第3話

　「きっとママがそう言うように教えたんだろう？

　この女、昔から俺を手玉に取るのが得意だったんだよ」

　この騒動は、最終的に先生がトイレのドアを開け、携帯を取り戻して電話を切ったことで幕を閉じた。

　夜の授業が終わるまで、杏奈はずっと魂が抜けたようにぼんやりしていて、元気がなかった。

　私もずっと不安で心配だった。

　夜になり、山田瑞臣が杏奈を迎えに来て、幼稚園の門を出たところで渡辺直熙が彼らを待ち構えていた。

　杏奈は少しうつむきながらも、目の前の男を睨みつけた。

　渡辺直熙は冷たい目で山田瑞臣を見据えて言った。「優花、死んだのですか？」

　山田瑞臣も険しい顔で返した。「お前らはもうとっくに離婚したし、お前はもうすぐ婚約するんだろう？なんで今さらそんなに気にするか？」

　「婚約」という言葉を聞いた瞬間、杏奈の体がビクリと縮こまり、さらに怒りを込めて目の前のスーツ姿の男を睨んだ。

　怒らないで、杏奈。大丈夫だよ、ママはもうあの男とは何の関係もないから。

　その時、まだ幼稚園に残っていた子供たちが数人出てきて、杏奈を指差してひそひそ話し始めた。

　「おや、クラスのちびっこ大将、パパもママもいないんじゃなかったの？今日はなんで二人もおじさんが迎えに来たんだ？

　二人とも新しいパパになりたいってこと？

　何泣いてんの？いつも僕たちをいじめてるくせに。

　お前のママ、もう死んでるんだろ？泣いたって帰っても誰も涙なんか拭いてくれないよ」

　山田瑞臣は杏奈を抱きしめ、杏奈の目からは大粒の涙がポロポロとこぼれ続けた。

　私は焦ってその場で飛び跳ねるほど悔しくて、あの悪ガキどもを叩きのめしてやりたかった。

　その時、突然大きな手が、最後に話していた男の子を宙に持ち上げた。

　まるで羅刹のような顔をした渡辺直熙は、怒りに満ちていて言った。「今後、杏奈をいじめたら、お前たちの親をクビにするだけじゃない。お前らの舌を引き抜いてやる」

　そう言って、一人一人を睨みつけた。

　子供たちは恐怖に駆られ、慌てて逃げていった。

　杏奈をいじめた子供たちを追い出した後、渡辺直熙は子供たちの話が言った言葉を反芻するかのように考え込んでいた。

　その姿はどこか滑稽に見えた。

　彼は山田瑞臣を見て、問いかけた。「優花、本当に死んだのか？」

　何度も言うけど、私は本当に死んだのに、どうしてまだ信じられないの？

　山田瑞臣の目には、冷ややかな光が宿っていた。「死んだよ。でも、お前が知る必要なんかないだろう」

　私たちの間の確執を、幼馴染の山田瑞臣はよく知っている。

　だからこそ、彼が渡辺直熙に良い顔を見せるはずがなかった。

　「知る必要がない？お前が杏奈の父親じゃないなら、あの冷酷な女が俺に隠して子供を産んだ可能性だってあるだろう。教えてくれ、杏奈は俺の娘なのか？」

　私は驚きのあまり、足がすくんでしまった。

　ダメだ！山田瑞臣、絶対に彼に言ってはいけない！

　もし彼が杏奈が自分の娘だと知って、連れ去ったらどうしよう？それに、もし杏奈にひどいことをしたら……。

　渡辺直熙はもう婚約を控えている。俗に「継母ができると、実の父親も変わってしまう」って言うけど、それが本当になったら、杏奈が不幸になるかもしれない。

　山田瑞臣は杏奈をしっかりと抱きしめ、杏奈は両腕を彼の首に回していた。その姿はまるで本当の親子のようだった。

　しかし、山田瑞臣は否定しなかった。「そうだ、だから何だ。だからどうだっていうんだ。お前はもうすぐ結婚するんだろう？お前の婚約者の田中清音が、前妻の子どもを受け入れると思うか？」

　少し間を置いてから、山田瑞臣は続けた。「なぜ杏奈がお前の子どもだって教えたか分かるか？それは、優花にしたことに対して、お前に罪悪感を抱いてほしいからだ。優花がどうして一人で子どもを産んで育てなければならなかったのか、分かるか？」

　「お前みたいな奴が、罪悪感なんて感じるわけがないか」