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第206話
Kaugnay na kabanata
永遠の毒薬 第207話
凌央の心臓が一瞬止まりそうになった。頭をよぎったのは、ただ一つの考えだった。乃亜が自殺した！病院で美咲の自殺未遂を経験したばかりの彼は、自然にすぐにそう思い込んでしまった。考える間もなく、凌央は浴槽へ駆け寄り、乃亜を抱き上げながら怒鳴った。「乃亜！死ぬ気なら医療チームを即時引き上げるぞ！今すぐ目を覚ませ！」彼の声は明らかに動揺していた。何か強い感情を必死に抑えているようだった。乃亜はその声で目を覚まし、男の焦燥に満ちた視線に対して眉をひそめた。「どうしたのよ？」「自殺したんじゃないのか？」凌央は安堵の息をつき、ようやく落ち着きを取り戻した。「ただ疲れて眠ってただけよ」乃亜はまばたきした。「私が死ぬんじゃないかと心配してくれたの？」たとえどん底に追い込まれても、彼女は自殺などしない。生きていればこそ希望も未来もあるのだから。「俺はただ、この家で死なれてはここは事故物件になり、資産価値が下がるのを心配していただけだ！」凌央は、一瞬乃亜の死を恐れた自分を絶対に認めなかった。「安心して。美咲さんの件があっても、私はしないから！」美咲の神経質で脆い性質とは違い、彼女は強い。この何気ない一言が、美咲の自殺の件を突いたため、凌央の表情が一気に険しくなった。「誰が美咲が自殺したと言った！でたらめを言うな！」乃亜……この男、頭が良いはずなのに、どうして話が通じないんだ？彼女は美咲が自殺したとは言っていない！それなのにこの男はこの反応だ……しかし、彼女は考えてみた。そして探りを入れるように聞いた。「凌央、美咲さんは自殺を図って、今は無事なの？」そうでなければ、彼がここまで激昂するはずがない。凌央は彼女を睨みつけた。「黙れ！もう一言でも余計なことを言ったら、お前を捨てるぞ！」乃亜はまばたきした。凌央がここまで過剰な反応をするということは、本当に自殺を図ったようだ。道理で、あの美咲が必死に引き止めたのに、凌央は烈火のごとく怒ったんだ。そういうことなら、もし美咲が自殺していたら、彼が駆けつけるのは当然だ。ただ、ここまで自殺未遂までに追い込んだ相手が彼女なのに、どうして凌央は帰ってきて、即座に離婚を切り出さなかったのだろう？凌央は乃亜を床に下ろすと、バスタオルを投げつ
永遠の毒薬 第208話
「乃亜、どういうつもりだ！」凌央は彼女を捕まえようと手を伸ばし、偶然にも彼女のバスタオルを引き剥がしてしまった。「凌央！何するのよ！」乃亜が驚きの声を上げた。「髪が濡れたまま寝室に行かせるわけにはいかない」凌央は自分の居心地の悪さを誤魔化すように、さっとタオルを取って彼女の頭に被せた。「拭け！」その声は苛立っていた。乃亜はタオルを払いのけ、「バスタオルを返しなさいよ！」 その声は知らず知らずに甘えた調子になり、柔らかくふんわりとした響きになっていた。凌央はその声に刺激され、すぐに身体が反応してしまった。 鋭い眉を吊り上げると、凌央はバスタオルを持って乃亜の前に歩み寄り、優しく彼女の体の水滴を拭い始めた。唇が彼女の耳元に触れ、軽く噛んだ。 耳元がくすぐったく、湿った感触が残った。 以前の荒々しく支配的な態度とは違い、今の彼はとても優しく、忍耐強い様子だった。 夫婦になって三年、二人の性生活は常に調和が取れており、加えて妊娠中の女性はその面でより強い欲求があるため、乃亜はすぐに身体が熱くなり、足元がふらつくほどに興奮していた。 凌央の反応も激しく、今すぐにでも彼女とひとつになりたい衝動に駆られていた。しかし、凌央が手を伸ばすと、乃亜は反射的に足をぎゅっと閉じて阻んだ。そして震えるような乃亜の声が聞こえた。「凌央……やめて。お腹が痛いの」 その時、乃亜は完全に正気に戻っていた。 両手は無意識にお腹を押さえていた。 本来なら今夜は病院に行くはずだった。紗希が他の病院との手配まで済ませていたのに、祖母の件でとても行ける状況ではなかった。もしまた凌央の思い通りになってしまったら、お腹の赤ちゃんは間違いなく守れない。 そんなこと、絶対にダメだ！ 「あんな状態だったのに、俺を拒むだと？乃亜、お前は俺を欲しくないなんて言えるのか？」凌央は両手で彼女の腰を掴み、自分の体に密着させた。 柔らかく、いい香りが漂った……本当に彼女を自分の体に溶け込ませて、いじめたくなった。 乃亜はただ恥ずかしかった。 拒むべきなのに、身体は恥ずかしいほど反応してしまう。 結婚して三年、凌央は彼女の敏感な部分を熟知していた。 簡単に彼女を興奮させることができた。 以前は彼を愛していたから、それでも良かった。 でも今
永遠の毒薬 第209話
亀田病院、VIP病室にて。病床の上で、美咲は携帯を握りしめ、蒼白い顔に怒りを浮かべていた。乃亜のやつ、一体凌央に何をしたというんだ。凌央がこんな時に私を置いて帰るなんて！腹立たしくてたまらなかった!早く乃亜をどうにかして追い出さなければ。その時、ドアがノックされた。美咲はさっと表情を整え、入口を見ながら優しく声をかけた。「どうぞ入って」ドアが開くと、逆光の中に裕之の姿があった。「裕之？ どうしたの、こんな時間に？」美咲は不思議がった。こんなに遅いのに、どうして裕之が彼女に会いに来たのかわからなかった。裕之はすぐに近寄り、かがみ込んで彼女を強く抱きしめた。「美咲！一分だけ抱きしめさせてくれ！」彼の声の震えに、美咲はすぐに異変を察し、思わず尋ねた。「何かあったの？」普段裕之は彼女を義姉さんと呼んでいるのに、突然呼び方を変え、さらに抱きしめてきたということは、きっと何かがあったのだ。それも何か大きな事だろう。「いや……ただ、抱きしめたかったんだ！」裕之の感情の動揺は明らかだった。声を聞いただけで、平常ではないことがわかった。美咲は一瞬躊躇し、それから両手で彼をしっかりと抱きしめ、優しく囁いた。「何かあったら話して？私なら解決の手助けができるかもしれないわ」彼が彼女に好意を寄せていることは、彼女は十分わかっていた。応えることはできないが、冷たく突き放すこともできなかった。時々甘い態度を見せれば、彼はいつまでも自分を追いかけてくれる。「本当に何もない。ただ会って抱きしめたかったんだ。すぐ帰るから！」彼女に抱かれた裕之は、なかなか離れたくない様子だった。一瞬躊躇したが、結局すぐに手を放して立ち上がった。「さっきはごめん、義姉さん。怒らないでくれ！」ベッドの脇で小さくなって立つ裕之は、まるで悪いことをした子供のようだった。美咲は優しく彼の手を取って微笑んだ。「怒ってないわ。でも……本当は何かあったんでしょ？」さもなければ、彼が自制心を失うはずがない「こんな時間なのにまだ起きていたの？」裕之はもうこのことについて話したくなかった。すぐ話題を変えた。美咲の目元がぱっと赤らみ、少し潤んだ。「もしかして、乃亜が何かしたのか？何があった？俺がどうにかする！」そう言いながら裕之の表
永遠の毒薬 第210話
裕之の眉間には深い皺が寄り、胸の痛みが増していった。かがみ込んで再び美咲を抱きしめると、「どうしても住む場所がないなら、桜ケ丘にマンションを持っている。桜華からも近いし、通勤も歩いて行ける。家政婦も二人手配するから、義姉さん、心配しないで。苦労はさせないよ！」彼の言葉には熱がこもっていた。本気で美咲のことを考えての発言だ。できれば、自分の持つもの全てを彼女に与えたいほどだった。裕之の見えないところで、美咲の口元がかすかに上がった。しかしすぐに表情を整え、控えめに言った。「私と乃亜の仲は最悪なの。前に彼女がネットで私を誹謗中傷した件、知ってるでしょ？もしあなたのマンションに住んでいるのがバレたら、また炎上させられる。私はただ平穏に暮らしたいだけなの。世間の噂にはなりたくない！あなたの家族に知られたら、あなたも困るでしょう？私のためにそんなリスクを負う価値なんてないわ」この言葉に裕之の胸はさらに締め付けられ、思わず腕に力を込めた。「でも義姉さんが苦しむのを見ているなんてできない！俺は我慢ならないよ！乃亜に関しては、きちんと始末をつけてやる！」その言葉に、美咲は少し心が動かされた。裕之は本当に自分を大切にしてくれていた。以前は、彼女が食べたいものを食べたいとさえ言えば、夜中でも買いに行ってくれた。その後、彼女は信一と結婚したそれでも変わらず彼の優しさはそのままだった。ただ、きちんと距離を保つようにはなっていた。今晩の裕之は、昔の彼に戻ったようだった。「裕之、私のために無茶をしないで！乃亜はどうあれ凌央の妻よ。もし彼女に何かしたら、凌央が怒るに決まってる。私のために凌央と仲違いする必要なんてないわ」美咲は焦っているような眼差しで彼を見上げた。裕之は軽く笑った。「そんなに心配してくれるのか、全く本当に……」美咲の目に涙が浮かんだ。「凌央の性格、あなたも知ってるでしょ？あなたに危害が及んだらいやよ！」裕之は自信ありげに言った。「心配するな。乃亜なんて凌央の心の中でも大した存在じゃない。多少痛い目に遭わせたところで、何も言うことはないさ！」二人とも知っていた。凌央が乃亜を愛していないことを。どうして乃亜をかばうことがあろうか。美咲は唇を噛み、やはり首を振った。「やっぱり乃亜に手を出すのはやめてほし
永遠の毒薬 第211話
声にわずかな涙声が混ざり、聞く者の胸を締め付けるようだった。 裕之は頭の中で状況を整理し、心の中で「また乃亜の仕業か！」と決めつけた。 どうやら、乃亜としっかり話し合う必要がありそうだ。 話が通じなければ、もっと直接的な手段をとるまでだ。 礼儀正しく接した後は、力ずくでも。 「美咲、何かあったら僕に話してくれ。僕なら君を助けられるから！言いたくないことは無理に言わせない。よし、もう休んで。僕は帰るよ」 裕之はそう言うと、振り返って病室を出た。 ドアが閉まる音を聞いて、美咲はようやく体を起こした。唇を軽く噛み、手首の包帯を解き始めた。実際の傷は浅く、包帯の血も自分でつけたものだった。 「自殺未遂」ももちろん、ただの見せかけに過ぎなかった。 傷はあるが深刻ではなく、すぐに治る程度だ。 今や、自殺未遂でも凌央を引き留めることは不可能だと悟った。 別の手段を考えなければ。 乃亜はぐっすり眠っていたが、突然体の上に重みを感じ、息苦しさで目を覚ました。 目を開けると、目前には男の整った顔があった。 壁灯の柔らかな光が、普段鋭い男の表情を和らげ、優しげに見せている。 お腹の子を思い出し、乃亜は一瞬で冷や汗をかいた。 「凌央、何してるの？」 目覚めたばかりの声は柔らかく、夜の雰囲気と相まって、艶めかしくも甘い響きだった。 「さっきから俺に抱きついて『欲しい』って言ってたから、誘っているのかと」 凌央ははっきりと言った。 乃亜は呆然とした。 三年間共に寝床を分かち合った結果、無意識のうちに彼の腕の中で眠る癖がついていたようだ。きっと眠っている間に、また彼の腕の中に潜り込んでしまったのだろう。ただし、彼女は確実に別々の布団を用意していたはずだ。別々の布団で寝ていたはずなのに、どうしてまた彼の腕の中に？ 「蓮見夫人も欲しがっているというのに、どうして我慢するんだ？」 凌央は意味深な笑みを浮かべ、妊娠させそうなほど甘い声で囁いた。 寝ている間に乃亜が彼にすり寄ってきたので、彼は目が覚めたのだ。 無防備な寝顔を見ているうち、彼は堪らなくなって、もう我慢できなくなっていた……「重くて苦しいわ！ちょっとまず降りてくれる？」 乃亜はお
永遠の毒薬 第212話
乃亜の身体がこわばった。「凌央、やめて！」「やる気はない。俺がお前を気持ちよくしてやるんだ。嫌なのか？」「気持ちよくないわ！私はもう寝たいの！」乃亜の声は焦りに震えていた。もしこの男が無理やりにでもしてきたらとおびえていた。「ここまで仕えてやろうとしているのに、まだ嫌だと？おいおい、奥さん、嘘をつくなよ」彼の指先が彼女の柔らかな肌を弄び、耳元で囁くその光景は卑猥そのものだった。乃亜は男を押しのけ、ベッドの上で一回転した。お腹の子を考えて、床に転がるのは危険だ。ただ彼から距離を取るだけに留めた。凌央は細めた瞳で彼女を見つめた。その目には曖昧な感情が渦巻いていた。彼女は明らかに彼の気持ちを拒絶していた。拓海のせいか？拓海に会って何か話したからか？乃亜はその視線にたまらず、急いでベッドから離れようとした。凌央は彼女を引き寄せ、その身を押さえつけると彼女の体から寝間着を剥がした。「お前は蓮見夫人だ、夫婦としての義務を果たすのは当然のことだ！拒む権利などない！」拓海と乃亜の間に何かあるに違いないと確信した凌央は、強引にでも乃亜と行為をしなくてはと思った。寝間着は簡単に剥がされ、室内は暖かく保たれているのに、乃亜は肌に触れる空気が冷たく感じた。「凌央！これは夫婦の義務じゃない、婚内強姦よ！告発するわよ！」手足をばたつかせても、彼は全く反応しなかった。「君一人の力で俺の弁護団に勝てると？乃亜、君はまだ甘いな」彼女の白い肌が視界に入ると、凌央の体は炎のように熱くなっていた。その瞬間、凌央は我慢できず、激しく彼女と一体になりたくてたまらなかった。そのせいで動作も荒くなっていた。乃亜は緊張と恐怖で、咄嗟に枕元のスマホを掴み、彼の頭めがけて叩きつけた。スマホケースはダイヤモンドで装飾されており、全力で振り下ろされたため、凌央の額はすぐに裂けた。鮮血が頬を伝って流れ落ち、濃厚な血の臭いが鼻を満たした。血を見た乃亜は完全に動揺した。彼女はただ凌央を止めたかっただけなのに。まさか本当に傷つけてしまうとは。これで凌央はきっと激怒するだろう！凌央は手で触れ、掌の血の感触を確かめると、眼光鋭く、低く唸った。「乃亜……」我に返った乃亜は慌てて彼を押しのけ、「早く起きて！病院に連れていくから！
永遠の毒薬 第213話
実際、彼が少しでも彼女に関心を向けていれば、彼女の生理が先月来ていないことに気付いたはずだ。「俺の関心が足りないとでも言うのか？」凌央は額を押さえていたが、まだ血が滲み出ている。彼の機嫌は明らかに悪かった。合法的な妻との性生活で、妻に額を割られるとは。これが世間に知れたら、彼の面目は丸つぶれだ。乃亜は彼の額を見て、無駄口を叩く気もなかったので、さっさとクローゼットに向かった。すぐにカジュアルな服装に着替えて現れた彼女は、どこか青春めいた可愛らしさをまとっていた。「額の出血がひどいから、服は着替えさせない。我慢してこれを着て」乃亜はベッドからバスローブを取り、凌央に着せようとした。凌央は唇を窄めた。「下着もなしで外出させようというのか？ 蓮見夫人、何を言ってるんだ？」乃亜の頬が火照り、急いでパンツを取り出して差し出した。「自分で穿きなさい！」「俺をこうしておいて、面倒を見ないつもりか？」凌央は手も伸ばさず、からかうような笑みを浮かべた。結婚して三年にもなるのに、彼女がまだこんなに照れるとは。確かにそうだ！乃亜は唇を噛み、しぶしぶ腰をかがめた。たちまち耳まで真っ赤になり、顔を背けながら手を差し出した。「足を入れて！」男性の体は見慣れているはずなのに、こういう状況はやはり恥ずかしかった。「血が目に入って見えない。足をどこに伸ばせばいいのか分からん」凌央は突然彼女をからかう気になり、淡々と言った。「凌央！」乃亜は彼がわざとだと気付き、顔を赤くして叫んだ。「それならこのまま病院へ行く。穿かない！」凌央はきっぱりと背を向けた。乃亜は顔を赤くした。「待ちなさい！ 穿かせてあげるわ！」凌央は口元を緩め、ベッドに腰かけて足を開いた。「遅いぞ。失血死させて、遺産を狙っているのか？」乃亜は恨めしく目を見開いた。「誰があなたの遺産なんか！ふざけたこと言わないでよ！」「なら早く穿かせろ！」深呼吸して覚悟を決め、乃亜は彼の前に立った。「足を上げて……」彼女の目の前そびえ立つ威風堂々とした「それ」が視界に入った。乃亜は死にたくなった。凌央、この卑劣漢！ 絶対わざとだ。凌央がうつむくと、丸く結んだ乃亜のお団子ヘアが目に入った。それは彼の目に可愛らしく映った。普段、制服姿で仕事をする時の厳
永遠の毒薬 第214話
「凌央、あなたは先に降りて。私は車を停めに行くから」乃亜はできるだけ自然な声を装った。凌央は眉を跳ね上げる。「お前が殴っておいて、責任を取りたくないのか？」彼女は、明らかに付き添う気がない。逃げたがっていた。しかしそう簡単には行かなかった！「そんなことないわ！」乃亜は強く否定した。彼女はただ気まずく感じていただけだ。責任放棄なんてするわけがなかった！「なら一緒に駐車場へ行く！」外で待つ人々をまったく気にしない様子で、凌央は淡々と言った。乃亜は唇を噛んだ。「早く降りてよ。たくさん血が出てるじゃない」この男、本当にわがままだ。なぜ彼女にここまで付き添わせたがるんだ？「乃亜、はっきり言え。俺への責任を回避したいのか？」凌央は彼女の態度を見るにつけ、逃げたいという本心を見抜いていた。そんなことがありえるか！「もういいから、降りて！」乃亜はエンジンを切り、ドアを開けて降りた。彼女はこうなることなら、パーカーを着てくればよかったと思った。そうしたらフードで顔を隠せたのに。車内の凌央は微動だにしなかった。乃亜は深呼吸し、仕方なく彼のドアを開けた。「降りて」すると彼は虚弱なふりをした。「支えてくれ！」乃亜……どうしてまだこんなフリをするんだ。内心で毒づきながらも、血の滲んだバスローブを見ると、素直に手を差し出した。「頭をぶつけないように、ゆっくりね」小声で付け加えた。凌央がまぶたを上げ、彼女を見つめた。灯りに浮かぶ乃亜の横顔が朧げに美しかった。「もし傷のことを聞かれたら、『誤ってぶつけた』と言ってね。余計なことを言わないで！」乃亜は低い声で言った。頬は赤く染まっていた。人前で恥をかきたくなかった。凌央は眉を動かし、苦笑した。「家庭内暴力をしたくせに、世間に知られるのが怖いのか？」実際、殴られた瞬間は彼女を絞め殺そうとさえ思った。だが、蒼白になった顔を見て手を出さなかったからこそ、今の愛らしい姿が見られたのだ。乃亜が反論しようとした時、耳元で整然とした声が響いた。「蓮見さん」彼女は言い訳は飲み込むしかなかった。もういい、彼の言う通りにさせよう！凌央は唇を引き締め、先ほどまでの不真面目な態度を消し、冷たく一言言った。「うん！」その時、ストレッチャーが押
Pinakabagong kabanata
永遠の毒薬 第229話
複雑な思いに沈んでいた時、背後から紗希の明るい声が響いた。「乃亜、ご飯食べに行こうよ！」乃亜は思考を切り替え、紗希の方に向き直った。「紗希、ごめん。病院に行かなきゃいけなくなったの。今日はもうランチに行けないわ。ランチは次回、私におごらせて！」平静を装い、声のトーンを一定に保とうとした。しかし紗希には異変が伝わっていた。「乃亜、もしかして凌央が……」乃亜は早口で遮った。「おばあちゃんにちょっと何かがあったみたい。その用事なの」彼女は紗希に自分が意思もなく、凌央の言いなりになっている姿を見せたくなかった。まるで操り人形のように。「じゃあ急いで行って！また明日ランチしよう」紗希は乃亜が祖母を口実にしないことを知っていた。そんな彼女が祖母の用事だと言ったから、本気の用事だと思った。乃亜は心から祖母のことを気にかけていた。それを紗希ももちろん知っていた。「じゃあ行くね！」乃亜は手を振り、紗希の横に立つ男性に会釈し、去った。彼女は急ぎ足だった。内心は祖母を心配していた。その背中を見送りながら、紗希の胸が苦しくなった。乃亜の人生はあまりにも辛すぎる。「彼女と凌央のことにあまり首を突っ込むな！私が凌央に顔が利くとはいえ、もし度が過ぎれば通用しなくなる」隣の男は小さい声で言った。紗希の目がすぐ赤くなった。彼女は乃亜がかわいそうで仕方なかった。「蓮見夫人である限り、衣食住不自由ない暮らしができるんだ。愛されなくとも、離婚さえしなければ一生安泰だ。悲しむ必要などない！」男は紗希を引き寄せ、首元のネックレスを指で弄びながら囁いた。「帰ったら足に鎖を付けるんだぞ？」彼は真面目な顔で下品な言葉を放った。紗希の悲しみは吹き飛び、言い放った。「付けるわけないでしょ！」紗希は男との関係に未来などないことをとっくに悟っていた。いつか彼が飽きるか、他の人と結婚すると言い出す日が来たら、彼女の新しい生活が始まるのだ。もしかしたらこの先、愛してくれる人と巡り逢えるかもしれない。もしかしたら、孤独にで人生を閉じるのかもしれない。でもそんなのは重要じゃない。ただその日その日をやり過ごすだけだ。「行くぞ」男性は紗希の腰を抱き、外へ導いた。彼女は彼についていき、抵抗しなかった。乃亜は外に出てタクシー
永遠の毒薬 第228話
乃亜は一瞬硬直したが、すぐに表情を整えて笑みを返した。「御臨湾には使用人もいるでしょう？それに、ハッカーならIPアドレスくらい簡単に偽装できるわ。こんなあやふやな証拠で私のせいにするつもり？」今朝、凌央がこの件について話した時、彼女は真剣に受け止めていなかった。彼女に非はない、怖いものなどなかった。だが今や、誰かが明確に彼女に罪を擦り付けようとしていた。前にも何度かあったように。どうやら、前回集めた証拠をそろそろ凌央の顔に叩きつける時が来たのかもしれない。「使用人は皆40～50代だ。そんな技術があるはずがないだろ！」乃亜は冷笑した。40～50代だからできない？ いったい誰の知能を馬鹿にしているのか。「祖父が言うには、俺たちはすぐに結婚式を挙げるべきだそうだ。明日にも記者会見を開き、俺たちの関係を公表したいとも」凌央の笑みが不気味に歪んだ。「炎上記事一つで、蓮見夫人としての立場を公にでき、豪華な結婚式まで手に入る。どう見てもお前こそ最大の勝者だ」乃亜の胸が締め付けられた。「凌央、でたらめな推測で私に罪を着せないでちょうだい！もう一度言うわ、私はそんなことしていない！」彼女は彼を単なる戦友だと思っていたのに、どうして裏切れるのだ！それに、私たちは隠れて結婚したとはいえ、本当の夫婦なのだから。わざわざ関係を暴露して、凌央に嫌われるような真似をする意味がわからない。凌央に嫌われる。凌央に嫌われれば、自分の生活は地獄と化す。彼女はそんな愚か者ではない。「証拠が揃っているのにまだ言い訳するのか！口が達者だな。しばらく自宅で謹慎していろ。法律事務所に行く必要はない！」凌央の怒声が響いた。彼女は彼の言うことすべてに逆らった。この女はなぜ美咲のように従順でいられないのか？乃亜は無意識に携帯を握りしめた。予想通りの結末だとわかっていても、凌央の口から直接聞くと、やはり胸が苦しくなった。インターンからここに来るまで、彼女はどれほどの努力と汗を注いできたことか！それなのに、凌央のたった一言で、ようやく掴みかけた成功をどぶに捨てられた。「今どこだ？運転手を向かわせる」一呼吸おいて、凌央は付け加えた。「来なければ、その責任は自分で負うんだな！」乃亜は必死で感情を抑え込もうとしたが、できな
永遠の毒薬 第227話
「紗希……」乃亜が口を開いた瞬間、休憩室のドアが開いた。紗希が顔を上げると、そこには薄笑いを浮かべた男の姿があった。そして内心思った。乃亜の予想通り、この男は本当に早く来た。「あなたに用があるみたい。先に話してて、私は外で待ってる！」乃亜は紗希から離れ立ち上がると、服の皺を伸ばしてから振り返り、男に向かって微笑み、挨拶した。「渡辺さん」「蓮見夫人」乃亜は優しく訂正した。「乃亜で結構です」彼女もかつては「蓮見夫人」という呼び名が好きだった。今ではその呼び名が嘲笑のように感じられ、ただの冗談に思えた。男は眉を上げた。乃亜は何も言わずに部屋を出た。休憩室を出るとすぐ、携帯が鳴った。「加奈子が路上で倒れ、病院に搬送されました。現在、救急処置中です」乃亜の表情が一瞬硬くなった。「どういうこと？」「どうやら何かを見て、気を失ったようです」乃亜は唇を噛んだ。加奈子は上司を見たのか？5年前、上司が自殺した時、彼女は現場へ向かい、自分の目で確認した。間違いなくあれは彼だったはずだ。間違いない！では加奈子が見たのは一体？「引き続き監視を続けます。状況が変わればすぐ報告します！」電話を切ると、乃亜は深く考え込んだ。加奈子の正体は未だにつかめていない。あの裁判の真相も謎のままだ。再び携帯が鳴り、思考が途切れた。彼女は電話に出た。受話器から男の冷たい声が響いた。「どこにいる？」「宝石店にいたら、すごくきれいな結婚指輪を見たわ。凌央、私たち結婚指輪すらなかったわね」は自嘲気味に笑った。わざと話題をそらすためだ。今朝、凌央は彼女に病院で美咲の世話をするようにと言っていた。きっとその催促の電話に違いない。美咲は善良な人物ではない。行けば間違いなく虐げられる。彼女も自ら虐げられに行くほど馬鹿じゃない。「欲しい指輪のデザインを山本に伝えろ。買わせる！」凌央の声は冷ややかだった。そしてふと自分の指を見下ろした。もし指輪をはめたらどう見えるか想像してみた。「結構よ」乃亜は笑ったが、心はさほど傷つきもしていなかった。どんな物事も、自分の様々な用事は全て山本任せ。一方で美咲の腹痛のような些細なことにも凌央は自ら駆けつける。まるで美咲の夫のような振る舞いだ。「俺が送るものが要ら
永遠の毒薬 第226話
「加奈子、お前の前にいる奴の名前は何だ？」受話器から鋭い声が飛んだ。それは明らかに不機嫌だ。「か、加藤悠です……」加奈子は恐怖で声が震え、思わずその名前を口に出してしまった。加藤悠、それは5年前に飛び降り自殺した弁護士の名であり、乃亜の上司でもあった。「あの男は5年前に死んだ！」男は声を荒げた。「勝手に恐怖を膨らませるな！」「彼は、死んでいません、生きてます！今、目の前にいるんです！」加奈子は再び悲鳴を上げた。「誰かがお前を脅かしているだけだ。くだらない戯言はやめろ！」男は警告した。「嘘はついていません、本当です！」目の前の人物があまりにもリアルで、加奈子は気を失い地面に倒れ込んだ。スマホは床に落下し、画面が割れた。「加奈子！返事をしろ！」男は叫び続けたが、当然返答はない。その時、ピカピカに磨かれた革靴が加奈子の前に止まった。男は屈み込み、割れたスマホを拾い上げると、画面に表示された番号を見ると、隣のミルクティー店へと歩き去った。店内に入ってきた男を見た女たちは、彼を見ると瞬く間に瞳を輝かせた。「まあ！超イケメン！」「渋い系統ね！」男は窓際に座り、ミルクティーを注文した。一方、気絶した加奈子はすぐに救急車で運ばれた。男の唇が微かに歪む。その瞳には氷のような冷たさが浮かんでいた。宝飾店にて。乃亜はシンプルなデザインのブレスレットを2本選んだ。1本は紗希へ、もう1本は自身の手首にはめた。シンプルなデザインだが、彼女の白い肌を一層引き立てていた。乃亜は心底気に入ったようで、顔には明るい笑みが浮かんでいた。凌央と結婚して以来、山本が四半期ごとに届ける服や宝石類は、どれも彼女の好みではなかった。宴席や公式の場でしか着用しないようなものばかりだった。これが、彼女が自分で選んだ初めてのジュエリーだった。「わあ、すごく気に入ったわ！」紗希は嬉しそうに手を高く掲げ、笑顔がはじけた。「私も大好き」乃亜は手首を軽く振り、上機嫌だった。「スタジオが軌道に乗ったら、もっといいものを買いましょう！」「乃亜がいるんだから、きっと大儲けできるわよ！」紗希は昔から乃亜を崇拝しており、彼女の能力を絶対的に信じていた。「頑張るわ！」乃亜は小さな拳を握り、力強く宣言した。紗希は乃亜を抱きしめ
永遠の毒薬 第225話
加奈子は慌ただしく振り返り、店を出ようとした。紗希が追いかけようと立ち上がると、乃亜に腕を掴まれた。「追っても無駄よ」彼女の先ほどの反応こそが、まさに加奈子である証拠だった。そうでなければ、こんなに慌てて逃げ出すはずがない。「じゃあ、私たちも帰る？」紗希も諦めるしかなかった。「せっかくカードを渡したのに、何も見ずに帰るの？」乃亜は微笑んだ。「私の考えでは、もう少し待った方がいいわ。すぐにでも、あの人があなたを探しに来るはずよ」カードを預けた以上、店側は本物かどうか確認するために、カードの持ち主に連絡するに違いない。加奈子については、誰かにつけさせるつもりだった。いったん戻ってきた以上、もう逃がすものか！紗希は唇を噛んだ。「実は、彼のお金を使いたくないの。でも私が彼のお金を使わないと、彼ったら私は彼の愛を欲しがっているって言うのよ。そして彼ははそんなのは与えられないって！」彼女と彼の関係は、あくまで双方の合意の上での肉体関係にすぎず、愛とは一切関係なかった。もし彼の金を使えば、その関係は単なる売買に成り下がってしまう。自分をそんなふうに貶めたくなかった。「彼の気が済むなら、使えばいいじゃない。むしろたくさん使うほどいいわ！」乃亜は声を潜めて続けた。「愛なんて一文の価値もないわ。馬鹿な真似はよしなさい！私みたいに、長年愛してこんな結末を迎え、青春を無駄にすることのないようにね！」彼女はただ、割に合わないと思った。紗希は乃亜を抱きしめた。「乃亜……」もっと彼女がもっと強ければ、乃亜を助けられたかもしれない。「大丈夫、心配しないで」彼女は、たとえお腹の子のためだけでも、強く生きていくと決めていた。紗希は胸が痛むほど強く抱き締めた。「乃亜、今休職中でしょ？私のスタジオに来る？それとも他の会社に行くの？他に考えはある？」「まずあなたのスタジオに出資して、共同経営者になりたいの。妊娠中は他の会社で働くのも大変だし、出産後はまた法律事務所に戻るつもり。その頃にはスタジオも軌道に乗って、あなた一人でも回せるようになってるでしょう。どう思う？」これは彼女の熟慮の末の決断だった。「共同経営なんて願ってもないわ！妊娠中は裏方に回って、前線は私に任せて！」紗希は興奮気味だった。
永遠の毒薬 第224話
その時、乃亜と紗希は宝飾店の前を通りかかった。ふと店内を見ると、指輪を選んでいる女性がどこか見覚えのある顔に見えた。紗希の手を引っ張り店内に入ると、すぐにその女性が5年前、夫の浮気と家庭内暴力で離婚裁判を依頼した加奈子だと気づいた。当時乃亜は法律事務所でインターン中で、この案件は上司が引き受けていた。しかし離婚裁判が終わらないうちに、上司は飛び降り自殺してしまったのだった。乃亜はその上司のことをよく知っていた。彼は確かに短気でよく怒鳴る人ではあったが、自殺するような人では決してないと確信していた。上司の死後、乃亜は加奈子に真相を聞こうとしたが、彼女は家を売り払い引っ越してしまっていた。この5年間、乃亜は密かに上司の死の真相を調査しながら加奈子を探し続けていた。しかし加奈子はまるで蒸発したように、何の手がかりも見つからなかった。まさかこの桜華市のどこかに5年間も潜んでいたのだろうか？「お二人様、どのようなジュエリーをお探しでしょうか？ご紹介しましょうか？」店員が丁寧に声をかけてきた。紗希はカバンの中から男性からもらった限定カードを取り出し、店員に手渡した。「中でゆっくり選ばせてもらえるかしら？」店員はその世界中でも限定でしか発行されていないカードを見て驚き、そして羨望の眼差しを向けた。このカードを持っているのは、桜華市でも数えるほどの名家だけだ。目の前にいる若い女性は、きっとどこのお嬢様に違いない。「どうぞこちらへ！」我に返った店員は急いで二人を奥へ案内した。「あの女性も一緒に選ばせてもらえるかしら？」紗希は上流階級らしい威厳ある態度で言った。「もちろんです！」店員は売り上げが増えることを喜び、すぐに加奈子も呼んだ。乃亜は紗希に微笑んだ。さすが親友だ。自分の視線で全てを理解してくれた。なんて息の合ったコンビなのだろう。二人はまず休憩室へ通され、すぐに加奈子も案内されてきた。お金持ちの知り合いなら、貧乏人のはずがないからだ。休憩室に入ってきた加奈子は、見知らぬ紗希と乃亜を見て不審そうに尋ねた。「お二人は、私を誰かと間違えていませんか？」そうでなければ店員が彼女を呼ぶわけがなかった。紗希は微笑んで「おかけください」と言った。彼女自身は加奈子を知らないが、乃亜が真剣な表情
永遠の毒薬 第223話
これしか、会社での息子の立場を守る方法はなかった。でなければ、あの私生児に会社を奪われかねない。「母さん、僕は…」裕之の言葉は美奈子に遮られた。「美咲のような下世話な女とは、遊ぶだけなら構わないわ。でも、嫁に迎えるなんて考えてもいけないわよ！安藤家の嫁は、渡辺家の令嬢だけよ！」息子が美咲を好きなのは、彼女も承知していた。以前は適当な嫁候補がいなかったため、好きにさせておいた。男というもの、結婚前なら多少の遊びは許される。だが一度結婚すれば、すべてを断ち切らなければならない。ましてや美咲など、ろくな女ではない。夫の死後1年も経って突然妊娠し、義弟と不倫騒動を起こし、頻繁にスキャンダルを巻き起こしている。こんな女を嫁に迎えても、決して心を改めるはずがない。きっとすぐに浮気をするに決まっている。息子は惑わされて見えないが、第三者である彼女には明らかだった。絶対に過ちを止めなければならない。裕之は眉をひそめた。「母さん、教養はないのか？」どうして口を開いたと思えば人を罵るんだ！「あの女はろくでなしなのよ！彼女には近づかないこと！」美奈子は警告した。どうせ、彼女はあの女を安藤家に入れることなど絶対に認めないつもりだった。裕之はむっとした。「母さん、僕のことは放っておいてくれ！自分のことだけ心配していればいい。車で来たのか？そうでないなら、運転手を呼んで送らせる！」「結構よ！自分で帰るわ！」美奈子は腹立たしげに息子を睨んだ。「早く美咲との関係を清算しなさい！でなければ、後々面倒なことになるわ」美咲は決して良き人物ではない。関わればろくなことがない。「わかった。先に帰ってくれ！」裕之は美咲の悪口を聞くのが我慢ならなかった。たとえ母親でも許せなかった。美奈子は仕方なく諦めた。彼女が去るとすぐ、裕之は書類をまとめ、車の鍵を手にオフィスを出た。イライラしている時は、美咲を抱きしめれば落ち着く。乃亜は病院で一連の検査を終え、胎児の成長が順調だと知り安堵した。紗希も嬉しそうだった。「義理息子が元気そうで、一安心だわ！」乃亜は医者からもらった葉酸を紙に包んでカバンに入れ、紗希に言った。「これから何がしたい？付き合うわよ！特に用がなければ、買い物して食事でもどう？」「今日はあ
永遠の毒薬 第222話
「邪魔が入って追えません！」裕之の表情が一瞬で固まった。「誰だ？」「渡辺家です」ペンを握りしめた手に力が入り、ペン先が指に食い込み鋭い痛みが走った。しばらく気持ちを整えた後、冷たい声で言い放った。「ならもういい！ところで、あの件の調べは終わったか？」「28年前、確かにお父様は漁村を訪れています。その後すぐに安藤氏がその土地を買収し、リゾート開発しました。ただし、あの人物がご子息かどうかは、DNA鑑定が必要です」「調査を続けろ。DNAは俺が手配する」電話を切った後の裕之の顔は険しかった。ちょうどその時、オフィスのドアが勢いよく開かれた。「裕之！あの私生児を始末しろと言ったのに、なぜまだ手を付けていないの！」美奈子の怒声が耳に入った。裕之が顔を上げると、逆上した母親が詰め寄ってくるのが見えた。裕之は思わず眉をしかめた。「母さん、どうしてここに？」「あなたが電話に出ないから直接来たのよ！」美奈子は息巻いていた。「この状況をどうする気？説明してちょうだい！何も教えてくれないから、家で考えすぎて頭がおかしくなりそうだわ！」裕之は眉間を抑えながら言った。「落ち着けって言っただろう？ いつも通り、買い物に行き、エステに行き、麻雀を楽しめばいい。彼らに自分の生活を乱させるな！」「何年も警戒してきたのに、今さら愛人と私生児が現れるなんて！ それに、その私生児はもう27歳だわ！ あなたとたった2歳差よ！ 落ち着けだなんて、どうやって冷静でいられると言うの！？」美奈子はすっかり逆上していた。上流社会では愛人を持つ男は珍しくないが、美奈子はプライドが高く、20年以上も前に夫が不倫していた事実など到底受け入れられなかった。それに、その愛人の子が自分の息子と数歳しか離れていないだなんて。「母さんは安藤家の夫人だろう？ 上流社会の誰もが、その優雅で気品ある姿を知っている。しかし今の母さんのどこに名門の夫人らしさがあるというんだ！」裕之は立ち上がり、美奈子に近寄ると、肩に手を置き、優しく諭すように言った。「まだ父との血縁関係すら確定していないのに、自分から混乱してどうする。もし本当に、もしあの男が父の子だとしたら、母さんは気が動転しておかしくなってしまうんじゃないか？」しかし内心ではわかっていた。
永遠の毒薬 第221話
「紗希、後ろの車が私たちについてきているのに気付いた？」彼女は紗希に小声で囁いた。高架道路での不愉快な記憶があったため、彼女は高架道路にトラウマを抱えており、何か起きるのではないかと心配していた。「手すりにつかまって。加速するわ」紗希はルームミラーを見ながら、後続車も突然スピードを上げたことに気づいた。彼女が減速すると、後ろの車も減速した。曲がれば、後ろの車も曲がった。まるで彼女の軌跡をなぞるように。もはや二人には、あの車が明らかに自分たちを追跡していると確信できた。「私の携帯はカバンの中にあるわ。乃亜、取ってくれる？彼に電話するわ！」紗希は冷静を装おうとしたが、震える声が緊張を露わにしていた。「運転に集中して。いったん彼のことは考えないで」乃亜は彼女のカバンからスマホを取り出したが、ダイヤルする前に着信が入った。「渡辺さんからの電話よ、出る？」「出て！」紗希はブルートゥースイヤホンを装着し、電話に出た。「寝たら逃げるつもりだったんだな、紗希。俺を挑発してるのか！」男の声は低く抑えられており、電話越しでも怒気が伝わってきた。「今日の昼は乃亜と外食なの。彼女の誕生日だから」紗希は自分と男の関係を十分に理解しており、常に一定の距離を保っていた。決して深みにはまらないようにしていた。そうでなければ、最終的に傷つくのは自分だとわかっていた。「紗希、わざと俺を舐めているんだな？」男は歯を食いしばりながら言った。「明日にしましょう、ね？」紗希は男が逆上して昼食を作れと迫るのを恐れ、なだめるように言った。「今夜だ！」男はそう言い残し、電話を切った。ブチっと電話が切れる音を聞いて、紗希はようやく彼に本来伝えるべきことを思い出した。ルームミラーでナンバープレートを確認すると、折り返し電話をかけた。「用はなんだ？」男の声は依然として不機嫌だった。「高架で車に追われてるの。誰か助けてくれる人をよこしてくれない？」紗希は甘えるような柔らかい口調で頼んだ。頼み事がある時は、態度を低くするのが当然だ。「ナンバーは何だ！」紗希は急いでナンバーを伝えた。「スピードを落とすんだ。焦るな。すぐに車を止めさせる！」「ありがとう！」「感謝は別の方法でだ。口先だけじゃないぞ
