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第46話
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彼は乃亜に対して、まったく気前が良くない！ 「もう、皆さん私のことを羨ましがらないでくださいね。実は、私、上流社会の金持ちをたくさん知っているよ。いつか凌央に頼んで、みんなを集めてもらって、紹介してあげるから。もし気が合えば、それはそれで素敵じゃない！」美咲の声は甘く、少し自慢げに響いていた。 乃亜は深く息を吸い、心の中の痛みを抑えた。 凌央は美咲には何でもしてあげるタイプだ。おそらく、天の星すら彼女のために取ってくれるだろう。 外の何人かが美咲にお世辞を言い続け、ようやくその場を去った。 乃亜は眉間に手を当ててから、オフィスを出て、咲良にメッセージを送った。バッグを取りに来てもらうように頼む。 バッグを受け取った後、彼女はそのままオフィスを後にした。 その夜、桜華市での花火大会は大きな話題を呼んだ。 皆が「美咲」という女性が、婚約者に溺愛されていることを知った。 乃亜は布団にくるまり、朝が来るまで深く眠りこけた。 翌日の午前、裁判が終わり、大勝した乃亜は疲れた顔で桜華法律事務所に戻った。 オフィスに戻ると、咲良が近づいてきて、低い声で言った。「乃亜さん、どうやら新しい部長が来るみたいだけど、あなたは……ダメそうだよ」 乃亜は微笑んで、帰り道でかかってきたボスからの電話を思い出し、咲良に言った。「あなたは月曜日の出廷資料を整理しておいて、私はボスのオフィスに行ってくるわ」 しかし、ボスのオフィスに入ると、驚くことに凌央がいた。 「凌央がここに何をしに来たんだろう？」と疑問に思っていると、ボスが呼びかけた。「乃亜、こっちに来て。この方は創世グループの社長、凌央さんだ。今日から、彼が桜華法律事務所のオーナーになったんだよ」 乃亜は少し驚いて、心の中で思った。昨夜、美咲のために花火をあげた凌央が桜華法律事務所を買収したのは、彼女を喜ばせるための誕生日プレゼントだと思っていた。 「乃亜、何をぼーっとしている？さっさと凌央さんに挨拶しなさい！」 乃亜はその思考を切り替え、凌央の前に進み出て、優しく「旦那様」と呼んだ。 彼が事務所を私にくれたお礼として、少し甘えても良いだろう。 ボスはその言葉に驚き、震えた声で言った。「乃、乃亜、どうして旦那様って呼ぶんだ？社長だろ
永遠の毒薬 第48話
凌央の視線がボスの手をすり抜け、無表情で見つめた。 ボスはその目に驚き、すぐに手を引っ込めた。 「凌央さんの目、怖すぎる！手が折れそうだよ！」 その時、ドアが開き、柔らかな女性の声が聞こえた。「凌央、私を待たずに先に来るなんて！」 美咲の声を聞いた乃亜は少し驚き、すぐに昨日、咲良が言っていた噂が頭をよぎった。 彼女は、桜華が誰かに買収され、それが婚約者への贈り物だと話していた。 乃亜は、もしかしたら、拓海が買収したのかとも考えたが、今となっては、桜華を買収したのは凌央だとわかった。 昨日は美咲の誕生日、きっとそれが彼女への誕生日プレゼントだったのだろう。 次の瞬間、凌央は淡々と話し始めた。「桜華はお前が管理することになった。人員配置や業務の調整は全てお前に任せる。何か困ったことがあれば連絡して、必要なオフィス用品は山本に頼んでくれ」 乃亜の胸が沈んだ。 美咲はダンスを学んでいるが、事務所でただの飾りとしているだけで、彼女にとってはただの厄介者だと感じる。 凌央は彼女を甘やかしすぎだと思う。 「凌央、ありがとう。この誕生日プレゼント、すごく嬉しいわ！」美咲は凌央の手を取って、優しく感謝の気持ちを述べ、その瞳は愛情でいっぱいだった。 この男は顔も良くて、物も惜しみなく与えてくれる。しかし、残念ながら他人の夫だ！ 心の中で深く息をつき、そして乃亜に向かってにっこりと微笑んだ。「久遠弁護士、初めまして！これからよろしくお願いします！」 凌央と挨拶の仕方がまったく同じだった。 練習していたのだろうか。 乃亜は怒りをこらえ、凌央をじっと見つめて、一語一語を強調して言った。「凌央、一体どういうつもり？」 彼らが何度も一緒にいるところを目の当たりにさせられ、耐えきれなかったのに、今度は目の前にまで連れてこられて、毎日嫌がらせをされるのか。 凌央は本当に容赦ない。 凌央は乃亜の怒りを感じ取ると、眉をひそめて言った。「美咲は弁護士資格を持つプロの弁護士だ。お前は桜華で四年間働いてきた経験と人脈がある。これからは彼女の業務に協力しろ。それに、個人的な感情を仕事に持ち込むな。そんな態度では、プロとして恥ずかしいぞ」 乃亜の胸は苦しく、目の奥が熱くなり、鼻がツンとした
永遠の毒薬 第49話
「会社に用事があるので、先に帰る」そう言って、彼は背を向けて歩き出した。美咲は彼の背中を見上げ、唇に美しい微笑みを浮かべてすぐに足を進めて外に出た。二人はオフィスを出ると、桜華法律事務所の元上司が近づいてきて、敬意を込めて声をかけた。「事務所のスタッフを全員集めました。自己紹介をしてもらって、蓮見社長と美咲さんに早くお顔を覚えてもらえるようにします」桜華法律事務所を売ったことを一瞬後悔したが、それでも良い価格で売れた。だから、しっかりと仕事を引き継がなければならない。凌央は眉を少し上げて、足を止めた。美咲は思わず彼の後ろに隠れるように身を寄せた。その行動は、他の人には少し甘えた雰囲気を感じさせ、小さな女性のように見えた。乃亜は最後に立ち、前にいる二人をじっと見つめた。胸が痛み、手をぎゅっと握りしめた。美咲は浮気相手なのに、堂々と凌央の隣に立って、皆に羨ましがられ、尊敬されているのが許せなかった。蓮見家の妻は乃亜なのに、まるで泥棒のように、凌央の隣に堂々と立つことができない。すぐに、全員が自己紹介を終え、乃亜だけが夢の中にいるようだった。咲良は急いで彼女を肘で突き、低い声で「乃亜さん、自己紹介の番です！」と声をかけた。美咲は彼女に目を向けた。乃亜は身長175cmで、後ろの列にいてもその存在感は抜群だった。夕日がガラス越しに彼女の顔に当たり、まるで金色の光が彼女を包み込んでいるように見えた。まるで天から降りてきた仙女のようで、思わず心惹かれてしまう。乃亜がいる場所では、どんなに彼女が輝いていても、その光は美咲の引き立て役にしかならない。美咲はその光景に嫉妬心を抑えきれなかった。乃亜がいるところには美咲がいなければならない！凌央は無表情で乃亜を見つめていた。咲良は慌てて乃亜を押し、さらに小声で「乃亜さん、新しい大ボスがあなたを見ていますよ。早く自己紹介してください！」と伝えた。乃亜は気を取り直し、ゆっくりと口を開いた。「離婚チーム、乃亜です！」美咲が彼女のバングルを奪い、夫を奪った。それはまだ許せる。だが、この仕事だけは譲るわけにはいかない。これは私が必死に手に入れたものだから、美咲には絶対に奪わせない。美咲はこっそりと凌央を見たが、彼がずっと乃亜を見ているのに気づいた。彼の目には一瞬の暗
永遠の毒薬 第50話
「久遠弁護士はいつも冷たい態度を取っているけど、誰に対しても変わらないから、今日も普段通りだと思うよ」「本来、久遠弁護士はグループリーダーに昇進する予定だったけど、急に来た人にそのポジションを奪われて、怒るのも無理はない！」「蓮見社長が久遠弁護士の顔を1分以上見つめていたことに気づいたのは私だけですか？蓮見社長が久遠弁護士に手を出そうとしているんじゃないかと思ったんだけど」「久遠弁護士は蓮見社長の手が伸びてくるのを待たずに、自分から蓮見社長のベッドに登ったんじゃないかな！だって、あの人はここ4年間、男を寝取るのが得意だから！」乃亜は冷笑しながら、ゆっくりと声を発した。「昨日、白倉弁護士に教訓を与えたことで、みんな黙ってくれると思っていたけど、私の私生活にこんなに興味を持たれているなんて！じゃあ、誰かお菓子でも買ってきて、みんなでおしゃべりしながら食べませんか？」女性が美しいと、他の人にはただの飾り物としか思われない。美しさは何の役にも立たない。女性が美しくて、実力があれば、他の人には計算高い、手段を使って寝技を使い、男の力を借りて出世したと思われる。彼女が桜華法律事務所に来てから、ずっとその実力を疑われてきた。彼女は必死に努力して、今の地位を手に入れた。しかし、他の人たちはその努力を見ずに、彼女が得たものはすべて寝ることで手に入れたものだと考えている。今朝、優姫が彼女を見かけると、わざわざ避けて通ったり、周も彼女を見る目が少し不安げだった。本当にムカつく、この連中。「久遠弁護士、別に悪気はないんです！怒らないでください、すぐに出て行きますから！」 その瞬間、一群の人々は一斉に素早く散っていった。直樹はその様子を目にし、すぐに計画を思いついて、オフィスに戻ると優姫に電話をかけた。優姫はすぐにオフィスに入り、ドアを閉めると、直樹の胸に飛び込んだ。「あなた、会いたかった！朝、来た時も私を見てくれなかったじゃない！」直樹は手を伸ばして彼女を押しのけ、冷たく言った。「少し落ち着け、無茶するな！今日、新しい社長がこの話を持ち出さなかったからって、安全だと思ってはいけない！常に警戒しろ！」優姫は唇を尖らせ、目の中に不敵な光を浮かべた。あの久遠弁護士、絶対に許さない！優姫は直樹から離れると、手を招かれて近づき、
永遠の毒薬 第51話
そう言った後、思わず自分の舌を噛みたくなった！なんてことを言ってるのよ！美咲は嬉しそうに返事をした。乃亜は美咲が「社長夫人」と呼ばれると動揺し、手に持っていた資料を破ってしまった。そして、深く息を吸い込みながら咲良に言った。「あなたは依頼人のことを確認してきて、私は高橋科長と話をするわ」咲良は乃亜が持っている資料をちらっと見て、すぐに気まずくなり、慌てて出て行った。乃亜さん、なんだか怒っているみたい。でも、高橋科長にその座を奪われたのだから、怒るのも無理はないと思った。咲良はそのまま、乃亜と凌央の関係には全く考えが及ばなかった。「久遠弁護士、どういうつもりなの？なんで電話に出ないの！」咲良がオフィスを出た途端、美咲が先に攻撃を仕掛けてきた。乃亜はゆっくりと目をあげ、冷たい声で言った。「高橋科長、もし仕事に関して疑問があれば、グループチャットで質問してみてください。皆、きっと答えてくれると思いますよ。今は上下関係があるので、あまり親しくしすぎると、他の人たちが私たちの関係に興味を持ちすぎるかもしれません。あなたも、私が凌央の妻だってことが律所の人たちにバレるのは望まないでしょう？それとも、あなたは愛人だと公表しますか？」わざとゆっくり、強調して言った。美咲は乃亜に圧力をかけようとしたが、その試みは通じなかった。「もしあなたと凌央の関係が律所でばれたら、凌央はあなたをどうすると思う？どうなるか分からないわね？」美咲は得意げに笑って言った。「私と彼は結婚している合法的な夫婦よ。もし関係がばれたら、死ぬのはあなたでしょ！あなたが愛人なんだから」乃亜は微笑みながら、魅惑的な目で美咲を見つめた。「美咲、私が怒る前に、何か言いたいことがあるなら、さっさと言いなさい。言い終わったら、すぐに出て行って！」美咲は歯を食いしばり、「乃亜、あなた、やる気なの？」と睨みつけた。乃亜は髪を軽くかきあげて、「やりたくないけど、誰かがそれを望んでるんじゃないですか？試してみますか？」と挑発的に言った。つまり、彼女は蓮見家の力を借りることができるということを示唆したのだ。美咲は怒りで震えながら言った。「乃亜！このクソ女！」美咲は蓮見家が乃亜をひいきしていることを知っていたので、賭けることはできなかった。「兄と寝て、弟とも
永遠の毒薬 第52話
「さっき聞いたんだけど、乃亜は前の大ボスと関係がかなり曖昧だったらしい。二人でよく一緒に出かけたり、乃亜がオフィスに行くと、何時間も帰ってこないことがあったんだって！それに、彼女の成績は寝技で得たものだって噂されているらしい。桜華市中で、乃亜はかなり多くの男と関係があるらしいよ！」ここで美咲は少し言葉を止め、言いづらそうな顔をした。「でも今は弁護士だから、罪を決めるには証拠が必要でしょ？事務所のゴシップを持ち出して話しても、私は忙しいんだけど。こういう根拠のないことは、まず確認してから言ってくれ！」凌央は声を冷たくして、眉間にしわを寄せて言った。結婚して3年、乃亜は忙しい仕事の合間を縫って毎日朝食を作り、夜は帰宅後に夕食を作り、彼の衣服も手洗いしていた。凌央は乃亜が他の男に心を奪われていると感じていたが、身体を使って取引するようなことはないと信じていた。しかし、男の直感とは、時にはかなり鋭いものだ。それでも、他の男との関係を聞いた時は、やはり心はモヤモヤした。美咲は、凌央に乃亜を嫌わせて、家から追い出そうと企み、わざと誇張して話した。凌央が激怒すると思っていたが、まさか凌央が自分を叱るとは思ってもいなかった。そのため、準備していた言葉すら、結局一言も言えなかった。以前は何を言っても信じてくれていたのに、今はどうしてこうなったのだろう？「桜華の管理はお前に任せた。こういうゴシップを広める奴は指導するべきだ」凌央は顔を険しくして、声を低くした。美咲は背筋が冷たく感じ、急いで言った。「私は来たばかりなのに、いきなり社員を解雇したりしたら他の人がどう思うか心配だわ。だから、まずは警告して、次に同じことがあれば解雇するってことにしよう。どう思う？」凌央は黙っていた。美咲は心の中で不安が募った。凌央がどう考えているのかがわからず、無理に話すことができずに沈黙を守った。ただ、携帯を握る手に力を入れていた。しばらくして、電話の向こうから凌央の冷たい声が聞こえた。「美咲、忘れるな。乃亜は俺の妻だ。あまり恥ずかしいことをするな。そうしないと、お前を守れないかもしれないぞ」その言葉を聞いた美咲は、怒りを抑えきれなくなった。深呼吸をしてから、わざと怒ったふりをして言った。「凌央、もしかして乃亜のことが好きになったの？」凌央は以前、
永遠の毒薬 第53話
咲良は少し驚いた後、頷いた。「わかりました！」心の中で、今日、新しく来た大ボスが美咲と一緒に来たのは、明らかに公式の発表だと思った。美咲が社長夫人でないなら、誰が社長夫人なんだろう。しかし、乃亜が「違う」と言うなら、違うのだろう！咲良は乃亜の言うことを無条件で信じる。そのとき、携帯のベルが鳴り、二人の会話が中断された。乃亜は携帯を取ると、そこには見知らぬ番号が表示されていた。少し躊躇したが、すぐに電話を取った。「こんにちは、桜華法律事務所です」「乃亜、私よ」冷たい声が電話越しに聞こえ、乃亜はすぐに気づいた。それは凌央の母、真子でした。唇を軽く噛みながら、冷たく言いった。「蓮見夫人、何かご用でしょうか？」結婚してから、真子はずっと「蓮見夫人」と呼ばせてきた。たまに外で人前で話すときには「お母さん」と呼んだりすることもあるが。「云端カフェに来なさい。話があるの」真子は短く言った。「今は、仕事中なので、退勤後に折り返しお電話いたしますので、別の場所でお会いしませんか？」乃亜は冷静に答えたが、何も不安に感じることはなかった。真子は乃亜のことを好んだことなどなく、何かに誘ったこともない。今会いたいと言ってきたのは、明らかに良い知らせではないと乃亜は思った。「今、桜華の向かいにあるカフェに行くわ。30分後に会いましょう」真子がそう言うと、電話はすぐに切れた。乃亜は携帯を握りしめ、少し眉をひそめた。乃亜は、真子が、おじいさんが株を譲ったと思っているのか、それとも株を要求しに来たのかと考えたが、それでも机の上の書類を整理し、バッグを持って立ち上がった。「少し出かけるから、何かあれば電話してね」「お気をつけて」咲良は答えた。乃亜がオフィスを出ると、美咲が入ってきた。咲良はすぐに立ち上がり、「高橋科長」と呼んだ。乃亜から「彼女は社長夫人じゃない」と聞いていた咲良は、美咲に対して良い印象を持っていなかった。離婚案件を扱うことが多く、特に浮気や家庭崩壊を引き起こす愛人に対して、どうしても好感を持つことができなかった。「乃亜はどこですか？」美咲は尋ねた。先ほど、凌央のところで嫌な思いをした美咲は、今は乃亜にその怒りをぶつけようとしていた。「乃亜さんは依頼人と会うために外に出ました」咲良は美咲が何をしに来たのかはわから
永遠の毒薬 第54話
「乃亜、何を考えてるの？どうしてこっそり彼女に会いに行ったの！」 美咲は焦り、咲良を一瞥すると、すぐにオフィスを飛び出した。 咲良はほっと息をついた。 新しい科長の圧は強く、本当に怖い。 美咲はオフィスを出ると、エレベーターへと向かい、焦ったように脅しの言葉を吐き捨てた。 「乃亜、今すぐ事務所に戻りなさい！彼女に会いに行くのは許さない！さもないと、あんたをクビにするわよ！」 乃亜は相手にするのも面倒で、無言のまま電話を切った。 携帯をしまいながら、何気なく街の向かいの事務所を見上げた。彼女の大きな花の瞳がキラキラと輝き、まるで何かを見透かしているようだった。 少し待っていると、急ぎ足で向かってくる人影が視界に入った。それを確認すると、彼女はようやく目をそらし、カフェの中へと足を踏み入れた。 真子は乃亜の姿を見るなり、不機嫌そうに言い放った。 「たった道一本の距離なのに、私は30分も待たされたわ。乃亜、まさか蓮見家の後ろ盾があるからって、私が何もできないと思ってるんじゃないでしょうね？」 乃亜は冷静な様子で彼女の向かいに座り、微笑みながら答えた。 「ちょうど出かける時に依頼人に会って、少し話していたので、遅れてしまいました。申し訳ありません」 その態度は、どこまでも柔らかかった。 真子は鼻を鳴らし、冷笑する。 「そんなちっぽけな稼ぎで、まともなバッグ一つ買えやしないくせに、大事そうに仕事をして恥ずかしくないの？」 乃亜は真子が何を言いたいのか測りかねたが、とりあえず波風を立てないように、穏やかに微笑んだ。 「蓮見夫人もご存じの通り、私と凌央には愛情はありません。彼が私にお金を渡すこともないですから、自分で稼がないと生きていけません」 凌央の毎月の小遣い200万円はすべて家の支払いに消えている。彼女の車のローン、生活費、ガソリン代を合わせると結構な額になる。だから、自分で稼ぐしかない。 頼んでも、どうせ彼はくれないだろう。 真子は乃亜をじっと見つめた後、カップのコーヒーをゆっくりとかき混ぜながら言った。 「そんなに凌央に愛されていないとわかっているなら、どうして蓮見家にしがみついているの？離婚すれば、まとまったお金が手に入るわよ。そのお金で、苦労
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永遠の毒薬 第187話
拓海父と拓海母は視線を交わしたが、二人の考えは全く違っていた。 拓海父は心の中で思っていた。拓海と恵美が結婚すれば、今後は凌央とも家族になれる。 もし田中家が創世グループと提携できれば、田中家の未来に大きな利益がもたらされるだろう。 一方、拓海母はこう考えていた。拓海が恵美と結婚すれば、もう乃亜への未練も完全に断ち切れるだろう。 息子は自分が育てた。彼の性格はよく分かっている。責任感が強く、情を大事にする。ただ、唯一の欠点はあまりにも一途過ぎることだ。凌央は冷たい声で言った。「いつ食事が始まる？乃亜はもうお腹がすいているだろう」 乃亜はいつも決まった時間に食事を取っていた。毎晩6時半にきっちり食事が始まる。 結婚当初、乃亜は毎日彼が帰るのを待って一緒に食べ、食事を温め直していた。だが、しばらくすると彼女はもう彼を気にせず、食後はすぐに片付け、彼が遅く帰ってきても食事を用意しなかった。 今は8時近い。きっとお腹がすいているだろう。 体調も良くないし、これ以上空腹が続いたらどうなるのか。乃亜はちらっと彼を見た。心の中で冷笑を浮かべた。 両親は自分の命すら気にかけていないのに、どうして彼が自分の腹を心配するのか。 凌央が「お腹がすいている」と言ったところで、両親はきっと適当に流して終わるだろう。久遠母は乃亜が腹をすかせていることを聞き、反射的に言った。「お腹がすいてたら死ねばいいじゃない！」 あんなに意地が悪い子、誰が心配するものか。凌央は冷たい目で久遠母を見つめ、ますますその冷気が強くなった。 結婚してすぐに、乃亜の背中に大きな傷があることに気づき、彼は尋ねた。「これはどうしたんだ？」 乃亜は「母にやけどさせられた」と答えた。 凌央は耐えきれず、二人のDNAを調べた。親子だと分かったが、なぜ母親がそんなことをするのか理解できなかった。 その後、乃亜にはその傷を治すように勧めた。久遠父は凌央の冷たい視線を感じ、急いで久遠母に向かって怒鳴った。「今すぐ料理を出すように言え！」 怒鳴った後、久遠父はすぐに凌央に向き直り、にこやかに言った。「凌央、先に座って。すぐに料理が出るから」久遠母は凌央の視線にビクっとなり、久遠父に怒鳴られて急いで去った。心の中で乃
永遠の毒薬 第186話
拓海は眉をひそめ、恵美の手を引き剥がして言った。「座って」 彼と恵美の関係は...... ただの取引に過ぎない。 他人に愛を見せつけることが、どれだけ自分を不快にさせるか、拓海はよく分かっていた。「この個室はみんな自分たちの身内よ、拓海、そんなに恥ずかしがらないで！」 恵美は拓海の不機嫌な顔を無視して、再び彼の腰に腕を回し、甘く柔らかい声で言った。 乃亜には負けたくない。それだけが彼女の思いだった。香水の強い香りが鼻をつき、拓海の優しい表情が一瞬で冷たくなった。 彼は恵美を押しのけ、立ち上がって言った。「ちょっと外で煙草を吸ってくる」 このままだと、怒りを抑えきれなくなりそうだった。 温かい一面を壊したくなかったから、少し空気を入れ替えたかった。「拓海！行かないで！」 恵美は怒りで立ち上がり、彼の腕を掴んで引き止めた。 もし拓海が出て行ったら、恵美はどうすればいいのか分からなかった。 彼女の面子が潰れてしまう。拓海母は少し顔をしかめた。 恵美はわがままで、何も分かっていない。 こんな女性が、田中家の奥様になる資格があるのか。久遠父は眉をひそめ、久遠母に目を向けた。 久遠母は急いで恵美を座らせようと立ち上がり、「早く座りなさい！こんなところで恥を晒すな！」 恵美は不満そうだったが、久遠母は強引に彼女を椅子に押し込んだ。 「もう、騒がないで！」 久遠母は恵美が拓海を失うことを恐れているのは理解していた。 でも、この場で恥をかくわけにはいかなかった。田中家はまだ恵美を迎え入れると決めていない。 こんな風に騒いでしまうと、また結婚の話が延びてしまうだろう。恵美は久遠母が怒ったのを見て、渋々座り込んだ。 久遠母は一度恵美を見てから拓海に向かって言った。「拓海、煙草を吸ってきなさい」 拓海は立ち上がり、凌央の前に歩み寄った。 乃亜の顔を一瞬見、凌央と目を合わせた。 「最近、蓮見社長はお忙しいんじゃないか？どうしてわざわざこちらへ？」彼は凌央が来るとは思っていなかった。 彼はあんなに忙しい人だから。「お義母さんから電話があって、今夜は結婚の話をするから、乃亜と一緒に来たんだ」 凌央は少し皮肉な笑み
永遠の毒薬 第185話
乃亜は今、凌央の妻という役割を「仕事」としてこなしているだけだろうか？ 彼女は彼に合わせている。 愛しているわけではない。 これが本当の彼の望む結果だというのに、なぜか彼は嬉しくない。乃亜は膝の上に置いた手を見つめ、感情の波が立つことはなかった。 彼女は常に仕事に真摯だ。 ましてや、この「仕事」は菜々子の治療に繋がる。 菜々子が元気になるなら、どんなことでもやる覚悟だ。凌央は機嫌が悪く、車を速く走らせた。 その間、二人の間に一言も言葉は交わされなかった。 凌央も言わず、乃亜も何も言わない。 やがて、車はレストランの前に停まった。 車をドアマンに預け、凌央は乃亜に腕を差し出した。 「腕を組んで」 乃亜は一瞬彼を見て、すぐに腕を差し出した。 まるで「仕事」をしているかのように。「顔をしかめないで、笑顔を作って」 凌央は彼女の顔を軽くつまみ、少し力を込めた。 乃亜は眉をひそめた。 幸いにも薄化粧だったので、化粧が崩れることはなかった。 「お姉さん、凌央さん、いらっしゃいませ。早く中にどうぞ！」 恵美の声が聞こえ、乃亜は顔を上げた。 恵美は赤いコートを着ており、それが彼女の肌を余計に暗く見せていた。 出かけるとき、凌央にどこで食事をするのか聞かなかった。 まさかここに連れてこられるとは思わなかった。 今の自分の役割を理解している乃亜は、心を落ち着けていた。 結局、これはただの「仕事」だ。 感情を乱さないようにしよう。「お姉さん、顔色が悪いけど、大丈夫？」 恵美が甘ったるい声で言いながら、乃亜をじっと見つめた。 幼い頃から周りの人たちは乃亜の美しさや才能を褒めていた。 その一方で、恵美は陰で陰口を叩かれ、ずっと自分が脇役だと感じていた。 彼女は乃亜に嫉妬し、消えてしまってほしいと願っていた。凌央はふと顔を向け、乃亜を見た。 「化粧が濃すぎる。顔色が悪く見える。次からは化粧しないで出かけろ」 女性は元々美しい。 化粧でさらに輝くけれど、彼はどうしても彼女を隠したくなる。 誰にも見られたくない。「分かった」 乃亜は素直に答えた。 これはただの演技だ。
永遠の毒薬 第184話
乃亜は言葉を詰まらせ、何も言えなかった。 凌央を怒らせると、彼が医療チームを引き上げてしまうかもしれない。 そうなれば、菜々子は治療を受けられず、ただ死を待つしかなくなる。 「そんなに怒ってるのか？俺を殺したいのか？」凌央は乃亜の表情を見ながら、唇を指で押さえながら、はっきりと言った。「結局、お前が弱いから、俺に簡単に操られるんだ」 乃亜は深く息を吸った。 その通りだった。 もし強ければ、彼から離れたいと思った時に、すぐにでも離れていたはずだ。 でも、彼女はそれができなかった。 「言っただろう、俺のそばにおとなしくしてろ。不必要な考えを抱くな。さもないと、お前のおばあさんは死を待つことになる」凌央は言い終わると、背を向けて歩き去った。 以前は、凌央が欲しいと思えばすぐに手に入った。彼女は彼の言うことを素直に聞いた。 でも今、乃亜は拒否するようになった。彼が何かを言っても、彼女はためらう。 凌央は、乃亜を自分の手から逃がすわけにはいかない。 どんな手段を使ってでも、彼女を完全に支配したいと思っている。 凌央が菜々子を脅していることに、乃亜は胸が締めつけられるような気持ちになった。 でも、泣いてはいけない。 心を落ち着けて、乃亜は鏡の前に立ち、髪を梳き、化粧を始めた。 その頃、車の中で凌央は電話をしていた。 車のドアは開いていて、彼の顔の半分は灯りに隠れ、輪郭だけが見えた。 乃亜は、彼が美咲と電話をしているのだろうと察した。 美咲との会話の時だけ、彼はこんなに優しい表情をするからだ。 思わず、足を止めた。 邪魔をするのは嫌だったからだ。 彼に近づいても、ただ不快な思いをさせるだけだろう。 電話を終えた凌央は、振り向き、乃亜と目が合った。その瞬間、何とも言えない喜びを感じた。 昔のように毎日、帰宅すれば彼女の顔を見ることができた。それが、彼にとっては心の安らぎだった。 その感覚を久しぶりに感じていた。 「こっちに来て」凌央は淡々と手を招き、微かに笑みを浮かべた。 その時、彼は幸せな気分だった。 乃亜は静かに歩み寄り、落ち着いた表情で彼の前に立った。 数分前の短い時間で、彼女は心の中がすっきりした。
永遠の毒薬 第183話
なんで凌央がスピーカーモードにしたんだろう、わざわざ自分から苦しむようなことをするなんて。 乃亜は心の中でそう思いながら、凌央の言葉を振り返った。 「医者が言っただろ、感情を抑えるようにって。聞かないなら、もう知らないからね」 「凌央、私はそんなに感情的じゃないよ。ちゃんとお医者さんの言うことを聞くから、お願いだから放っておかないで」 美咲は涙がこぼれそうになるのをこらえながら、必死に言った。声には涙を堪えている気配が混じっている。 「わかった、少し休んで。暇ができたら顔を見に行くから」 凌央はやはり心配そうで、最後には折れて言った。 「ありがとう、凌央。体に気をつけてね。待ってるから」 美咲は笑顔を作り、涙を堪えて言った。 乃亜は深呼吸をし、急いで部屋を出た。 心の準備はできていたつもりだったけど、二人の会話を聞くと胸が痛んだ。 凌央は乃亜の背中を見送り、軽く頷いて電話を切った。 携帯をしまい、部屋を出た。 乃亜は浴室にこもり、服を着替えながら胸が痛み、吐き気を感じていた。 そのとき、ドアをノックする音がした。 「何か用？」乃亜は警戒心を込めて答える。 「着替えは終わったか？」凌央はドアをノックしながら、ドア越しに乃亜の姿を見ていた。 乃亜が気づいているかどうか、凌央は抑えきれずに気持ちがざわつく。 結婚当初、凌央は欲求が強かった。初めての夜は特にその傾向が強かったが、あるとき裕之と一緒に夢幻館で数人の女性を呼んだ。しかし、結局その女性たちの香水の匂いに耐えられず、凌央は女性たちを追い出してしまった。それからというもの、どんな女性とも関係を持たなかった。 それでも乃亜に対しては、結婚して三年が経った今も強く惹かれ続けている。なぜ彼女にこんなに惹かれるのか、凌央は未だに分からない。 「急いでるなら先に行ってもいいよ、気にしないで」 乃亜の穏やかな声がドアの向こうから聞こえてきた。 凌央は唇を噛みしめ、「出てこないなら、ドアを壊すぞ」と少し不満げに言った。 彼女の体、もう何度も見てきたはずなのに、どうしても抑えきれない気持ちが湧き上がってくる。 乃亜はすぐにドアを開け、顔を出した。「髪がファスナーに引っかかって、ちょっ
永遠の毒薬 第182話
凌央は頭に来ていて、当然彼女には自分でやらせる気はなかった。 「おとなしく立っていろ。さもないと、どうなるか分かっているだろ？」 低い声で脅しながら言った。 乃亜は心の中で少し不安になった。顔が青ざめ、弱々しく言った。「お腹が痛いの、からかわないで......」 凌央は冷たい目をし、少し疑いを込めて彼女を見た。「またお腹が痛いのか？お前、よくそう言っているな」 彼の視線には疑念が浮かんでいた。 乃亜は内心で焦ったが、表情には出さないように必死だった。彼を睨みつけ、少し怒ったように言った。「あんたが昨日あんなに激しくしてくれたおかげで今も痛いんだよ」 果たして凌央が信じるかどうかは分からないが、乃亜は何とか自分の不安を抑えた。 凌央は唇を引き締め、少し笑みを浮かべた。「お前、俺と寝るのは初めてじゃないだろ？激しいかどうか、前から分かってるだろう？」 乃亜の言葉が少し彼の気分を良くさせ、冷徹だった彼の態度が少し和らいだ。 乃亜はその隙に彼を軽く押しのけて、「元気になったらまた考えてくれる？」と甘い声で言った。 その柔らかい言葉と、可愛らしい目がとても魅力的だった。 「この前みたいに......」凌央は彼女の耳元で低い声でささやいた。乃亜はすぐに顔を赤くし、慌てて言った。「さっさと出て行って！着替えるから！」 あの時、手が疲れていてすごく痛かったから、絶対に嫌だ。 乃亜の恥じらいの表情を見た凌央は少しドキドキし、彼女を抱き寄せ、唇に軽くキスをした。「ほら、俺が見て、お前も見て」 その顔は、まるでイケメンでちょっとしたチャラ男のようだった。 乃亜は顔をそむけ、衣装棚に向かって歩き、淡い色の長いドレスを手に取って外に出ようとした。 彼の前で服を脱ぐ勇気はまだない。 凌央は彼女の腕をつかんで引き寄せた。「乃亜、どこに行く？」 乃亜が答えようとしたその時、携帯が鳴った。 彼女は口元に軽い微笑みを浮かべ、「先に電話を取って」と言った。 凌央は眉を一つ上げ、乃亜を見た後、「待ってろ。すぐに電話を取る」と言った。 乃亜は軽く笑って言った。「いいわ、電話を取ったら待っているわ。でも、スピーカーモードでね！」 彼に待たせるなら、堂々と聞いてやる！
永遠の毒薬 第181話
乃亜は男の冷徹な目を見つめ、胸に鈍い痛みが走った。 しばらくしてから、静かに口を開いた。「美咲が苦労して授かった子供、ちゃんと大切にしなさい！私は生みたくないけど、だからと言って私を見下しているわけじゃないってことをわかって！」 そう言うと、彼女は力強く男を押しのけ、エレベーターを出た。 彼は美咲が妊娠して苦しんでいるのを気にかけてはいたが、彼女をまるでただの出産道具のように扱っていた。 こんなに差があるとは。 すでに美咲に子供を産ませるつもりなら、わざわざ彼女を探す必要なんてなかった。 凌央はすぐに追いかけて、彼女の腕を掴んで冷たく笑った。「お前には決めさせない」 乃亜は気分が悪く、あまり話したくなかった。彼の手にかみついた。 男は痛みに顔をしかめ、手を放した。 乃亜はその隙に走り去った。 凌央の顔が曇り、彼女の背中を見つめていた。 この女、ますます手に負えなくなってきた。 その時、電話が鳴った。 凌央は目線を戻し、電話に出た。 「凌央、取引しよう」電話の向こうから男の挑戦的な声が聞こえた。 「興味ない」一言で拒絶した。 「奥さんのことには、興味ないのか？」男は最後の言葉をわざと引き伸ばした。 凌央は眉をひそめた。 乃亜が彼に接触してきたのか？ 予想以上に手強いようだ。 「興味がないなら、この取引はなしだな」凌央の沈黙に相手は不安になり、無理に話を続けようとはしなかった。 「言え」凌央は乃亜が何を企んでいるのか、確認したかった。 「どこかで会って話そう。一言二言じゃすまない」 「場所はお前が決めろ」 相手はすぐに住所を送ってきた。凌央は乃亜に電話をかけた。 何度もかけてようやく乃亜が出た。 「何か用？」不機嫌な声が返ってきた。 「今から服を着替えて、少し出かけよう」凌央はそう言って電話を切った。 今夜、拓海と恵美のことを話すつもりだ。彼女に二人の幸せを見せて、拓海への未練を断ち切らせるためだ。 彼は卑劣だと認めるが、もしこうしなければ、拓海と乃亜はずっと絡み合い続けるだろう。 乃亜は疲れを感じながら、タクシーで御臨湾に帰った。 小林は彼女の様子が悪いことに気づき、心配そうに声をかけ
永遠の毒薬 第180話
乃亜は少し迷った後、彼に尋ねた。「休暇を取るのは美咲の意見？それともあなたのお母さんの意見？」美咲が言ったことは、一言一句覚えている。「俺の意見だ！」凌央は乃亜の顔を軽くつまんで言った。「家で子供を作る準備をしてもらいたいんだ」乃亜の目が一瞬大きく見開かれた。「本気で子供を作りたいの？」どうしても、凌央が乃亜を試しているように感じてしまう。心の中で少し不安がよぎった。「前に言っただろ？子供を作ろうって」凌央はシンプルに、乃亜が子供を産むことで二人の関係が強くなると考えていた。彼は離婚したくないし、他の女性とも関係を持ちたくない。たとえ乃亜を愛していなくても、彼女と一緒に余生を過ごすつもりだった。「私が子供を作る前提に、あなたが美咲と完全に絶縁することがあるでしょう！でも、まだ関係は断ち切れていないわ。だから、今は子供を作る気にはならない！それに、私は明日から紗希のスタジオで働くことに決めたわ。妊活は急がない！」乃亜は冷静に、何の感情も込めずに言った。凌央がどうして乃亜に試練を与えているのか、乃亜はその意図を簡単に許すつもりはない。第一に、凌央と美咲の関係が曖昧で、このまま続けば、乃亜は耐えられなくなり、いずれ離婚する。第二に、凌央が言っている休暇の意味がわからない。もし長期間休んでいることになれば、必ず仕事を見つけなければならないだろう。もし妊活を受け入れることになれば、家にいることが強制される。それは乃亜にとって非常に苦痛だ。「美咲のことを片付けたら会わないって言っただろう？今、子供を作れって言って、俺と美咲の関係を断ち切らせるつもりか？乃亜、お前、少しやりすぎだろう！」凌央は顔をしかめ、怒りを隠しきれなかった。乃亜は微笑んで言った。「あなたにとって、子供は蓮見家の後継ぎ、産まれたら何もかも任せておけばいいって感じなんでしょう？」「家には女中がいるし、子供が生まれたら、育児専門の保育士や栄養士も雇う。お前が育てたければ育てればいいし、そうでなければ彼女たちに任せればいい。お前が働きたいなら、それを邪魔するつもりはない。何か不満でもあるのか？」凌央は冷静を装っていたが、乃亜の言い方に少し不満を感じていた。彼にとって、結婚した女性は必ず子供を産むべきだと思っていた。乃亜には最良の環境を与えているはずなのに、な
永遠の毒薬 第179話
電話の着信音が鳴り、凌央の思考が中断された。携帯を取り出し、美咲からの着信だと確認した。眉をひそめ、電話に出た。「何かあったのか？」「凌央、病室に誰かが飛び込んできて、私を殴ったの！怖くて......」美咲の声は震えていて、涙声だった。凌央は眉をひそめた。「どうしたんだ？」「私もよくわからないの！いきなり病床に走ってきて殴られて、それからみんな逃げていったの！」凌央は目を細めて言った。「山本に電話して、調べさせる」「凌央、私のところに来てくれない？私怖くて......」美咲の声は震えており、恐怖が伝わってきた。「今は無理だ。山本を送るから」凌央はそのまま電話を切った。電話の向こうで、美咲はベッドに横たわり、顔色が青ざめていた。乃亜が一体、凌央に何をしたのか。なぜ今、凌央は自分を無視しているのか。許せない、乃亜には必ず対価を払わせるべきだ。凌央は山本に電話をかけた後、乃亜を探しに行った。病室で。菜々子は目を覚ましたが、非常に弱っていて、声を出す力もなかった。彼女の目は乃亜を見つめ、何か言いたげだった。乃亜はその姿を見て、胸が痛んだ。「おばあちゃん、しっかり休んで、早く元気になってくださいね！」乃亜は声が震えているのを感じた。菜々子は唇を動かしたが、声は出なかった。代わりに涙が溢れた。乃亜はその様子に胸が締め付けられる思いだった。菜々子の手を握りしめ、「あなたが言いたいことは分かっています！私も大丈夫です！子供のことも、必ず待ちますから！」と言った。菜々子は手を上げようとしたが、途中で力尽き、また手は下がった。乃亜は耳を近づけて、「何か言いたいことがありますか？」と静かに尋ねた。「乃亜ちゃん、ここを離れなさい！」菜々子は全力を尽くして、その言葉を絞り出した。乃亜は菜々子の顔を見つめ、重く頷いた。「おばあちゃん元気になったら、ここから一緒に出て行きましょう！」今、凌央が医療チームを呼んで菜々子の診察をしている。きっとすぐに回復するだろう。菜々子が回復したら、一緒に小さな町で出産の準備をするつもりだ。菜々子は涙を流し続けた。乃亜が自分のために幸せを犠牲にしている......それを見て、菜々子は心が痛んでいた。その時、凌央が近づき、乃亜の肩に手を置いた。「おばあさんはか
