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第28話
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永遠の毒薬 第29話
咲良は完全に乃亜のファンだった。 「乃亜さんは最高です！」と信じて疑わない。 彼女にとって、乃亜は完璧な存在で、グループリーダーになるなんて彼女の実力に比べれば全然足りないくらいだと思っていた。 「本当は、乃亜さんくらいの実力者なら、もうパートナーになっていてもおかしくないですよ！」 乃亜は苦笑しながら、冷静に言った。 「そのリーダーのポジション、私が選ばれるとは限らないでしょ。そういう話は、ここだけにしておいて。他の人に聞かれたら笑われるだけだから」 事実、乃亜は律所であまり人間関係が良いとは言えなかった。 もしこんな話を誰かに聞かれ、結局リーダーに昇進しなかったら、それをネタにされるのは目に見えている。 「分かってますって！乃亜さんにしか言いません。他では絶対に言いませんよ。それより、今夜の食事会、乃亜さんも行くんですか？」 咲良は2年間乃亜のアシスタントを務めており、普段から私的な会話も気軽にする仲だった。 乃亜は時計を見ながら答えた。 「今から少し外出するけど、もし食事会があるなら、場所を後で教えて。そしたら現地で合流するわ」 創世グループの株式は、おじいさまが自分にくれると言ったものだ。 きっちり受け取るのが当然。 そうでなければ、凌央がまた美咲に渡してしまうかもしれない。それだけは絶対に避けたい。 「分かりました！後で場所を送りますね」 咲良は資料を整理しながら答えた。 乃亜はオフィスを片付けてから律所を出た。 創世グループへ向かう途中、おじいさまから電話がかかってきた。 画面に表示された番号を見て、乃亜は少し迷ったが、すぐに電話に出た。 「おじいさま」 「乃亜、今すぐ凌央のオフィスに来なさい。話がある」 おじいさまの声には、抑えきれない怒りがにじんでいた。 乃亜は少し胸が締め付けられるような感覚を覚え、低い声で答えた。 「分かりました。すぐ向かいます」 おじいさまが急いで自分を呼ぶということは、恐らくSNSで話題になっている件を知ったのだろう。 創世グループ・社長室 おじいさまはソファに座り、顔を赤くして怒りをあらわにしていた。 「お前を賢い男だと思って後継者として育てたんだ。それが、こ
永遠の毒薬 第30話
凌央は唇をきつく結びながら言った。 「おじいさま、この件、少しでも話し合う余地はないんですか？」 凌央は、おじいさまが本当に美咲に電話をしてブレスレットを返させる可能性が高いことを分かっていた。 「ない！」 おじいさまの態度はとても強硬だった。 あのブレスレットは乃亜に渡したもの。それなら、それは乃亜だけのものだ。 祐史は頭を下げ、静かに立っていた。目線は地面に向け、何も言わない。 しかし心の中では、社長が奥さんに渡すべきだったブレスレットを美咲に渡したのは不適切だと思っていた。 ましてや、それがSNSで話題になってしまうなんて。 だが、自分はただの雇われ人であり、口を出す立場にはなかった。 「それなら、乃亜が来てから彼女と話して、それで決めるのはどうでしょう？」 凌央の声は少し掠れていた。 凌央は遠い記憶を思い出していた。 昔、美咲がこっそり渡してくれた一束の現金。 そのお金が、彼が逃げる道中で命を繋ぐ重要な資金になった。 美咲は自分の命を救ってくれた。 今、彼女が欲しいのはただのブレスレット一つだ。それくらいの願いを叶えないなんてできるだろうか。 「これ以上は話し合いの余地はない！」 おじいさまは苛立ちを隠さずに言い放った。 「凌央、お前はいつからこんなに優柔不断になったんだ！」 外の世界では、凌央は冷酷で決断力のある「閻王」として知られている。 だが今、目の前の孫がこんな風に迷っているのを見ると、彼は失望を隠せなかった。 その時、ドアが開いた。 柔らかで上品な声が響く。 「凌央、来たわよ」 祐史が顔を上げると、美咲が入口から入ってきたところだった。 以前から蓮見社長の指示で、美咲が来る時は事前連絡なしでも入れるようになっていた。 だから美咲は、今やこのオフィスに自由に出入りできる状態だった。 祐史は数日前、茶水室で聞いた女性社員たちの噂話を思い出した。 「美咲さんは幸運な人だね。ついに蓮見夫人になったんだから」 彼女たちは、美咲と親しくすることで自分たちの地位を上げようとする算段までしていた。 その時、祐史は心の中で思った。 もし彼女たちが「本物の蓮見夫人」が乃亜だと知っ
永遠の毒薬 第31話
彼女が目の前の得失に悩む必要はなかった。蓮見おじいさんは、鼻で軽く息を吐き、ポケットからハンカチを取り出して丁寧に拭き始めた。美咲はその光景を見て、心の中で屈辱を感じ、すぐにでもこの場を離れたいと思った。そして言った。「ブレスレットは返しますから、私は先に失礼します」彼女の声はとても穏やかで、凌央を見つめる眼差しも柔らかかった。「送るよ」凌央が言った。「大丈夫、自分で行くわ。おじいさんに付き合ってあげて」心の中では凌央に送ってもらいたいと思ったが、その気持ちを抑えていた。あのおじいさんが口をつぐまない限り、今、凌央が彼女を送れば事態はさらに悪化するだけだ。子どもを妊娠していることを考えれば、蓮見家にとどまることで、将来的に良い日々を送れると考えていた。あのおじいさんを怒らせても何も得られない！今は屈辱を受け入れてでも、耐えるしかない。後で十倍にして返すつもりだ。凌央は眉をひそめて言った。「お前、いつも他人のことばかり気にしすぎだ！」まったく、馬鹿なんじゃないか！「凌央、私は......」美咲は言おうとしたが、言葉は喉の奥でつっかえた。「早く行きなさい、乃亜が来て、お前を見たら、また嫌な気分になる！」おじいさんは冷たく言った。彼女の頑固な態度を見て、おじいさんは心から不快だった。美咲はすぐに目を赤くし、「今すぐに行きます」と言った。凌央はその目が赤くなったのを見て、眉をひそめた。「送るよ」美咲は唇をかみしめ、可憐に首を振りながら、急いで足早に部屋を出て行った。まるで大きな屈辱を受けたかのようだった。うつむきながら、足音を早めた。ドアの前に差し掛かると、ちょうど向かってきた乃亜とぶつかった。乃亜は美咲より少し背が高く、美咲の頭が乃亜の胸にぶつかった。美咲は慌てて謝った。「すみません！」乃亜は痛みに「うっ！」と声を上げた。乃亜の声を聞いて、美咲の目に一瞬、計算された光が走った。そして、両手でお腹を押さえて、ゆっくりと膝をついて地面に座り、涙が目に溜まった。「痛い！」乃亜は美咲を見下ろし、唇の端を上げ、微笑んで言った。「どうしたの？また当たり屋をしてるの？今回は動画撮ってるからね」そう言って、手に持っていたスマホをちらっと見せた。それは本物のスマホだった。本当に動画を撮っているか
永遠の毒薬 第32話
美咲は可哀想そうな表情で凌央を見つめ、泣きそうな声で言った。「凌央、乃亜のせいじゃないの、私がうっかり彼女にぶつかって転んだだけだから、彼女が謝る必要はないわ」美咲の言葉を聞いて、乃亜は黙っていた。美咲が演技しているのは分かっていた。彼女がそうしたいなら、それでいい。凌央は乃亜を見て言った。「歩くとき、ちゃんと前を見ろよ？」乃亜は面倒くさそうに応じた。「はい、次から気をつける」美咲からぶつかったのは明らかなのに、なぜか乃亜が悪いようにされている。凌央は何もかも自分が気に入らない方向に持っていく。乃亜が何をしても、彼にとっては全て間違いに見える。おじいさんは険しい表情で、美咲をじっと見つめていた。美咲が曖昧な言い回しをして、凌央に誤解させようとしていることは明らかだった。乃亜には到底勝てないだろう。おじいさんの視線を感じた美咲は、急に心臓がドキッとし、思わず動揺した。どうしてあのおじいさんの存在を忘れていたのか。彼は絶対に、美咲の意図を見抜いているに違いない。もしおじいさんがそれを口にしたら、どうしよう？そんな思いが頭をよぎった美咲はこれ以上演技を続けられなくなり、急いで立ち上がり、涙を浮かべたまま乃亜の前に歩み寄った。「乃亜、私のせいで凌央に誤解させてしまって、本当にごめんなさい」乃亜は軽く笑って言った。「謝ってくれるのはありがたいけど、私は許さないよ」こんなにわざとらしいのに、凌央が気づかないわけがない。目が悪いの？「乃亜、調子に乗るな！」凌央は乃亜にきつく怒鳴り、すぐに美咲を引っ張って外へ出て行った。乃亜は二人の背中を見送り、少しだけ口角を上げた。少しでも美咲が不快に感じることがあれば、凌央はすぐに心配するはずだ。彼は一度も私の見舞いに来たことなんてなかった。それだけで、彼の無関心さがよく分かる。以前、乃亜はひとりで泣いていた。でも、今は泣かなくなった。離婚を決意したからだ。もう涙を流すことはない。だって、それだけの価値もないから。「乃亜、こっちに来なさい！」おじいさんは乃亜の表情を見て、少し心配そうに声をかけた。こんな素晴らしい子をどうして凌央は大切にしないのか。乃亜はその思いを胸に、おじいさんの元へ歩き、手に持っていた袋を差し出した。「おじいさんの好き
永遠の毒薬 第33話
「凌央と結婚して3年も経ったんだから、そろそろ子どもを作った方がいいだろう。まずは仕事を辞めて、家で妊活したらどうだ？子どもを産んでから、また働けばいいだろう」おじいさんは乃亜が子どもを産むことを強く望んでいた。乃亜が子どもを産めば、凌央の心も戻ると思っている。乃亜は軽く笑いながら首を振り、口を開こうとしたその瞬間、突然声が聞こえた。「お父さん、創世の株を乃亜に渡すって聞いたけど、私は反対よ！」その声に乃亜は顔を上げ、怒りをこめた表情で入ってきた義母の山口真子を見た。外から急いで帰ってきたようだった。おじいさんは顔をしかめながら言った。「私の株を誰に渡そうと私の自由だ！お前が反対したところで意味はない！」真子は乃亜の前に立ち、鋭い眼差しで彼女を見つめた。「乃亜、その株を受け取るつもりなら、凌央と離婚しなさい！」彼女は乃亜がどれほど凌央を大事に思っているかをよく理解している。だから、乃亜が凌央のために株を拒否するだろうと確信していた。乃亜は淡々と微笑みながら言った。「凌央を私と離婚するように説得できたら、私はすぐにサインしますよ」おじいさんは乃亜があっさりと離婚の話を口にしたことに驚き、慌てて真子に怒鳴った。「黙れ！私のことに口を出すな！」その怒りでおじいさんの顔は青ざめ、冷たくなった。「お父さんが持っている創世の株はたった8％。なのに、どうして乃亜に5％も渡すの？蓮見家には他にも孫がいるじゃない、こんなの公平じゃないわ！」真子は顔を真っ青にして怒りを抑えきれない様子だった。乃亜は心の中で、最近話題になったホットトピックスがきっかけではないかと考えた。乃亜は少し驚いた。おじいさんが創世の株をいくつ持っているのかは知らなかったが、創世の5％を持っていれば、毎年少なくとも1000億円の配当があることは分かっていた。おじいさんが株を乃亜に贈る理由は二つあった。まず一つ目は「おじいさんから乃亜への贈り物」という理由だ。そしてもう一つは、もし乃亜が受け取らなければ、凌央がその株を美咲に渡す可能性が高いからという理由だった。もともと自分のものだったものを、どうして美咲に渡さなければならないのか？とおじいさんは考えていた。おじいさんは冷笑を浮かべながら言った。「凌央を迎えた時、10％の株を信一に渡したが、信一が亡くなっ
永遠の毒薬 第34話
おじいさんの言葉を聞いた真子は、まるで力が抜けたように、茫然自失の様子だった。「信一の死は私のせい……私があの子を殺したのよ......」彼女は小声で呟いた。おじいさんはその様子に腹が立ち、声を荒げて言った。「さっさと出て行け！私が決めたことに、いちいち口を挟むな！」凌央は10歳を過ぎてから蓮見家に迎えられ、その成長過程でいろいろな出来事があったため、誰も信用せず、他人に心を開くことはなかった。初めて乃亜を見たとき、彼女なら凌央の心の中に入っていけると思った。二人は結婚して3年が経ったが、凌央は乃亜に対して特に意識を示すことはなかった。ただ、毎晩帰宅して寝るときは、彼女を拒まず傍にいることを許していた。しかし今、美咲が突然妊娠し、凌央が美咲にあまりにも気を使う様子が見受けられる。周囲も二人の関係に疑念を抱き始め、凌央自身もそれが普通ではないと感じつつある。乃亜に株を渡したのは、彼女を引き止めるためであり、また彼女に自信を持たせるためだった。自分の決断が真子の言葉一つで覆されることは許さなかった。真子はおじいさんに怒鳴られ、ようやく現実に引き戻されると、乃亜を見つめ、冷静に言った。「乃亜はあなたの孫の嫁だけど、美咲だって家族の一員でしょ？株を譲るなら、二人とも平等にしないと」「おじいさん、私は......」何か言おうとしたその時、おじいさんが突然倒れた。乃亜の顔色が変わり、すぐに叫んだ。「お母さん、窓を開けて空気を入れ替えてください！」真子はおじいさんがソファに倒れているのを見て冷笑した。「気を引こうとしてわざと倒れているだけよ」全然動かない。乃亜は真子と無駄に議論せず、急いで携帯電話を取り出し、119に電話をかけた。本当に倒れているかもしれない。治療が遅れると取り返しがつかないことになる。真子はすぐに携帯を奪い取った。「気絶してるだけで119なんてかける必要ない！もし119が来たら、桜華市の人々に株のためにおじいさんを倒させたことがバレるわよ！」乃亜は冷たい視線で彼女を見ながら言った。「今すぐ携帯を返してくれないと、おじいさんに何かあったら、あなたが責任を取るんですか？」乃亜は真子に対して義母という感情を持っていたが、真子は凌央の実母ではなく、蓮見家の人々ともあまり関わりがなく、乃亜と結婚して3年も、挨
永遠の毒薬 第35話
彼女はブレスレットを戻す前に、すでに義母に電話をかけていたところだ。今頃、義母はもう上に上がっているはずだ。もし凌央が上に行ったら、義母の大事な計画が台無しになってしまう！ダメだ、凌央は絶対にここを離れてはいけない！！凌央は振り返り、冷たい視線を彼女の手に向けた。「言っただろう、体調が悪いなら家でゆっくり休んでろ。あちこち動き回るな。子どもを産むのはお前が決めたことだろ。それなら、その責任を持て。わかってるか？」声は小さいながらも、圧迫感のある冷徹な響きだった。美咲は怯えて手を引っ込め、唇をかみしめながら、涙をにじませた目で彼を見上げた。「乃亜と喧嘩にならないか心配で、ブレスレットを返しに来ただけ。自分の体は大切にしているわ」「何か知りたいことがあれば、直接俺に電話しろ。山本に頼むな」凌央の言葉は冷たく、まるで一切の情けをかけないような言い方だった。美咲は心の中で慌て、顔色が瞬時に青ざめた。会社に来る前に山本に電話をかけ、おじいさんが株の譲渡の件で会社に来ていることを知った。そして、急いでここに来たのだ。自分ではうまく隠しているつもりだったが、凌央にあっさりと言い当てられ、恥ずかしさと共に恐怖を感じた。かつては凌央に救われたことがあり、その恩義を感じていたが、この数年、凌央はすでに美咲の家族を大いに助けてくれ、もし凌央が冷たくなれば、高橋家は天国から地獄に落ちるようなことになる。そんな事態は絶対に許さない。「凌央、あなたのことが心配でたまらなくて、つい山本に電話した。これからはもう二度と電話しないから、安心して！」美咲は焦って言った。凌央は彼女から目をそらし、淡々と答えた。「自分で帰れ、俺は先にオフィスに戻る」美咲は少しの間迷ったが、結局手を放して言った。「じゃあ、今晩のご飯は来るの？私の誕生日を一緒に過ごしてくれる？」弱々しく、声を震わせて付け加えた。凌央は静かに服を整えながら言った。「今晩のことは後で話そう」凌央からはっきりした返事をもらえなかった美咲は、不安でたまらず、無意識に指で太ももをつかんでいた。「じゃあ、また今晩電話するね」今夜の食事には舞団のメンバーも招待している。もし凌央が来なければ、面目が立たなくなる。凌央は「分かった」とだけ言って、車に向かって歩き出した。車のドアが閉まると、美咲は
永遠の毒薬 第36話
「おじいさん、大丈夫ですから......」凌央は真子を一瞥し、彼女の言葉を遮るように言った。「山本に送らせて帰りなさい」おじいさんがこんな状態では、株の譲渡は無理だろう。「おじいさんが目を覚ましたら帰る。それまでは心配で......」乃亜はおじいさんの体調が気になり、目を覚まさない限り安心できなかった。凌央の黒い瞳がしばらく彼女の顔に留まった。唇をかみしめ、彼は言葉を発しなかった。彼の育った環境が、彼の性格を作り上げていた。誰に対しても冷たく、乃亜が妻であろうと、温かく接することはなかった。「おじいさんが目を覚ましても、株は譲らない。さっさと帰れ！」真子は眉をひそめ、苛立ちながら言った。乃亜は彼女を無視して、動じることなく言った。「ここは凌央のオフィスです。凌央が追い出さない限り、帰らない」真子はそんな乃亜に腹が立ったが、凌央がいるため、何も言えなかった。「山本、蓮見夫人を外に出してください」凌央は冷徹な口調で、淡々と言った。真子は驚き、目を大きく見開いた。「私を外に出せというの？」凌央が乃亜に冷たくしていたことを知っていた真子は、なぜ今になって彼女をかばうのだろうと不思議に思った。「山本！」凌央は少し強い口調で言った。山本は仕方なく、真子に敬意を込めて言った。「蓮見夫人、どうぞ」「凌央、私はあなたの母親よ！」真子の目には怒りがにじんでいたが、その声は抑えられていた。恥をかきたくなかったからだ。凌央は眉をひそめ、顔をしかめて、不耐感を示しながら言った。「いい加減にしてくれ。もしこれ以上時間がかかるなら、セキュリティに頼んで外に出てもらうぞ！」彼は誰に対しても冷たく、義母にも同じように厳しかった。真子は悔しさを感じたが、凌央と正面から対立する勇気はなく、怒りを胸に抱えながら部屋を出て行った。乃亜は思わず驚き、凌央が自分をかばったことに感謝して、「ありがとう」と言った。凌央は唇をかみしめて答えた。「犬を叩くにも飼い主が誰なのか見るべきだ。お前は俺、凌央の妻だろ？」乃亜の心の中で湧き上がった感謝の気持ちは、瞬く間に消えていった。凌央は彼女を犬に例えたのだ。感謝する理由など、どこにもなかった。その時、おじいさんが目を覚まし、「乃亜」と声をかけた。乃亜は嬉しそうに走り寄り、「お
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永遠の毒薬 第187話
拓海父と拓海母は視線を交わしたが、二人の考えは全く違っていた。 拓海父は心の中で思っていた。拓海と恵美が結婚すれば、今後は凌央とも家族になれる。 もし田中家が創世グループと提携できれば、田中家の未来に大きな利益がもたらされるだろう。 一方、拓海母はこう考えていた。拓海が恵美と結婚すれば、もう乃亜への未練も完全に断ち切れるだろう。 息子は自分が育てた。彼の性格はよく分かっている。責任感が強く、情を大事にする。ただ、唯一の欠点はあまりにも一途過ぎることだ。凌央は冷たい声で言った。「いつ食事が始まる？乃亜はもうお腹がすいているだろう」 乃亜はいつも決まった時間に食事を取っていた。毎晩6時半にきっちり食事が始まる。 結婚当初、乃亜は毎日彼が帰るのを待って一緒に食べ、食事を温め直していた。だが、しばらくすると彼女はもう彼を気にせず、食後はすぐに片付け、彼が遅く帰ってきても食事を用意しなかった。 今は8時近い。きっとお腹がすいているだろう。 体調も良くないし、これ以上空腹が続いたらどうなるのか。乃亜はちらっと彼を見た。心の中で冷笑を浮かべた。 両親は自分の命すら気にかけていないのに、どうして彼が自分の腹を心配するのか。 凌央が「お腹がすいている」と言ったところで、両親はきっと適当に流して終わるだろう。久遠母は乃亜が腹をすかせていることを聞き、反射的に言った。「お腹がすいてたら死ねばいいじゃない！」 あんなに意地が悪い子、誰が心配するものか。凌央は冷たい目で久遠母を見つめ、ますますその冷気が強くなった。 結婚してすぐに、乃亜の背中に大きな傷があることに気づき、彼は尋ねた。「これはどうしたんだ？」 乃亜は「母にやけどさせられた」と答えた。 凌央は耐えきれず、二人のDNAを調べた。親子だと分かったが、なぜ母親がそんなことをするのか理解できなかった。 その後、乃亜にはその傷を治すように勧めた。久遠父は凌央の冷たい視線を感じ、急いで久遠母に向かって怒鳴った。「今すぐ料理を出すように言え！」 怒鳴った後、久遠父はすぐに凌央に向き直り、にこやかに言った。「凌央、先に座って。すぐに料理が出るから」久遠母は凌央の視線にビクっとなり、久遠父に怒鳴られて急いで去った。心の中で乃
永遠の毒薬 第186話
拓海は眉をひそめ、恵美の手を引き剥がして言った。「座って」 彼と恵美の関係は...... ただの取引に過ぎない。 他人に愛を見せつけることが、どれだけ自分を不快にさせるか、拓海はよく分かっていた。「この個室はみんな自分たちの身内よ、拓海、そんなに恥ずかしがらないで！」 恵美は拓海の不機嫌な顔を無視して、再び彼の腰に腕を回し、甘く柔らかい声で言った。 乃亜には負けたくない。それだけが彼女の思いだった。香水の強い香りが鼻をつき、拓海の優しい表情が一瞬で冷たくなった。 彼は恵美を押しのけ、立ち上がって言った。「ちょっと外で煙草を吸ってくる」 このままだと、怒りを抑えきれなくなりそうだった。 温かい一面を壊したくなかったから、少し空気を入れ替えたかった。「拓海！行かないで！」 恵美は怒りで立ち上がり、彼の腕を掴んで引き止めた。 もし拓海が出て行ったら、恵美はどうすればいいのか分からなかった。 彼女の面子が潰れてしまう。拓海母は少し顔をしかめた。 恵美はわがままで、何も分かっていない。 こんな女性が、田中家の奥様になる資格があるのか。久遠父は眉をひそめ、久遠母に目を向けた。 久遠母は急いで恵美を座らせようと立ち上がり、「早く座りなさい！こんなところで恥を晒すな！」 恵美は不満そうだったが、久遠母は強引に彼女を椅子に押し込んだ。 「もう、騒がないで！」 久遠母は恵美が拓海を失うことを恐れているのは理解していた。 でも、この場で恥をかくわけにはいかなかった。田中家はまだ恵美を迎え入れると決めていない。 こんな風に騒いでしまうと、また結婚の話が延びてしまうだろう。恵美は久遠母が怒ったのを見て、渋々座り込んだ。 久遠母は一度恵美を見てから拓海に向かって言った。「拓海、煙草を吸ってきなさい」 拓海は立ち上がり、凌央の前に歩み寄った。 乃亜の顔を一瞬見、凌央と目を合わせた。 「最近、蓮見社長はお忙しいんじゃないか？どうしてわざわざこちらへ？」彼は凌央が来るとは思っていなかった。 彼はあんなに忙しい人だから。「お義母さんから電話があって、今夜は結婚の話をするから、乃亜と一緒に来たんだ」 凌央は少し皮肉な笑み
永遠の毒薬 第185話
乃亜は今、凌央の妻という役割を「仕事」としてこなしているだけだろうか？ 彼女は彼に合わせている。 愛しているわけではない。 これが本当の彼の望む結果だというのに、なぜか彼は嬉しくない。乃亜は膝の上に置いた手を見つめ、感情の波が立つことはなかった。 彼女は常に仕事に真摯だ。 ましてや、この「仕事」は菜々子の治療に繋がる。 菜々子が元気になるなら、どんなことでもやる覚悟だ。凌央は機嫌が悪く、車を速く走らせた。 その間、二人の間に一言も言葉は交わされなかった。 凌央も言わず、乃亜も何も言わない。 やがて、車はレストランの前に停まった。 車をドアマンに預け、凌央は乃亜に腕を差し出した。 「腕を組んで」 乃亜は一瞬彼を見て、すぐに腕を差し出した。 まるで「仕事」をしているかのように。「顔をしかめないで、笑顔を作って」 凌央は彼女の顔を軽くつまみ、少し力を込めた。 乃亜は眉をひそめた。 幸いにも薄化粧だったので、化粧が崩れることはなかった。 「お姉さん、凌央さん、いらっしゃいませ。早く中にどうぞ！」 恵美の声が聞こえ、乃亜は顔を上げた。 恵美は赤いコートを着ており、それが彼女の肌を余計に暗く見せていた。 出かけるとき、凌央にどこで食事をするのか聞かなかった。 まさかここに連れてこられるとは思わなかった。 今の自分の役割を理解している乃亜は、心を落ち着けていた。 結局、これはただの「仕事」だ。 感情を乱さないようにしよう。「お姉さん、顔色が悪いけど、大丈夫？」 恵美が甘ったるい声で言いながら、乃亜をじっと見つめた。 幼い頃から周りの人たちは乃亜の美しさや才能を褒めていた。 その一方で、恵美は陰で陰口を叩かれ、ずっと自分が脇役だと感じていた。 彼女は乃亜に嫉妬し、消えてしまってほしいと願っていた。凌央はふと顔を向け、乃亜を見た。 「化粧が濃すぎる。顔色が悪く見える。次からは化粧しないで出かけろ」 女性は元々美しい。 化粧でさらに輝くけれど、彼はどうしても彼女を隠したくなる。 誰にも見られたくない。「分かった」 乃亜は素直に答えた。 これはただの演技だ。
永遠の毒薬 第184話
乃亜は言葉を詰まらせ、何も言えなかった。 凌央を怒らせると、彼が医療チームを引き上げてしまうかもしれない。 そうなれば、菜々子は治療を受けられず、ただ死を待つしかなくなる。 「そんなに怒ってるのか？俺を殺したいのか？」凌央は乃亜の表情を見ながら、唇を指で押さえながら、はっきりと言った。「結局、お前が弱いから、俺に簡単に操られるんだ」 乃亜は深く息を吸った。 その通りだった。 もし強ければ、彼から離れたいと思った時に、すぐにでも離れていたはずだ。 でも、彼女はそれができなかった。 「言っただろう、俺のそばにおとなしくしてろ。不必要な考えを抱くな。さもないと、お前のおばあさんは死を待つことになる」凌央は言い終わると、背を向けて歩き去った。 以前は、凌央が欲しいと思えばすぐに手に入った。彼女は彼の言うことを素直に聞いた。 でも今、乃亜は拒否するようになった。彼が何かを言っても、彼女はためらう。 凌央は、乃亜を自分の手から逃がすわけにはいかない。 どんな手段を使ってでも、彼女を完全に支配したいと思っている。 凌央が菜々子を脅していることに、乃亜は胸が締めつけられるような気持ちになった。 でも、泣いてはいけない。 心を落ち着けて、乃亜は鏡の前に立ち、髪を梳き、化粧を始めた。 その頃、車の中で凌央は電話をしていた。 車のドアは開いていて、彼の顔の半分は灯りに隠れ、輪郭だけが見えた。 乃亜は、彼が美咲と電話をしているのだろうと察した。 美咲との会話の時だけ、彼はこんなに優しい表情をするからだ。 思わず、足を止めた。 邪魔をするのは嫌だったからだ。 彼に近づいても、ただ不快な思いをさせるだけだろう。 電話を終えた凌央は、振り向き、乃亜と目が合った。その瞬間、何とも言えない喜びを感じた。 昔のように毎日、帰宅すれば彼女の顔を見ることができた。それが、彼にとっては心の安らぎだった。 その感覚を久しぶりに感じていた。 「こっちに来て」凌央は淡々と手を招き、微かに笑みを浮かべた。 その時、彼は幸せな気分だった。 乃亜は静かに歩み寄り、落ち着いた表情で彼の前に立った。 数分前の短い時間で、彼女は心の中がすっきりした。
永遠の毒薬 第183話
なんで凌央がスピーカーモードにしたんだろう、わざわざ自分から苦しむようなことをするなんて。 乃亜は心の中でそう思いながら、凌央の言葉を振り返った。 「医者が言っただろ、感情を抑えるようにって。聞かないなら、もう知らないからね」 「凌央、私はそんなに感情的じゃないよ。ちゃんとお医者さんの言うことを聞くから、お願いだから放っておかないで」 美咲は涙がこぼれそうになるのをこらえながら、必死に言った。声には涙を堪えている気配が混じっている。 「わかった、少し休んで。暇ができたら顔を見に行くから」 凌央はやはり心配そうで、最後には折れて言った。 「ありがとう、凌央。体に気をつけてね。待ってるから」 美咲は笑顔を作り、涙を堪えて言った。 乃亜は深呼吸をし、急いで部屋を出た。 心の準備はできていたつもりだったけど、二人の会話を聞くと胸が痛んだ。 凌央は乃亜の背中を見送り、軽く頷いて電話を切った。 携帯をしまい、部屋を出た。 乃亜は浴室にこもり、服を着替えながら胸が痛み、吐き気を感じていた。 そのとき、ドアをノックする音がした。 「何か用？」乃亜は警戒心を込めて答える。 「着替えは終わったか？」凌央はドアをノックしながら、ドア越しに乃亜の姿を見ていた。 乃亜が気づいているかどうか、凌央は抑えきれずに気持ちがざわつく。 結婚当初、凌央は欲求が強かった。初めての夜は特にその傾向が強かったが、あるとき裕之と一緒に夢幻館で数人の女性を呼んだ。しかし、結局その女性たちの香水の匂いに耐えられず、凌央は女性たちを追い出してしまった。それからというもの、どんな女性とも関係を持たなかった。 それでも乃亜に対しては、結婚して三年が経った今も強く惹かれ続けている。なぜ彼女にこんなに惹かれるのか、凌央は未だに分からない。 「急いでるなら先に行ってもいいよ、気にしないで」 乃亜の穏やかな声がドアの向こうから聞こえてきた。 凌央は唇を噛みしめ、「出てこないなら、ドアを壊すぞ」と少し不満げに言った。 彼女の体、もう何度も見てきたはずなのに、どうしても抑えきれない気持ちが湧き上がってくる。 乃亜はすぐにドアを開け、顔を出した。「髪がファスナーに引っかかって、ちょっ
永遠の毒薬 第182話
凌央は頭に来ていて、当然彼女には自分でやらせる気はなかった。 「おとなしく立っていろ。さもないと、どうなるか分かっているだろ？」 低い声で脅しながら言った。 乃亜は心の中で少し不安になった。顔が青ざめ、弱々しく言った。「お腹が痛いの、からかわないで......」 凌央は冷たい目をし、少し疑いを込めて彼女を見た。「またお腹が痛いのか？お前、よくそう言っているな」 彼の視線には疑念が浮かんでいた。 乃亜は内心で焦ったが、表情には出さないように必死だった。彼を睨みつけ、少し怒ったように言った。「あんたが昨日あんなに激しくしてくれたおかげで今も痛いんだよ」 果たして凌央が信じるかどうかは分からないが、乃亜は何とか自分の不安を抑えた。 凌央は唇を引き締め、少し笑みを浮かべた。「お前、俺と寝るのは初めてじゃないだろ？激しいかどうか、前から分かってるだろう？」 乃亜の言葉が少し彼の気分を良くさせ、冷徹だった彼の態度が少し和らいだ。 乃亜はその隙に彼を軽く押しのけて、「元気になったらまた考えてくれる？」と甘い声で言った。 その柔らかい言葉と、可愛らしい目がとても魅力的だった。 「この前みたいに......」凌央は彼女の耳元で低い声でささやいた。乃亜はすぐに顔を赤くし、慌てて言った。「さっさと出て行って！着替えるから！」 あの時、手が疲れていてすごく痛かったから、絶対に嫌だ。 乃亜の恥じらいの表情を見た凌央は少しドキドキし、彼女を抱き寄せ、唇に軽くキスをした。「ほら、俺が見て、お前も見て」 その顔は、まるでイケメンでちょっとしたチャラ男のようだった。 乃亜は顔をそむけ、衣装棚に向かって歩き、淡い色の長いドレスを手に取って外に出ようとした。 彼の前で服を脱ぐ勇気はまだない。 凌央は彼女の腕をつかんで引き寄せた。「乃亜、どこに行く？」 乃亜が答えようとしたその時、携帯が鳴った。 彼女は口元に軽い微笑みを浮かべ、「先に電話を取って」と言った。 凌央は眉を一つ上げ、乃亜を見た後、「待ってろ。すぐに電話を取る」と言った。 乃亜は軽く笑って言った。「いいわ、電話を取ったら待っているわ。でも、スピーカーモードでね！」 彼に待たせるなら、堂々と聞いてやる！
永遠の毒薬 第181話
乃亜は男の冷徹な目を見つめ、胸に鈍い痛みが走った。 しばらくしてから、静かに口を開いた。「美咲が苦労して授かった子供、ちゃんと大切にしなさい！私は生みたくないけど、だからと言って私を見下しているわけじゃないってことをわかって！」 そう言うと、彼女は力強く男を押しのけ、エレベーターを出た。 彼は美咲が妊娠して苦しんでいるのを気にかけてはいたが、彼女をまるでただの出産道具のように扱っていた。 こんなに差があるとは。 すでに美咲に子供を産ませるつもりなら、わざわざ彼女を探す必要なんてなかった。 凌央はすぐに追いかけて、彼女の腕を掴んで冷たく笑った。「お前には決めさせない」 乃亜は気分が悪く、あまり話したくなかった。彼の手にかみついた。 男は痛みに顔をしかめ、手を放した。 乃亜はその隙に走り去った。 凌央の顔が曇り、彼女の背中を見つめていた。 この女、ますます手に負えなくなってきた。 その時、電話が鳴った。 凌央は目線を戻し、電話に出た。 「凌央、取引しよう」電話の向こうから男の挑戦的な声が聞こえた。 「興味ない」一言で拒絶した。 「奥さんのことには、興味ないのか？」男は最後の言葉をわざと引き伸ばした。 凌央は眉をひそめた。 乃亜が彼に接触してきたのか？ 予想以上に手強いようだ。 「興味がないなら、この取引はなしだな」凌央の沈黙に相手は不安になり、無理に話を続けようとはしなかった。 「言え」凌央は乃亜が何を企んでいるのか、確認したかった。 「どこかで会って話そう。一言二言じゃすまない」 「場所はお前が決めろ」 相手はすぐに住所を送ってきた。凌央は乃亜に電話をかけた。 何度もかけてようやく乃亜が出た。 「何か用？」不機嫌な声が返ってきた。 「今から服を着替えて、少し出かけよう」凌央はそう言って電話を切った。 今夜、拓海と恵美のことを話すつもりだ。彼女に二人の幸せを見せて、拓海への未練を断ち切らせるためだ。 彼は卑劣だと認めるが、もしこうしなければ、拓海と乃亜はずっと絡み合い続けるだろう。 乃亜は疲れを感じながら、タクシーで御臨湾に帰った。 小林は彼女の様子が悪いことに気づき、心配そうに声をかけ
永遠の毒薬 第180話
乃亜は少し迷った後、彼に尋ねた。「休暇を取るのは美咲の意見？それともあなたのお母さんの意見？」美咲が言ったことは、一言一句覚えている。「俺の意見だ！」凌央は乃亜の顔を軽くつまんで言った。「家で子供を作る準備をしてもらいたいんだ」乃亜の目が一瞬大きく見開かれた。「本気で子供を作りたいの？」どうしても、凌央が乃亜を試しているように感じてしまう。心の中で少し不安がよぎった。「前に言っただろ？子供を作ろうって」凌央はシンプルに、乃亜が子供を産むことで二人の関係が強くなると考えていた。彼は離婚したくないし、他の女性とも関係を持ちたくない。たとえ乃亜を愛していなくても、彼女と一緒に余生を過ごすつもりだった。「私が子供を作る前提に、あなたが美咲と完全に絶縁することがあるでしょう！でも、まだ関係は断ち切れていないわ。だから、今は子供を作る気にはならない！それに、私は明日から紗希のスタジオで働くことに決めたわ。妊活は急がない！」乃亜は冷静に、何の感情も込めずに言った。凌央がどうして乃亜に試練を与えているのか、乃亜はその意図を簡単に許すつもりはない。第一に、凌央と美咲の関係が曖昧で、このまま続けば、乃亜は耐えられなくなり、いずれ離婚する。第二に、凌央が言っている休暇の意味がわからない。もし長期間休んでいることになれば、必ず仕事を見つけなければならないだろう。もし妊活を受け入れることになれば、家にいることが強制される。それは乃亜にとって非常に苦痛だ。「美咲のことを片付けたら会わないって言っただろう？今、子供を作れって言って、俺と美咲の関係を断ち切らせるつもりか？乃亜、お前、少しやりすぎだろう！」凌央は顔をしかめ、怒りを隠しきれなかった。乃亜は微笑んで言った。「あなたにとって、子供は蓮見家の後継ぎ、産まれたら何もかも任せておけばいいって感じなんでしょう？」「家には女中がいるし、子供が生まれたら、育児専門の保育士や栄養士も雇う。お前が育てたければ育てればいいし、そうでなければ彼女たちに任せればいい。お前が働きたいなら、それを邪魔するつもりはない。何か不満でもあるのか？」凌央は冷静を装っていたが、乃亜の言い方に少し不満を感じていた。彼にとって、結婚した女性は必ず子供を産むべきだと思っていた。乃亜には最良の環境を与えているはずなのに、な
永遠の毒薬 第179話
電話の着信音が鳴り、凌央の思考が中断された。携帯を取り出し、美咲からの着信だと確認した。眉をひそめ、電話に出た。「何かあったのか？」「凌央、病室に誰かが飛び込んできて、私を殴ったの！怖くて......」美咲の声は震えていて、涙声だった。凌央は眉をひそめた。「どうしたんだ？」「私もよくわからないの！いきなり病床に走ってきて殴られて、それからみんな逃げていったの！」凌央は目を細めて言った。「山本に電話して、調べさせる」「凌央、私のところに来てくれない？私怖くて......」美咲の声は震えており、恐怖が伝わってきた。「今は無理だ。山本を送るから」凌央はそのまま電話を切った。電話の向こうで、美咲はベッドに横たわり、顔色が青ざめていた。乃亜が一体、凌央に何をしたのか。なぜ今、凌央は自分を無視しているのか。許せない、乃亜には必ず対価を払わせるべきだ。凌央は山本に電話をかけた後、乃亜を探しに行った。病室で。菜々子は目を覚ましたが、非常に弱っていて、声を出す力もなかった。彼女の目は乃亜を見つめ、何か言いたげだった。乃亜はその姿を見て、胸が痛んだ。「おばあちゃん、しっかり休んで、早く元気になってくださいね！」乃亜は声が震えているのを感じた。菜々子は唇を動かしたが、声は出なかった。代わりに涙が溢れた。乃亜はその様子に胸が締め付けられる思いだった。菜々子の手を握りしめ、「あなたが言いたいことは分かっています！私も大丈夫です！子供のことも、必ず待ちますから！」と言った。菜々子は手を上げようとしたが、途中で力尽き、また手は下がった。乃亜は耳を近づけて、「何か言いたいことがありますか？」と静かに尋ねた。「乃亜ちゃん、ここを離れなさい！」菜々子は全力を尽くして、その言葉を絞り出した。乃亜は菜々子の顔を見つめ、重く頷いた。「おばあちゃん元気になったら、ここから一緒に出て行きましょう！」今、凌央が医療チームを呼んで菜々子の診察をしている。きっとすぐに回復するだろう。菜々子が回復したら、一緒に小さな町で出産の準備をするつもりだ。菜々子は涙を流し続けた。乃亜が自分のために幸せを犠牲にしている......それを見て、菜々子は心が痛んでいた。その時、凌央が近づき、乃亜の肩に手を置いた。「おばあさんはか
