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第683話
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植物人間の社長がパパになった 第684話
「ちょっと待って、雅彦、あなたは一体何を知っているの？」桃は雅彦に引っ張られて歩いていたが、力の差で抵抗することはできなかったものの、必死に足を止めた。彼女は、このまま何も知らされないままでいるのが嫌だった。「説明しないと、私は行かないわ」桃がそう言うと、雅彦は内心でため息をつき、ようやく口を開いた。「さっき、君の主治医を調べたんだ。彼はドリスの家族と深い関係がある。君の体調に問題が出たのも、ちょうど手術を受けた後だろう？ 彼が主治医なら、十分に犯行動機がある。もちろん今は証拠がないが、万が一のこともあるから、すぐに検査しよう」桃はその言葉を聞いて、眉をひそめた。ドリス？ あの雅彦に執着していた女の子？確かに、彼女は自分に対して敵意を持っているように思えた。でも、彼女はもう去ったはずだ。それなのに、まだこんなことをするのか？「俺の配慮が足りなかったせいだ。ドリスが帰国してから、こんなことをするとは思わなかった。でも、安心して。もし本当に彼女が仕組んだことだと証明されれば、俺は必ず君のために復讐する」桃はその言葉を聞き、ようやく反応を返し、驚いた表情を見せた。「彼女、帰国したの？ 彼女はあなたと一緒にいるべきじゃなかったの？」桃の知る限り、美穂はドリスをとても気に入っていた。桃の反応に、雅彦は無力感を覚えた。彼は本当に、彼女が何を考えているのか知りたかった。まさか、他の女性を自分のそばに置いておくつもりだと思っているのだろうか。「君が去った後、俺は彼女にきちんと話して、帰国させたんだ」 雅彦は頭を振りながら説明した。「あなたのお母さんは彼女が好きだって言っていたんじゃないの？それなら、なぜこんなことをしてしまったの？ そのままうまくやればよかったのに」「彼女は俺が好きでも、それは彼女の問題だ。俺は彼女が好きじゃない。それは俺の問題だ」 雅彦は言いながら、桃の手首を少し強く握った。彼は本当に、桃が自分の心を知らないのか、わざとその姿を装っているのか、気になって仕方がなかった。かつて自分が好きだった人が、他に誰かいたというのか？桃は目を伏せ、心の中で何も感じないわけがないと思った。彼女はずっと、自分が去った後、雅彦は美穂が手配したような家柄の良い女性と関係を深めるのだろうと考えていた。結局、雅彦の立場
植物人間の社長がパパになった 第685話
準備はしていたつもりだったが、「臓器衰退」の言葉を聞いた瞬間、桃の心は一瞬止まった。彼女の顔色が一気に青ざめ、まさか自分が知らぬ間に徐々に衰退していたとは思いもしなかった。彼女はこれまで何も疑わず、手術後の自然な生理的反応だと思い込んでいたのだ。悲しいことに、その原因を彼女はずっと善良な人間だと思い込んでいた。彼の言葉を信じ、疑うことすらなかった。雅彦が彼に問題があると指摘したときさえ、彼女は積極的に彼を擁護していた。もし本当に死んでしまうのなら、あるいは廃人になってしまうのなら、翔吾はまだ子供で、母親も体が弱く病気がちで、いったい誰が彼らを守ってくれるのか？そのことを考えるだけで、桃の心は不安でいっぱいになった。雅彦はその不安を感じ取ると、手を伸ばして彼女の肩を押さえ、優しく抱きしめた。「桃、大丈夫だよ、君は何ともない。今、こうして早期に気づいたから、きっと治療法があるはずだ」桃は顔を上げ、雅彦の目に浮かできた優しさと強い決意を見つめた。彼との距離を保つべきだと分かってはいたが、彼の言葉、そして彼の身にまとう温もりと匂いが、彼女の乱れた心を少しだけ落ち着かせてくれた。桃はしばらく雅彦を押しのけなかった。雅彦はその間に、スタッフに目で合図を送り、唇の形で「何かあれば、後で一緒に外に出て話そう。桃を驚かせないように」と伝えた。スタッフもその意味を理解していた。桃の感情が崩れてしまえば、治療がさらに難しくなることを知っていたので、優しく声をかけた。「桃さん、この方の言う通りだよ。確かにもう起こってしまったことだけど、幸いにもまだ回復の余地はあるから、あまり心配しないで。君は若いから、治療をしっかり受ければ、深刻な後遺症は残らないよ」その言葉を聞いた桃は、唇を噛みしめ、ほんの少しの痛みで徐々に冷静を取り戻した。ようやく反応してから、雅彦の腕から抜け出した。「わかったわ、私は治療に協力する」スタッフは頷いて、桃のために部屋を手配した。今のところ症状は重くないが、万全を期すため、ここで彼女の体調を監視した方が良いと判断した。桃を無事に安置した後、雅彦はスタッフと一緒に外に出た。この時初めて、彼は真実を問いただした。「その毒物について、今、処置できる方法はあるのか？ もしあるなら、どれくらいかかる？ 彼女の体は、これ以上深刻なダメ
植物人間の社長がパパになった 第686話
スタッフとの話がほぼ終わり、ようやく雅彦は一息つけた。彼は海にカイロスの状況を注意深く見守らせ、決して油断しないようにしていた。そうしながら、事態をどう早急に解決するかを考えていた。その間、雅彦は桃がいた部屋の扉を開けた。すると、桃がデスクに座ってぼんやりとしていたのを見つけた。扉の開く音を聞いた桃は、急いで姿勢を正し、手に持っているものを隠そうとしたが、雅彦にはその動きが見えてしまった。桃は紙の上に何かを書いていたようだが、その内容までは分からなかった。「何を書いているんだ？」雅彦は眉をひそめた。今、紙とペンを使う場面は少ないはずなのに、桃が急に何かを書いていることに、不安な予感を覚えた。桃はしばらくためらった後、ようやく顔を上げて雅彦を見た。「別に、ただ気になることを書いているだけ」雅彦はその言葉に、さらに眉をひそめた。手を伸ばしてその紙を取り、ちらっと目を通すと、桃が書いていたのは万が一の事態に備えて、翔吾と香蘭のことをどうするかの計画だったのが分かった。簡単に言えば、それは遺言のようなものだった。雅彦はすぐに心が痛み、無力さを感じた。「どうしてこんなことを書いているんだ？さっき言ったばかりだろう、無駄に考えすぎるな、治療に専念しろって」桃はその言葉を聞いて、苦笑いを浮かべた。確かにさっきは非常に動揺していたが、ひとりになって冷静になった今、気持ちは落ち着いていた。彼女も分かっていた。医者の言葉は、恐らく彼女を安心させるための優しい嘘だったのだろう。絶望的な気持ちを抱かせないように、そう言っていたに違いない。彼女の体が本当に回復できるかどうか、それはまだ誰にも分からなかった。それでも、彼女は何もできず、ただ運命に身を任せるしかなかった。その無力感は、実に辛かった。桃は言葉にできないほどの鬱屈した気持ちを抱えていた。そして、今自分にできる唯一のことは、家族のことを整理しておくことだと思い至った。だが、少し書いただけで雅彦に見つかってしまった。彼にはこの一面を見せたくなかったが、もう隠す必要もなかった。「雅彦、私の体が本当に治るのか、きっとあなたも確実な答えは出せないよね？だったら、前もって準備をしておく方が良いと思うんだ。その日が来て、何も決めていなくて慌てるよりは、ずっとマシだと思う」桃が冷静
植物人間の社長がパパになった 第687話
雅彦の最後の声は、ほとんどうなり声のようだった。桃はしばらく固まった。一つは、こんなに感情的に乱れた彼の言葉を聞いたのが珍しかったから、もう一つは、もし自分が死んだら、彼も一緒に死ぬという彼の言葉に驚いたからだった。少しの間呆然としてから、桃は唇を噛み締めた。「雅彦、冗談を言わないで。私は真剣に話しているの」「俺が真剣じゃないと言うのか？」雅彦は桃の目を見つめ、笑った。「信じられないなら、今すぐにでも医者を呼んで、さっき君の血液から取り出したその毒を俺にも注射してくれ。もし君が死ぬなら、俺も一人で生きられない。そうすれば、俺の言っていることが本当かどうか分かるだろう」雅彦は言い終わると、振り向いて部屋を出ようとした。桃は驚いて飛び跳ねた。まさか、彼が本気でそんなことを考えているのか？慌てて彼を止めに走り寄った。「雅彦、あなたおかしくなったの？なんでわざわざ自分の体に毒を注射するの？」桃は必死に雅彦の腕を掴み、彼の動きを止めようとした。その瞬間、桃が一歩踏み外し、倒れそうになったのを見て、雅彦はすぐに足を止めて、目に一瞬の後悔の色が浮かんだ。「もしできるなら、毒を浴びるのは俺で、痛むのは俺で、君が苦しむのを見ているだけなんて嫌なんだ。だから、もし君に何かあった時のことを心配しないで。そんな結果に、俺は絶対にさせない」雅彦の声が桃の耳に届き、なぜか、彼女の焦りと恐れでいっぱいだった心が、一時的に静まった。「分かった、信じるわ」桃は小さく呟いた。雅彦は頭を下げて、彼女が珍しくおとなしくしていたのを見て、手を伸ばして桃を抱き上げた。「だから、何も考えないで、俺の知らせを待ってて」桃は珍しく抵抗せず、雅彦の腕の中で少し安心感を覚えた。彼女は思った、もしかしたら、自分が思っていたほど強くて切り離せるわけではないのかもしれなかった。こんな時、やはり温かさにしがみつきたくなるのだろう、結果がどうなるかも分からないのに。でも、今は何も考えたくなかった。雅彦は桃をベッドに運び、彼女の長い髪を優しく撫でた。「眠って」その時、桃は雅彦の胸に頭を預け、彼の心臓の鼓動が聞こえた。「雅彦……」桃は軽く彼を呼んだ。「怖がらないで、しっかり寝て」雅彦の手がゆっくりと下がり、全く不適切な意図がないことが伝わった。彼はただ桃の背中を軽く
植物人間の社長がパパになった 第688話
雅彦は桃の額のしわをそっとなでながら、その瞳に冷たい光が浮かんだ。どうやら、特別な手段を講じる必要があるようだ。翌日陽光が部屋に差し込むと、桃は目を覚まし、起き上がった。ベッドには彼女一人だけで、隣の寝床はすでに温もりを失っていた。雅彦はすでに何時間も前に出て行ったようだ。桃の心に、理由もなく少しの寂しさが湧いてきた。それでも、すぐに手を伸ばし、自分の顔を軽く叩いた。一体、どうしたというのだろう。これまで何年も雅彦がそばにいなくても、問題なく過ごしてきたのに、どうして急にあの男に強く依存するようになったのだろう……桃は、この異常さを自分が毒に侵されているせいだと考えることにした。体調が悪化したことで、心にも変化が現れたのだろう。雅彦は夜通しでカイロス家族がいた街へ向かった。事態は急を要しており、一分一秒を無駄にすることが耐え難かった。到着すると、雅彦はすぐにドリスにメッセージを送った。「俺は君の街に着いた。もし暇があれば、会えないだろうか？」ドリスは家で機嫌が悪かったが、突然雅彦からメッセージを受け取って驚いた。彼女の記憶の中では、これが雅彦が初めて自分から連絡をしてきた瞬間だった。まさか、あの時追い払った決断を後悔しているのだろうか？その可能性を考えると、ドリスの気分は突然良くなった。彼女は思った、世の中には自分を軽んじる男なんていないだろうと。最初は断ろうかと思ったが、雅彦に冷たくされる感じを味わわせるつもりでいた。しかし、結局、心の好奇心には勝てず、彼女は会う約束をした。雅彦に一目置かれたくて、ドリスは特別におしゃれをしてから、遅れて現れた。カフェに到着した時、雅彦はすでに二時間近く待っていたが、その顔には不満の色が全く見えなかった。ドリスが現れると、雅彦は紳士的に椅子を引いて彼女を座らせた。ドリスは初めて雅彦にこんな風に扱われ、まるで夢を見ているかのような気分になった。コーヒーを手に取り、ひと口飲んだところで、何か言おうとした瞬間、急に目の前がぐるぐる回りだした。「コーヒーに何か入れたの……？」ドリスは何かに気づいたが、すでに手遅れだった。まぶたが重くなり、体に力が入らなかった。雅彦は答えなかった。彼は冷淡な目で、目の前の女性を見つめていた。過去の関係から、ドリスには一線を引きつつも、ま
植物人間の社長がパパになった 第689話
宗太はしばらく呆然としていたが、数秒後、ようやく気づいた。ドリスが誘拐されたのだ。彼は自分を冷静に保とうと努め、すぐに相手の正体を察した。そして、歯を食いしばりながら言った。「雅彦、あの女のために、ドリスに手を出すなんて、カイロス家族が絶対に報復しないとでも思っているのか？」雅彦は冷笑を浮かべた。「その言葉は、お前自身に問いかけるべきだ。俺に手を出すなんて、お前は菊池家族と対立するのが怖くないのか？三日以内に解毒薬を持って来い。ドリスにはすでに毒を注射してある。解毒薬ができなければ、お前の薬で彼女が死ぬのを見ることになる」そう言い残して、雅彦は電話を切った。宗太に自分の言葉が冗談ではないことを理解させるため、雅彦はすぐにビデオ通話をかけ、縛られたドリスの姿を映した。宗太はドリスが縄で縛られ、ひどく荒れた姿を見て、手が震えた。雅彦が冗談を言っているわけではないと理解した。「わかった、でも彼女を傷つけないと約束しろ！」雅彦は冷笑し、最後に威圧的な口調で警告した。「俺はそんな暇じゃない。彼女に手を出すつもりはない。しかし、今回ばかりは、何か小細工をするつもりならやめておけ。解毒薬ができたら、まずドリスの身で試す」ドリスはその冷酷な言葉を耳にして、涙が止まらなくなった。彼女の目には、もう雅彦への憧れはなく、ただ限りないの恐怖が広がっていた。この男にとって、自分がいかに無価値かを思い知らされた。桃に何かあれば、彼は迷わず自分を殺し、復讐を果たすだろうと、ドリスは疑うことなく確信した。雅彦に弱点を握られた宗太は、どうしても要求を拒否できなかった。彼はすぐに研究所に向かい、解毒薬の研究に取りかかった。休むことなく二日間研究を続け、ついに宗太は解毒薬を完成させた。彼は疲れを感じる間もなく、それをすぐに雅彦が指定した場所に届けた。雅彦は薬を受け取ると、その半分をドリスに注射した。研究員たちはその薬が確かに解毒の効果があることを確認した後、雅彦は残りの薬を持ち帰った。研究所に戻った時にはすでに深夜だった。桃はすでに寝ていた。「寝ている」と言っても、少し正確ではないかもしれなかった。雅彦が去った後、桃は医師の指示で薬物治療を受けていた。主に、毒素が身体の臓器に与える影響を遅らせるためだった。しかし、その薬には明らかな副作用があり、桃
植物人間の社長がパパになった 第690話
桃に解毒薬を注射した後、雅彦は横に座り、彼女を見守っていた。海は雅彦の目の下に濃いクマができていたのを見て、ここ数日、カイロス家族から解毒薬が届くのを待っていたとはいえ、雅彦はほとんど眠っていないことを理解していた。カイロス家族の勢力を考えれば、ドリスの行方を追うために間違いなく人を送っているはずだ。雅彦はそれに立ち向かうため、ずっと目を覚まし続け、事態をコントロールしていた。だが、これ以上耐え続けるのは、どんな丈夫な体でも無理だろう。海はそう思い、口を開いて言った。「雅彦さん、こちらには医師と看護師がついていますし、俺も見ておくので、少し休んだ方がいいと思います。もうずっと寝ていないだろ？」雅彦は海の言葉を聞いて、顔を上げて彼を見た。「大丈夫だ。他の人には任せられない」ここにいた人々はすべて厳重にチェックされており、内部にスパイが入り込む余地はなかった。しかし、雅彦は医師ではないので、何も手伝えなかった。けれど、彼はどうしてもここを離れたくなかった。桃が自分のせいで毒を盛られ、今は最も危険な時期にいた。そんな時にどうして離れられるだろう。雅彦がそう言い張ったのを見て、海はこれ以上何も言えず、静かに外に出て行った。「それなら、外で待っています。何かあったら、すぐに呼んでください」雅彦は軽く頷き、海が外に出ると、部屋のドアが静かに閉まった。その瞬間、部屋には桃と雅彦だけが残った。雅彦は手を伸ばして、桃の手を握った。高熱のため、いつも自分より体温が低いはずの桃は、今や小さな暖炉のように熱くなっていた。これは、彼女の免疫システムが一生懸命働き、有害物質を排除している証拠だった。「桃、絶対に元気になるよ。俺はここにいるから、きっと元気を取り戻すんだよ？」そう言いながら、雅彦は桃の手をぎゅっと握りしめた。数時間が過ぎても、桃は目を覚まさなかった。雅彦はどうすることもできず、再び医師を呼んだ。医師は桃を診察したが、特に新しい手段はないようだった。桃の反応を見る限り、解毒薬は効果があるようだが、熱が続くのは良くなかった。「雅彦さん、桃さんはしばらく目を覚まさないかもしれないです。物理的に体温を下げる方法を試してみてはどうでしょうか？」そう言って、医師は看護師を呼んで、桃の体をアルコールで拭いて体温を下げようとした。雅彦は
植物人間の社長がパパになった 第691話
何度も繰り返し、どれくらいの時間が経ったか分からなかったが、桃の体温はようやく完全に下がった。雅彦は手で桃の額に触れ、熱くなくなったことを確認し、さらに唇で確かめ、確実に熱が下がったと分かると、ようやく安心した。桃のカップをそっと元に戻し、冷えないように気をつけた後、雅彦は浴室へと戻った。先ほどの一連のことですっかり汗をかき、ベタベタしていてとても不快だった。簡単に体を洗い流して、寝巻きをさっと羽織って、急いで部屋に戻った。ベッドに横たわる桃は、熱が下がったものの、安らかに眠ることができず、さまざまな悪夢に苦しんでいるようだった。桃は急に過去に引き戻され、そこで彼女が思い出したくなかった光景がたくさん浮かんだ。体が最も弱っているとき、人の精神力は非常に脆弱になり、恐怖の相手や恐ろしい人々がその隙間に忍び寄り、悪夢となって絡みついてきた。桃は長い間、これらの不愉快な記憶を思い出すことはなかったが、今回、彼女の体が弱っていたため、悪夢が入り込む隙ができた。彼女の脳裏には、明が浮気相手とその母娘を連れて家に押し入った時、自分を家から追い出そうとした場面や、雅彦に無理やり中絶手術をさせられそうになり、命を落としそうになった場面、麗子が自分を誘拐して完全に破壊しようとした場面が浮かんだ。「嫌だ」桃は意識がぼんやりとして、つぶやきながら震えていた。桃の呟きを聞いた雅彦は眉をひそめ、すぐに彼女の側に戻った。「桃、どうしたんだ？悪い夢を見たのか？」桃は答えなかった。体が震え、声が震えていた。「私たちを追い出さないで、子どもを傷つけないで、私の顔を壊さないで」最初は桃がただ悪夢を見ているだけだと思っていた雅彦だったが、彼女の言葉を聞いて、心が凍りつくような気持ちになった。彼女が言っていたのは、現実に起こったことばかりだった。それぞれが、もし意志が弱い普通の人間であったり、少し運が悪かったりしたら、全て破滅的な打撃になっただろう。しかし、桃はそれだけのことを乗り越えて今まで生き抜いてきた。雅彦は、胸が締め付けられるような心の痛みを感じた。「桃、もう過ぎたんだ。今はもう大丈夫だよ」雅彦は桃を自分の胸に寄せ、穏やかな声で彼女を慰めた。だが、桃の眉は依然としてしっかりと寄せられていて、蒼白な唇がかすかに動いた。「佐和、死なな
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植物人間の社長がパパになった 第755話
この感じは、普段何十億円の大きなプロジェクトを前にするよりもずっと緊張感があった。それでも、雅彦は深く息を吸い込んだ。どうにかして、この壁は越えなければならなかった。彼が車の中でしばらく座っていた後、桃の部屋の明かりが点り、彼女が窓辺に歩いて行き、カーテンを引いたのが見えた。その瞬間、雅彦は視線をそらした。「帰ろう」彼が静かに言うと、運転手は車を発進させ、元の道を戻り始めた。その頃、麗子は苦労の末、ようやく永名と連絡を取ることができた。彼女の現状を聞いた永名は、非常に激怒した。正成と麗子は役立たずの息子と嫁だが、それでも彼らは菊池家の一員であり、息子を亡くしたばかりのこのタイミングで、まさか辺鄙な場所で不法労働をしているなんて、あまりにもひどかった。彼はすぐに手を回し、まだ辺鄙な場所にいる正成を救出するよう指示を出した。正成はその晩に急いで国に送り返された。病気でやつれきった息子の姿を見た永名は胸が痛んだ。そして、永名は誰がこんなことをしたのかを麗子に尋ね、復讐を誓った。麗子はもちろん、このチャンスを逃すわけがなかった。「お父さん、雅彦以外に誰が菊池家の者にこんなことをできるでしょう？確かに、私が誰かに桃という下品な女の顔を潰させた。そのため、雅彦はすべて私の罪だと思っている。でもまさか、雅彦がそれを理由に、私たち二人を命がけで追い詰めるなんて！」雅彦の仕業だと聞いて、永名は顔をしかめた。麗子は自分の行動をあっさり認め、永名も彼女を責めることはなかった。桃に対して手を下さなかったが、彼女に対しての恨みがないわけがなかった。もし彼女が本当に顔を潰されたとしても、それは菊池家で二人の子供たちと一緒に乱暴を振るった結果だと思っていた。だが、雅彦はその女に執着し続けていた。正成はどうあっても彼の兄なのに、どんな恨みがあったとしても、亡き佐和のことを考えると、ここまでしてはいけなかった。「分かった、麗子。それなら、できるだけ早く帰ってきなさい。正成の面倒を見る準備をして」しかし、麗子は返事をしなかった。涙を絞り出し、可哀想そうな声で言った。「お父さん、私も正成のことを見守りたいけど、今は佐和が過ごしていた町にいる。何度も夢に彼が出てきて。彼はあの女のために私たちとの関係を断ち切ったから、私はせめて彼が過去に何をしていたの
植物人間の社長がパパになった 第754話
桃はすぐに大きなショックを受けた。最初は自分が雅彦にはかなわなくても、せめて翔吾よりはかなり強いと思っていたからだ。しかし、この結果は、彼女が家族の中で最も才能が低い人間だということを示していた。桃の表情を見た雅彦は、思わず笑い、彼女の肩を軽く叩いた。その後、頭を下げて翔吾に向き直った。「翔吾、興味あるか？」菊池家の後継者として、雅彦は子供の頃から他に選択肢がなかった。このようなことは全て学んできたが、結局のところ、それはあくまで興味本位に過ぎなかった。しかし、翔吾は違った。雅彦は彼に自分の好きなことをして、束縛されることなく生きて欲しかった。翔吾は少し考え、首を横に振った。射撃は面白いと思うものの、ずっと訓練を続けるのはちょっと退屈だと感じていた。「俺、趣味でやるだけだよ」コーチはその言葉を聞いても強く勧めることはなく、ただ惜しそうに頭を振って、結局その場を去った。コーチが去った後、桃は大きなため息をついた。彼女の落ち込んだ様子を見た雅彦は、口元をわずかに引き上げた。「今はまだ君のレベルが足りないけど、しっかり練習すれば、いつか追いつけるさ」「うん、ママ、その時は一緒に競ってみましょう」翔吾は胸を叩きながら、自信満々に言った。桃も笑ってしまった。「よし、その時は負けないからね」三人は笑いながら話し続け、しばらく遊んだ後、時間が遅くなったので、それぞれの銃を片付けて帰る準備をした。雅彦は桃と翔吾を家まで送った。小さな翔吾は射撃の練習で疲れていたのだろう、車の中で眠りに落ちた。桃は彼の可愛らしい寝顔を見て、コートを脱いで翔吾にかけてあげた。小さな口元が少し動いたが、目を覚ますことはなく、ぐっすり眠っていた。雅彦はその光景を黙って見つめ、瞳の中に温かな光を浮かべていた。しばらくして、ようやく口を開いた。「桃、君のお母さん、最近時間あるかな？そろそろ向き合う時だと思うんだ。ちょうど良いタイミングを見計らって、伺いたいと思っている」桃は翔吾の手を優しく撫でている手を止め、少し考えてから答えた。「この数日間、たぶんお母さんは時間があると思う。でも、どうやって伝えるつもりなの？」ただそのことの緊張感を想像するだけで、桃は少し頭が痛くなった。香蘭はとても優しい人だが、一度決めたことを変えるのは難しく、雅彦に対
植物人間の社長がパパになった 第753話
桃はなぜか緊張していたが、雅彦の大きな手が彼女の肩からゆっくりと滑り落ち、手元に届くと、優しく握りながら彼女の姿勢を整えた。「こうして握れば、もっと安定する。それに、手首を少しリラックスさせて」その言葉とともに、雅彦の吐息が彼女の耳元をかすめ、低い声が耳を通った。二人がぴったりと身を寄せ合うことで、その音は桃の脳裏にまで響いた。桃は元々、謙虚な気持ちで射撃の練習をしていた。将来、危険に遭遇したときに自分を守れるようにと、自分の銃の腕を鍛えようとしていた。しかし、雅彦にこんな風に体を近づけられると、体の中に電流が走ったように感じ、集中できなくなってしまった。この男は、いったい自分に射撃のテクニックを教えているのか、それとも自分をからかっているだけなのか？銃を持つ手が少し震え、顔の熱さが増してきた。そのせいで、思考がぼやけていった。桃は深呼吸し、「近すぎる！こんなんじゃ、照準を合わせられない」と言いながら、前に一歩踏み出して雅彦の周りから離れた。雅彦は口元に微笑みを浮かべた。「俺に近づくだけで動揺するなら、いざという時、君はどうするんだ？危機的な状況でも冷静さを保てるように、集中力を高めることが射撃には大事なんだ」雅彦は顔色を変えずに続け、再び桃を自分の元に引き寄せた。桃は少し黙り込んだ。雅彦の言うことが本当に正しいのか？それとも、彼はただの言い訳をしているのか？でも、なんだか少しだけ理にかなっている気もした。桃は深呼吸し、心を落ち着けた。「雅彦を無視して、無視をして……」心の中で呟きながら、桃は少しずつ冷静さを取り戻し、射撃の的を見据えた。桃が真剣に取り組んでいたのを見て、雅彦もふざけた気持ちを抑えて、彼女を真摯に指導し始めた。不安定だった彼女の姿勢を修正した後、雅彦は「準備ができたら、撃っていいよ」と言った。桃は深呼吸をし、的に照準を合わせ、引き金を引いた。バンバンという銃声の後、桃はすぐに目を大きく見開き、射撃の結果を確認した。雅彦の先ほどの成績と比べると、自分の結果はまだまだだったが、初めての練習にしては上出来だと思い、満足げに笑顔を浮かべた。「どう？私の練習結果、どうだった？」桃が嬉しそうな表情を浮かべたのを見て、雅彦は微笑みながら言った。「悪くない。でも、もっと頑張らないとね」その時
植物人間の社長がパパになった 第752話
翔吾は男の子で、もともと銃器のようなものが大好きだった。ただ、普段触れるのはおもちゃの銃や、写真で見る銃ばかりで、今回、本物が目の前に現れたことに、少し信じられない様子だった。翔吾は慌ててその銃を手に取り、じっくりと見つめた。小さなサイズだったが、実際に持つと結構な重さがあり、手触りはとても心地よかった。黒い金属の輝きが、言いようのない圧迫感を放っていた。「パパ、これ、本当に俺にくれるの？」翔吾はとても嬉しそうに銃を持ち、見回していた。雅彦は彼の頭をなでながら言った。「もちろんだよ、前回、君がママと俺を救ってくれたから、これを君にあげるんだ。危険な時に自分を守れるようにね」「すごい！パパ、これすごく気に入った！」翔吾はしっかりと頷いた。前回、雅彦からもらった武器も悪くなかったが、やはりこの銃には圧倒的な格好良さがあった。雅彦は微笑みながら、腰を下ろし、翔吾にいくつかの細かい点を教えた。翔吾は元々賢いので、一度聞いただけで覚えた。桃は父子がやり取りしているのを見ながら、自分の銃を取り出して触ってみた。やはりまだ少し不慣れな感じがした。彼女が銃を撃ったのは、確か危機的な状況で宗太から彼らを守るために引き金を引いた時だけだった。雅彦が翔吾に教え続けている間、翔吾は顔を上げて桃を見た後、気が利いて言った。「パパ、ここに練習できる場所ってある？コーチをつけて教えてもらいたいんだけど」雅彦は頷き、すぐにプロのコーチを呼び、翔吾を別の部屋に連れて行かせた。その後、ぼんやりしていた桃の前に歩み寄った。「どうした？ぼーっとして、何を考えてたんだ？」桃は我に返り、首を振った。「ただ、前に銃を撃った時のことを考えていたの」「おお、それで、どう感じた？」雅彦は興味深げに桃を見た。「正直、もうあの感覚は忘れてしまったけど、あの時はただ宗太を止めて、あなたたちを守ることだけを考えていた」桃は淡々と首を振りながら答えた。雅彦は彼女の手を握り、「それで十分だよ、桃。君たちをここに連れてきた理由は、自分自身を守る方法を学ばせたかったからだ。もしも俺がいなくても、君たちが傷つかないように」と、優しく言った。桃は頷き、「わかってる、だから後で教えてね」と言った。雅彦はすぐに紳士のように礼をし、「もちろんだ」と答えた。その後、雅彦は桃を射撃の
植物人間の社長がパパになった 第751話
学校に着くと、すでに子供を待っている保護者たちが何人か立っていた。しかし、雅彦と桃が現れると、多くの人の視線を集めた。何しろ、彼らは珍しいアジア人の顔立ちで、男性はハンサムで、女性は美しかった。二人が並ぶととても見栄えが良かった。「どうやら、あなた、かなり魅力的みたいね」桃は一人の女性が雅彦をじっと見つめていたのを見て、ついからかうように言った。「魅力があるかどうかは分からないけど、もう愛する人がいるから」雅彦は騎士の礼をし、まるで女王の命令を聞くような態度で言った。桃はその仕草に笑ってしまい、思わず彼を軽く押した。その間に放課後のチャイムが鳴り、子供たちが嬉しそうに駆け出してきた。翔吾は遠くからでも雅彦と桃を見つけ、すぐに嬉しそうに駆け寄ってきた。「ママ、それに」翔吾は少し迷った後、ようやく小さな声で「パパ」と呼んだ。前回雅彦が彼らを守った後、翔吾は雅彦をパパとして認めるようになり、いつも名前で呼ぶのがあまりにも不自然に感じたので、とうとう「パパ」と呼ぶことにした。雅彦は小さな声を聞いて微笑み、すぐに翔吾を抱き上げた。桃はそれを見て、止めようとした。彼の傷はまだ完全に治っていないのだから、大きな動きで傷口が裂けないか心配だった。「心配いらないよ、桃。子供を抱くぐらい、大丈夫だ」雅彦は手を振って、自分が大丈夫だと示した。桃はそれを見て、もう止めなかった。雅彦は翔吾を抱きかかえ、その体重を少し確認した。前回より少し重くなっているようだった。この年頃の子供は、数日見ないうちにぐんと成長するものだった。「どうだった？今日は学校でいい結果が出たんじゃないか？」「もちろんだよ」翔吾は得意げに笑った。以前、彼はかなり授業に遅れを取っていたが、努力のおかげで、すぐに進度を追いつけ、さっきのテストでも一位を取った。翔吾は急いで自分のリュックから成績表を取り出し、「今回はテストで一位だったんだ、パパ、何かご褒美は？」と目を輝かせて言った。雅彦は気前が良いことを知っていた翔吾は、少し狡猾な笑みを浮かべ、せっかくのチャンスを逃さないようにしていた。「それなら、ちょうどいい。まずは食事に行って、次に前回遅れて渡せなかったプレゼントを渡すよ」雅彦は翔吾を抱き上げ、車へ向かって歩き始めた。プレゼントという言葉を聞き、翔吾の
植物人間の社長がパパになった 第750話
桃が不在の間、雅彦は自分の思いをすべてここに託していた。だから、この庭にあるすべての植物は、彼が手塩にかけて育てたものだった。今、ようやく二人の物語は良い結末を迎えようとしており、雅彦はこれらの花を特別に移植してきた。これはある記念としての意味も込められていた。桃は静かに雅彦の話を聞きながら、最後には、彼がここで腰をかがめて花を植えていた姿を思い浮かべ、以前美乃梨が言っていた言葉を思い出した。もしかしたら、彼女が雅彦を恨んでいたあの時期、彼もまた楽な日々を送っていなかったのかもしれない。結局、すべてのことは過去のこととなった。桃は歩み寄り、雅彦の手を握った。「ありがとう、すごく気に入った」雅彦は微笑みながら口元を上げた。「気に入ってくれてよかった」その後、雅彦は腰をかがめ、熟練した手つきで花の枝を剪定し、咲き誇った一輪の花を摘んで桃の手に渡した。桃は軽くその花を嗅いだ。淡い香りが心地よく、少し考えた後、その花を髪に挿した。桃の長い髪は普段、便利さを考えて簡単にまとめていたが、今、その髪にバラの花が加わり、清楚で特別な美しさがあった。「桃、君、すごくきれいだよ」雅彦の目は深くなり、彼は桃の長い髪を優しく撫でながら、少し顔を傾けて、彼女の唇にキスしようとした。桃は少し驚いたが、結局、その場に立ち尽くし、避けることなく、目を軽く閉じて唇が触れる感覚を覚えた。それは柔らかくて、少し痒い感じがした。雅彦がそのキスを深めようとした瞬間、外で一台の車が素早く通り過ぎた。その車の耳障りなクラクションの音が、先ほどの甘い雰囲気をほとんど壊してしまった。桃は急に顔が赤くなった。昼間に突然この男がキスをしようとするなんて、どういうことだろう？そして、まるで魔法にかけられたように、彼女は従っていた。「中に入ろう」桃は雅彦を少し押してから、すぐに家の中に入っていった。中に入ると、桃はとても驚いた。午後の陽光が部屋に差し込んで、明るく温かい雰囲気が広がっていた。彼女は冬にここで翔吾と一緒に日光浴をしている姿を、すぐに想像できた。桃は仕事のことを思い出すと、すぐに雅彦のことを忘れ、家の中を歩き回り、あちこちを見ていた。雅彦は桃が楽しんでいるのを見て、彼女を邪魔しないように、ただ彼女の後ろについて歩いていた。「雅彦、私
植物人間の社長がパパになった 第749話
佐和の墓碑の前でしばらく過ごした後、麗子は急いでその場を離れ、入口に向かって歩きながら、桃がまだ去っていないことに気づいた。桃は墓守りと話しているところだった。麗子は慌てて足を止め、桃たちに自分の存在を気づかれないようにしたが、憎しみの視線を向けずにはいられなかった。桃はふと、佐和の写真が少し色あせていることに気づき、墓守りに新しい写真に交換してもらおうと考えていたが、その時、何かを感じたのか、急に体が震えた。どこかで、非常に不快な視線を感じたような気がした。それは蛇のように、彼女に巻きついた。桃はすぐに振り返り、誰かを確認しようとしたが、麗子は視界の死角に隠れていたため、気づかれなかった。まさか、これは自分の勘違いだったのか？桃は眉をひそめた。雅彦は彼女が何かを探しているように見えたので、急いで声をかけた。「どうした？」桃は首を振った。「何でもない。ただ、急にちょっと寒く感じた」「寒いのか？」雅彦はそう言い、コートを脱いで桃の肩にかけた。桃は「いらない」と言おうと思ったが、彼には逆らえず、仕方なく雅彦のコートをしっかりと抱きしめた。雅彦のコートには消毒液の淡い匂いと、彼の微かな体温があり、桃の不安だった心が少し落ち着いた。話すべきことをすべて話し終えた二人は、その場を離れた。桃と雅彦が去ったのを見届けた麗子は、こっそりと出てきた。桃の直感は本当に鋭かった。さっき、桃が突然振り返った時、麗子は心臓が飛び出るかと思った。もし発見されていたら、計画が台無しになっていたかもしれない。麗子は慎重になり、桃が車に乗り込んで二人が出発したのを見届けた後、やっと動き出した。しかし、二人が幸せそうにしている姿を見ていると、彼女は心底吐き気を覚えた。麗子の目に冷たい光が宿り、心の中で呟いた。「あんたたちはせいぜいあと数日しか楽しめないわ」墓地を離れた後、桃は車の中でぼんやりと窓の外を見ていた。雅彦はそんな桃の手を取って、優しく握った。桃は我に返った。「あれ、ここは病院に向かう道じゃない？」「もちろん、これから新しい家を見に行くんだよ」雅彦は微笑んだ。ここ最近、桃は新しい家の設計に忙しくしていたが、雅彦も手を休めることなく、外の庭のレイアウトについて考えていた。桃の気分があまり良くなかったのを見て、少しでもサプ
植物人間の社長がパパになった 第748話
桃を見た麗子は目を大きく見開き、桃の顔がまったく無傷だと気づくと、拳を強く握りしめた。そして、桃の隣に座っていたのは雅彦だった。桃は、あの日自分が計画した何人かの男たちに強姦されるはずではなかったのか？それとも、雅彦は全く気にしなかったか？自分が桃への復讐のために佐和を死に追いやった。今やこんな目に遭っているのに、このクソ女の生活は何の影響も受けていなかった。麗子はその事実に顔を歪めるほど憎しみを感じた。麗子は急いで運転手に車を停めさせ、こっそりと桃たちを追いかけ、墓地までついて行った。そこで、彼らの会話をすべて聞き取った。桃がこんなに早く雅彦と復縁することを知り、麗子の心は苦しみでいっぱいになった。彼らはあまりにもひどかった。佐和の墓前で、二人は自分たちの新しい生活を始めると言い、幸せを誇示していた。じゃあ、うちの子はどうなんだ？彼は何も悪くないのに、なぜ冷たく地下に眠って、二人の幸せそうな姿を見なければならないの？麗子は墓碑の後ろに隠れ、力を入れすぎて爪が折れてしまった。彼女は二人を呪い続け、彼らが立ち去る時、懐から盗んだナイフを取り出して、共に死ぬつもりだった。だが、その考えは一瞬で消え、麗子は冷静になった。もし桃一人だけなら、少しは勝機があるかもしれない。だが、雅彦は身長が1メートル85もあり、彼に立ち向かうなんて……それでも、桃と雅彦が幸せに暮らしていたのをただ見ているなら、いっそ死んだほうがましだと思った。麗子は激しく葛藤し、しばらくしてから何かを思い出し、自分の額を力強く叩いた。彼女は最も有効な切り札を持っていた。佐和が桃を連れていった後、麗子は彼らの関係に強く反対していた。特に、桃が妊娠していた。それは誰の子かまだ分からなかった。もし自分の息子が雅彦の子供を育てていたのなら、それはあまりにも理不尽だと思った麗子は、桃の産婦人科の医師や看護師を買収して、ひそかに親子鑑定を行わせた。予想通り、その子供は佐和の子供ではなく、親子関係により、雅彦の子供であることが判明した。この事実は、正成と麗子にとって受け入れがたいものだった。彼らはすぐに佐和と桃に別れるように脅した。しかし、佐和はどうしても別れたくなく、ついには彼らとの関係がこじれてしまった。麗子は不満を抱え、この時、桃が実は
植物人間の社長がパパになった 第747話
桃は手に持ったペンを一瞬止め、描いた図面をほとんど台無しにしそうになった。しばらくして、ようやく頷いて言った。「うん」二人は服を着替え、必要な物を買ってから、急いで墓地へ向かった。これからの予定を考えると、二人は少し沈黙し、互いに頭を下げてそれぞれのことを考えていたので、誰も気づかなかった。すれ違った貨物車からの驚きと憎しみに満ちた視線に。墓地に着くと、桃が前を歩き、雅彦がそれに続いた。すぐに佐和の墓を見つけた。墓に飾られた写真を見つめた雅彦は、しばらくぼんやりとしていた。あの頃、お兄さんや義姉との関係があんなにこじれていたにも関わらず、佐和という甥には決して嫌悪感を抱かなかった。むしろ二人はとても仲の良い友人だった。ただ、運命のいたずらで、二人は対立する立場に立たざるを得なかった。しかし、雅彦はその時、まさかそれが永別を意味するとは考えていなかった。しばらく沈黙してから、雅彦は買ってきた酒を取り出し、一杯を墓前に注いだ。「佐和、久しぶりだな。今回は桃と一緒に来て、ただ伝えたかったんだ。俺は、君が以前そうしてくれたように、桃を精一杯守るつもりだ。もう二度と彼女を傷つけない。それと、もし来世があるなら、また友達としてやり直そう。その時は、公平に競争しよう。君がまた簡単に退場することは許さない」桃は横で静かに雅彦の言葉を聞いていた。そよ風が彼女の長い髪を揺らし、少し痒さを感じた。彼女は視線を落とした。もし本当に来世があるなら、佐和に対する恩返しをするために全力を尽くすつもりだ。ここでしばらく立ち尽くし、言いたいことをすべて言い終えた後、雅彦が立ち上がった。「桃、行こう」「うん」桃は小さく答えて、雅彦の後ろに続いて静かにその場を離れた。二人は何も話さなかったが、雅彦はしっかりと桃の手を握り締めていた。雅彦と桃が去った後、痩せた女性が墓地の入り口に現れ、二人の背中をじっと見つめていた。その女性の目はまるで火を吹きそうなほど憎しみに満ちていた。その人物こそ麗子だった。彼女は桃の顔を潰すように手を回した。帰国すると、待ち受けていたのは破産した会社と押しかけてきた債権者だった。麗子はその時初めて知った。彼女が国内で葬式をしていた頃、会社の経営は雅彦の計画によって重大なミスを犯しており、その時にはもう取り返しのつかない
