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第34話
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永遠の毒薬 第35話
彼女はブレスレットを戻す前に、すでに義母に電話をかけていたところだ。今頃、義母はもう上に上がっているはずだ。もし凌央が上に行ったら、義母の大事な計画が台無しになってしまう！ダメだ、凌央は絶対にここを離れてはいけない！！凌央は振り返り、冷たい視線を彼女の手に向けた。「言っただろう、体調が悪いなら家でゆっくり休んでろ。あちこち動き回るな。子どもを産むのはお前が決めたことだろ。それなら、その責任を持て。わかってるか？」声は小さいながらも、圧迫感のある冷徹な響きだった。美咲は怯えて手を引っ込め、唇をかみしめながら、涙をにじませた目で彼を見上げた。「乃亜と喧嘩にならないか心配で、ブレスレットを返しに来ただけ。自分の体は大切にしているわ」「何か知りたいことがあれば、直接俺に電話しろ。山本に頼むな」凌央の言葉は冷たく、まるで一切の情けをかけないような言い方だった。美咲は心の中で慌て、顔色が瞬時に青ざめた。会社に来る前に山本に電話をかけ、おじいさんが株の譲渡の件で会社に来ていることを知った。そして、急いでここに来たのだ。自分ではうまく隠しているつもりだったが、凌央にあっさりと言い当てられ、恥ずかしさと共に恐怖を感じた。かつては凌央に救われたことがあり、その恩義を感じていたが、この数年、凌央はすでに美咲の家族を大いに助けてくれ、もし凌央が冷たくなれば、高橋家は天国から地獄に落ちるようなことになる。そんな事態は絶対に許さない。「凌央、あなたのことが心配でたまらなくて、つい山本に電話した。これからはもう二度と電話しないから、安心して！」美咲は焦って言った。凌央は彼女から目をそらし、淡々と答えた。「自分で帰れ、俺は先にオフィスに戻る」美咲は少しの間迷ったが、結局手を放して言った。「じゃあ、今晩のご飯は来るの？私の誕生日を一緒に過ごしてくれる？」弱々しく、声を震わせて付け加えた。凌央は静かに服を整えながら言った。「今晩のことは後で話そう」凌央からはっきりした返事をもらえなかった美咲は、不安でたまらず、無意識に指で太ももをつかんでいた。「じゃあ、また今晩電話するね」今夜の食事には舞団のメンバーも招待している。もし凌央が来なければ、面目が立たなくなる。凌央は「分かった」とだけ言って、車に向かって歩き出した。車のドアが閉まると、美咲は
永遠の毒薬 第36話
「おじいさん、大丈夫ですから......」凌央は真子を一瞥し、彼女の言葉を遮るように言った。「山本に送らせて帰りなさい」おじいさんがこんな状態では、株の譲渡は無理だろう。「おじいさんが目を覚ましたら帰る。それまでは心配で......」乃亜はおじいさんの体調が気になり、目を覚まさない限り安心できなかった。凌央の黒い瞳がしばらく彼女の顔に留まった。唇をかみしめ、彼は言葉を発しなかった。彼の育った環境が、彼の性格を作り上げていた。誰に対しても冷たく、乃亜が妻であろうと、温かく接することはなかった。「おじいさんが目を覚ましても、株は譲らない。さっさと帰れ！」真子は眉をひそめ、苛立ちながら言った。乃亜は彼女を無視して、動じることなく言った。「ここは凌央のオフィスです。凌央が追い出さない限り、帰らない」真子はそんな乃亜に腹が立ったが、凌央がいるため、何も言えなかった。「山本、蓮見夫人を外に出してください」凌央は冷徹な口調で、淡々と言った。真子は驚き、目を大きく見開いた。「私を外に出せというの？」凌央が乃亜に冷たくしていたことを知っていた真子は、なぜ今になって彼女をかばうのだろうと不思議に思った。「山本！」凌央は少し強い口調で言った。山本は仕方なく、真子に敬意を込めて言った。「蓮見夫人、どうぞ」「凌央、私はあなたの母親よ！」真子の目には怒りがにじんでいたが、その声は抑えられていた。恥をかきたくなかったからだ。凌央は眉をひそめ、顔をしかめて、不耐感を示しながら言った。「いい加減にしてくれ。もしこれ以上時間がかかるなら、セキュリティに頼んで外に出てもらうぞ！」彼は誰に対しても冷たく、義母にも同じように厳しかった。真子は悔しさを感じたが、凌央と正面から対立する勇気はなく、怒りを胸に抱えながら部屋を出て行った。乃亜は思わず驚き、凌央が自分をかばったことに感謝して、「ありがとう」と言った。凌央は唇をかみしめて答えた。「犬を叩くにも飼い主が誰なのか見るべきだ。お前は俺、凌央の妻だろ？」乃亜の心の中で湧き上がった感謝の気持ちは、瞬く間に消えていった。凌央は彼女を犬に例えたのだ。感謝する理由など、どこにもなかった。その時、おじいさんが目を覚まし、「乃亜」と声をかけた。乃亜は嬉しそうに走り寄り、「お
永遠の毒薬 第37話
凌央は黒い瞳で乃亜の顔をじっと見つめ、眉を少し上げた。これは乃亜の考えか？乃亜は凌央と視線を合わせ、真剣に答えた。「そんなこと、考えていない！」おじいさんの言葉を聞いて、凌央は乃亜が言ったと思ったのだろう。三年前、初めて凌央と結婚したとき、乃亜は結婚を公にしたいと思っていた。彼を愛していたから、二人が一緒になることを世界中の人に知ってほしいと思った。しかし、結婚式の夜、凌央は「結婚のことは誰にも知らせたくない。自分でなんとかしろ」と言って、そのまま出て行った。あの夜、彼は帰ってこなかった。新婚初夜、乃亜は一人で過ごすことになった。それ以来、彼女は結婚を公にしようと思わなくなった。今では離婚を考えているし、これ以上、二人の結婚を広める意味も感じなかった。お互いの面子を守るために。「『考えていない』ってどういうことだ！乃亜、お前は創世グループの社長夫人だろう。みんなと顔を合わせることの何が問題なんだ！」おじいさんは言った。「凌央、お前の助手を使って乃亜を連れて行け。あるいはお前が直接、全社員に乃亜を紹介してこい」「わかった」凌央は冷たく答える。おじいさんは乃亜に目で合図を送り、急かすように言った。「早く行け！」乃亜は行きたくなかったので、首を横に振った。おじいさんはため息をつき、厳しく彼女を見つめた。「行きなさい！さもなければ、あの外の女たちがすぐに入り込んでくるぞ！」乃亜は優しすぎて、つい周りに押されてしまう。「乃亜、行こう」凌央は優しく手を差し出し、乃亜の手を取った。その瞬間、乃亜は何故かぼんやりとして、目の前の彼がまるで自分を大切に思っているかのように感じた。凌央が彼女の様子に気づき、何も言わずに手を引いて部屋を出た。おじいさんは満足そうにケーキを食べながら、二人の背中を見送り、「二人は本当にお似合いだな」と心の中で思った。凌央は乃亜を会議室に連れて行き、ドアを閉めるとすぐに彼女をドアに押し付け、冷たい目で見つめた。「乃亜、俺の前ではそのずる賢さは隠しておけ！おじいさんを使って何かを企んでいるなら、俺が許さない！」三年前、乃亜が彼を誘惑し、無理矢理結婚させたその時から、彼は乃亜が非常に計算高い人物だと分かっていた。結婚のことを公表したくない理由は、乃亜が蓮見夫人とし
永遠の毒薬 第38話
凌央は乃亜を会議室のテーブルに押しつけた。彼女はその痛みに目を涙で濡らした。凌央はそのまま彼女の顎を引き上げ、冷たい眼差しで見つめながら言った。「俺と一晩寝ただけで、翌日、お前の両親がホテルのドアを叩いてきた。しかも、盗撮された写真を使って脅して、俺に結婚しろと言ってきたんだ」 「俺が結婚を承諾した後、久遠家は10億円の婚礼資金を要求し、その後三年間、俺は久遠家に10億円以上を投資した。それだけじゃない、お前の祖母の医療費も、病気の治療名目で半額を免除した」 「結婚してから、妻が夫のために食事を作り、洗濯をし、世話をするのは当然だろう？それに、久遠家は俺から多くの金をもらい、多くの利益を得ている。お前が俺を大事にするのは当然だろう？」 「三年間、何も問題なく過ごしてきたのに、拓海が帰ってきたから離婚を考えているんだろう？俺を捨てて、あいつと一緒に過ごすつもりか？俺はお前を離さない！」凌央は手を強く握りしめ、乃亜を引き寄せた。乃亜は目を赤くしながら、必死にその痛みをこらえて言った。「私たちのことは、拓海には関係ない！離婚したいのは、彼のせいじゃない！私はもうあなたを愛してないの！凌央、お願い、私を自由にしてください！」 その瞬間、彼女の目から涙が止まらず溢れ出した。凌央はその涙を見て、冷たい笑みを浮かべた。「お前と拓海は幼馴染で、深い絆があった。三年前、あいつが桜華市を離れたとき、お前はすぐに俺と結婚した。それなのに、あいつが戻ってきた今、お前はすぐに離婚を考え始めたな」 「乃亜、お前とお前の家族は三年間、蓮見夫人としての立場を享受してきた。離婚すれば、仕事も失い、久遠家の会社も危うくなる。そんな状況で、まだ離婚したいのか？」凌央は乃亜が計算高い人物だと感じていた。彼女はかつて結婚を強要したにもかかわらず、今度は離婚を画策している。自分の人生がその計略に翻弄されていることに対し、凌央は怒りが込み上げた。乃亜は涙を拭い、冷静に言った。「もし私がそれでも離婚したいと言ったら？」 その言葉に凌央は一瞬、驚きと不安を覚えた。彼女が既に決心しているように見え、何か大切なものが彼の手から逃げていくような気がした。「もし美咲と一緒になりたいのなら、私は二人を成就させるわ」乃亜の言葉には痛みが込められ、その瞬間心が切り裂かれ
永遠の毒薬 第39話
凌央は乃亜を会議室のテーブルに押し付け、その痛みに、彼女は顔をしかめた。目に涙が浮かんでいく。凌央は冷笑を浮かべ、耳たぶを軽く噛んだ。「俺たち、まだ離婚してないだろ？俺が触れちゃいけない理由があるのか？」乃亜は深く息を吸い込み、目を見開いて言った。「だって、あなたが汚らわしいから！」美咲と子供まで作ったくせに、今さら私に触れるなんて！凌央は目を細め、にやりと笑う。「汚いだと？お前がそう言うなら、なおさらお前とやるつもりだ」乃亜は一瞬心が乱れ、すぐに言葉を続けた。「もし美咲が妊娠して欲求不満だったら、他の人を紹介するから。絶対にきれいな人を」 その言葉を口にした瞬間、二人が同じベッドで過ごす姿が頭に浮かび、気持ちが悪くなった。 凌央が自分としたことと同じことを、美咲にもしていたのだ。凌央は冷徹な眼差しを向けながら言った。「蓮見夫人、こんなに気前よく振る舞ってくれるなんて、思わずお前の気配りを褒めたくなるな」乃亜は顔を背けて言った。「私は、ただあなたのことを思っているだけ」彼女が本当に言いたかったことは、もう彼と関係を持ちたくないということだった。凌央は冷笑しながら、指で彼女を弄び続ける。そのリズムはまるで音楽のようだった。乃亜はその刺激に耐えられず、体中が熱くなっていった。 必死に唇を噛み、声が漏れないようにこらえていた。凌央はその様子を見て、冷笑を浮かべながら彼女の手を引き、ベルトの金具に触れさせた。「乃亜、開けろ。」 最初は冷笑していたのに、次の瞬間、その声は急に優しくなった。もし乃亜が、彼が自分を愛していないことを知らなければ、もしかしたらその優しさに心が溶けてしまったかもしれない。「凌央、どうすれば、もうこんなことやめてもらえるの？」 乃亜は目を伏せ、彼の顔を見ずに、もう諦めたように言った。凌央は彼女の顔を無理に引き寄せ、指で鼻先を軽く押しながら言った。「まだ何もしていないのに、こんなになるなんて。蓮見夫人、お前、心と体が違うこと言ってるな」乃亜は顔が真っ赤になり、目が霞んでいた。すごく苦しく感じた。 彼女は心では自分を抑えられるものの、体の反応を制御することはできなかった。凌央は低い声でうなるように、彼女のまつ毛に優しくキスをした。その仕草はまるで恋人のよ
永遠の毒薬 第40話
「新しいボスが誰なのか、まだ誰も知らないみたいよ。かなり謎めいてるけど、心配しなくても、明日には顔を見られるよ！」 「それに、聞いたんだけど、新しい大ボスが創世グループを買収したのは、婚約者へのプレゼントなんだって！気に入ったからってすぐに事務所をあげるんだって。大ボスの婚約者って、幸せだよね！」 「乃亜さん、本当にきれいだから、きっとお金持ちの旦那さんが見つかるわよ」 乃亜は唇を噛んだ。咲良の言う通り、彼女は確かにお金持ちの旦那を見つけた。 でも、彼女の旦那は彼女を愛していない。「そういえば、乃亜さん、今夜は紅楼で食事することになっているわよ。時間は午後6時に決まってるわ。ビッグニュースに夢中になって、大事なことを言い忘れるところだったわ！」 乃亜は咲良の明るく前向きな性格を少し羨ましく思った。事務所に来て2年、毎日元気いっぱいに過ごしている。 彼女はまだ25歳なのに、すでに世の中の厳しさを知り、心が少し老けているように感じていた。「乃亜さん、なんだか元気がないわ？黙ってるけど、どうしたの？」咲良は気にせずに話を続けた。「みんな、きっと新しい大ボスが来たら、待遇や福利厚生が良くなるだろうって期待してるのよ！その時には収入が倍増するかもしれない、って最高だよね！」 彼女は未来に夢を描いていた。乃亜は苦笑しながら答えた。「もし新しい大ボスが来て、リストラや給与カットが始まったらどうする？」 最近の経済状況は厳しく、企業は人員削減と給与カットを行っている。給料や福利厚生の増加は難しいかもしれない。「でも、婚約者に事務所をプレゼントするくらいだから、そんな心配はないんじゃない？お金もあるだろうし」咲良は少し自信がなさそうに言った。乃亜は唇を軽く引き締めて言った。「冗談よ、もしかしたらあなたが言う通り、新しいボスが就任早々、給料を上げるためにまず火をつけるかもしれないわね！」 新しいボスが就任すると「三つの火をつける」という話がよくあるけれど、どれをつけるかは分からない。 でも、少し欲を言うなら、昇進や昇給があれば嬉しい。凌央と離婚した後、祖母の病院代がかなり高額になり、その負担をすべて自分で払わなければならない。 もし離婚時に少しお金が分けられたとしても、毎月の支払いが多すぎて、すぐ
永遠の毒薬 第41話
「おじいさんは真子を怖がらないかもしれないですが、乃亜はそうはいかないと思います。彼女の手段を分かっているでしょう？」 凌央はただ冷静に事実を話した。「資料をくれ！先に帰る」 おじいさんは凌央の言葉を理解し、続けて言った。「お前の株式を乃亜に譲って、数日後に弁護士を呼んで遺言を作成し、全ての株をお前に渡す」「株なんていりませんし、遺言なんて作らせません！おじいさんには長生きしてほしいです！」 「もう80歳だし、十分生きたさ。今一番の望みは、ひ孫を抱くことだ。男の子でも女の子でもいいから、ひ孫が欲しいんだよ。凌央、お前が結婚して3年も経つのに、乃亜はまだ妊娠してないじゃないか。お前、できないのか？」 妊娠の話になると、おじいさんはかなり腹を立てていた。チャットのグループでは、連中が毎日のように可愛いひ孫やひ孫娘の写真をアップしている。おじいさんはそれを見て、羨ましくてたまらなかった。 体格は悪くない凌央に、なぜ子供ができないのか不思議に思っていた。「乃亜はまだ若いですし、仕事も忙しいので、子供を作る暇がないんです！」 凌央は乃亜を愛していなかったため、子供を作ろうとは思わなかった。 さらに言うと、蓮見家は外から見れば仲が良い家族のように思えるかもしれないが、実際には裏で駆け引きと計算ばかりで、誰もが自分の利益を優先していた。 乃亜が子供を産めば、蓮見家の裏で動いている人たちが次々に現れ、何とかして子供に害を与えようとするだろう。 過去に逃亡した経験がある彼は、子供に再びそのような苦しみを与えたくなかった。「お前は創世グループの社長だろ？そんなにお金があるのに、妻に働かせるつもりなのか？他人に言われたら、無能だって言われても仕方ないぞ！」 おじいさんは思わずその言葉を口にした。「今は忙しいので、また後で話します！」 凌央はそのまま電話を切った。 仕事のことについては、乃亜には既に話してあった。彼女が辞めたくないと言っている以上、どうしようもない。電話を切った後、彼は席を立ち、オフィスに戻った。 戻ると、おじいさんはすでに帰っていた。内線で山本を呼び入れた。 山本はすぐに入ってきて、美咲の件について尋ねられると思って、早速報告を始めた。「高橋さんはすでに家に
永遠の毒薬 第42話
「奥さんに事前に伝えておいた方がいいですか？」山本が尋ねた。もし事前に伝えると、奥さんが自分でドレスを選ぶことになる。やはり自分で選んだ方が満足するだろう。「いや、当日伝えるつもりだ」 凌央は一芝居を見たいと思っていた。もし乃亜に事前に伝えてしまったら、せっかくの計画が台無しになるだろう。「研究所から電話がありました。新しい特効薬を高額で購入したいという人がいたそうです。その購入者が、なんと......奥さんだと！」 山本は少し心配していたが、ついにそのことを口にした。凌央は眉をひそめた。「乃亜の祖母の病気には、毎月の補助金があるはずだろう？病院で薬を使えばいいはずなのに、なぜわざわざ自分で薬を買わなければならないんだ？」 問題は、彼女が高額で薬を買っていることだ。 それが理解できなかった。「どうやらその薬は、需要が高く、供給が追いついていないようです。病院にも在庫がなくて、奥さんは自分で手に入れようとしているのかもしれません」 山本は心の中で、乃亜が凌央に頼むことなく、自分でお金を使って薬を手に入れようとする姿を思い浮かべ、彼女がどれほど凌央に失望しているのかを感じた。「研究所に伝えて、薬が必要なら俺のところに来るように言っておけ」 凌央は冷徹に命じた。乃亜の祖母が生きている限り、乃亜は俺のそばにいなければならない この考えが頭をよぎった瞬間、凌央の目には一瞬、暗い光が宿った。その時、凌央は乃亜に対する独占欲がどのような心理から来ているのか、よく理解していなかった。 おそらく、それは単なる習慣に過ぎないのだろう。山本は凌央が言ったことの裏にある意図をすぐに理解した。 彼は少し後悔し、今後この件を凌央に伝えたことが間違いだったと思った。 凌央はおそらくこの件を利用して乃亜を束縛するつもりだろう。「桐城のプロジェクトを調査して、状況を把握したらすぐに報告しろ！」 凌央は桐城プロジェクトに関する資料を見ながら、誰かが自分の目の届かないところで動いているのを許さなかった。「わかりました、すぐに調べます」 「乃亜の祖母の担当医者を呼んで、今の病状を聞きたい」 「わかりました、すぐに手配します」乃亜は事務所に戻り、咲良と一緒に翌日の法廷資料を準備していた。
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永遠の毒薬 第187話
拓海父と拓海母は視線を交わしたが、二人の考えは全く違っていた。 拓海父は心の中で思っていた。拓海と恵美が結婚すれば、今後は凌央とも家族になれる。 もし田中家が創世グループと提携できれば、田中家の未来に大きな利益がもたらされるだろう。 一方、拓海母はこう考えていた。拓海が恵美と結婚すれば、もう乃亜への未練も完全に断ち切れるだろう。 息子は自分が育てた。彼の性格はよく分かっている。責任感が強く、情を大事にする。ただ、唯一の欠点はあまりにも一途過ぎることだ。凌央は冷たい声で言った。「いつ食事が始まる？乃亜はもうお腹がすいているだろう」 乃亜はいつも決まった時間に食事を取っていた。毎晩6時半にきっちり食事が始まる。 結婚当初、乃亜は毎日彼が帰るのを待って一緒に食べ、食事を温め直していた。だが、しばらくすると彼女はもう彼を気にせず、食後はすぐに片付け、彼が遅く帰ってきても食事を用意しなかった。 今は8時近い。きっとお腹がすいているだろう。 体調も良くないし、これ以上空腹が続いたらどうなるのか。乃亜はちらっと彼を見た。心の中で冷笑を浮かべた。 両親は自分の命すら気にかけていないのに、どうして彼が自分の腹を心配するのか。 凌央が「お腹がすいている」と言ったところで、両親はきっと適当に流して終わるだろう。久遠母は乃亜が腹をすかせていることを聞き、反射的に言った。「お腹がすいてたら死ねばいいじゃない！」 あんなに意地が悪い子、誰が心配するものか。凌央は冷たい目で久遠母を見つめ、ますますその冷気が強くなった。 結婚してすぐに、乃亜の背中に大きな傷があることに気づき、彼は尋ねた。「これはどうしたんだ？」 乃亜は「母にやけどさせられた」と答えた。 凌央は耐えきれず、二人のDNAを調べた。親子だと分かったが、なぜ母親がそんなことをするのか理解できなかった。 その後、乃亜にはその傷を治すように勧めた。久遠父は凌央の冷たい視線を感じ、急いで久遠母に向かって怒鳴った。「今すぐ料理を出すように言え！」 怒鳴った後、久遠父はすぐに凌央に向き直り、にこやかに言った。「凌央、先に座って。すぐに料理が出るから」久遠母は凌央の視線にビクっとなり、久遠父に怒鳴られて急いで去った。心の中で乃
永遠の毒薬 第186話
拓海は眉をひそめ、恵美の手を引き剥がして言った。「座って」 彼と恵美の関係は...... ただの取引に過ぎない。 他人に愛を見せつけることが、どれだけ自分を不快にさせるか、拓海はよく分かっていた。「この個室はみんな自分たちの身内よ、拓海、そんなに恥ずかしがらないで！」 恵美は拓海の不機嫌な顔を無視して、再び彼の腰に腕を回し、甘く柔らかい声で言った。 乃亜には負けたくない。それだけが彼女の思いだった。香水の強い香りが鼻をつき、拓海の優しい表情が一瞬で冷たくなった。 彼は恵美を押しのけ、立ち上がって言った。「ちょっと外で煙草を吸ってくる」 このままだと、怒りを抑えきれなくなりそうだった。 温かい一面を壊したくなかったから、少し空気を入れ替えたかった。「拓海！行かないで！」 恵美は怒りで立ち上がり、彼の腕を掴んで引き止めた。 もし拓海が出て行ったら、恵美はどうすればいいのか分からなかった。 彼女の面子が潰れてしまう。拓海母は少し顔をしかめた。 恵美はわがままで、何も分かっていない。 こんな女性が、田中家の奥様になる資格があるのか。久遠父は眉をひそめ、久遠母に目を向けた。 久遠母は急いで恵美を座らせようと立ち上がり、「早く座りなさい！こんなところで恥を晒すな！」 恵美は不満そうだったが、久遠母は強引に彼女を椅子に押し込んだ。 「もう、騒がないで！」 久遠母は恵美が拓海を失うことを恐れているのは理解していた。 でも、この場で恥をかくわけにはいかなかった。田中家はまだ恵美を迎え入れると決めていない。 こんな風に騒いでしまうと、また結婚の話が延びてしまうだろう。恵美は久遠母が怒ったのを見て、渋々座り込んだ。 久遠母は一度恵美を見てから拓海に向かって言った。「拓海、煙草を吸ってきなさい」 拓海は立ち上がり、凌央の前に歩み寄った。 乃亜の顔を一瞬見、凌央と目を合わせた。 「最近、蓮見社長はお忙しいんじゃないか？どうしてわざわざこちらへ？」彼は凌央が来るとは思っていなかった。 彼はあんなに忙しい人だから。「お義母さんから電話があって、今夜は結婚の話をするから、乃亜と一緒に来たんだ」 凌央は少し皮肉な笑み
永遠の毒薬 第185話
乃亜は今、凌央の妻という役割を「仕事」としてこなしているだけだろうか？ 彼女は彼に合わせている。 愛しているわけではない。 これが本当の彼の望む結果だというのに、なぜか彼は嬉しくない。乃亜は膝の上に置いた手を見つめ、感情の波が立つことはなかった。 彼女は常に仕事に真摯だ。 ましてや、この「仕事」は菜々子の治療に繋がる。 菜々子が元気になるなら、どんなことでもやる覚悟だ。凌央は機嫌が悪く、車を速く走らせた。 その間、二人の間に一言も言葉は交わされなかった。 凌央も言わず、乃亜も何も言わない。 やがて、車はレストランの前に停まった。 車をドアマンに預け、凌央は乃亜に腕を差し出した。 「腕を組んで」 乃亜は一瞬彼を見て、すぐに腕を差し出した。 まるで「仕事」をしているかのように。「顔をしかめないで、笑顔を作って」 凌央は彼女の顔を軽くつまみ、少し力を込めた。 乃亜は眉をひそめた。 幸いにも薄化粧だったので、化粧が崩れることはなかった。 「お姉さん、凌央さん、いらっしゃいませ。早く中にどうぞ！」 恵美の声が聞こえ、乃亜は顔を上げた。 恵美は赤いコートを着ており、それが彼女の肌を余計に暗く見せていた。 出かけるとき、凌央にどこで食事をするのか聞かなかった。 まさかここに連れてこられるとは思わなかった。 今の自分の役割を理解している乃亜は、心を落ち着けていた。 結局、これはただの「仕事」だ。 感情を乱さないようにしよう。「お姉さん、顔色が悪いけど、大丈夫？」 恵美が甘ったるい声で言いながら、乃亜をじっと見つめた。 幼い頃から周りの人たちは乃亜の美しさや才能を褒めていた。 その一方で、恵美は陰で陰口を叩かれ、ずっと自分が脇役だと感じていた。 彼女は乃亜に嫉妬し、消えてしまってほしいと願っていた。凌央はふと顔を向け、乃亜を見た。 「化粧が濃すぎる。顔色が悪く見える。次からは化粧しないで出かけろ」 女性は元々美しい。 化粧でさらに輝くけれど、彼はどうしても彼女を隠したくなる。 誰にも見られたくない。「分かった」 乃亜は素直に答えた。 これはただの演技だ。
永遠の毒薬 第184話
乃亜は言葉を詰まらせ、何も言えなかった。 凌央を怒らせると、彼が医療チームを引き上げてしまうかもしれない。 そうなれば、菜々子は治療を受けられず、ただ死を待つしかなくなる。 「そんなに怒ってるのか？俺を殺したいのか？」凌央は乃亜の表情を見ながら、唇を指で押さえながら、はっきりと言った。「結局、お前が弱いから、俺に簡単に操られるんだ」 乃亜は深く息を吸った。 その通りだった。 もし強ければ、彼から離れたいと思った時に、すぐにでも離れていたはずだ。 でも、彼女はそれができなかった。 「言っただろう、俺のそばにおとなしくしてろ。不必要な考えを抱くな。さもないと、お前のおばあさんは死を待つことになる」凌央は言い終わると、背を向けて歩き去った。 以前は、凌央が欲しいと思えばすぐに手に入った。彼女は彼の言うことを素直に聞いた。 でも今、乃亜は拒否するようになった。彼が何かを言っても、彼女はためらう。 凌央は、乃亜を自分の手から逃がすわけにはいかない。 どんな手段を使ってでも、彼女を完全に支配したいと思っている。 凌央が菜々子を脅していることに、乃亜は胸が締めつけられるような気持ちになった。 でも、泣いてはいけない。 心を落ち着けて、乃亜は鏡の前に立ち、髪を梳き、化粧を始めた。 その頃、車の中で凌央は電話をしていた。 車のドアは開いていて、彼の顔の半分は灯りに隠れ、輪郭だけが見えた。 乃亜は、彼が美咲と電話をしているのだろうと察した。 美咲との会話の時だけ、彼はこんなに優しい表情をするからだ。 思わず、足を止めた。 邪魔をするのは嫌だったからだ。 彼に近づいても、ただ不快な思いをさせるだけだろう。 電話を終えた凌央は、振り向き、乃亜と目が合った。その瞬間、何とも言えない喜びを感じた。 昔のように毎日、帰宅すれば彼女の顔を見ることができた。それが、彼にとっては心の安らぎだった。 その感覚を久しぶりに感じていた。 「こっちに来て」凌央は淡々と手を招き、微かに笑みを浮かべた。 その時、彼は幸せな気分だった。 乃亜は静かに歩み寄り、落ち着いた表情で彼の前に立った。 数分前の短い時間で、彼女は心の中がすっきりした。
永遠の毒薬 第183話
なんで凌央がスピーカーモードにしたんだろう、わざわざ自分から苦しむようなことをするなんて。 乃亜は心の中でそう思いながら、凌央の言葉を振り返った。 「医者が言っただろ、感情を抑えるようにって。聞かないなら、もう知らないからね」 「凌央、私はそんなに感情的じゃないよ。ちゃんとお医者さんの言うことを聞くから、お願いだから放っておかないで」 美咲は涙がこぼれそうになるのをこらえながら、必死に言った。声には涙を堪えている気配が混じっている。 「わかった、少し休んで。暇ができたら顔を見に行くから」 凌央はやはり心配そうで、最後には折れて言った。 「ありがとう、凌央。体に気をつけてね。待ってるから」 美咲は笑顔を作り、涙を堪えて言った。 乃亜は深呼吸をし、急いで部屋を出た。 心の準備はできていたつもりだったけど、二人の会話を聞くと胸が痛んだ。 凌央は乃亜の背中を見送り、軽く頷いて電話を切った。 携帯をしまい、部屋を出た。 乃亜は浴室にこもり、服を着替えながら胸が痛み、吐き気を感じていた。 そのとき、ドアをノックする音がした。 「何か用？」乃亜は警戒心を込めて答える。 「着替えは終わったか？」凌央はドアをノックしながら、ドア越しに乃亜の姿を見ていた。 乃亜が気づいているかどうか、凌央は抑えきれずに気持ちがざわつく。 結婚当初、凌央は欲求が強かった。初めての夜は特にその傾向が強かったが、あるとき裕之と一緒に夢幻館で数人の女性を呼んだ。しかし、結局その女性たちの香水の匂いに耐えられず、凌央は女性たちを追い出してしまった。それからというもの、どんな女性とも関係を持たなかった。 それでも乃亜に対しては、結婚して三年が経った今も強く惹かれ続けている。なぜ彼女にこんなに惹かれるのか、凌央は未だに分からない。 「急いでるなら先に行ってもいいよ、気にしないで」 乃亜の穏やかな声がドアの向こうから聞こえてきた。 凌央は唇を噛みしめ、「出てこないなら、ドアを壊すぞ」と少し不満げに言った。 彼女の体、もう何度も見てきたはずなのに、どうしても抑えきれない気持ちが湧き上がってくる。 乃亜はすぐにドアを開け、顔を出した。「髪がファスナーに引っかかって、ちょっ
永遠の毒薬 第182話
凌央は頭に来ていて、当然彼女には自分でやらせる気はなかった。 「おとなしく立っていろ。さもないと、どうなるか分かっているだろ？」 低い声で脅しながら言った。 乃亜は心の中で少し不安になった。顔が青ざめ、弱々しく言った。「お腹が痛いの、からかわないで......」 凌央は冷たい目をし、少し疑いを込めて彼女を見た。「またお腹が痛いのか？お前、よくそう言っているな」 彼の視線には疑念が浮かんでいた。 乃亜は内心で焦ったが、表情には出さないように必死だった。彼を睨みつけ、少し怒ったように言った。「あんたが昨日あんなに激しくしてくれたおかげで今も痛いんだよ」 果たして凌央が信じるかどうかは分からないが、乃亜は何とか自分の不安を抑えた。 凌央は唇を引き締め、少し笑みを浮かべた。「お前、俺と寝るのは初めてじゃないだろ？激しいかどうか、前から分かってるだろう？」 乃亜の言葉が少し彼の気分を良くさせ、冷徹だった彼の態度が少し和らいだ。 乃亜はその隙に彼を軽く押しのけて、「元気になったらまた考えてくれる？」と甘い声で言った。 その柔らかい言葉と、可愛らしい目がとても魅力的だった。 「この前みたいに......」凌央は彼女の耳元で低い声でささやいた。乃亜はすぐに顔を赤くし、慌てて言った。「さっさと出て行って！着替えるから！」 あの時、手が疲れていてすごく痛かったから、絶対に嫌だ。 乃亜の恥じらいの表情を見た凌央は少しドキドキし、彼女を抱き寄せ、唇に軽くキスをした。「ほら、俺が見て、お前も見て」 その顔は、まるでイケメンでちょっとしたチャラ男のようだった。 乃亜は顔をそむけ、衣装棚に向かって歩き、淡い色の長いドレスを手に取って外に出ようとした。 彼の前で服を脱ぐ勇気はまだない。 凌央は彼女の腕をつかんで引き寄せた。「乃亜、どこに行く？」 乃亜が答えようとしたその時、携帯が鳴った。 彼女は口元に軽い微笑みを浮かべ、「先に電話を取って」と言った。 凌央は眉を一つ上げ、乃亜を見た後、「待ってろ。すぐに電話を取る」と言った。 乃亜は軽く笑って言った。「いいわ、電話を取ったら待っているわ。でも、スピーカーモードでね！」 彼に待たせるなら、堂々と聞いてやる！
永遠の毒薬 第181話
乃亜は男の冷徹な目を見つめ、胸に鈍い痛みが走った。 しばらくしてから、静かに口を開いた。「美咲が苦労して授かった子供、ちゃんと大切にしなさい！私は生みたくないけど、だからと言って私を見下しているわけじゃないってことをわかって！」 そう言うと、彼女は力強く男を押しのけ、エレベーターを出た。 彼は美咲が妊娠して苦しんでいるのを気にかけてはいたが、彼女をまるでただの出産道具のように扱っていた。 こんなに差があるとは。 すでに美咲に子供を産ませるつもりなら、わざわざ彼女を探す必要なんてなかった。 凌央はすぐに追いかけて、彼女の腕を掴んで冷たく笑った。「お前には決めさせない」 乃亜は気分が悪く、あまり話したくなかった。彼の手にかみついた。 男は痛みに顔をしかめ、手を放した。 乃亜はその隙に走り去った。 凌央の顔が曇り、彼女の背中を見つめていた。 この女、ますます手に負えなくなってきた。 その時、電話が鳴った。 凌央は目線を戻し、電話に出た。 「凌央、取引しよう」電話の向こうから男の挑戦的な声が聞こえた。 「興味ない」一言で拒絶した。 「奥さんのことには、興味ないのか？」男は最後の言葉をわざと引き伸ばした。 凌央は眉をひそめた。 乃亜が彼に接触してきたのか？ 予想以上に手強いようだ。 「興味がないなら、この取引はなしだな」凌央の沈黙に相手は不安になり、無理に話を続けようとはしなかった。 「言え」凌央は乃亜が何を企んでいるのか、確認したかった。 「どこかで会って話そう。一言二言じゃすまない」 「場所はお前が決めろ」 相手はすぐに住所を送ってきた。凌央は乃亜に電話をかけた。 何度もかけてようやく乃亜が出た。 「何か用？」不機嫌な声が返ってきた。 「今から服を着替えて、少し出かけよう」凌央はそう言って電話を切った。 今夜、拓海と恵美のことを話すつもりだ。彼女に二人の幸せを見せて、拓海への未練を断ち切らせるためだ。 彼は卑劣だと認めるが、もしこうしなければ、拓海と乃亜はずっと絡み合い続けるだろう。 乃亜は疲れを感じながら、タクシーで御臨湾に帰った。 小林は彼女の様子が悪いことに気づき、心配そうに声をかけ
永遠の毒薬 第180話
乃亜は少し迷った後、彼に尋ねた。「休暇を取るのは美咲の意見？それともあなたのお母さんの意見？」美咲が言ったことは、一言一句覚えている。「俺の意見だ！」凌央は乃亜の顔を軽くつまんで言った。「家で子供を作る準備をしてもらいたいんだ」乃亜の目が一瞬大きく見開かれた。「本気で子供を作りたいの？」どうしても、凌央が乃亜を試しているように感じてしまう。心の中で少し不安がよぎった。「前に言っただろ？子供を作ろうって」凌央はシンプルに、乃亜が子供を産むことで二人の関係が強くなると考えていた。彼は離婚したくないし、他の女性とも関係を持ちたくない。たとえ乃亜を愛していなくても、彼女と一緒に余生を過ごすつもりだった。「私が子供を作る前提に、あなたが美咲と完全に絶縁することがあるでしょう！でも、まだ関係は断ち切れていないわ。だから、今は子供を作る気にはならない！それに、私は明日から紗希のスタジオで働くことに決めたわ。妊活は急がない！」乃亜は冷静に、何の感情も込めずに言った。凌央がどうして乃亜に試練を与えているのか、乃亜はその意図を簡単に許すつもりはない。第一に、凌央と美咲の関係が曖昧で、このまま続けば、乃亜は耐えられなくなり、いずれ離婚する。第二に、凌央が言っている休暇の意味がわからない。もし長期間休んでいることになれば、必ず仕事を見つけなければならないだろう。もし妊活を受け入れることになれば、家にいることが強制される。それは乃亜にとって非常に苦痛だ。「美咲のことを片付けたら会わないって言っただろう？今、子供を作れって言って、俺と美咲の関係を断ち切らせるつもりか？乃亜、お前、少しやりすぎだろう！」凌央は顔をしかめ、怒りを隠しきれなかった。乃亜は微笑んで言った。「あなたにとって、子供は蓮見家の後継ぎ、産まれたら何もかも任せておけばいいって感じなんでしょう？」「家には女中がいるし、子供が生まれたら、育児専門の保育士や栄養士も雇う。お前が育てたければ育てればいいし、そうでなければ彼女たちに任せればいい。お前が働きたいなら、それを邪魔するつもりはない。何か不満でもあるのか？」凌央は冷静を装っていたが、乃亜の言い方に少し不満を感じていた。彼にとって、結婚した女性は必ず子供を産むべきだと思っていた。乃亜には最良の環境を与えているはずなのに、な
永遠の毒薬 第179話
電話の着信音が鳴り、凌央の思考が中断された。携帯を取り出し、美咲からの着信だと確認した。眉をひそめ、電話に出た。「何かあったのか？」「凌央、病室に誰かが飛び込んできて、私を殴ったの！怖くて......」美咲の声は震えていて、涙声だった。凌央は眉をひそめた。「どうしたんだ？」「私もよくわからないの！いきなり病床に走ってきて殴られて、それからみんな逃げていったの！」凌央は目を細めて言った。「山本に電話して、調べさせる」「凌央、私のところに来てくれない？私怖くて......」美咲の声は震えており、恐怖が伝わってきた。「今は無理だ。山本を送るから」凌央はそのまま電話を切った。電話の向こうで、美咲はベッドに横たわり、顔色が青ざめていた。乃亜が一体、凌央に何をしたのか。なぜ今、凌央は自分を無視しているのか。許せない、乃亜には必ず対価を払わせるべきだ。凌央は山本に電話をかけた後、乃亜を探しに行った。病室で。菜々子は目を覚ましたが、非常に弱っていて、声を出す力もなかった。彼女の目は乃亜を見つめ、何か言いたげだった。乃亜はその姿を見て、胸が痛んだ。「おばあちゃん、しっかり休んで、早く元気になってくださいね！」乃亜は声が震えているのを感じた。菜々子は唇を動かしたが、声は出なかった。代わりに涙が溢れた。乃亜はその様子に胸が締め付けられる思いだった。菜々子の手を握りしめ、「あなたが言いたいことは分かっています！私も大丈夫です！子供のことも、必ず待ちますから！」と言った。菜々子は手を上げようとしたが、途中で力尽き、また手は下がった。乃亜は耳を近づけて、「何か言いたいことがありますか？」と静かに尋ねた。「乃亜ちゃん、ここを離れなさい！」菜々子は全力を尽くして、その言葉を絞り出した。乃亜は菜々子の顔を見つめ、重く頷いた。「おばあちゃん元気になったら、ここから一緒に出て行きましょう！」今、凌央が医療チームを呼んで菜々子の診察をしている。きっとすぐに回復するだろう。菜々子が回復したら、一緒に小さな町で出産の準備をするつもりだ。菜々子は涙を流し続けた。乃亜が自分のために幸せを犠牲にしている......それを見て、菜々子は心が痛んでいた。その時、凌央が近づき、乃亜の肩に手を置いた。「おばあさんはか
