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第223話
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永遠の毒薬 第224話
その時、乃亜と紗希は宝飾店の前を通りかかった。ふと店内を見ると、指輪を選んでいる女性がどこか見覚えのある顔に見えた。紗希の手を引っ張り店内に入ると、すぐにその女性が5年前、夫の浮気と家庭内暴力で離婚裁判を依頼した加奈子だと気づいた。当時乃亜は法律事務所でインターン中で、この案件は上司が引き受けていた。しかし離婚裁判が終わらないうちに、上司は飛び降り自殺してしまったのだった。乃亜はその上司のことをよく知っていた。彼は確かに短気でよく怒鳴る人ではあったが、自殺するような人では決してないと確信していた。上司の死後、乃亜は加奈子に真相を聞こうとしたが、彼女は家を売り払い引っ越してしまっていた。この5年間、乃亜は密かに上司の死の真相を調査しながら加奈子を探し続けていた。しかし加奈子はまるで蒸発したように、何の手がかりも見つからなかった。まさかこの桜華市のどこかに5年間も潜んでいたのだろうか？「お二人様、どのようなジュエリーをお探しでしょうか？ご紹介しましょうか？」店員が丁寧に声をかけてきた。紗希はカバンの中から男性からもらった限定カードを取り出し、店員に手渡した。「中でゆっくり選ばせてもらえるかしら？」店員はその世界中でも限定でしか発行されていないカードを見て驚き、そして羨望の眼差しを向けた。このカードを持っているのは、桜華市でも数えるほどの名家だけだ。目の前にいる若い女性は、きっとどこのお嬢様に違いない。「どうぞこちらへ！」我に返った店員は急いで二人を奥へ案内した。「あの女性も一緒に選ばせてもらえるかしら？」紗希は上流階級らしい威厳ある態度で言った。「もちろんです！」店員は売り上げが増えることを喜び、すぐに加奈子も呼んだ。乃亜は紗希に微笑んだ。さすが親友だ。自分の視線で全てを理解してくれた。なんて息の合ったコンビなのだろう。二人はまず休憩室へ通され、すぐに加奈子も案内されてきた。お金持ちの知り合いなら、貧乏人のはずがないからだ。休憩室に入ってきた加奈子は、見知らぬ紗希と乃亜を見て不審そうに尋ねた。「お二人は、私を誰かと間違えていませんか？」そうでなければ店員が彼女を呼ぶわけがなかった。紗希は微笑んで「おかけください」と言った。彼女自身は加奈子を知らないが、乃亜が真剣な表情
永遠の毒薬 第225話
加奈子は慌ただしく振り返り、店を出ようとした。紗希が追いかけようと立ち上がると、乃亜に腕を掴まれた。「追っても無駄よ」彼女の先ほどの反応こそが、まさに加奈子である証拠だった。そうでなければ、こんなに慌てて逃げ出すはずがない。「じゃあ、私たちも帰る？」紗希も諦めるしかなかった。「せっかくカードを渡したのに、何も見ずに帰るの？」乃亜は微笑んだ。「私の考えでは、もう少し待った方がいいわ。すぐにでも、あの人があなたを探しに来るはずよ」カードを預けた以上、店側は本物かどうか確認するために、カードの持ち主に連絡するに違いない。加奈子については、誰かにつけさせるつもりだった。いったん戻ってきた以上、もう逃がすものか！紗希は唇を噛んだ。「実は、彼のお金を使いたくないの。でも私が彼のお金を使わないと、彼ったら私は彼の愛を欲しがっているって言うのよ。そして彼ははそんなのは与えられないって！」彼女と彼の関係は、あくまで双方の合意の上での肉体関係にすぎず、愛とは一切関係なかった。もし彼の金を使えば、その関係は単なる売買に成り下がってしまう。自分をそんなふうに貶めたくなかった。「彼の気が済むなら、使えばいいじゃない。むしろたくさん使うほどいいわ！」乃亜は声を潜めて続けた。「愛なんて一文の価値もないわ。馬鹿な真似はよしなさい！私みたいに、長年愛してこんな結末を迎え、青春を無駄にすることのないようにね！」彼女はただ、割に合わないと思った。紗希は乃亜を抱きしめた。「乃亜……」もっと彼女がもっと強ければ、乃亜を助けられたかもしれない。「大丈夫、心配しないで」彼女は、たとえお腹の子のためだけでも、強く生きていくと決めていた。紗希は胸が痛むほど強く抱き締めた。「乃亜、今休職中でしょ？私のスタジオに来る？それとも他の会社に行くの？他に考えはある？」「まずあなたのスタジオに出資して、共同経営者になりたいの。妊娠中は他の会社で働くのも大変だし、出産後はまた法律事務所に戻るつもり。その頃にはスタジオも軌道に乗って、あなた一人でも回せるようになってるでしょう。どう思う？」これは彼女の熟慮の末の決断だった。「共同経営なんて願ってもないわ！妊娠中は裏方に回って、前線は私に任せて！」紗希は興奮気味だった。
永遠の毒薬 第226話
「加奈子、お前の前にいる奴の名前は何だ？」受話器から鋭い声が飛んだ。それは明らかに不機嫌だ。「か、加藤悠です……」加奈子は恐怖で声が震え、思わずその名前を口に出してしまった。加藤悠、それは5年前に飛び降り自殺した弁護士の名であり、乃亜の上司でもあった。「あの男は5年前に死んだ！」男は声を荒げた。「勝手に恐怖を膨らませるな！」「彼は、死んでいません、生きてます！今、目の前にいるんです！」加奈子は再び悲鳴を上げた。「誰かがお前を脅かしているだけだ。くだらない戯言はやめろ！」男は警告した。「嘘はついていません、本当です！」目の前の人物があまりにもリアルで、加奈子は気を失い地面に倒れ込んだ。スマホは床に落下し、画面が割れた。「加奈子！返事をしろ！」男は叫び続けたが、当然返答はない。その時、ピカピカに磨かれた革靴が加奈子の前に止まった。男は屈み込み、割れたスマホを拾い上げると、画面に表示された番号を見ると、隣のミルクティー店へと歩き去った。店内に入ってきた男を見た女たちは、彼を見ると瞬く間に瞳を輝かせた。「まあ！超イケメン！」「渋い系統ね！」男は窓際に座り、ミルクティーを注文した。一方、気絶した加奈子はすぐに救急車で運ばれた。男の唇が微かに歪む。その瞳には氷のような冷たさが浮かんでいた。宝飾店にて。乃亜はシンプルなデザインのブレスレットを2本選んだ。1本は紗希へ、もう1本は自身の手首にはめた。シンプルなデザインだが、彼女の白い肌を一層引き立てていた。乃亜は心底気に入ったようで、顔には明るい笑みが浮かんでいた。凌央と結婚して以来、山本が四半期ごとに届ける服や宝石類は、どれも彼女の好みではなかった。宴席や公式の場でしか着用しないようなものばかりだった。これが、彼女が自分で選んだ初めてのジュエリーだった。「わあ、すごく気に入ったわ！」紗希は嬉しそうに手を高く掲げ、笑顔がはじけた。「私も大好き」乃亜は手首を軽く振り、上機嫌だった。「スタジオが軌道に乗ったら、もっといいものを買いましょう！」「乃亜がいるんだから、きっと大儲けできるわよ！」紗希は昔から乃亜を崇拝しており、彼女の能力を絶対的に信じていた。「頑張るわ！」乃亜は小さな拳を握り、力強く宣言した。紗希は乃亜を抱きしめ
永遠の毒薬 第227話
「紗希……」乃亜が口を開いた瞬間、休憩室のドアが開いた。紗希が顔を上げると、そこには薄笑いを浮かべた男の姿があった。そして内心思った。乃亜の予想通り、この男は本当に早く来た。「あなたに用があるみたい。先に話してて、私は外で待ってる！」乃亜は紗希から離れ立ち上がると、服の皺を伸ばしてから振り返り、男に向かって微笑み、挨拶した。「渡辺さん」「蓮見夫人」乃亜は優しく訂正した。「乃亜で結構です」彼女もかつては「蓮見夫人」という呼び名が好きだった。今ではその呼び名が嘲笑のように感じられ、ただの冗談に思えた。男は眉を上げた。乃亜は何も言わずに部屋を出た。休憩室を出るとすぐ、携帯が鳴った。「加奈子が路上で倒れ、病院に搬送されました。現在、救急処置中です」乃亜の表情が一瞬硬くなった。「どういうこと？」「どうやら何かを見て、気を失ったようです」乃亜は唇を噛んだ。加奈子は上司を見たのか？5年前、上司が自殺した時、彼女は現場へ向かい、自分の目で確認した。間違いなくあれは彼だったはずだ。間違いない！では加奈子が見たのは一体？「引き続き監視を続けます。状況が変わればすぐ報告します！」電話を切ると、乃亜は深く考え込んだ。加奈子の正体は未だにつかめていない。あの裁判の真相も謎のままだ。再び携帯が鳴り、思考が途切れた。彼女は電話に出た。受話器から男の冷たい声が響いた。「どこにいる？」「宝石店にいたら、すごくきれいな結婚指輪を見たわ。凌央、私たち結婚指輪すらなかったわね」は自嘲気味に笑った。わざと話題をそらすためだ。今朝、凌央は彼女に病院で美咲の世話をするようにと言っていた。きっとその催促の電話に違いない。美咲は善良な人物ではない。行けば間違いなく虐げられる。彼女も自ら虐げられに行くほど馬鹿じゃない。「欲しい指輪のデザインを山本に伝えろ。買わせる！」凌央の声は冷ややかだった。そしてふと自分の指を見下ろした。もし指輪をはめたらどう見えるか想像してみた。「結構よ」乃亜は笑ったが、心はさほど傷つきもしていなかった。どんな物事も、自分の様々な用事は全て山本任せ。一方で美咲の腹痛のような些細なことにも凌央は自ら駆けつける。まるで美咲の夫のような振る舞いだ。「俺が送るものが要ら
永遠の毒薬 第228話
乃亜は一瞬硬直したが、すぐに表情を整えて笑みを返した。「御臨湾には使用人もいるでしょう？それに、ハッカーならIPアドレスくらい簡単に偽装できるわ。こんなあやふやな証拠で私のせいにするつもり？」今朝、凌央がこの件について話した時、彼女は真剣に受け止めていなかった。彼女に非はない、怖いものなどなかった。だが今や、誰かが明確に彼女に罪を擦り付けようとしていた。前にも何度かあったように。どうやら、前回集めた証拠をそろそろ凌央の顔に叩きつける時が来たのかもしれない。「使用人は皆40～50代だ。そんな技術があるはずがないだろ！」乃亜は冷笑した。40～50代だからできない？ いったい誰の知能を馬鹿にしているのか。「祖父が言うには、俺たちはすぐに結婚式を挙げるべきだそうだ。明日にも記者会見を開き、俺たちの関係を公表したいとも」凌央の笑みが不気味に歪んだ。「炎上記事一つで、蓮見夫人としての立場を公にでき、豪華な結婚式まで手に入る。どう見てもお前こそ最大の勝者だ」乃亜の胸が締め付けられた。「凌央、でたらめな推測で私に罪を着せないでちょうだい！もう一度言うわ、私はそんなことしていない！」彼女は彼を単なる戦友だと思っていたのに、どうして裏切れるのだ！それに、私たちは隠れて結婚したとはいえ、本当の夫婦なのだから。わざわざ関係を暴露して、凌央に嫌われるような真似をする意味がわからない。凌央に嫌われる。凌央に嫌われれば、自分の生活は地獄と化す。彼女はそんな愚か者ではない。「証拠が揃っているのにまだ言い訳するのか！口が達者だな。しばらく自宅で謹慎していろ。法律事務所に行く必要はない！」凌央の怒声が響いた。彼女は彼の言うことすべてに逆らった。この女はなぜ美咲のように従順でいられないのか？乃亜は無意識に携帯を握りしめた。予想通りの結末だとわかっていても、凌央の口から直接聞くと、やはり胸が苦しくなった。インターンからここに来るまで、彼女はどれほどの努力と汗を注いできたことか！それなのに、凌央のたった一言で、ようやく掴みかけた成功をどぶに捨てられた。「今どこだ？運転手を向かわせる」一呼吸おいて、凌央は付け加えた。「来なければ、その責任は自分で負うんだな！」乃亜は必死で感情を抑え込もうとしたが、できな
永遠の毒薬 第229話
複雑な思いに沈んでいた時、背後から紗希の明るい声が響いた。「乃亜、ご飯食べに行こうよ！」乃亜は思考を切り替え、紗希の方に向き直った。「紗希、ごめん。病院に行かなきゃいけなくなったの。今日はもうランチに行けないわ。ランチは次回、私におごらせて！」平静を装い、声のトーンを一定に保とうとした。しかし紗希には異変が伝わっていた。「乃亜、もしかして凌央が……」乃亜は早口で遮った。「おばあちゃんにちょっと何かがあったみたい。その用事なの」彼女は紗希に自分が意思もなく、凌央の言いなりになっている姿を見せたくなかった。まるで操り人形のように。「じゃあ急いで行って！また明日ランチしよう」紗希は乃亜が祖母を口実にしないことを知っていた。そんな彼女が祖母の用事だと言ったから、本気の用事だと思った。乃亜は心から祖母のことを気にかけていた。それを紗希ももちろん知っていた。「じゃあ行くね！」乃亜は手を振り、紗希の横に立つ男性に会釈し、去った。彼女は急ぎ足だった。内心は祖母を心配していた。その背中を見送りながら、紗希の胸が苦しくなった。乃亜の人生はあまりにも辛すぎる。「彼女と凌央のことにあまり首を突っ込むな！私が凌央に顔が利くとはいえ、もし度が過ぎれば通用しなくなる」隣の男は小さい声で言った。紗希の目がすぐ赤くなった。彼女は乃亜がかわいそうで仕方なかった。「蓮見夫人である限り、衣食住不自由ない暮らしができるんだ。愛されなくとも、離婚さえしなければ一生安泰だ。悲しむ必要などない！」男は紗希を引き寄せ、首元のネックレスを指で弄びながら囁いた。「帰ったら足に鎖を付けるんだぞ？」彼は真面目な顔で下品な言葉を放った。紗希の悲しみは吹き飛び、言い放った。「付けるわけないでしょ！」紗希は男との関係に未来などないことをとっくに悟っていた。いつか彼が飽きるか、他の人と結婚すると言い出す日が来たら、彼女の新しい生活が始まるのだ。もしかしたらこの先、愛してくれる人と巡り逢えるかもしれない。もしかしたら、孤独にで人生を閉じるのかもしれない。でもそんなのは重要じゃない。ただその日その日をやり過ごすだけだ。「行くぞ」男性は紗希の腰を抱き、外へ導いた。彼女は彼についていき、抵抗しなかった。乃亜は外に出てタクシー
永遠の毒薬 第1話
「乃亜さん、私、妊娠したの。だから早く凌央さんと離婚して。子供が生まれて、父親がいないなんて可哀想でしょう？」電話越しに聞こえる涙声。乃亜は眉間を押さえ、冷たく答えた。「姉さん、他に言いたいことは？早く話して。このまま録音しておくから、離婚裁判で財産分与の時に役立てるわ」「乃亜、このクソ女！録音なんてしてたの？」相手はそう叫ぶと、電話を切った。受話器越しのツーツー音を聞きながら、乃亜は手元の妊娠検査表を見つめた。「妊娠4週目」の文字がまるで自分を突き刺すように感じた。本当は今夜、凌央に妊娠を知らせるつもりだったが、もうそんな必要はない。この子供は、不意にやってきた。しかし、乃亜にとっては唯一の救いだった。仕事を終えて帰宅すると、小林が出迎えた。「奥様、朝おっしゃったメニューに従って料理の準備をしました。お着替えになったら調理をお願いします」乃亜は靴を履き替えながら、家の中に入った。「作っておいて。私はお風呂に入りたい」小林は驚いた様子で「え、ええ、わかりました！」とうなずいた。奥様は以前、病気の時でさえ料理を自分で作るほどだったのに。今日は一体どうしたのかしら？少し心配だ。疲れ切った体で浴槽に浸かる乃亜。気づけば、いつの間にか眠ってしまっていた。ふと、体が浮くような感覚で目を覚ました。目の前には、凌央の深い瞳があった。「小林さんが、お前が具合悪そうだと言っていた。病気か？」彼の表情はいつも通り冷たく、何の感情も読めなかった。その瞳を見つめながら、乃亜はふいに美咲からの電話を思い出し、微笑んだ。「あなたの義姉さんが妊娠したらしい。産ませるつもり？」「……ああ」乃亜は彼の顔から何かを読み取ろうとしたが、落胆するばかりだった。彼女は彼を押しのけ、床に降り立つと、バスタオルで乃亜の体を包み込んだ。「その子供を産ませるなんて、私は許さない」どんな女性も、結婚生活に割り込む第三者を好むわけがない。ましてや、その女性の子供など認めるはずがない。美咲の子供と乃亜自身の子供――どちらか一つしか選べない。凌央がどうしても美咲の子供を守ると言うのなら、乃亜は迷わず離婚を切り出す。その言葉を聞いた瞬間、凌央の鋭い目つきが乃亜に向けられた。「その子に手を出すな、と警告したは
永遠の毒薬 第2話
乃亜は話している男性にちらりと視線を向けた。凌央の幼なじみである安藤裕之だ。安藤家は桜華市でも由緒ある名家で、その跡取り息子である彼は、乃亜のような没落した家庭出身の人間を見下している。だが、そんな彼も美咲の手駒でしかない。美咲が指示をすれば、彼は何も疑わず従う。ただの道具だ。そしてその矛先はいつも乃亜に向けられる。そう思うと、乃亜は淡々と微笑み、赤い唇を軽く開いた。優雅で落ち着いた声が響く。「あなたが言う『美咲さん』って、凌央のお兄さんの奥さんのことですよね？今の発言、他の人に聞かれたら、あの二人の間に不適切な関係があるって誤解されるかもしれませんよ」裕之がわざと嫌味を言ってきた以上、乃亜に気を使う理由はなかった。 乃亜は凌央を深く愛しているが、彼の友人たちにまで侮辱されるほど卑屈ではない。美咲は、最初は上機嫌だったが、乃亜の言葉を聞くと、拳をきつく握りしめ、顔に怒りが浮かんだ。この女、乃亜......心の中では乃亜を憎んで仕方なかったが、表面上は優雅な笑みを保ちながら、こう言った。「私と凌央は子供の頃から一緒に育ってきたの。だから彼の世話をしても、誰も何も思わないわ。それに比べて、あなたはどう？凌央のお世話が全然できてないみたいね。先月の健康診断で彼の胃の病気が見つかったって知ってる？」口調には少し悲しげなトーンを含ませつつも、明らかに乃亜を責める意図が隠れていた。だが乃亜は全く動じず、むしろ笑みをさらに明るくしながら答えた。「それなら、凌央のお兄さんが亡くなったのも、奥さんが『夫を不幸にする女』だったせいだって言いたいのかしら？」彼女は3年かけて凌央の胃をしっかりと改善してきた。胃の病気なんてあり得ない。 美咲が嘘を言うなら、乃亜も容赦はしない。「夫を不幸にする」という言葉を聞いた瞬間、美咲の感情は爆発し、思わず手を振り上げて乃亜を叩こうとした。義母に「夫を不幸にする女」と罵られたことがあった美咲にとって、その言葉は耐え難いものだった。 乃亜にまで同じことを言われるなんて......夫が短命だったのは自分のせいじゃないのに！ 乃亜はすかさずその手首を掴み、その目には鋭い光が宿していた。「言い返せないとすぐ手を出すなんて、誰に甘やかされてきたの？」乃亜は決して誰からも好き放題
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永遠の毒薬 第229話
複雑な思いに沈んでいた時、背後から紗希の明るい声が響いた。「乃亜、ご飯食べに行こうよ！」乃亜は思考を切り替え、紗希の方に向き直った。「紗希、ごめん。病院に行かなきゃいけなくなったの。今日はもうランチに行けないわ。ランチは次回、私におごらせて！」平静を装い、声のトーンを一定に保とうとした。しかし紗希には異変が伝わっていた。「乃亜、もしかして凌央が……」乃亜は早口で遮った。「おばあちゃんにちょっと何かがあったみたい。その用事なの」彼女は紗希に自分が意思もなく、凌央の言いなりになっている姿を見せたくなかった。まるで操り人形のように。「じゃあ急いで行って！また明日ランチしよう」紗希は乃亜が祖母を口実にしないことを知っていた。そんな彼女が祖母の用事だと言ったから、本気の用事だと思った。乃亜は心から祖母のことを気にかけていた。それを紗希ももちろん知っていた。「じゃあ行くね！」乃亜は手を振り、紗希の横に立つ男性に会釈し、去った。彼女は急ぎ足だった。内心は祖母を心配していた。その背中を見送りながら、紗希の胸が苦しくなった。乃亜の人生はあまりにも辛すぎる。「彼女と凌央のことにあまり首を突っ込むな！私が凌央に顔が利くとはいえ、もし度が過ぎれば通用しなくなる」隣の男は小さい声で言った。紗希の目がすぐ赤くなった。彼女は乃亜がかわいそうで仕方なかった。「蓮見夫人である限り、衣食住不自由ない暮らしができるんだ。愛されなくとも、離婚さえしなければ一生安泰だ。悲しむ必要などない！」男は紗希を引き寄せ、首元のネックレスを指で弄びながら囁いた。「帰ったら足に鎖を付けるんだぞ？」彼は真面目な顔で下品な言葉を放った。紗希の悲しみは吹き飛び、言い放った。「付けるわけないでしょ！」紗希は男との関係に未来などないことをとっくに悟っていた。いつか彼が飽きるか、他の人と結婚すると言い出す日が来たら、彼女の新しい生活が始まるのだ。もしかしたらこの先、愛してくれる人と巡り逢えるかもしれない。もしかしたら、孤独にで人生を閉じるのかもしれない。でもそんなのは重要じゃない。ただその日その日をやり過ごすだけだ。「行くぞ」男性は紗希の腰を抱き、外へ導いた。彼女は彼についていき、抵抗しなかった。乃亜は外に出てタクシー
永遠の毒薬 第228話
乃亜は一瞬硬直したが、すぐに表情を整えて笑みを返した。「御臨湾には使用人もいるでしょう？それに、ハッカーならIPアドレスくらい簡単に偽装できるわ。こんなあやふやな証拠で私のせいにするつもり？」今朝、凌央がこの件について話した時、彼女は真剣に受け止めていなかった。彼女に非はない、怖いものなどなかった。だが今や、誰かが明確に彼女に罪を擦り付けようとしていた。前にも何度かあったように。どうやら、前回集めた証拠をそろそろ凌央の顔に叩きつける時が来たのかもしれない。「使用人は皆40～50代だ。そんな技術があるはずがないだろ！」乃亜は冷笑した。40～50代だからできない？ いったい誰の知能を馬鹿にしているのか。「祖父が言うには、俺たちはすぐに結婚式を挙げるべきだそうだ。明日にも記者会見を開き、俺たちの関係を公表したいとも」凌央の笑みが不気味に歪んだ。「炎上記事一つで、蓮見夫人としての立場を公にでき、豪華な結婚式まで手に入る。どう見てもお前こそ最大の勝者だ」乃亜の胸が締め付けられた。「凌央、でたらめな推測で私に罪を着せないでちょうだい！もう一度言うわ、私はそんなことしていない！」彼女は彼を単なる戦友だと思っていたのに、どうして裏切れるのだ！それに、私たちは隠れて結婚したとはいえ、本当の夫婦なのだから。わざわざ関係を暴露して、凌央に嫌われるような真似をする意味がわからない。凌央に嫌われる。凌央に嫌われれば、自分の生活は地獄と化す。彼女はそんな愚か者ではない。「証拠が揃っているのにまだ言い訳するのか！口が達者だな。しばらく自宅で謹慎していろ。法律事務所に行く必要はない！」凌央の怒声が響いた。彼女は彼の言うことすべてに逆らった。この女はなぜ美咲のように従順でいられないのか？乃亜は無意識に携帯を握りしめた。予想通りの結末だとわかっていても、凌央の口から直接聞くと、やはり胸が苦しくなった。インターンからここに来るまで、彼女はどれほどの努力と汗を注いできたことか！それなのに、凌央のたった一言で、ようやく掴みかけた成功をどぶに捨てられた。「今どこだ？運転手を向かわせる」一呼吸おいて、凌央は付け加えた。「来なければ、その責任は自分で負うんだな！」乃亜は必死で感情を抑え込もうとしたが、できな
永遠の毒薬 第227話
「紗希……」乃亜が口を開いた瞬間、休憩室のドアが開いた。紗希が顔を上げると、そこには薄笑いを浮かべた男の姿があった。そして内心思った。乃亜の予想通り、この男は本当に早く来た。「あなたに用があるみたい。先に話してて、私は外で待ってる！」乃亜は紗希から離れ立ち上がると、服の皺を伸ばしてから振り返り、男に向かって微笑み、挨拶した。「渡辺さん」「蓮見夫人」乃亜は優しく訂正した。「乃亜で結構です」彼女もかつては「蓮見夫人」という呼び名が好きだった。今ではその呼び名が嘲笑のように感じられ、ただの冗談に思えた。男は眉を上げた。乃亜は何も言わずに部屋を出た。休憩室を出るとすぐ、携帯が鳴った。「加奈子が路上で倒れ、病院に搬送されました。現在、救急処置中です」乃亜の表情が一瞬硬くなった。「どういうこと？」「どうやら何かを見て、気を失ったようです」乃亜は唇を噛んだ。加奈子は上司を見たのか？5年前、上司が自殺した時、彼女は現場へ向かい、自分の目で確認した。間違いなくあれは彼だったはずだ。間違いない！では加奈子が見たのは一体？「引き続き監視を続けます。状況が変わればすぐ報告します！」電話を切ると、乃亜は深く考え込んだ。加奈子の正体は未だにつかめていない。あの裁判の真相も謎のままだ。再び携帯が鳴り、思考が途切れた。彼女は電話に出た。受話器から男の冷たい声が響いた。「どこにいる？」「宝石店にいたら、すごくきれいな結婚指輪を見たわ。凌央、私たち結婚指輪すらなかったわね」は自嘲気味に笑った。わざと話題をそらすためだ。今朝、凌央は彼女に病院で美咲の世話をするようにと言っていた。きっとその催促の電話に違いない。美咲は善良な人物ではない。行けば間違いなく虐げられる。彼女も自ら虐げられに行くほど馬鹿じゃない。「欲しい指輪のデザインを山本に伝えろ。買わせる！」凌央の声は冷ややかだった。そしてふと自分の指を見下ろした。もし指輪をはめたらどう見えるか想像してみた。「結構よ」乃亜は笑ったが、心はさほど傷つきもしていなかった。どんな物事も、自分の様々な用事は全て山本任せ。一方で美咲の腹痛のような些細なことにも凌央は自ら駆けつける。まるで美咲の夫のような振る舞いだ。「俺が送るものが要ら
永遠の毒薬 第226話
「加奈子、お前の前にいる奴の名前は何だ？」受話器から鋭い声が飛んだ。それは明らかに不機嫌だ。「か、加藤悠です……」加奈子は恐怖で声が震え、思わずその名前を口に出してしまった。加藤悠、それは5年前に飛び降り自殺した弁護士の名であり、乃亜の上司でもあった。「あの男は5年前に死んだ！」男は声を荒げた。「勝手に恐怖を膨らませるな！」「彼は、死んでいません、生きてます！今、目の前にいるんです！」加奈子は再び悲鳴を上げた。「誰かがお前を脅かしているだけだ。くだらない戯言はやめろ！」男は警告した。「嘘はついていません、本当です！」目の前の人物があまりにもリアルで、加奈子は気を失い地面に倒れ込んだ。スマホは床に落下し、画面が割れた。「加奈子！返事をしろ！」男は叫び続けたが、当然返答はない。その時、ピカピカに磨かれた革靴が加奈子の前に止まった。男は屈み込み、割れたスマホを拾い上げると、画面に表示された番号を見ると、隣のミルクティー店へと歩き去った。店内に入ってきた男を見た女たちは、彼を見ると瞬く間に瞳を輝かせた。「まあ！超イケメン！」「渋い系統ね！」男は窓際に座り、ミルクティーを注文した。一方、気絶した加奈子はすぐに救急車で運ばれた。男の唇が微かに歪む。その瞳には氷のような冷たさが浮かんでいた。宝飾店にて。乃亜はシンプルなデザインのブレスレットを2本選んだ。1本は紗希へ、もう1本は自身の手首にはめた。シンプルなデザインだが、彼女の白い肌を一層引き立てていた。乃亜は心底気に入ったようで、顔には明るい笑みが浮かんでいた。凌央と結婚して以来、山本が四半期ごとに届ける服や宝石類は、どれも彼女の好みではなかった。宴席や公式の場でしか着用しないようなものばかりだった。これが、彼女が自分で選んだ初めてのジュエリーだった。「わあ、すごく気に入ったわ！」紗希は嬉しそうに手を高く掲げ、笑顔がはじけた。「私も大好き」乃亜は手首を軽く振り、上機嫌だった。「スタジオが軌道に乗ったら、もっといいものを買いましょう！」「乃亜がいるんだから、きっと大儲けできるわよ！」紗希は昔から乃亜を崇拝しており、彼女の能力を絶対的に信じていた。「頑張るわ！」乃亜は小さな拳を握り、力強く宣言した。紗希は乃亜を抱きしめ
永遠の毒薬 第225話
加奈子は慌ただしく振り返り、店を出ようとした。紗希が追いかけようと立ち上がると、乃亜に腕を掴まれた。「追っても無駄よ」彼女の先ほどの反応こそが、まさに加奈子である証拠だった。そうでなければ、こんなに慌てて逃げ出すはずがない。「じゃあ、私たちも帰る？」紗希も諦めるしかなかった。「せっかくカードを渡したのに、何も見ずに帰るの？」乃亜は微笑んだ。「私の考えでは、もう少し待った方がいいわ。すぐにでも、あの人があなたを探しに来るはずよ」カードを預けた以上、店側は本物かどうか確認するために、カードの持ち主に連絡するに違いない。加奈子については、誰かにつけさせるつもりだった。いったん戻ってきた以上、もう逃がすものか！紗希は唇を噛んだ。「実は、彼のお金を使いたくないの。でも私が彼のお金を使わないと、彼ったら私は彼の愛を欲しがっているって言うのよ。そして彼ははそんなのは与えられないって！」彼女と彼の関係は、あくまで双方の合意の上での肉体関係にすぎず、愛とは一切関係なかった。もし彼の金を使えば、その関係は単なる売買に成り下がってしまう。自分をそんなふうに貶めたくなかった。「彼の気が済むなら、使えばいいじゃない。むしろたくさん使うほどいいわ！」乃亜は声を潜めて続けた。「愛なんて一文の価値もないわ。馬鹿な真似はよしなさい！私みたいに、長年愛してこんな結末を迎え、青春を無駄にすることのないようにね！」彼女はただ、割に合わないと思った。紗希は乃亜を抱きしめた。「乃亜……」もっと彼女がもっと強ければ、乃亜を助けられたかもしれない。「大丈夫、心配しないで」彼女は、たとえお腹の子のためだけでも、強く生きていくと決めていた。紗希は胸が痛むほど強く抱き締めた。「乃亜、今休職中でしょ？私のスタジオに来る？それとも他の会社に行くの？他に考えはある？」「まずあなたのスタジオに出資して、共同経営者になりたいの。妊娠中は他の会社で働くのも大変だし、出産後はまた法律事務所に戻るつもり。その頃にはスタジオも軌道に乗って、あなた一人でも回せるようになってるでしょう。どう思う？」これは彼女の熟慮の末の決断だった。「共同経営なんて願ってもないわ！妊娠中は裏方に回って、前線は私に任せて！」紗希は興奮気味だった。
永遠の毒薬 第224話
その時、乃亜と紗希は宝飾店の前を通りかかった。ふと店内を見ると、指輪を選んでいる女性がどこか見覚えのある顔に見えた。紗希の手を引っ張り店内に入ると、すぐにその女性が5年前、夫の浮気と家庭内暴力で離婚裁判を依頼した加奈子だと気づいた。当時乃亜は法律事務所でインターン中で、この案件は上司が引き受けていた。しかし離婚裁判が終わらないうちに、上司は飛び降り自殺してしまったのだった。乃亜はその上司のことをよく知っていた。彼は確かに短気でよく怒鳴る人ではあったが、自殺するような人では決してないと確信していた。上司の死後、乃亜は加奈子に真相を聞こうとしたが、彼女は家を売り払い引っ越してしまっていた。この5年間、乃亜は密かに上司の死の真相を調査しながら加奈子を探し続けていた。しかし加奈子はまるで蒸発したように、何の手がかりも見つからなかった。まさかこの桜華市のどこかに5年間も潜んでいたのだろうか？「お二人様、どのようなジュエリーをお探しでしょうか？ご紹介しましょうか？」店員が丁寧に声をかけてきた。紗希はカバンの中から男性からもらった限定カードを取り出し、店員に手渡した。「中でゆっくり選ばせてもらえるかしら？」店員はその世界中でも限定でしか発行されていないカードを見て驚き、そして羨望の眼差しを向けた。このカードを持っているのは、桜華市でも数えるほどの名家だけだ。目の前にいる若い女性は、きっとどこのお嬢様に違いない。「どうぞこちらへ！」我に返った店員は急いで二人を奥へ案内した。「あの女性も一緒に選ばせてもらえるかしら？」紗希は上流階級らしい威厳ある態度で言った。「もちろんです！」店員は売り上げが増えることを喜び、すぐに加奈子も呼んだ。乃亜は紗希に微笑んだ。さすが親友だ。自分の視線で全てを理解してくれた。なんて息の合ったコンビなのだろう。二人はまず休憩室へ通され、すぐに加奈子も案内されてきた。お金持ちの知り合いなら、貧乏人のはずがないからだ。休憩室に入ってきた加奈子は、見知らぬ紗希と乃亜を見て不審そうに尋ねた。「お二人は、私を誰かと間違えていませんか？」そうでなければ店員が彼女を呼ぶわけがなかった。紗希は微笑んで「おかけください」と言った。彼女自身は加奈子を知らないが、乃亜が真剣な表情
永遠の毒薬 第223話
これしか、会社での息子の立場を守る方法はなかった。でなければ、あの私生児に会社を奪われかねない。「母さん、僕は…」裕之の言葉は美奈子に遮られた。「美咲のような下世話な女とは、遊ぶだけなら構わないわ。でも、嫁に迎えるなんて考えてもいけないわよ！安藤家の嫁は、渡辺家の令嬢だけよ！」息子が美咲を好きなのは、彼女も承知していた。以前は適当な嫁候補がいなかったため、好きにさせておいた。男というもの、結婚前なら多少の遊びは許される。だが一度結婚すれば、すべてを断ち切らなければならない。ましてや美咲など、ろくな女ではない。夫の死後1年も経って突然妊娠し、義弟と不倫騒動を起こし、頻繁にスキャンダルを巻き起こしている。こんな女を嫁に迎えても、決して心を改めるはずがない。きっとすぐに浮気をするに決まっている。息子は惑わされて見えないが、第三者である彼女には明らかだった。絶対に過ちを止めなければならない。裕之は眉をひそめた。「母さん、教養はないのか？」どうして口を開いたと思えば人を罵るんだ！「あの女はろくでなしなのよ！彼女には近づかないこと！」美奈子は警告した。どうせ、彼女はあの女を安藤家に入れることなど絶対に認めないつもりだった。裕之はむっとした。「母さん、僕のことは放っておいてくれ！自分のことだけ心配していればいい。車で来たのか？そうでないなら、運転手を呼んで送らせる！」「結構よ！自分で帰るわ！」美奈子は腹立たしげに息子を睨んだ。「早く美咲との関係を清算しなさい！でなければ、後々面倒なことになるわ」美咲は決して良き人物ではない。関わればろくなことがない。「わかった。先に帰ってくれ！」裕之は美咲の悪口を聞くのが我慢ならなかった。たとえ母親でも許せなかった。美奈子は仕方なく諦めた。彼女が去るとすぐ、裕之は書類をまとめ、車の鍵を手にオフィスを出た。イライラしている時は、美咲を抱きしめれば落ち着く。乃亜は病院で一連の検査を終え、胎児の成長が順調だと知り安堵した。紗希も嬉しそうだった。「義理息子が元気そうで、一安心だわ！」乃亜は医者からもらった葉酸を紙に包んでカバンに入れ、紗希に言った。「これから何がしたい？付き合うわよ！特に用がなければ、買い物して食事でもどう？」「今日はあ
永遠の毒薬 第222話
「邪魔が入って追えません！」裕之の表情が一瞬で固まった。「誰だ？」「渡辺家です」ペンを握りしめた手に力が入り、ペン先が指に食い込み鋭い痛みが走った。しばらく気持ちを整えた後、冷たい声で言い放った。「ならもういい！ところで、あの件の調べは終わったか？」「28年前、確かにお父様は漁村を訪れています。その後すぐに安藤氏がその土地を買収し、リゾート開発しました。ただし、あの人物がご子息かどうかは、DNA鑑定が必要です」「調査を続けろ。DNAは俺が手配する」電話を切った後の裕之の顔は険しかった。ちょうどその時、オフィスのドアが勢いよく開かれた。「裕之！あの私生児を始末しろと言ったのに、なぜまだ手を付けていないの！」美奈子の怒声が耳に入った。裕之が顔を上げると、逆上した母親が詰め寄ってくるのが見えた。裕之は思わず眉をしかめた。「母さん、どうしてここに？」「あなたが電話に出ないから直接来たのよ！」美奈子は息巻いていた。「この状況をどうする気？説明してちょうだい！何も教えてくれないから、家で考えすぎて頭がおかしくなりそうだわ！」裕之は眉間を抑えながら言った。「落ち着けって言っただろう？ いつも通り、買い物に行き、エステに行き、麻雀を楽しめばいい。彼らに自分の生活を乱させるな！」「何年も警戒してきたのに、今さら愛人と私生児が現れるなんて！ それに、その私生児はもう27歳だわ！ あなたとたった2歳差よ！ 落ち着けだなんて、どうやって冷静でいられると言うの！？」美奈子はすっかり逆上していた。上流社会では愛人を持つ男は珍しくないが、美奈子はプライドが高く、20年以上も前に夫が不倫していた事実など到底受け入れられなかった。それに、その愛人の子が自分の息子と数歳しか離れていないだなんて。「母さんは安藤家の夫人だろう？ 上流社会の誰もが、その優雅で気品ある姿を知っている。しかし今の母さんのどこに名門の夫人らしさがあるというんだ！」裕之は立ち上がり、美奈子に近寄ると、肩に手を置き、優しく諭すように言った。「まだ父との血縁関係すら確定していないのに、自分から混乱してどうする。もし本当に、もしあの男が父の子だとしたら、母さんは気が動転しておかしくなってしまうんじゃないか？」しかし内心ではわかっていた。
永遠の毒薬 第221話
「紗希、後ろの車が私たちについてきているのに気付いた？」彼女は紗希に小声で囁いた。高架道路での不愉快な記憶があったため、彼女は高架道路にトラウマを抱えており、何か起きるのではないかと心配していた。「手すりにつかまって。加速するわ」紗希はルームミラーを見ながら、後続車も突然スピードを上げたことに気づいた。彼女が減速すると、後ろの車も減速した。曲がれば、後ろの車も曲がった。まるで彼女の軌跡をなぞるように。もはや二人には、あの車が明らかに自分たちを追跡していると確信できた。「私の携帯はカバンの中にあるわ。乃亜、取ってくれる？彼に電話するわ！」紗希は冷静を装おうとしたが、震える声が緊張を露わにしていた。「運転に集中して。いったん彼のことは考えないで」乃亜は彼女のカバンからスマホを取り出したが、ダイヤルする前に着信が入った。「渡辺さんからの電話よ、出る？」「出て！」紗希はブルートゥースイヤホンを装着し、電話に出た。「寝たら逃げるつもりだったんだな、紗希。俺を挑発してるのか！」男の声は低く抑えられており、電話越しでも怒気が伝わってきた。「今日の昼は乃亜と外食なの。彼女の誕生日だから」紗希は自分と男の関係を十分に理解しており、常に一定の距離を保っていた。決して深みにはまらないようにしていた。そうでなければ、最終的に傷つくのは自分だとわかっていた。「紗希、わざと俺を舐めているんだな？」男は歯を食いしばりながら言った。「明日にしましょう、ね？」紗希は男が逆上して昼食を作れと迫るのを恐れ、なだめるように言った。「今夜だ！」男はそう言い残し、電話を切った。ブチっと電話が切れる音を聞いて、紗希はようやく彼に本来伝えるべきことを思い出した。ルームミラーでナンバープレートを確認すると、折り返し電話をかけた。「用はなんだ？」男の声は依然として不機嫌だった。「高架で車に追われてるの。誰か助けてくれる人をよこしてくれない？」紗希は甘えるような柔らかい口調で頼んだ。頼み事がある時は、態度を低くするのが当然だ。「ナンバーは何だ！」紗希は急いでナンバーを伝えた。「スピードを落とすんだ。焦るな。すぐに車を止めさせる！」「ありがとう！」「感謝は別の方法でだ。口先だけじゃないぞ
