向かって車が減速することなく飛び込んできた。強い車のライトを感じ、瑠璃は突然足を止め、その場で動かなくなった。横断歩道の中央に立ち尽くしていた。繁華街の様子と街灯の明かりを見ながら、彼女は突如涙を流した。もし可能なら、彼女は本当に自分の人生をやり直したいと思った。瑠璃は目を閉じ、耳をつんざくクラクションの音を聞いた。その瞬間、強くて温かい腕が彼女をしっかりと抱きしめた。車が衝突する直前、彼女は男に抱きかかえられ、路肩に転がり落ちた。「瑠璃、聞け！もし本当に死ぬつもりなら、お前は俺の手で死ぬんだ！」隼人の怒声が彼女の上から響き、瑠璃は驚いて目を開けた。心拍と考えがようやく戻ってきた。隼人を見るのが怖くて、彼女は一瞬すべてを終わらせたくなった自分を恥じた。隼人は瑠璃を今住んでいる場所に連れて帰った。冬の夜、冷たい風が激しく吹いていた。隼人は冷気と雨で濡れたコートを脱ぎ、命令するように言った。「お風呂の準備をしろ」瑠璃はその言葉に驚いて隼人を見つめた。「聞こえなかったのか？」隼人は不機嫌そうに繰り返し、言った。「お前が死ぬために走り出していなければ、こんなことにはならなかったんだ」責任を瑠璃に押し付けた。瑠璃は冷静に隼人を一瞥し、黙って洗面所へと向かった。隼人は瑠璃の背中を見つめ、彼女の行動の変化に驚いていた。特に気にしていたのは、瑠璃の顔に残る二本の目立つ刀傷だった。部屋を見渡すと、ここはかなり狭く、家のバスルームよりも小さい。それでも、彼女は隼人から逃れるために、こんな場所に隠れていたのだ。隼人は冷笑し、視線がベッドの上に置かれたノートに引き寄せられた。手に取ってページをめくると、それが瑠璃の日記であることがわか
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日記帳の角が彼女の顔にまだ癒えていない傷口を擦り、瞬時に皮膚が裂けるような鋭い痛みが走り、血が再びにじみ出た。だが、隼人はそれに気付かず、彼女の横をすり抜けて行った。広くて力強い肩が瑠璃の痩せた体にぶつかり、彼女はベッドの縁に倒れ込んだ。目の前には散らばった日記帳。瑠璃が視線を落とすと、そこには「隼人お兄ちゃん、やっと会えた……」と書かれていた。瑠璃はその文字を見つめ、自嘲的に笑った。笑いながら、知らず知らずに涙がこぼれ落ちた。温かな水滴が血のにじんだ傷口を伝い、顎のラインに沿って流れ、最終的に血と混じった一滴の涙となって、日記帳のその言葉の上に落ちた。隼人お兄ちゃん…… 彼女の心の中で、かつての隼人お兄ちゃんはもう死んでしまっていた。あの優しくて陽気な、「永遠に一緒にいたい」と言った少年は、彼女の心の中で完全に死んでしまったのだ。—— 瑠璃の顔の傷口は膿み始め、病院に行かざるを得なかった。傷の処置を終え、帰ろうとしたその時、二人の看護師が急いで瑠璃の横を通り過ぎた。「すぐに碓氷夫人の手術が始まるけど、病院の希少血が全部使い果たしちゃって、このままだと手術中に何かあったらどうするのよ！」「盲腸炎の手術なら、普通は大出血しないと思うけど、何かの不運があればどうなるかわからないわ。でも、碓氷夫人はそんなに運が悪いとは思えないし、あの顔色じゃすぐ手術しないと！」瑠璃はその言葉を聞き、足を急に止めて振り向いた。急いでその看護師に追いつき、「すみません、碓氷夫人は碓氷夏美でしょうか？」と尋ねた。「そうよ、あなたは？」看護師が瑠璃を一瞥した。「用事があれば受付に行って。私たちは忙しいの」そう言って、看護師は急いで走り去った。瑠璃は考える間もなく、すぐに血液供給点に向かった。遠くから、瑠璃は蛍の鋭い罵声が聞こえてきた。「この病院、いったい何なのよ！いつも血が足りなくなる！前はうちの息子、今回はうちの母親、どうしてこんなにいつも足りないの？」彼女は看護師を責め、看護師は頭を下げて涙目になりながら、一言も反論できずに黙っていた。その横には蛍の母親、華が立っていた。いや、今は養母だ。なぜなら、蛍は三年前に夏美の実の娘だと判明したからだ。蛍は顔を真っ黒にして、荒っぽく振る舞いながら言った。「手術がうまくいく
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隼人は胸が押しつぶされそうな感覚に襲われ、目を血走らせながら怒声を上げた。「全力を尽くした、だと？それがどういう意味だ！」彼は問い詰めた。それは家族として、最も聞きたくない言葉だった。医師は彼の怒りを正面から受け止めながら、深いため息をついて答えた。「患者さんが今日まで生きてこられたこと自体が奇跡です。どうか、お気持ちをお察しします」「お気持ちをお察し？そんな言葉で済ませるつもりか！俺がお前たちに彼女を託したとき、彼女はまだ呼吸していて、心臓だって動いていたんだぞ！それがどうしてこんな結果になるんだ！」隼人は声を荒げながら、目の前の現実をどうしても受け入れることができなかった。彼はただ、瑠璃が生きていてほしかった。どれほど憎まれても、どうしても伝えたい言葉があったからだ。そのとき、横にいた女性医師が静かに口を開いた。「この患者さんは、3年前に私が診察したことがあります。当時、彼女は妊娠中でした。私は、命を守るために妊娠を中断して治療を始めるよう勧めましたが、彼女は断固として拒否しました。その子供は、彼女にとって命よりも大切な存在だったのでしょう。たとえ彼女が亡くなったとしても、その子供が彼女の命の延長だと考えれば、少しは心の慰めになるのではないでしょうか」その言葉が耳に入った瞬間、隼人の体に圧倒的な苦しみが押し寄せた。──その子供……──自分が手にかけた、その子供……彼は自分の手で、瑠璃との子供を葬り去り、その魂さえも散らしてしまったのだ。胸がどうしようもなく痛んだ。隼人は、その場で崩れ落ちそうになりながらも、手術室の中へ駆け込んだ。手術台の上には、静かに横たわる瑠璃の姿があった。隼人はゆっくりと歩を進めた。一歩、一歩と近づくたびに、足取りは重くなり、胸を締めつける痛みが増していった。そしてついに、彼は手術台の横にたどり着いた。目の前にいる瑠璃。だが、彼には彼女との間に果てしない距離が横たわっているように感じられた。彼女の顔は、血の気を完全に失い、呼吸も脈もなく、まるで生命を失った人形のように冷たく静かだった。「瑠璃……」彼は震える声で彼女の名前を呼んだ。しかし、当然ながら、彼女が応えることはなかった。もう二度と、彼を見つめる優しい瞳も、深い愛情を込めた眼差しも戻ってこない。
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どうしてだ？隼人は自問を繰り返した。彼は瑠璃を全く気にかけたことがなかった。いや、気にかける必要すらないと思っていた。彼は必死に自分にそう言い聞かせ、感情を抑え込もうとした。しかし、胸の奥から襲いくる激しい痛みが彼に一つの事実を認めさせた。──彼は瑠璃を愛していた。それがいつから始まったのか、彼自身にも分からなかった。ただ気づけば、彼の心の中には四宮瑠璃という名の女が住み着いていた。隼人はかつて、彼が愛すべき人は蛍だと信じていた。幼い頃に交わした約束を胸に、彼女だけを愛すると決めていたはずだった。それが、なぜ瑠璃になってしまったのだろう？混乱と焦燥に苛まれながら、彼は頭を抱え、視線を赤く光る急救室のランプに釘付けにした。そのランプは一向に消える気配がなかった。彼は何か大切な宝物を失ったような気がしていた。それは、記憶の砂の中に埋もれてしまい、もう二度と取り戻せないようなものだった。まる一日が過ぎても、急救室のランプはまだ消えない。蛍はすでに待ちくたびれていたが、隼人の今の姿があまりに怖く、何も言えずにただ待つことしかできなかった。彼女はただ、瑠璃の死を告げる知らせを待っていた。やがて夏美が病院に到着し、隼人が急救室の前で待ち続けている姿を見つけると、彼を責めるように声を上げた。「隼人、まだここにいるの？蛍をこんなところにずっと付き合わせてどうするのよ。私が知る限り、四宮瑠璃みたいな女はただの芝居を打ってるだけよ。あなたの注意を引いて、蛍との婚約を邪魔したいだけなんだから！」彼女はそう言うと、蛍を連れて隼人をその場から引き離そうとした。「さあ、蛍、一緒に隼人をホテルに連れて帰りましょう」夏美が隼人の腕を掴もうとした瞬間、隼人はその手を力いっぱい振り払った。その目は赤く充血し、鋭い光を放ちながら冷たく彼女を睨みつけた。「たとえ彼女が芝居をしていたとしても、それは俺に見せるためのものだ。お前たちには関係ない。消えろ！」その言葉に夏美は恐れを抱き、一瞬たじろいだが、それでもなお蛍を弁護しようとした。「隼人、それは違うわ。あなたと瑠璃はもう離婚しているのよ。今、あなたの婚約者は蛍じゃない！」「離婚していたとしても、それで彼女が俺の女だった事実が変わるわけじゃない。そして、目黒家の家系図に彼女の名前が刻まれ
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看護師は手に持っていた紙を隼人に差し出した。その軽いはずの一枚の紙が、隼人の手に触れると同時に、まるで巨大な岩が落ちてきたかのように彼を押し潰した。目に見えない圧迫感が彼の全身を覆い、不快感で息が詰まりそうだった。危篤通知……彼女が本当にこの世界から、そして彼の目の前から消えてしまうのか？隼人の頭の中でその思いが渦巻く。──そんなこと、絶対に許さない。「隼人、もうこうなった以上、サインしてあげましょう。瑠璃が安心して旅立てるように」蛍は隼人の腕にそっと手をかけ、優しく諭すように語りかけた。しかし隼人は彼女を力強く振り払うと、危篤通知書を握りつぶして床に投げ捨てた。その目は真っ赤に充血し、声が荒れた。「危篤通知だと？そんなもの、認めるわけがない！彼女は今までずっと元気だったんだ。どうして急に危篤になるんだ！さっさと救え！もし彼女に何かあったら、この病院は二度と営業できると思うな！」隼人の怒声に、看護師は震え上がり、何も言えずに慌ててその場を立ち去った。間もなく、数人の専門医が駆けつけ、手術室の中へと消えていった。隼人は廊下の椅子に座り込み、両手で頭を抱え込んだ。その眉間は深く皺を刻み、強い焦りが滲み出ていた。──どうしてだ？──どうしてこんなに不安なんだ？こんなに恐怖を感じているのはなぜだ？瑠璃のことがこんなにも気がかりで、こんなにも心を掻き乱される感覚が、彼を追い詰めていく。彼女がどうしているのか知りたくてたまらない衝動が、彼を突き動かした。隼人の執拗な要望に、医師たちも仕方なく特別に許可を出し、彼を手術室に入れることになった。彼は使い捨ての消毒衣を身にまとい、全身を徹底的に消毒してから、ようやく手術室の中へと入った。扉を開けて中に足を踏み入れた瞬間、隼人は、これが瑠璃の芝居で、彼女が実は無事なのだと思い込もうとした。しかし、目に飛び込んできた光景は、そんな幻想を一瞬で打ち砕いた。目の前に横たわる瑠璃の顔は、驚くほどに青白く、血の気が全くない。彼は、こんなにも真剣に彼女の顔を見つめたのはこれが初めてだと思った。彼女の顔には消えない傷が残っているが、そんなことは全く気にならなかった。彼女の整った眉目はまるで絵のように美しく、その美しさが彼の胸を締めつけた。もし彼女が目を開けて、
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「瑠璃！」隼人は嵐のように瑠璃の元へ駆け寄った。その瞬間、自分が彼女の名前を叫んだ時に抱いた恐怖と混乱がどれほどのものか、彼自身にも分からなかった。倒れそうになっていた瑠璃の身体を隼人は咄嗟に抱き留めた。彼女の足は力を失い、壁にもたれかかるようにして何とか立とうとするが、その身体はぐらつき、意識も徐々に遠のいていくようだった。瑠璃の唇から流れる鮮血を目にした瞬間、隼人はこれまで感じたことのない恐怖に襲われ、心臓が喉元まで押し上げられるようだった。「隼人！」急いで駆け寄った蛍は、瀕死の状態に見える瑠璃の姿に内心では大いに満足していた。しかし、それ以上に隼人が瑠璃にこれほどの注意を向けていることが、彼女には堪えがたかった。「隼人、お客様たちが待っているのよ。どうして蛍を置いて、この女を追いかけるの？」続いて夏美も駆けつけ、血を吐く瑠璃を憎悪のこもった目で見下ろした。「隼人、これが偽物の血だって分からないの？彼女は嘘をついてるのよ！こんな茶番をして、あなたと蛍の婚約を邪魔するために来たんだから！」ふふ。瑠璃は意識が薄れていく中で、夏美の冷酷な言葉を耳にした。心が締めつけられるような痛みが走ったが、彼女は静かにそれを受け入れた。──もうすぐ死ぬのだから、こんな痛みももうすぐ終わる。「隼人、もう行きましょうよ！見て、彼女は血まみれで汚いじゃないの！」夏美が急かす声に、隼人は突然激しく怒鳴りつけた。「黙れ！」その瞬間、隼人の完璧に整った美しい顔には恐ろしい怒りが浮かび上がっていた。その形相に、蛍も夏美も驚いて立ち尽くした。瑠璃の身体が完全に力を失い、崩れ落ちそうになるのを見て、隼人は息を詰まらせた。そして、彼女を抱き上げると、そのままホテルの玄関に向かって走り出した。「瑠璃、一体どうしたんだ！」隼人が焦燥の声を上げると、瑠璃はほとんど聞こえないほどのかすれた声で答えた。「私、死ぬのよ……目黒さん……あなたの望み通りに……」その虚ろな言葉が隼人の耳に届いた瞬間、彼は一瞬立ち尽くし、胸に激しい痛みが広がった。──彼女が死ぬ？そんなことがあるはずがない！隼人は驚愕の表情で腕の中の瑠璃を見下ろした。彼女は震える手で彼のシャツの襟を掴み、その焦点のない瞳で彼を見つめていた。彼女は命の最後の力を
目黒様に囚われた新婚妻 第0145話
蛍はブーケを投げ捨て、慌てて瑠璃の前へ駆け寄った。彼女は涙声を装いながら、相変わらずの「誰もが憐れむべき」仮面をかぶっていた。「瑠璃、今日は私と隼人の婚約の大事な日よ。あなたが私を憎んでいるのは知っているけど、お願いだから、衝動的なことをしないで。私の愛する人を傷つけないで」「四宮瑠璃！今日は俺のかわいい娘と婿の婚約の日だ。恥をかきたくなければ、今すぐここを出て行け！」賢は厳しい口調で警告しながら彼女を追い払おうとした。「あなたのような冷酷で残忍な女が今まで生き延びられたこと自体が奇跡だわ。さっさと出て行け！そうしないと、後悔することになるよ！」夏美もまた鋭い言葉で脅しを放った。瑠璃の心は痛みに引き裂かれそうだったが、その顔は平静を保ち続けていた。彼女は軽く笑いを浮かべながら答えた。「碓氷夫人、あなた占いでもできるの？私がここまで生き延びられたのは、確かに運が良かったみたいですね」隼人はそんな瑠璃の笑顔を見つめながら、その笑顔が目に刺さるように感じた。それはまるで心を鋭く抉られるかのような痛みを伴っていた。だが、一方で夏美と賢の顔は怒りで歪んでいった。「この恥知らずな女め！今になってもまだ蛍と隼人の婚姻に邪魔するつもりか？」瑠璃は淡々とした口調で答えた。「私と隼人は3年以上夫婦だったけど、少し前に離婚したの。けど、蛍は隼人との間に2歳を超える子どもがいる。ねぇ、一体誰が誰の婚姻を邪魔したんでしょうね？誰が本当の恥知らずな愛人なのかしら？」「この！」この言葉を聞いた夏美と賢は一瞬言葉を失い、蛍の顔色は見るも無惨なほど青ざめていった。その場にいた賓客たちは、互いに耳打ちしながらひそひそと話し始めた。この話の背景を知っている人も多かったのだ。瑠璃には蛍の表情が手に取るように分かった。彼女は薄く微笑み、隼人の声が聞こえる方へ一歩進み出た。「私の元夫さん」瑠璃は静かに隼人の名前を呼んだ。「みんなが私を見たくないのは分かっているわ。特にあなたがそうだってことも。でも、贈り物を渡したら、すぐに立ち去るから」隼人は太陽穴がズキズキと痛むのを感じながらも、その深い瞳は瑠璃を見つめ続けた。彼の声は穏やかだった。「何を贈るつもりだ？」瑠璃は光を失った瞳を隼人の方へ向ける。彼女の声は淡々としていたが、その中に何か切ないもの
目黒様に囚われた新婚妻 第0144話
隼人は声が響いた瞬間、手を引き戻した。蛍の手のひらは空を掴み、顔に浮かんでいた喜びの色が瞬時に固まり、そして崩れ落ちていった。その場にいた全員が声のする方向を振り向いた。誰もが目にしたのは、一人の痩せた小柄な女性の姿だった。瑠璃だ。彼女はシンプルで上品なワンピースを着て、淡い化粧をしていた。顔には目立つ傷跡があるものの、その眉目は絵画のように美しく、なおも人を惹きつける魅力があった。その場にいる誰もが彼女が隼人の元妻、四宮瑠璃だとすぐに分かった。しかし、彼女が目が見えず、命の終わりが近づく身体を支えながら、一歩一歩苦しそうに歩いていることには気づいていなかった。隼人は、瑠璃が小さな歩幅で自分に向かってくるのをじっと見つめていた。彼は必死に彼女の視線を捉えようとしたが、結局それは叶わなかった。彼女の目には焦点がなく、かつて自分に注がれていたあの熱い愛情や深い思慕の光は、もうどこにも見つけられなかった。そして彼女が歩を進めるたび、その足取りはどこか不安定だった。彼女は目が見えない。光を失った彼女の一歩一歩は、まさに冒険だった。それだけでなく、彼女の状態は明らかに良くなかった。化粧こそ丁寧に施されていたが、その顔にはやつれと疲労が隠しきれないほど浮かんでいた。蛍は歩み寄る瑠璃を憎しみの目で睨みつけていた。そして隼人が目を一瞬たりとも瑠璃から外さないことに気づくと、不安の色が心の中で膨れ上がった。「隼人……」蛍は眉をひそめ、弱々しい声で隼人に寄り添おうとした。しかし隼人は彼女を無視し、舞台から降りて、瑠璃の方へ歩いていった。「四宮瑠璃、何しに来たの！」最初に声をあげたのは夏美だった。彼女はすぐに立ち上がり、瑠璃の行く手を阻んだ。瑠璃は足を止めざるを得なかった。目の前に夏美がいることを感じ取ったが、彼女の目には何も映らない。母である夏美がどれほど憎しみに満ちた目で自分を見ているのかも分からなかった。ただ、胸に燃える苦しみが心を無情に焼き尽くすようだった。「警備員！早く来て、この女を追い出せ！」賢の怒声がその後に続いた。瑠璃はその心の痛みを飲み込み、笑みを浮かべた。光を失った瞳を前方へ向ける。その場にいる誰もが瑠璃が盲目であることを知らなかった。ただ隼人と蛍だけが、その事実を知っていた。すぐに警備員が駆け寄
目黒様に囚われた新婚妻 第0143話
隼人はハンドルを握る指を一本ずつ固く締めつけた。まるで自分の目に問題があるのではないかと疑うような気持ちだったが、実際に目に問題があるのは瑠璃だった。彼女は本当に盲目になっていた。あの日、離婚届にサインしたとき、彼女は冗談を言っていたわけではなかった。本当に目が見えなかったのだ。一体何があって、彼女はこうなったのだろうか……地面に膝をつき、泣きながら何かを探している瑠璃の姿を見ていると、隼人は徐々に息苦しさを感じ、胸が締めつけられるような窒息感に襲われた。雪は激しくなり、雨も混じり始めた。群衆は次第に散り、通りを行き交う人々も疎らになっていった。それでも瑠璃は何かを探し続けていた。彼女はまだ泣いていた。まるで大事な宝物を失くした子どものように、必死だった。隼人はぼんやりとしたまま車を降り、一歩一歩、彼女のもとへ近づいていった。その一歩一歩が重かった。しかし、瑠璃は彼の存在に気づくこともなく、瘦せ細った身体を地面に伏せ、埃まみれになった手で何かを探し続けていた。隼人はぼんやりと彼女を見つめ、足元に落ちていた一枚の風景写真を拾い上げると、それを瑠璃の手の届くところにそっと置いた。その瞬間、写真に触れた瑠璃は泣き顔を輝かせ、笑みを浮かべた。彼女はその写真を両手で握りしめ、息を吹きかけ、唇にそっと触れさせた。そしてようやく安心したように立ち上がり、盲導線に沿って歩き出した。隼人はその場に立ち尽くしたまま、風雪にさらされていた。瞳に映る瑠璃の瘦せた背中が徐々に遠ざかり、見えなくなっていく。なぜか彼の目尻には痛みが走り、胸が息苦しくてたまらなかった。……隼人と蛍が婚約するといった知らせはすぐに広まった。それは蛍本人が瑠璃に直接電話をかけて知らせたものだった。電話越しの蛍の声は得意げで、誇らしげに一通り自慢話をした後、堂々と瑠璃を婚約パーティーに招待した。瑠璃は電話を握りしめ、ゆっくりと静かに答えた。「必ず行くわ」その言葉に、蛍は嘲笑を漏らした。瑠璃が強がっているだけだと思ったのだ。蛍はすでに調べさせていた。瑠璃は余命わずかであり、しかも盲目となった今、彼女に何ができるだろうと高を括っていたのだ。まだ寒さが残る2月、景市で最も豪華なホテルで婚約パーティーが始まった。蛍は華やかなドレスに身を包み
目黒様に囚われた新婚妻 第0142話
隼人の言葉が終わると同時に、瑠璃は右手の甲に一瞬の温もりを感じた。隼人は彼女の手を強く握りしめ、離婚届の最後に「四宮瑠璃」という名前を書き込ませた。それは彼女の名前だったが、書かれた文字は彼の筆跡だった。瑠璃の手を利用し終えると、隼人は冷たく彼女の手を振り払った。そして、離婚届を引き抜き、そのサインをじっと見つめた。しかし、なぜか心に重苦しさを感じ、解放感も軽やかさも一切湧いてこなかった。むしろ、その重みが彼を圧し潰すようだった。彼は視線を落とし、まだ地面にうずくまっている瑠璃を見た。彼女は顔色が青白く、涙を浮かべており、唇には血が滲んでいた。唇を噛み切ったのだろう。その姿は痛々しく、惨めで、悲惨だった。隼人は眉を深く寄せ、冷たく問いかけた。「瑠璃、何か要求があるのか？」「1000万」彼女は間髪入れずに答えた。隼人はそれを聞くと、冷笑を浮かべた。「どうやらお前も事前に準備していたらしいな。その1000万、すぐに口座に振り込ませてやる」その言葉が終わった瞬間、隼人の携帯が鳴った。彼が電話を取ると、瑠璃には電話越しに蛍の甘えたような声が聞こえた。そして隼人が優しく答える声も耳に入った。「分かった。すぐに行く」その次の瞬間、隼人が身を翻す音がした。瑠璃の視界に残るわずかな光は、彼が背を向けるごとに一つずつ薄れ、完全に消え去った。そして彼女の世界は真っ暗になった。その瞬間、彼女の中で何かが粉々に砕け散った。その破片は鋭い棘となり、彼女の心臓を容赦なく刺し貫いていく。光を失った瞳を彼の去っていく方向に向け、瑠璃はようやく悟った。この人生での彼への追いかけも、自分の深い愛情も、全て自分一人だけが演じた独り芝居だったのだと。隼人、来てくれてありがとう。でもどうか、来世ではもう二度と会いませんように……瑠璃は最期の覚悟を決めた。今の自分の顔色や姿がどれほど悲惨で醜いかは分からなかったが、体調が日に日に悪化していることだけは明確に感じ取れていた。それでも死ぬ前にどうしても叶えたい願いがあった。最後にもう一度、実の両親に会いたかった。たとえ彼らが彼女を憎んでいたとしても。彼女は道端に立ち、手を上げてタクシーを止めようとした。ようやく一台の車が彼女の前に停まったが、運転手は彼女の青白い顔色と頬に残る醜い傷跡を
