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第39話
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永遠の毒薬 第40話
「新しいボスが誰なのか、まだ誰も知らないみたいよ。かなり謎めいてるけど、心配しなくても、明日には顔を見られるよ！」 「それに、聞いたんだけど、新しい大ボスが創世グループを買収したのは、婚約者へのプレゼントなんだって！気に入ったからってすぐに事務所をあげるんだって。大ボスの婚約者って、幸せだよね！」 「乃亜さん、本当にきれいだから、きっとお金持ちの旦那さんが見つかるわよ」 乃亜は唇を噛んだ。咲良の言う通り、彼女は確かにお金持ちの旦那を見つけた。 でも、彼女の旦那は彼女を愛していない。「そういえば、乃亜さん、今夜は紅楼で食事することになっているわよ。時間は午後6時に決まってるわ。ビッグニュースに夢中になって、大事なことを言い忘れるところだったわ！」 乃亜は咲良の明るく前向きな性格を少し羨ましく思った。事務所に来て2年、毎日元気いっぱいに過ごしている。 彼女はまだ25歳なのに、すでに世の中の厳しさを知り、心が少し老けているように感じていた。「乃亜さん、なんだか元気がないわ？黙ってるけど、どうしたの？」咲良は気にせずに話を続けた。「みんな、きっと新しい大ボスが来たら、待遇や福利厚生が良くなるだろうって期待してるのよ！その時には収入が倍増するかもしれない、って最高だよね！」 彼女は未来に夢を描いていた。乃亜は苦笑しながら答えた。「もし新しい大ボスが来て、リストラや給与カットが始まったらどうする？」 最近の経済状況は厳しく、企業は人員削減と給与カットを行っている。給料や福利厚生の増加は難しいかもしれない。「でも、婚約者に事務所をプレゼントするくらいだから、そんな心配はないんじゃない？お金もあるだろうし」咲良は少し自信がなさそうに言った。乃亜は唇を軽く引き締めて言った。「冗談よ、もしかしたらあなたが言う通り、新しいボスが就任早々、給料を上げるためにまず火をつけるかもしれないわね！」 新しいボスが就任すると「三つの火をつける」という話がよくあるけれど、どれをつけるかは分からない。 でも、少し欲を言うなら、昇進や昇給があれば嬉しい。凌央と離婚した後、祖母の病院代がかなり高額になり、その負担をすべて自分で払わなければならない。 もし離婚時に少しお金が分けられたとしても、毎月の支払いが多すぎて、すぐ
永遠の毒薬 第41話
「おじいさんは真子を怖がらないかもしれないですが、乃亜はそうはいかないと思います。彼女の手段を分かっているでしょう？」 凌央はただ冷静に事実を話した。「資料をくれ！先に帰る」 おじいさんは凌央の言葉を理解し、続けて言った。「お前の株式を乃亜に譲って、数日後に弁護士を呼んで遺言を作成し、全ての株をお前に渡す」「株なんていりませんし、遺言なんて作らせません！おじいさんには長生きしてほしいです！」 「もう80歳だし、十分生きたさ。今一番の望みは、ひ孫を抱くことだ。男の子でも女の子でもいいから、ひ孫が欲しいんだよ。凌央、お前が結婚して3年も経つのに、乃亜はまだ妊娠してないじゃないか。お前、できないのか？」 妊娠の話になると、おじいさんはかなり腹を立てていた。チャットのグループでは、連中が毎日のように可愛いひ孫やひ孫娘の写真をアップしている。おじいさんはそれを見て、羨ましくてたまらなかった。 体格は悪くない凌央に、なぜ子供ができないのか不思議に思っていた。「乃亜はまだ若いですし、仕事も忙しいので、子供を作る暇がないんです！」 凌央は乃亜を愛していなかったため、子供を作ろうとは思わなかった。 さらに言うと、蓮見家は外から見れば仲が良い家族のように思えるかもしれないが、実際には裏で駆け引きと計算ばかりで、誰もが自分の利益を優先していた。 乃亜が子供を産めば、蓮見家の裏で動いている人たちが次々に現れ、何とかして子供に害を与えようとするだろう。 過去に逃亡した経験がある彼は、子供に再びそのような苦しみを与えたくなかった。「お前は創世グループの社長だろ？そんなにお金があるのに、妻に働かせるつもりなのか？他人に言われたら、無能だって言われても仕方ないぞ！」 おじいさんは思わずその言葉を口にした。「今は忙しいので、また後で話します！」 凌央はそのまま電話を切った。 仕事のことについては、乃亜には既に話してあった。彼女が辞めたくないと言っている以上、どうしようもない。電話を切った後、彼は席を立ち、オフィスに戻った。 戻ると、おじいさんはすでに帰っていた。内線で山本を呼び入れた。 山本はすぐに入ってきて、美咲の件について尋ねられると思って、早速報告を始めた。「高橋さんはすでに家に
永遠の毒薬 第42話
「奥さんに事前に伝えておいた方がいいですか？」山本が尋ねた。もし事前に伝えると、奥さんが自分でドレスを選ぶことになる。やはり自分で選んだ方が満足するだろう。「いや、当日伝えるつもりだ」 凌央は一芝居を見たいと思っていた。もし乃亜に事前に伝えてしまったら、せっかくの計画が台無しになるだろう。「研究所から電話がありました。新しい特効薬を高額で購入したいという人がいたそうです。その購入者が、なんと......奥さんだと！」 山本は少し心配していたが、ついにそのことを口にした。凌央は眉をひそめた。「乃亜の祖母の病気には、毎月の補助金があるはずだろう？病院で薬を使えばいいはずなのに、なぜわざわざ自分で薬を買わなければならないんだ？」 問題は、彼女が高額で薬を買っていることだ。 それが理解できなかった。「どうやらその薬は、需要が高く、供給が追いついていないようです。病院にも在庫がなくて、奥さんは自分で手に入れようとしているのかもしれません」 山本は心の中で、乃亜が凌央に頼むことなく、自分でお金を使って薬を手に入れようとする姿を思い浮かべ、彼女がどれほど凌央に失望しているのかを感じた。「研究所に伝えて、薬が必要なら俺のところに来るように言っておけ」 凌央は冷徹に命じた。乃亜の祖母が生きている限り、乃亜は俺のそばにいなければならない この考えが頭をよぎった瞬間、凌央の目には一瞬、暗い光が宿った。その時、凌央は乃亜に対する独占欲がどのような心理から来ているのか、よく理解していなかった。 おそらく、それは単なる習慣に過ぎないのだろう。山本は凌央が言ったことの裏にある意図をすぐに理解した。 彼は少し後悔し、今後この件を凌央に伝えたことが間違いだったと思った。 凌央はおそらくこの件を利用して乃亜を束縛するつもりだろう。「桐城のプロジェクトを調査して、状況を把握したらすぐに報告しろ！」 凌央は桐城プロジェクトに関する資料を見ながら、誰かが自分の目の届かないところで動いているのを許さなかった。「わかりました、すぐに調べます」 「乃亜の祖母の担当医者を呼んで、今の病状を聞きたい」 「わかりました、すぐに手配します」乃亜は事務所に戻り、咲良と一緒に翌日の法廷資料を準備していた。
永遠の毒薬 第43話
しかし、恵美や久遠家のことは、どうなるっているのかわからない。もし拓海ではないなら、いったい誰なんだろう？「久遠弁護士、顔色が悪いですね、どうしたんですか？新しい大ボスが来たら、今までの優遇が受けられなくなるんじゃないかって、心配しているんですか？」 その声を聞いて、乃亜は思わず顔を上げて、目の前に立っている女性を見た。白倉優姫だ。 優姫は乃亜と同じ日に入所したが、今まで一度も個別に法廷に出たことはなく、主に民事案件の調停をしてきた。しかし、彼女は事務所内でかなりの地位を築いており、評判も良く、金の卵として重宝されている。乃亜は優姫が自分を妬んでいること、そして彼女が自分に対して恨みを持っていることを十分に理解していた。 優姫の皮肉に反応してしまうと、周りの人々が自分を非難し、結局は自分が悪者にされてしまうだろう。だから、優姫が近くにいるときは、できるだけ避けるか、黙っていることが多い。 それは、彼女が怖いわけではなく、無駄に反応しても意味がないからだ。「体を使って得た優位は、長続きしないってことよね」 優姫は乃亜が反論しないのを見て、さらに挑発的な言葉を投げつけた。「でも、気にしないで。明日、新しい大ボスが来たら、ターゲットを変えて、今度は彼のベッドに上がってみれば？どうせ、男一人と寝ても十人と寝ても何も変わらないし！」優姫はその言葉を言い終えると、満足げに笑った。 周りの人たちも一緒に笑っていた。 乃亜は容姿も仕事の能力も高く、事務所で嫉妬されることが多い。特に女性たちからは嫌われている。今の状況では、誰も助けてくれる人はいない。優姫は目の前に孤立している乃亜を見て、心の中で考えていた。「もし最初から乃亜がいなかったら、私も今頃調停員なんかやってないはず。今の私は全部、乃亜のせいだ！」 「私が彼女に何か言ったからって、何が悪いのよ」 優姫は、自分の立場が正当だと信じて疑わなかった。乃亜は冷ややかな笑みを浮かべ、前に出て、優姫の手からコーヒーカップを取り上げた。 熱いコーヒーが優姫の顔にかかり、優姫は思わず叫んだ。顔を手で覆おうとしたが、肌が焼けるのを恐れて、顔を守る手を止めることができなかった。「乃亜！何てことをしてくれたの！」 優姫の顔が赤くなり、表情が歪んだ
永遠の毒薬 第44話
優姫は乃亜に反論され、恥ずかしさと怒りで顔が真っ赤になりながら、乃亜に飛びかかり、顔を引っかこうとした。「黙って！勝手なことを言わないで！」 乃亜はすでに気づいていたが、彼女の前では何も言わなかった。そのことを内心では黙って隠して、仕返しをしようと思っていた。 この女は、どうしてこんなに計算高いのだろうか。 乃亜は横を向き、手を伸ばして彼女を押しのけた。「私が勝手なことを言ってるかどうか、監視カメラを見ればすぐにわかるでしょ？」 もし今日、優姫を黙らせなければ、これからこの事務所の人たちはみんな乃亜を見下すようになるだろう。 彼女はバカじゃない。 「白倉弁護士が久遠弁護士の言っていることが嘘だと言っているなら、監視カメラを見ればすぐにわかるわよ！それで全てが明らかになる！」 誰かが賛同する声が上がり、ますます騒ぎが広がっていく。 「行こう！一緒に見に行きましょう！」 「白倉弁護士、行きましょう」 オフィスの人たちがざわざわと盛り上がり始めた。 優姫はその場で動揺し、顔色が変わった。 もし監視カメラを見たら、全部ばれてしまうじゃない！ その時、彼女だけでなく、直樹にも影響が及ぶ。 そんなの絶対に嫌だ！ 乃亜は優姫の顔色が変わるのを見て、にやりと笑いながら言った。「白倉弁護士、行かないんですか？」 彼女はもちろん、優姫が行くことはないと確信していた。 「乃亜、私を誹謗中傷したって訴えるわよ！」 優姫はそう叫んで、まるで威勢を失ったかのようにその場を離れていった。 まるで一瞬で気迫が消え去ったかのようだった。 優姫が去った後、乃亜は髪を軽くかき上げ、笑顔で周りの人々に目を向けて言った。「みんな、帰らないの？誰かの噂でも知りたいの？もしかしたら、私が知っているかもしれないよ」 その優しげな声とは裏腹に、周りの人たちは一瞬で震え上がった。 その瞬間、群衆は散り散りに解散していった。 乃亜は休憩室に向かい、コーヒー豆を挽きながら考えた。新しい大ボスはどうだろうか？うまくやっていけるだろうか？ もしうまくいかなかったら、仕事がつまらなくなりそうだ。 しばらくして乃亜はコーヒーを持ってオフィスに戻った。 オフィスに入った瞬間、咲
永遠の毒薬 第45話
以前、彼は自分にとても優しかった。怒鳴るどころか、声を少し大きくすることさえなかった。直樹は眉をひそめ、どこか苛立った様子で、口調が厳しくなった。「今、こんな状況だろ？もし新しい社長が俺たちの誰かをクビにすることになったら、その時はお前が俺を誘惑したってことにしてくれ。その日、オフィスでお前とやったのが初めてだっただろ！」 優姫は驚き、涙がこぼれそうになりながら言った。「何を言ってるの？」 目の前にいる直樹が、責任感のある、頼りになる男ではないと感じる。 いや、違う！ きっと聞き間違えたんだ。 「お前はただの調停員で、まだ法廷に出たこともないだろ。桜華を辞めても、お前の将来には影響ないだろう。でも、俺がクビになったら、次の仕事を見つけるのが大変だ。もしお前が仕事を失ったとしても、俺が養ってやる。でも、俺が仕事を失ったら、お前は俺を養えるのか？」彼の目は熱く、必死に訴えかけてきた。 この女は、簡単に騙せる。 何を言っても、すぐに信じるから。 優姫の涙がこぼれ、言葉を詰まらせた。「前は、私が調停員としても優秀だって言ってたじゃない！今度は、私に自分を犠牲にして、あなたを守れって言うの？直樹、考えてみてよ、私が誘惑されたっていう汚名をかぶって桜華を辞めたら、私の弁護士としての未来はどうなるの？」 弁護士として働けなければ、私は一体どうすればいいのか...... 直樹は不満げな表情で言った。「言っただろ、乃亜に関わるなって。お前はいつもそれを守らないから、こうなるんだろう。無駄にあいつを挑発して、どうせこうなる運命だったんだよ！」 こんなバカな女と、どうして簡単に寝てしまったのか理解できない。 優姫は驚き、目を見開いた。「直樹、何を言ってるの？」 あの日、彼がどうしてもオフィスで残業をしたいと言ったから、乃亜に見られたんじゃないの？ 今になって、すべての責任を彼女に押し付けるなんて、どういうことなの！ 「優姫、今は感情的になりすぎだ。家に帰って少し冷静になってから話そう。な？」 直樹は、彼女が騒ぎを大きくして収拾できなくなるのを恐れて、低い声でなだめた。 優姫は涙を拭き、彼を一度深く見つめた後、仕方なくオフィスを出た。 彼を信じるしかなかった。自分にはそれしかでき
永遠の毒薬 第46話
乃亜は手に持っていた箸を置き、目の前に座っている女性、鈴木陽子をじっと見つめた。 桜華法律事務所に来たばかりの頃、二人で一緒に会社と提携の話をしに行ったことがあった。 その時、相手は私たちを嫌がらせ、何度も酔って吐くまで酒を飲まされた。 でも、乃亜は一度も愚痴をこぼさず、必死で耐え抜いた。 心の中では、陽子と過ごした辛い時間にとても感謝していた。 この2年間、たまに二人でコンビを組んで案件の真相を探ることもあった。 毎回一緒に仕事をするのはとても楽しかった。 乃亜は感傷的なことを言うのが苦手で、心を開くことも少ないけれど、陽子には本当に感謝している。 その時、ふと胸が痛くなった。 咲良が乃亜の顔色を見て、慌てて乃亜の前にある酒を手に取り、一気に飲み干した。「乃亜さん、体調が悪いんですね。私が代わりに飲みますね。ボス、どうぞ先に！」 乃亜は止めようとしたが、咲良はすでに一口で飲み干してしまい、むせて咳き込んだ。 乃亜は急いでお茶を注ぎ、咲良に手渡した。「水を飲んで、少し楽にして」 陽子は咲良が乃亜の代わりに酒を飲むとは予想していなかった。心の中で怒りが湧き、皮肉を込めて言った。「久遠弁護士、本当に人望があるんですね。こんなに他の人が代わりに酒を飲んでくれるなんて」 乃亜は髪を軽くかき上げ、立ち上がりながら、桃のような目で陽子を見て言った。「実は、ずっとあなたには感謝していたんだ。でも今、この瞬間から、その感謝を一旦しまっておくことにするわ」 そう言いながら、乃亜は酒を一杯注ぎ、持ち上げて隣に座っている大ボスに向かって言った。「ボス、これまでのご指導と信頼に感謝しています。あなたが去ることに寂しさはありますが、きっともっと素晴らしい未来が待っているはずです。これからも素晴らしい成功を収めるあなたを、どこかで再び見ることを楽しみにしています！この一杯、感謝の気持ちを込めて」 そして、その酒を一気に飲み干した。 大ボスは少し眉をひそめたが、結局言いたいことを飲み込み、そのまま酒を一気に飲み干した。 「ちょっとトイレに行ってきますね。皆さん、引き続きどうぞ。」乃亜はそう言って、さっと席を立ち、洗面所に向かった。 陽子は乃亜の背中を見つめ、歯を食いしばって怒りを感じた。
永遠の毒薬 第47話
彼は乃亜に対して、まったく気前が良くない！ 「もう、皆さん私のことを羨ましがらないでくださいね。実は、私、上流社会の金持ちをたくさん知っているよ。いつか凌央に頼んで、みんなを集めてもらって、紹介してあげるから。もし気が合えば、それはそれで素敵じゃない！」美咲の声は甘く、少し自慢げに響いていた。 乃亜は深く息を吸い、心の中の痛みを抑えた。 凌央は美咲には何でもしてあげるタイプだ。おそらく、天の星すら彼女のために取ってくれるだろう。 外の何人かが美咲にお世辞を言い続け、ようやくその場を去った。 乃亜は眉間に手を当ててから、オフィスを出て、咲良にメッセージを送った。バッグを取りに来てもらうように頼む。 バッグを受け取った後、彼女はそのままオフィスを後にした。 その夜、桜華市での花火大会は大きな話題を呼んだ。 皆が「美咲」という女性が、婚約者に溺愛されていることを知った。 乃亜は布団にくるまり、朝が来るまで深く眠りこけた。 翌日の午前、裁判が終わり、大勝した乃亜は疲れた顔で桜華法律事務所に戻った。 オフィスに戻ると、咲良が近づいてきて、低い声で言った。「乃亜さん、どうやら新しい部長が来るみたいだけど、あなたは……ダメそうだよ」 乃亜は微笑んで、帰り道でかかってきたボスからの電話を思い出し、咲良に言った。「あなたは月曜日の出廷資料を整理しておいて、私はボスのオフィスに行ってくるわ」 しかし、ボスのオフィスに入ると、驚くことに凌央がいた。 「凌央がここに何をしに来たんだろう？」と疑問に思っていると、ボスが呼びかけた。「乃亜、こっちに来て。この方は創世グループの社長、凌央さんだ。今日から、彼が桜華法律事務所のオーナーになったんだよ」 乃亜は少し驚いて、心の中で思った。昨夜、美咲のために花火をあげた凌央が桜華法律事務所を買収したのは、彼女を喜ばせるための誕生日プレゼントだと思っていた。 「乃亜、何をぼーっとしている？さっさと凌央さんに挨拶しなさい！」 乃亜はその思考を切り替え、凌央の前に進み出て、優しく「旦那様」と呼んだ。 彼が事務所を私にくれたお礼として、少し甘えても良いだろう。 ボスはその言葉に驚き、震えた声で言った。「乃、乃亜、どうして旦那様って呼ぶんだ？社長だろ
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永遠の毒薬 第187話
拓海父と拓海母は視線を交わしたが、二人の考えは全く違っていた。 拓海父は心の中で思っていた。拓海と恵美が結婚すれば、今後は凌央とも家族になれる。 もし田中家が創世グループと提携できれば、田中家の未来に大きな利益がもたらされるだろう。 一方、拓海母はこう考えていた。拓海が恵美と結婚すれば、もう乃亜への未練も完全に断ち切れるだろう。 息子は自分が育てた。彼の性格はよく分かっている。責任感が強く、情を大事にする。ただ、唯一の欠点はあまりにも一途過ぎることだ。凌央は冷たい声で言った。「いつ食事が始まる？乃亜はもうお腹がすいているだろう」 乃亜はいつも決まった時間に食事を取っていた。毎晩6時半にきっちり食事が始まる。 結婚当初、乃亜は毎日彼が帰るのを待って一緒に食べ、食事を温め直していた。だが、しばらくすると彼女はもう彼を気にせず、食後はすぐに片付け、彼が遅く帰ってきても食事を用意しなかった。 今は8時近い。きっとお腹がすいているだろう。 体調も良くないし、これ以上空腹が続いたらどうなるのか。乃亜はちらっと彼を見た。心の中で冷笑を浮かべた。 両親は自分の命すら気にかけていないのに、どうして彼が自分の腹を心配するのか。 凌央が「お腹がすいている」と言ったところで、両親はきっと適当に流して終わるだろう。久遠母は乃亜が腹をすかせていることを聞き、反射的に言った。「お腹がすいてたら死ねばいいじゃない！」 あんなに意地が悪い子、誰が心配するものか。凌央は冷たい目で久遠母を見つめ、ますますその冷気が強くなった。 結婚してすぐに、乃亜の背中に大きな傷があることに気づき、彼は尋ねた。「これはどうしたんだ？」 乃亜は「母にやけどさせられた」と答えた。 凌央は耐えきれず、二人のDNAを調べた。親子だと分かったが、なぜ母親がそんなことをするのか理解できなかった。 その後、乃亜にはその傷を治すように勧めた。久遠父は凌央の冷たい視線を感じ、急いで久遠母に向かって怒鳴った。「今すぐ料理を出すように言え！」 怒鳴った後、久遠父はすぐに凌央に向き直り、にこやかに言った。「凌央、先に座って。すぐに料理が出るから」久遠母は凌央の視線にビクっとなり、久遠父に怒鳴られて急いで去った。心の中で乃
永遠の毒薬 第186話
拓海は眉をひそめ、恵美の手を引き剥がして言った。「座って」 彼と恵美の関係は...... ただの取引に過ぎない。 他人に愛を見せつけることが、どれだけ自分を不快にさせるか、拓海はよく分かっていた。「この個室はみんな自分たちの身内よ、拓海、そんなに恥ずかしがらないで！」 恵美は拓海の不機嫌な顔を無視して、再び彼の腰に腕を回し、甘く柔らかい声で言った。 乃亜には負けたくない。それだけが彼女の思いだった。香水の強い香りが鼻をつき、拓海の優しい表情が一瞬で冷たくなった。 彼は恵美を押しのけ、立ち上がって言った。「ちょっと外で煙草を吸ってくる」 このままだと、怒りを抑えきれなくなりそうだった。 温かい一面を壊したくなかったから、少し空気を入れ替えたかった。「拓海！行かないで！」 恵美は怒りで立ち上がり、彼の腕を掴んで引き止めた。 もし拓海が出て行ったら、恵美はどうすればいいのか分からなかった。 彼女の面子が潰れてしまう。拓海母は少し顔をしかめた。 恵美はわがままで、何も分かっていない。 こんな女性が、田中家の奥様になる資格があるのか。久遠父は眉をひそめ、久遠母に目を向けた。 久遠母は急いで恵美を座らせようと立ち上がり、「早く座りなさい！こんなところで恥を晒すな！」 恵美は不満そうだったが、久遠母は強引に彼女を椅子に押し込んだ。 「もう、騒がないで！」 久遠母は恵美が拓海を失うことを恐れているのは理解していた。 でも、この場で恥をかくわけにはいかなかった。田中家はまだ恵美を迎え入れると決めていない。 こんな風に騒いでしまうと、また結婚の話が延びてしまうだろう。恵美は久遠母が怒ったのを見て、渋々座り込んだ。 久遠母は一度恵美を見てから拓海に向かって言った。「拓海、煙草を吸ってきなさい」 拓海は立ち上がり、凌央の前に歩み寄った。 乃亜の顔を一瞬見、凌央と目を合わせた。 「最近、蓮見社長はお忙しいんじゃないか？どうしてわざわざこちらへ？」彼は凌央が来るとは思っていなかった。 彼はあんなに忙しい人だから。「お義母さんから電話があって、今夜は結婚の話をするから、乃亜と一緒に来たんだ」 凌央は少し皮肉な笑み
永遠の毒薬 第185話
乃亜は今、凌央の妻という役割を「仕事」としてこなしているだけだろうか？ 彼女は彼に合わせている。 愛しているわけではない。 これが本当の彼の望む結果だというのに、なぜか彼は嬉しくない。乃亜は膝の上に置いた手を見つめ、感情の波が立つことはなかった。 彼女は常に仕事に真摯だ。 ましてや、この「仕事」は菜々子の治療に繋がる。 菜々子が元気になるなら、どんなことでもやる覚悟だ。凌央は機嫌が悪く、車を速く走らせた。 その間、二人の間に一言も言葉は交わされなかった。 凌央も言わず、乃亜も何も言わない。 やがて、車はレストランの前に停まった。 車をドアマンに預け、凌央は乃亜に腕を差し出した。 「腕を組んで」 乃亜は一瞬彼を見て、すぐに腕を差し出した。 まるで「仕事」をしているかのように。「顔をしかめないで、笑顔を作って」 凌央は彼女の顔を軽くつまみ、少し力を込めた。 乃亜は眉をひそめた。 幸いにも薄化粧だったので、化粧が崩れることはなかった。 「お姉さん、凌央さん、いらっしゃいませ。早く中にどうぞ！」 恵美の声が聞こえ、乃亜は顔を上げた。 恵美は赤いコートを着ており、それが彼女の肌を余計に暗く見せていた。 出かけるとき、凌央にどこで食事をするのか聞かなかった。 まさかここに連れてこられるとは思わなかった。 今の自分の役割を理解している乃亜は、心を落ち着けていた。 結局、これはただの「仕事」だ。 感情を乱さないようにしよう。「お姉さん、顔色が悪いけど、大丈夫？」 恵美が甘ったるい声で言いながら、乃亜をじっと見つめた。 幼い頃から周りの人たちは乃亜の美しさや才能を褒めていた。 その一方で、恵美は陰で陰口を叩かれ、ずっと自分が脇役だと感じていた。 彼女は乃亜に嫉妬し、消えてしまってほしいと願っていた。凌央はふと顔を向け、乃亜を見た。 「化粧が濃すぎる。顔色が悪く見える。次からは化粧しないで出かけろ」 女性は元々美しい。 化粧でさらに輝くけれど、彼はどうしても彼女を隠したくなる。 誰にも見られたくない。「分かった」 乃亜は素直に答えた。 これはただの演技だ。
永遠の毒薬 第184話
乃亜は言葉を詰まらせ、何も言えなかった。 凌央を怒らせると、彼が医療チームを引き上げてしまうかもしれない。 そうなれば、菜々子は治療を受けられず、ただ死を待つしかなくなる。 「そんなに怒ってるのか？俺を殺したいのか？」凌央は乃亜の表情を見ながら、唇を指で押さえながら、はっきりと言った。「結局、お前が弱いから、俺に簡単に操られるんだ」 乃亜は深く息を吸った。 その通りだった。 もし強ければ、彼から離れたいと思った時に、すぐにでも離れていたはずだ。 でも、彼女はそれができなかった。 「言っただろう、俺のそばにおとなしくしてろ。不必要な考えを抱くな。さもないと、お前のおばあさんは死を待つことになる」凌央は言い終わると、背を向けて歩き去った。 以前は、凌央が欲しいと思えばすぐに手に入った。彼女は彼の言うことを素直に聞いた。 でも今、乃亜は拒否するようになった。彼が何かを言っても、彼女はためらう。 凌央は、乃亜を自分の手から逃がすわけにはいかない。 どんな手段を使ってでも、彼女を完全に支配したいと思っている。 凌央が菜々子を脅していることに、乃亜は胸が締めつけられるような気持ちになった。 でも、泣いてはいけない。 心を落ち着けて、乃亜は鏡の前に立ち、髪を梳き、化粧を始めた。 その頃、車の中で凌央は電話をしていた。 車のドアは開いていて、彼の顔の半分は灯りに隠れ、輪郭だけが見えた。 乃亜は、彼が美咲と電話をしているのだろうと察した。 美咲との会話の時だけ、彼はこんなに優しい表情をするからだ。 思わず、足を止めた。 邪魔をするのは嫌だったからだ。 彼に近づいても、ただ不快な思いをさせるだけだろう。 電話を終えた凌央は、振り向き、乃亜と目が合った。その瞬間、何とも言えない喜びを感じた。 昔のように毎日、帰宅すれば彼女の顔を見ることができた。それが、彼にとっては心の安らぎだった。 その感覚を久しぶりに感じていた。 「こっちに来て」凌央は淡々と手を招き、微かに笑みを浮かべた。 その時、彼は幸せな気分だった。 乃亜は静かに歩み寄り、落ち着いた表情で彼の前に立った。 数分前の短い時間で、彼女は心の中がすっきりした。
永遠の毒薬 第183話
なんで凌央がスピーカーモードにしたんだろう、わざわざ自分から苦しむようなことをするなんて。 乃亜は心の中でそう思いながら、凌央の言葉を振り返った。 「医者が言っただろ、感情を抑えるようにって。聞かないなら、もう知らないからね」 「凌央、私はそんなに感情的じゃないよ。ちゃんとお医者さんの言うことを聞くから、お願いだから放っておかないで」 美咲は涙がこぼれそうになるのをこらえながら、必死に言った。声には涙を堪えている気配が混じっている。 「わかった、少し休んで。暇ができたら顔を見に行くから」 凌央はやはり心配そうで、最後には折れて言った。 「ありがとう、凌央。体に気をつけてね。待ってるから」 美咲は笑顔を作り、涙を堪えて言った。 乃亜は深呼吸をし、急いで部屋を出た。 心の準備はできていたつもりだったけど、二人の会話を聞くと胸が痛んだ。 凌央は乃亜の背中を見送り、軽く頷いて電話を切った。 携帯をしまい、部屋を出た。 乃亜は浴室にこもり、服を着替えながら胸が痛み、吐き気を感じていた。 そのとき、ドアをノックする音がした。 「何か用？」乃亜は警戒心を込めて答える。 「着替えは終わったか？」凌央はドアをノックしながら、ドア越しに乃亜の姿を見ていた。 乃亜が気づいているかどうか、凌央は抑えきれずに気持ちがざわつく。 結婚当初、凌央は欲求が強かった。初めての夜は特にその傾向が強かったが、あるとき裕之と一緒に夢幻館で数人の女性を呼んだ。しかし、結局その女性たちの香水の匂いに耐えられず、凌央は女性たちを追い出してしまった。それからというもの、どんな女性とも関係を持たなかった。 それでも乃亜に対しては、結婚して三年が経った今も強く惹かれ続けている。なぜ彼女にこんなに惹かれるのか、凌央は未だに分からない。 「急いでるなら先に行ってもいいよ、気にしないで」 乃亜の穏やかな声がドアの向こうから聞こえてきた。 凌央は唇を噛みしめ、「出てこないなら、ドアを壊すぞ」と少し不満げに言った。 彼女の体、もう何度も見てきたはずなのに、どうしても抑えきれない気持ちが湧き上がってくる。 乃亜はすぐにドアを開け、顔を出した。「髪がファスナーに引っかかって、ちょっ
永遠の毒薬 第182話
凌央は頭に来ていて、当然彼女には自分でやらせる気はなかった。 「おとなしく立っていろ。さもないと、どうなるか分かっているだろ？」 低い声で脅しながら言った。 乃亜は心の中で少し不安になった。顔が青ざめ、弱々しく言った。「お腹が痛いの、からかわないで......」 凌央は冷たい目をし、少し疑いを込めて彼女を見た。「またお腹が痛いのか？お前、よくそう言っているな」 彼の視線には疑念が浮かんでいた。 乃亜は内心で焦ったが、表情には出さないように必死だった。彼を睨みつけ、少し怒ったように言った。「あんたが昨日あんなに激しくしてくれたおかげで今も痛いんだよ」 果たして凌央が信じるかどうかは分からないが、乃亜は何とか自分の不安を抑えた。 凌央は唇を引き締め、少し笑みを浮かべた。「お前、俺と寝るのは初めてじゃないだろ？激しいかどうか、前から分かってるだろう？」 乃亜の言葉が少し彼の気分を良くさせ、冷徹だった彼の態度が少し和らいだ。 乃亜はその隙に彼を軽く押しのけて、「元気になったらまた考えてくれる？」と甘い声で言った。 その柔らかい言葉と、可愛らしい目がとても魅力的だった。 「この前みたいに......」凌央は彼女の耳元で低い声でささやいた。乃亜はすぐに顔を赤くし、慌てて言った。「さっさと出て行って！着替えるから！」 あの時、手が疲れていてすごく痛かったから、絶対に嫌だ。 乃亜の恥じらいの表情を見た凌央は少しドキドキし、彼女を抱き寄せ、唇に軽くキスをした。「ほら、俺が見て、お前も見て」 その顔は、まるでイケメンでちょっとしたチャラ男のようだった。 乃亜は顔をそむけ、衣装棚に向かって歩き、淡い色の長いドレスを手に取って外に出ようとした。 彼の前で服を脱ぐ勇気はまだない。 凌央は彼女の腕をつかんで引き寄せた。「乃亜、どこに行く？」 乃亜が答えようとしたその時、携帯が鳴った。 彼女は口元に軽い微笑みを浮かべ、「先に電話を取って」と言った。 凌央は眉を一つ上げ、乃亜を見た後、「待ってろ。すぐに電話を取る」と言った。 乃亜は軽く笑って言った。「いいわ、電話を取ったら待っているわ。でも、スピーカーモードでね！」 彼に待たせるなら、堂々と聞いてやる！
永遠の毒薬 第181話
乃亜は男の冷徹な目を見つめ、胸に鈍い痛みが走った。 しばらくしてから、静かに口を開いた。「美咲が苦労して授かった子供、ちゃんと大切にしなさい！私は生みたくないけど、だからと言って私を見下しているわけじゃないってことをわかって！」 そう言うと、彼女は力強く男を押しのけ、エレベーターを出た。 彼は美咲が妊娠して苦しんでいるのを気にかけてはいたが、彼女をまるでただの出産道具のように扱っていた。 こんなに差があるとは。 すでに美咲に子供を産ませるつもりなら、わざわざ彼女を探す必要なんてなかった。 凌央はすぐに追いかけて、彼女の腕を掴んで冷たく笑った。「お前には決めさせない」 乃亜は気分が悪く、あまり話したくなかった。彼の手にかみついた。 男は痛みに顔をしかめ、手を放した。 乃亜はその隙に走り去った。 凌央の顔が曇り、彼女の背中を見つめていた。 この女、ますます手に負えなくなってきた。 その時、電話が鳴った。 凌央は目線を戻し、電話に出た。 「凌央、取引しよう」電話の向こうから男の挑戦的な声が聞こえた。 「興味ない」一言で拒絶した。 「奥さんのことには、興味ないのか？」男は最後の言葉をわざと引き伸ばした。 凌央は眉をひそめた。 乃亜が彼に接触してきたのか？ 予想以上に手強いようだ。 「興味がないなら、この取引はなしだな」凌央の沈黙に相手は不安になり、無理に話を続けようとはしなかった。 「言え」凌央は乃亜が何を企んでいるのか、確認したかった。 「どこかで会って話そう。一言二言じゃすまない」 「場所はお前が決めろ」 相手はすぐに住所を送ってきた。凌央は乃亜に電話をかけた。 何度もかけてようやく乃亜が出た。 「何か用？」不機嫌な声が返ってきた。 「今から服を着替えて、少し出かけよう」凌央はそう言って電話を切った。 今夜、拓海と恵美のことを話すつもりだ。彼女に二人の幸せを見せて、拓海への未練を断ち切らせるためだ。 彼は卑劣だと認めるが、もしこうしなければ、拓海と乃亜はずっと絡み合い続けるだろう。 乃亜は疲れを感じながら、タクシーで御臨湾に帰った。 小林は彼女の様子が悪いことに気づき、心配そうに声をかけ
永遠の毒薬 第180話
乃亜は少し迷った後、彼に尋ねた。「休暇を取るのは美咲の意見？それともあなたのお母さんの意見？」美咲が言ったことは、一言一句覚えている。「俺の意見だ！」凌央は乃亜の顔を軽くつまんで言った。「家で子供を作る準備をしてもらいたいんだ」乃亜の目が一瞬大きく見開かれた。「本気で子供を作りたいの？」どうしても、凌央が乃亜を試しているように感じてしまう。心の中で少し不安がよぎった。「前に言っただろ？子供を作ろうって」凌央はシンプルに、乃亜が子供を産むことで二人の関係が強くなると考えていた。彼は離婚したくないし、他の女性とも関係を持ちたくない。たとえ乃亜を愛していなくても、彼女と一緒に余生を過ごすつもりだった。「私が子供を作る前提に、あなたが美咲と完全に絶縁することがあるでしょう！でも、まだ関係は断ち切れていないわ。だから、今は子供を作る気にはならない！それに、私は明日から紗希のスタジオで働くことに決めたわ。妊活は急がない！」乃亜は冷静に、何の感情も込めずに言った。凌央がどうして乃亜に試練を与えているのか、乃亜はその意図を簡単に許すつもりはない。第一に、凌央と美咲の関係が曖昧で、このまま続けば、乃亜は耐えられなくなり、いずれ離婚する。第二に、凌央が言っている休暇の意味がわからない。もし長期間休んでいることになれば、必ず仕事を見つけなければならないだろう。もし妊活を受け入れることになれば、家にいることが強制される。それは乃亜にとって非常に苦痛だ。「美咲のことを片付けたら会わないって言っただろう？今、子供を作れって言って、俺と美咲の関係を断ち切らせるつもりか？乃亜、お前、少しやりすぎだろう！」凌央は顔をしかめ、怒りを隠しきれなかった。乃亜は微笑んで言った。「あなたにとって、子供は蓮見家の後継ぎ、産まれたら何もかも任せておけばいいって感じなんでしょう？」「家には女中がいるし、子供が生まれたら、育児専門の保育士や栄養士も雇う。お前が育てたければ育てればいいし、そうでなければ彼女たちに任せればいい。お前が働きたいなら、それを邪魔するつもりはない。何か不満でもあるのか？」凌央は冷静を装っていたが、乃亜の言い方に少し不満を感じていた。彼にとって、結婚した女性は必ず子供を産むべきだと思っていた。乃亜には最良の環境を与えているはずなのに、な
永遠の毒薬 第179話
電話の着信音が鳴り、凌央の思考が中断された。携帯を取り出し、美咲からの着信だと確認した。眉をひそめ、電話に出た。「何かあったのか？」「凌央、病室に誰かが飛び込んできて、私を殴ったの！怖くて......」美咲の声は震えていて、涙声だった。凌央は眉をひそめた。「どうしたんだ？」「私もよくわからないの！いきなり病床に走ってきて殴られて、それからみんな逃げていったの！」凌央は目を細めて言った。「山本に電話して、調べさせる」「凌央、私のところに来てくれない？私怖くて......」美咲の声は震えており、恐怖が伝わってきた。「今は無理だ。山本を送るから」凌央はそのまま電話を切った。電話の向こうで、美咲はベッドに横たわり、顔色が青ざめていた。乃亜が一体、凌央に何をしたのか。なぜ今、凌央は自分を無視しているのか。許せない、乃亜には必ず対価を払わせるべきだ。凌央は山本に電話をかけた後、乃亜を探しに行った。病室で。菜々子は目を覚ましたが、非常に弱っていて、声を出す力もなかった。彼女の目は乃亜を見つめ、何か言いたげだった。乃亜はその姿を見て、胸が痛んだ。「おばあちゃん、しっかり休んで、早く元気になってくださいね！」乃亜は声が震えているのを感じた。菜々子は唇を動かしたが、声は出なかった。代わりに涙が溢れた。乃亜はその様子に胸が締め付けられる思いだった。菜々子の手を握りしめ、「あなたが言いたいことは分かっています！私も大丈夫です！子供のことも、必ず待ちますから！」と言った。菜々子は手を上げようとしたが、途中で力尽き、また手は下がった。乃亜は耳を近づけて、「何か言いたいことがありますか？」と静かに尋ねた。「乃亜ちゃん、ここを離れなさい！」菜々子は全力を尽くして、その言葉を絞り出した。乃亜は菜々子の顔を見つめ、重く頷いた。「おばあちゃん元気になったら、ここから一緒に出て行きましょう！」今、凌央が医療チームを呼んで菜々子の診察をしている。きっとすぐに回復するだろう。菜々子が回復したら、一緒に小さな町で出産の準備をするつもりだ。菜々子は涙を流し続けた。乃亜が自分のために幸せを犠牲にしている......それを見て、菜々子は心が痛んでいた。その時、凌央が近づき、乃亜の肩に手を置いた。「おばあさんはか
