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第675話
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桃が考え事をしていた時、看護師が音を聞いて部屋に入ってきて、彼女の状態を確認した後、声をかけた。「桃さん、気分はどうですか？ どこか具合が悪いところはありますか？」桃は少し眉をひそめて答えた。「体がちょっとだるいし、筋肉も少し痛いんだけど、これって普通のことなのかな？」看護師は少し戸惑った様子で、その症状が予想外だと思った。手術は小さなものだったので、こんなことが起きるはずはなかった。しかし、ちょうどその時、手術を担当した医師が部屋に入ってきた。「この反応は普通です。おそらく、あなたの体質が敏感だから麻酔に影響されたのでしょう。小さな手術でも、体が少し排斥反応を示すことはよくあります」桃は医療のことには詳しくなく、医師の言葉を聞いて、ただうなずいた。佐和はとても責任感のある医師だから、彼女は医療スタッフを信頼していた。桃が疑う様子もないことを見て、医師はほっとした様子で、携帯電話を手渡した。「じゃあ、これで連絡先を交換しましょう。体調に何か不安があれば、私に聞いてください。病院に何度も来る必要はありませんから、時間を無駄にしないように」桃は医師の親切な提案を断る理由もなく、すぐに連絡先を交換した。目の前の女性が、自分に何が起こったのか全く分かっていなかった様子を見て、医師の瞳は一瞬暗くなった。本当に騙されやすい女性だった。残念ながら、彼女は手を出してはいけない相手を選んだようだ。「何か体調が悪ければ、気軽に連絡してください。遠慮しなくていいですよ」その一言を残して、医師は部屋を出て行った。桃は病院で一晩休んだ後、翌日、少し体調が改善されていたが、まだ完全ではなかった。症状は軽くなったので、すぐに帰宅することにした。長期間、家を空けていると、母親と翔吾が心配してしまうだろう。家に帰る時、香蘭は翔吾と一緒に食事をしていた。桃が帰宅すると、小さな翔吾はすぐに手を振った。「ママ、ちょうど帰ってきたね！ 早くご飯食べて！」桃はうなずいて食卓に向かおうとしたが、料理の匂いをかいだ瞬間、急に気持ち悪くなり、吐き気を感じた。「桃、どうしたの？ 大丈夫？」香蘭は彼女の様子を見て驚き、彼女の顔色が悪いことに気づいた。桃はびっくりして後ろに二歩下がり、少し笑顔を作って言った。「大丈夫。昨晩、物を片付けてて
植物人間の社長がパパになった 第677話
吐き気が収まると、桃は少し楽になったが、食欲が戻らず、すぐにベッドに横になって休むことにした。しばらく寝て体調が良くなった頃、桃は医師に症状を伝えるためにメッセージを送った。医師は急いでその症状をメモし、予想以上に副作用が大きいことに驚いた。もしかすると、使用した薬の量が多すぎたのか、桃の体質が元々あまり強くなかったのかもしれない。今後は少量を何回かに分けて使用した方が良いと考えた。心の中でそんなことを思いながらも、医師はあくまで心配するふりをして、桃に胃薬を飲むよう勧めた。この症状は長く続かないだろうと言いながら。桃は疑うことなく薬を飲んだ後、またベッドで眠りについた。その後、桃は家で薬を飲みながら体を休め、顔の傷も徐々に回復していった。1ヶ月が経った。桃は再度病院に行き、医師が傷口をチェックしてくれた。医師は鏡を渡しながら言った。「順調に回復していますよ、見てください」桃は鏡を受け取ると、鏡の中で自分の皮膚がほぼ平滑に回復していたのを見た。以前のひどい傷跡がほとんど分からないくらいだった。その結果に桃は満足し、少なくともこれで外に出て働くことや、普通に社交することができ、他人に差別されることもないだろうと思った。それで十分だった。「とても満足しています、ありがとうございます、先生」医師はうなずきながら言った。「最近、体調に変化はありませんか？」桃は鏡を置いて答えた。「少し小さな不調はありますが、最初ほどひどくはなくなりました。大丈夫ですよね？」「桃さん、心配しなくても大丈夫ですよ。君の体質がもともと弱いことに加えて、少し緊張しているせいで、何でも気になるんです。リラックスしてください」医師の言葉に安心した桃は、立ち上がり、再び感謝の意を表してから病院を後にした。顔の傷が治ると、桃は暇を持て余し、過去の作品を整理して新しい履歴書を作り、仕事を探しに出かける準備を始めた。いくつかの履歴書を送った後、桃は何件かの面接の機会を得て、それらの中からいくつかを選んで、適切な時間を人事と調整して面接に向かうことに決めた。面接のために、桃は最近家でのんびりしていた気分を切り替えて、軽いメイクをして、きちんとしたスーツを着て、見るからに魅力的なキャリアウーマンになった。部屋を出ると、翔吾がすぐに駆け寄
植物人間の社長がパパになった 第678話
車のドアはしっかりとロックされていて、暗いガラス越しでは何も見えなかった。桃は自分が少し神経質になっているのではないかと思い、頭を振って微笑んだ後、振り返りその場を離れた。車内にいた雅彦は、桃が去っていったのを見届け、ようやく胸を撫で下ろした。この数日、雅彦は国際会議があり、その場所が偶然にも桃の住む街だった。最初、彼は来るつもりはなかった。もし会ってしまったら、お互いに気まずくなるかもしれないと心配していたからだ。しかし、結局心の中の想いを抑えきれず、普通の車を借りて、桃と翔吾を見かけるだけでもいいと思い、桃の家の前に車を停めた。だが、一目見た後、雅彦は予想以上に満足しなかった。桃の微笑みが浮かんだが、彼は遠くからでも、その表情から彼女が以前よりずっと痩せていたことに気づいた。元々桃は細身だったが、今回見ると、さらに痩せたように見えた。特に、彼女が着ているシャツはピタッと体にフィットしており、その曲線がよくわかった。腰が細くなりすぎて、握りこぶし一つで掴めてしまいそうだった。この数週間、桃はあまり良い状況ではなかったのだろう。雅彦の胸が痛むような感じがして、微かな痛みが走った。そんなことを考えているうちに、桃は手を振りながら、タクシーに乗り込んで面接に向かうところだった。雅彦はしばらく迷った後、遠くから追いかけることにした。桃に気づかれたくなかったが、彼女があんなに憔悴して痩せてしまった姿を見て、心がどうしても落ち着かなかった。雅彦は慎重にタクシーを追いかけ、その後、会社の前でタクシーが止まったのを見て、外で待つことにした。桃は履歴書を手に、会社に入って行った。雅彦はその外で待ち続けた。桃は準備を整えて、面接官と少し話した後、面接官は満足そうに頷き、彼女に仕事を与えることに決めた。桃はこの面接はきっと成功したと思っていたが、その時、アシスタントのような女性が面接官の耳元で何かを耳打ちした。面接官の顔色が少し曇り、しばらくしてから桃に向かって言った。「申し訳ありません、桃さん、先ほど適任の方がいらっしゃって、その方が当社の招待を受け入れることになったため、恐らくあなたを採用することはできません」桃は眉をひそめて言った。「この面接のために、私は長い間準備して、他の面接も断ったんですよ。それなのに、
植物人間の社長がパパになった 第679話
桃は頭の中がずっとズンと響いていて、しばらく何も言えなかった。ただ頭を押さえて、表情は痛々しく、雅彦の声が聞こえても、全く気づかなかった。雅彦は彼女の様子を見て、さらに心配になった。特に桃の顔色がひどく悪かったのを見て、彼は焦る気持ちでいっぱいになって、すぐに桃を支えて車の方に歩き始めた。「病院に連れて行くよ」桃は雅彦に引っ張られて、ようやく少し頭がすっきりした。顔を上げると、目の前にいたのが雅彦だと気づいた。桃は少し呆然とした。どうして彼がここに？二人の姿勢が少し微妙だと気づき、桃はほとんど雅彦の胸に寄りかかっていた。すぐに拒絶の言葉を口にした。「大丈夫、何ともないから、帰って休んだら大丈夫」そう言って、雅彦の手から離れようとしたが、体調があまりにも悪くて、力が出なかった。雅彦は桃のこの拒絶する様子に、怒りと焦りが交錯した。桃が嫌がろうが構わず、彼女の腕をしっかりと握り、無理に車まで引っ張って行った。「今、こんな状態で、病院に行かなくてどうするんだ？自分の体をそんなに軽んじるなよ」桃は逆らえず、雅彦に車に乗せられた。車に座った後、雅彦は彼女の隣に回り、慎重にシートベルトをしっかりと締めてあげた。桃の顔色が依然として良くなかったのを見て、雅彦はため息をついた。「安心して。病院に連れて行ったら、すぐに帰るから、君を邪魔したりはしない。心配しないで」桃は何も言わなかった。心の中で、雅彦がこんなにも偶然ここにいる理由が知りたかったが、そんなことを聞いても仕方がないと感じ、最後にはただ頷いた。予想外の再会に少し戸惑いはあったものの、雅彦がそばにいること、そして彼の馴染み深いコロンの香りが、彼女の緊張していた心を少しずつ和らげていった。頭のふらつきが続いていたので、桃は目を閉じて、それ以上何も言わずに静かにしていた。桃が反対しなかったのを見て、雅彦は安堵して、すぐに車を発進させた。しかし、彼はこの場所に不慣れで、どの病院が良いか分からなかった。車を走らせながら振り向き、彼女に尋ねようと思ったが、桃は目を閉じていて、寝ているのか休んでいるのか分からなかった。ただ、彼女の顔色が悪く、目の下にうっすらと青紫が浮かんでいたので、雅彦は彼女を起こさず、近くの有名な病院に向かうことにした。桃の体調が心配で、雅彦は車を速く走らせ、
植物人間の社長がパパになった 第680話
「こんな状態で、自分で病院に行けるのか？」雅彦は桃の腕を引いて、彼女を自分に寄りかからせた。長い間会っていなかったが、この女性の性格は全く変わっていなかった。相変わらず、強がっていた。「私は別に何ともないの。ただ朝ご飯を食べていなくて、少し頭がくらくらするだけ。帰っていいよ」桃はそう説明したが、その言い方では説得力がなかった。雅彦は彼女のこの自己欺瞞的な態度に、怒りと笑いが入り混じった。自分がどれだけ嫌われているのか、桃がこんなにも焦って自分を追い出そうとしているのか。「先に検査を受けろよ。問題がなければ、もちろん帰るよ。でも、こんな状態でどうやって帰るのか？それとも、君のお母さんに連絡して、来てもらって見てもらうか？」雅彦は桃が頑なに拒否するので、香蘭の名前を出した。母親の話になると、桃は少し冷静になった。もし母親がここに来たら、自分がこんな状態でいるのを見て、きっと心配するだろう。この何日間、母親は自分のことをとても気にかけてくれていた。「わかった」桃はとうとう折れた。雅彦はその言葉を聞いて、すぐに腰をかがめて、桃を抱き上げて、大きな歩幅で病院に向かって歩き始めた。実は雅彦はずっと言いたかったことがあったが、タイミングが合わなかった。今回はもう我慢できず、ついに口にした。「どうしてこんなに痩せたんだ？最近、ちゃんと食べていなかったのか？」桃は首を振った。「最近ちょっと疲れていただけ。何でもないよ」雅彦は彼女がそれ以上話したくないことを察して、これ以上追及はしなかった。今は何よりも桃が早く検査を受けることが最優先だった。診察室に彼女を送った後、雅彦は医師に最も揃った健康診断を手配するよう頼んだ。桃の体をしっかりと調べてもらうことにした。桃も病院に来たのだから、検査を受けることにしても問題ないと思い、協力した。雅彦は外で検査結果を待ちながら、午後に急ぎの用事があることを伝えるために、取引先に電話をかけようとした。しかし、ふと気づくと、携帯電話を車に忘れてきたことに気づいた。雅彦は急いで階下に降り、車に向かって探しに行った。携帯電話を取り戻すと、ちらっと目をやると、桃が助手席に置いていた履歴書が目に入った。眉をひそめた雅彦は、その履歴書を手に取って見た。それは最近書かれたばかりのようだ。桃は新しい仕事を探している
植物人間の社長がパパになった 第681話
事が終わった後、雅彦は携帯を持って戻った。桃の健康診断の結果を待っていた。桃は看護師に連れられて、できる限りの検査を受け終えた。雅彦が戻る時、ちょうど医者が結果を持って出てきた。医者は検査の指標を見ながら、眉をひそめた。それを見た雅彦は緊張して言った。「どうですか？先生。もしかして、彼女の体に重大な問題があるんですか？」桃も心配そうにした。医者は指標を見た後、大きな問題はないと言った。ただし、ほとんどの指標により、桃の体が非常に弱くて、高齢者や病気から回復した人と似たような状態であることが分かった。しかし、彼女はまだ20代なのに、こんなことはおかしい……と医者は感じた。「桃さん、最近、重い病気にかかったことはありますか？あなたの体が、少し虚弱なようですが……」桃は首を横に振った。「いいえ、最近、皮膚移植手術を受けたんです。その担当の医者は、最近少し体調が悪くなるかもしれないと言いました」医者はその言葉を聞き、少し考え込んだ。もしかして、拒絶反応が彼女の体調に影響を与えているのだろうか。「その医者がそう言ったなら、問題ないはずですよ。桃さん、これからはちゃんと食事をとって、早寝早起きをして、少し運動もした方がいいですよ。しばらくすれば、体調は良くなりますよ」桃は頷いた。この結果を聞いて、彼女は少し安心した。「わかりました」桃は雅彦を見て言った。「結果が出たわ。私は何ともないから、先に帰るわ」そう言って、桃は帰ろうとした。雅彦は彼女の痩せた姿を見て、ますます眉をひそめた。どうしても何かがおかしいと感じた。小さな手術で、こんなにも体調が悪くなるだろうか？それに、彼女の仕事も誰かが意図的に奪ったのだとしたら、この二つの出来事に何か関係があるのではないか？雅彦は考え込み、簡単に見過ごせないと感じ、桃を追いかけて肩を掴んだ。「待って」「あなた、検査が終わった後、何もなければ、もう絡まないって言ったのに」桃は振り返り、真剣な表情で言った。桜華国を離れたその日から、桃は決意していた。もう二度と戻らないと。今、雅彦がしつこく絡んでくるのは、彼女を苛立たせるだけだった。桃の目に浮かんできた反感を見て、雅彦は一瞬心が冷たくなった。口の中に苦味が広がった。時には、間違った人からの関心でさえ、うるさく感じることがあると気づい
植物人間の社長がパパになった 第682話
桃は一時的に帰りたいという衝動を感じなくなった。雅彦は、桃が自分の言葉を受け入れたように見え、ようやく少し安心した。彼は本当に心配していた。桃の頑固な性格から見れば、助けを受け入れないのではないかと思ったからだ。「それで、あなたが言っていた人は誰なの？麗子なの？」桃はしばらくしてから、ようやく口を開いた。桃は、誰かに恨まれるようなことをした覚えがなかった。今はただの普通の女性に過ぎないのに、どうしてこんなに狙われているのか分からなかった。「違う、そんなことはない」雅彦はすぐに否定した。佐和の葬式が終わった後、彼はすぐに正成と麗子が持っていた海外の会社に手を出した。その会社はもともと菊池家族の顔を立てて、何とか維持されていたが、雅彦の仕業で、自然に抵抗する余地もなく、すぐに破産を宣告された。会社の負債のせいで、正成と麗子が住んでいた家も差し押さえられた。彼らは永名夫婦に助けを求めようとしたが、雅彦が送った人たちによって、国内と連絡を取る手段が遮断された。そのため、この二人は今や何も持たず、身動きが取れない状況で、桃をターゲットにする力などもうなかった。「最近、怪しい人に会ったことはないか？もしあれば、手がかりが見つかるかもしれない」桃は慎重に考えた。最近の生活は非常に平穏で、疑わしい人物などいなかった。何も思いつきかけたその時、携帯が鳴った。桃は画面を見て、電話が医者からだと分かった。しばらく考えた後、彼女は電話に出た。「桃さん、最近体調はどうですか？何か不調を感じていることはありますか？」ここ数日、桃は仕事探しに忙しくて、医者とは連絡を取っていなかった。ただ、他の病院で健康診断を受けたことを言うのは、彼に対する不信感を示すようで、桃はそのことを隠すことにした。「体調はすごく良いです。ご心配ありがとうございます」二人は少し話した後、電話を切った。雅彦は横で、電話の相手が男性の声だと聞いてすぐに耳を澄ませた。桃の表情が和やかだったこともあり、ますます警戒心が強まった。この男は一体どこから現れたのか？桃がその男とかなり親しい様子で、もしかして二人に何かあるのでは？その可能性を考えると、雅彦は胸の中に酸っぱさが広がったのを感じた。彼はあえて気にしないふりをして言った。「誰からの電話？友達？」「医
植物人間の社長がパパになった 第683話
海は電話を受けた後、少し驚いたが、結局は雅彦の命令なので、反抗するわけにはいかなかった。彼はすぐに調査を始めた。海は、雅彦が口にした人物がただの冗談だと思っていたが、調査の結果、この医者の経歴が簡単ではないことが分かった。年齢は若かったが、医学界では名を馳せた天才で、整形手術の分野では優れた実績があり、しかし最近はほとんど手術をしておらず、薬物開発の方に転身しているようだった。突然に彼が登場したことには、どうやら何か裏がありそうだ。海はすぐにそのことをたどって調べた結果、驚くべき事実を発見した。この医者の医学研究は、カイロス家族の製薬会社の支援を受けて行われていた。つまり、彼とドリスの家族は密接な関係があるということだった。外部の者はカイロス家族の真の姿を知らないかもしれなかったが、菊池家族はよく知っていた。表向きの医薬品だけでなく、カイロス家族は毒薬など致命的な薬物の開発でも世界のトップレベルにあった。海は雅彦の下で長年働く経験からして、ここには問題があると直感して、その発見をすぐに雅彦に報告した。雅彦はその情報を聞いて顔色を曇らせ、ドリスが去る前のその悔しい表情を思い出した。そのとき、菊池家の問題を処理していたため、彼は深く考える余裕がなかった。今思えば、そのときからドリスは桃に恨みを抱いていた可能性が高かった。カイロス家族の力をもってすれば、素人に対して何か仕掛けるのは簡単なことだ。桃が言っていた通り、すべての症状は手術後に現れたもので、今思うと、それがすべて繋がるような気がしてきた。雅彦の顔色はさらに暗くなり、携帯を握る手には青筋が浮き上がった。自分が狙われるのならまだしも、桃が標的になっていることに激しい怒りと不安を感じた。桃は電話を受けた。翔吾はママが仕事に失敗したと知り、ママが落ち込んでいるのではないかと心配し、必死に励ました。桃は、自分が能力不足ではなく、誰かに意図的に狙われていることを理解していたので、最初ほど落ち込むことはなく、逆に小さな翔吾を慰め、無駄に心配しないように言って電話を切った。帰ってきた桃は、雅彦の顔色が非常に悪かったのを見て驚いた。「どうしたの？何か悪い知らせがあるの？」雅彦はそのとき初めて我に返って、桃の少し青白い顔を見て、急に胸に罪悪感が湧いてきた。「桃、すぐに別
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植物人間の社長がパパになった 第741話
唇に感じる温かさと、ほのかに漂ってきた桃の香りが、雅彦をどこか夢見心地にさせた。雅彦は、まさか自分が夢を見ているのではないかと疑うほどだったが、感じた体の痛みで彼はこれが現実であることがわかった。桃が、まさか自分からキスをしてきたのだろうか？桃が意識のはっきりした状態でこんなことをするのは、知り合ってから初めてだった。少し茫然とした後、雅彦の心臓が速く鼓動し、彼は興奮を抑えながら、徐々に主導権を握ろうとしていた。桃はただ彼の唇を軽く重ねただけだった。雅彦が主導権を握ろうとする時、彼女はすぐに引けを取った。長いキスの後、雅彦は名残惜しそうに桃を解放した。「桃、いきなりどうしたんだ？」桃の顔は酸素不足で赤くなっていたが、その目は澄んでいて、はっきり言った。「さっき、色々と考えていたの。あなたのこと、佐和のこと……」雅彦は静かにその言葉を聞きながら、桃の次の言葉が、二人にとって大切なものだと感じた。「もしあの時、あなたが宗太の手にかかって死んでいたら、私はどうなっていただろう。後悔しても何もできないまま、また繰り返すことになってしまうのではないか？もうこんなことは嫌だ」桃はその先の言葉を口にしなかったが、雅彦にはそれが何を意味するのか、すでに理解できていた。彼は呼吸が震えていて、最終的に何も言わず、ただ強く桃を抱きしめた。「桃、ありがとう。もう一度チャンスをくれて。今度こそ、絶対に君を傷つけないから」桃は彼の胸に顔をうずめ、彼の心臓の鼓動を感じながら、心が軽くなったような気がした。「どんなことがあっても、あなたは自分の安全をちゃんと確保しなければならない。誰かを失う痛みを、もう二度と味わいたくない」「約束する。君を、翔吾を、君が大切に思っている人たちを、最後まで守り続ける」雅彦は桃の髪をそっと撫でた。二人はしばらく黙って、静かな時間を共にした。長い時間が過ぎ、ようやく桃が顔を上げた。「元気になったら、佐和の墓参りに行こう。きっと、彼も私たちが幸せでいることを祝福してくれていると思う」雅彦は微笑んで言った。「彼ならきっとそうだろう。君が言う通りにしよう」過去、佐和と不愉快な出来事があったものの、この瞬間、雅彦は彼の心を感じ取ることができた。結局、彼らも桃を愛している男たちだったから。もし自分
植物人間の社長がパパになった 第740話
桃は黙っていた。もし自分があの亡くなった人だったら、佐和には幸せに生きてほしいと思うだろう。結局、彼女が彼を完全に忘れようと決めたのは、彼が自分にもう無駄な時間を費やさないようにするためで、彼が早く幸せを見つけられるようにと願っていたからだ。桃が考え込んでいたのを見て、女性は微笑んだ。「ほら、あなたも分かっているでしょう。もし本当に誰かを大切に思うなら、その人には自分がそばにいなくても、より良い生活をしてほしいと願いますよ」それから、女性は続けた。「そして、今日あの男性は、あんなに傷だらけになっても、あなたのために静かにそばにいてくれました。でもいつまでもそのままでいてくれるとは限りません。もし彼がいなくなったら、後悔することになりますよ」桃の手が震えた。雅彦もいなくなったら？彼女の思考は、宗太と出会ったあの瞬間に戻っていった。もしあの時、雅彦が彼女を守るために翔吾とともに死んでしまっていたら、今頃自分はどうなっていただろう？佐和が去った時のように、後悔し続けることになったのではないだろうか、もっと彼を大切にすべきだったと。そのことを考えたとき、桃は突然何かを理解したような気がした。彼女は感謝の気持ちで、その時までずっと自分に寄り添ってくれた見知らぬ女性を見つめた。彼女たちは初対面だったが、女性の言葉は桃にとって、まるで目から鱗が落ちるようなものだった。「ありがとうございます、私はこれからどうすべきか、分かった気がします」「気にしないで。私にもあなたくらいの年齢の娘がいるから、あなたを見ると、どうしても彼女のことを思い出しちゃうの」女性は桃が何かを理解した様子を見て、立ち上がった。桃はもう一度、真剣にお礼を言い、彼女が去ったのを見送った。しばらくして、雅彦が救急室から運び出され、桃は急いで後を追った。雅彦の意識はまだしっかりしていたが、顔色はとても悪かった。桃はその姿を見て胸が痛み、黙って彼の手を握った。雅彦は彼女が突然そうするとは思っていなかったらしく、驚いた後、すぐに桃の手をしっかりと握り返した。その光景を見て、医者は全く感動を感じることなく、顔をしかめた。彼は今までこんなにも無茶な患者を見たことがなかった。こんな重傷を負っているのに、大量の鎮痛剤を飲んで病院を出て行き、傷口が裂けるだけでなく、胃にもダメー
植物人間の社長がパパになった 第739話
桃は何を言えばいいのか分からず、雅彦がどうして自分がここにいることを知っているのかさえ忘れてしまった。桃は目をこすり、何もなかったかのように振る舞った。「大丈夫、早く病院に戻ろう。傷口が感染したら、大変だから」しかし、雅彦は立ち上がることなく、桃を見つめていた。「君の様子は決して大丈夫そうに見えない。それで、何があったんだ？」雅彦は心の中で分かっていた。何かが深く心に刻まれていることは、まるで傷口のようなものだった。それを無視しておけば、一時的には楽かもしれなかったが、結局は傷が深くなり、最後には体を蝕んでしまう。だからこそ、彼は桃が心の中で抱えていた問題をもう見過ごすことができなかった。桃は少し沈黙した後、ようやく静かに口を開いた。「佐和が飛行機に乗る前に、私に手紙を残してくれてた」その言葉に雅彦は驚き、目を見開いた。佐和が去る前に手紙を残していたのか？「彼は、自分の意志で去ることを選んだと言って、私が幸せに暮らせるように願ってくれてた。でも……」でも、彼がこの世を去った後、どうして私が幸せを求める資格があるのだろう。彼女はむしろ、佐和が去る前に自分に非難の言葉を残してくれていれば、まだ良かったと感じていた。彼の優しさに対して、こんなにも自分が借りを感じる方が辛かった。桃の言葉は続かなかったが、雅彦は彼女の気持ちを理解した。彼はどうやって桃を説得すべきか分からなかった。ただ静かに隣に座り、彼女を見守るしかなかった。しばらくして、郵便局の閉店時間が近づいてきた。一人の金髪碧眼の中年女性がまだ誰かが残っていたのを見て、ゆっくりと近づいてきた。すると、雅彦の背後の服に赤い点がついているのに気づいた。「すみません、この方、大丈夫ですか？血が出ているようですが」雅彦は我に返り、茫然とその女性を見た。その時、自分の傷が血を流していることに気づいた。病院を出る前に鎮痛剤を多く服用していたため、全く気づかなかった。「すぐに病院に戻ろう」桃は本当に焦り始めた。その女性は親切にも、車で病院まで送ってくれると言ってくれた。桃は感謝し、急いで車に乗り込み、雅彦を病院へと送った。病院に戻ると、雅彦は再び救急室に運ばれ、桃は外の椅子に座りながら、挫折感を味わった。彼女はふと、自分が幸せを手にすることなんてできない
植物人間の社長がパパになった 第738話
桃は完全に自分の思考に没頭した。周りで何が起きているのか、全く感じていなかった。時間の流れさえも、まるで気づいていないかのようだった。そうして、どれくらい時間が経ったのか分からないまま、外で待っていた海は少し焦り始めた。桃はこんなに長い間中にいた。何かあったのだろうか？しかし、この郵便局には出口が一つしかなく、もし彼が入れば、桃に気づかれてしまい、かえって事態を悪化させてしまう。そんなことを考えている時、雅彦から電話がかかってきた。彼は先ほどカイロス家の株式を買収する仕事を終え、ようやく抑えきれない気持ちを抱えながら、桃のことを尋ねようとしていた。「桃、まだそこにいるのか？」「桃さんは今、郵便局にいるんですが、入ってから一度も出てきていません」雅彦は眉をひそめた。郵便局？桃がまたあんなところに行くとは。妙に不安な気持ちが心に広がった。その感じに耐えきれず、雅彦はここで無駄に待っているわけにはいかないと思った。「住所、送ってくれ」「雅彦さん、怪我は」海は言葉を飲み込んだが、雅彦の声は揺るぎない決意に満ちていた。「分かりました」海は仕方なく住所を送った。雅彦が決めたことに対して、誰も止められないことを彼はよく理解していた。もし住所を送らなければ、雅彦は他の方法で桃の居場所を突き止めただろう。住所を受け取った雅彦は、立ち上がり、数歩歩いたところで、背後から激しい痛みが走った。この傷は決して軽くはなく、こんなに早く目を覚ましたことが奇跡的だった。しかし、雅彦はそれでも歩こうとした。無理に決まっていたのに。だが、雅彦は迷わず行動を続けた。痛みを感じていないかのように、迷うことなく、そばの鎮痛剤を数粒手に取り、量を気にせずにそのまま飲み込んだ。その後、雅彦は運転手に指示し、海から送られた住所へ向かわせた。郵便局に着くと、雅彦はためらうことなく中に入った。視線を素早く巡らせ、すぐに隅で丸くなって座っていた桃を見つけた。男性の目が急に細くなり、急ぎ足で桃のところに向かっていった。手を伸ばして彼女に触れようとしたが、何故か手が空中で止まってしまった。「桃」雅彦の声はとても軽く、まるで桃を驚かせたくないかのようだった。桃は反応しなかった。雅彦は歯を食いしばり、彼女の隣に座った。「桃、一体何があったん
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桃は目を見開き、信じられない思いだった。佐和からの手紙？どうして？桃の手は震え、携帯電話を落としそうになった。相手は彼女の返事を待たず、もう一度冷静に尋ねた。「桃さん、今お時間ありますか？取りに来ることができますか？そうでないと、期限が過ぎてしまうかもしれません」桃はようやく我に返った。「すぐに行きます。どうか、その手紙は絶対に保管しておいてください」そう言うと、桃は他のことを考える余裕もなく、急いで郵便局へ向かった。タクシーに乗りながら、桃は体が震えているのを感じた。佐和からの手紙？彼は本当に死んだのか、それともこれは何かの罠なのだろうか？どんな可能性であれ、桃は自分の目で確かめなければならなかった。そんなことを考えながら、ようやく目的地に到着した。急いで運転手にお金を渡し、釣り銭は要らないと伝え、車から飛び降りて速足で中に入った。自分の身分を説明し、証明書を見せると、スタッフは桃に一通の手紙を渡してきた。桃は手紙の内容に目を通した。それには「国内から送られた」と書かれており、送られた日付が、ちょうど佐和が事故に遭ったその日だった。つまり、この手紙は佐和が事故に遭う前に書かれたもので、言い換えれば、佐和の遺書だった。桃の興奮していた血がゆっくりと冷め、自嘲的な笑みを浮かべた。彼女は先ほど、佐和が奇跡的に生きていて、必死に手紙を書いて助けを求めているのではないかと空想していた。結局、それはただの空虚な幻想に過ぎなかった。でも、この手紙は、少なくとも佐和が残した最後のものだった。桃は大切に胸にしまい、静かな隅に移動して慎重に開封した。封を開けると、中には一枚の手紙があり、そこには佐和のいつも通り美しい字で書かれていた。「桃へ、君がこの手紙を読んでいる時、俺はもういなくなっているだろう。きれいに終わると約束したのに、結局、君に伝えたいことがたくさんある。君が俺に離れるように言ったのは、俺に希望を持たせたくないからだと思う。俺がどんどん深みにハマっていくことを心配してくれていたんだ。実は、これまでの年月、俺はずっと分かっていた。君の心にはずっと雅彦がいった。愛でも憎しみでも、きっと彼だけが君の感情を変えられる人なんだろうと思っていた。俺も努力してみたけれど、結局、うまくいかなかった。でも、それは君
植物人間の社長がパパになった 第736話
桃は問いかけても、何の答えも得られなかった。ただ、冷たい風が彼女の横を吹き抜け、墓碑の前に置かれた花を揺らした。桃は静かに立ち尽くし、再び口を開かなかった。遠くにいた海は、この光景を見て胸が締めつけられるような思いを感じた。海も佐和とは非常に親しい関係だった。あの知らせを聞いたとき、彼は信じられなかった。それから長い時間が経ち、葬儀が終わって何日も後、ようやく佐和の死を受け入れることができた。今、桃が彼を悼む姿を見て、海もまた、心が痛んだ。しかし、彼は雅彦の指示通り、桃の状況を報告し続けた。雅彦はその情報を受け取り、桃が佐和を弔いに行ったことを知ると、その目に一層の陰りが加わった。やはり、佐和の死は桃の心に深い影響を残していた。今日、彼女が突然落ち込んだのは、彼のことを思い出したからだろうか？雅彦は突然、ひどく頭が痛くなった。多くの問題には解決策があるが、佐和のように、もう二度と戻ってこない人と競争する方法はなかった。「分かった。周りの状況に注意を払い、彼女に何か異常があったら知らせてくれ」雅彦はそう答えると、携帯電話をしまい、眉を深くひそめた。しばらくしてから、雅彦は再び携帯を取り出し、部下に宗太の尋問の進捗を尋ねた。彼の気分は良くなく、この時、感情を発散する場所が必要だった。そして、最も適切な相手は、宗太だった。「彼は何も言わなかったです。彼はカイロス家の秘密を話さないつもりです。しかし、彼に手術をすれば、彼は知っている情報をすべて話すでしょう」雅彦は目を細めた。「それで決まりだ。あと、カイロス家は最近何か動きがあったか？」「カイロス家は今はもう余裕がなくて、何も動いていません」「分かった。彼らの株を監視して、適正な価格になれば、買収を開始しろ」雅彦は冷たく命令を下した。カイロス家には十分な警戒心を持っていた。たとえ宗太がいなくなっても、カイロス家の財産は残っていた。もし彼らがまた何かをしようとしたときのために、しっかりと対策を取る必要があった。そのため、今は静かにしているカイロス家に油断せず、逆にこの機会に買収を進めるべきだと考えていた。十分な株を握れば、カイロスが何かをしようとしても、もう波風を立てることはできなくなる。これらの問題を処理している間、雅彦は桃を探しに行きたいという衝動
植物人間の社長がパパになった 第735話
桃の顔に浮かんでいた笑顔が次第に消えていった。雅彦は彼女の様子が不自然だと感じ、眉をひそめて言った。「どうした、桃？」さっきまではあんなに明るく笑っていたのに、急に表情が変わり、目にはほんの少しの失望が浮かんでいた。その急な感情の変化に、雅彦は何かがおかしいと感じた。「何でもない」桃は首を振った。「早く食べて、ずっと空腹のままじゃ胃に良くないよ」雅彦はしばらく桃を見つめたが、彼女は特に反応せず、ぼんやりとした顔をしていた。雅彦の心には不快感が湧いてきた。彼はこんな桃が好きではなかった。目の前に彼女がいるのに、彼女の心はどこかに行ってしまっているようで、どうにも落ち着かなかった。しばらくして、桃が雅彦を見て言った。「口に合わなかった？それなら、海に頼んで新しいのを買ってきてもらおうか？」そう言いながら、桃は食器を片付けようとした。雅彦はようやく目を伏せて言った。「違う」一口飲んでみると、実際、味は悪くなかった。さっぱりとしていて美味しく、温度もちょうど良かった。おそらく心を込めて作られているのだろう。ただ、雅彦はあまり食べている気がしなかった。二人は黙っていた。桃は雅彦が食べ終わったのを見て、立ち上がって片付けをしようとした。雅彦は慌てて彼女を止めた。「君がやらなくていい。誰かに片付けさせればいい」桃が頷き、しばらくして、使用人が食べ終わった食器を片付けに来た。部屋はすぐにきれいになったが、桃は何故か心が乱れていた。おそらく、さっき頭の中にふと佐和の姿が浮かんだせいだろう。その思いはどうしても消えなかった。桃は立ち上がり、「ちょっと家のことでやらなきゃいけないことを思い出したから、少し帰ってもいい？」と尋ねた。桃の声はあまり確信が持てないようだった。結局、彼女は雅彦に、きちんと面倒を見ると約束していた。もし彼が反対したら、どうしてもそのまま帰ることができない。雅彦は桃をじっと見つめ、ため息をついた。「行っていいよ。俺は大丈夫だから」雅彦は桃が何か心配事を抱えているのを分かっていた。だったら、彼女を帰らせた方が、少なくとも精神的に楽だろうと考えた。「ありがとう」桃はほっとした様子で息を吐き、急いでその場を去った。雅彦はすぐに海を呼び入れ、「彼女の後をつけて、どこに行くか見てきて。絶対に彼女にはこのことを知ら
植物人間の社長がパパになった 第734話
桃は雅彦が可哀想なふりをしている様子を見て、もし前回彼が同じ手を使っていなかったら、もしかしたら本当に騙されていたかもしれないと思った。桃は目を細め、少し悪戯っぽい光をその瞳に浮かべた。「わかった」雅彦は桃があっさりと答えたのを見て、ゆっくりとベッドから起き上がった。桃がきっと彼にスープを食べさせてくれると思ったその瞬間、目の前の女性は突然立ち上がり、部屋を出て行った。桃はドアの前で海に目を向け、「海、ちょっと手伝ってほしいことがある」と言った。海はその言葉を聞いて、心配そうに胸が高鳴った。まさか雅彦の怪我に何か問題が起きたのでは？海は慌てて桃に続いて病室に入った。桃はテーブルに置かれた鶏スープを指さして言った。「海、少しお願い。若旦那に食事を食べさせてあげて。私は肩が痛くて、動きにくくて、食べさせてあげられないの」海は目を見開き、雅彦を一瞥し、言葉が出なかった。何か大きな問題が起きたのかと思ったが、まさか桃が雅彦に食べさせるために自分を呼び出したとは思っていなかった。「海、あなたならできると思う。もしわからなければ教えるから、ちゃんと食べさせてあげて」 その言葉に、雅彦の額に青筋が浮かんでしまった。この女は、自分のことをバカだと思っているのか？海にこんなふうに食べさせてもらうなんて。海の顔色も一瞬青白くなった。もし雅彦の命を懸けて助けることになれば、きっとすぐにやるだろう。でも、桃が言ったそのシーンを想像しただけで、鳥肌が立って、気持ち悪くてたまらなかった。雅彦は海の嫌悪感に満ちた表情を見て、さらに不快感が増した。自分が嫌われるなんて、もうどうしていいのかわからなかった。雅彦の怒りの視線に気づいた海は、慌てて咳払いをして、言い訳を思いつこうとした。「あ、そうです。会社で株主総会があります。桃さんも知ってるだろうけど、最近、菊池家の株が大きく動いてたから、雅彦さんが行けなくて、俺が遠隔で説明しないといけません。だから、邪魔しないように、失礼します」桃が反論できない理由を作って、海はすぐにその場を離れた。海があまりにも急いで逃げた姿を見て、桃は思わず笑いがこぼれた。雅彦は桃の明るい笑顔を見て、胸に溜まっていた息が不思議と消えていった。先ほどのドタバタには呆れるしかなかったが、桃のこんなふう
植物人間の社長がパパになった 第733話
桃はしばらく黙っていた後、言った。「お母さん、来たことがある？もし何か嫌なことを言ったなら、代わりに謝るよ」雅彦は笑いながら頭を振った。香蘭は桃の母親で、彼は、何を言われても耐えるつもりだった。たとえ彼女に散々に罵られても、構わなかった。「何も言ってなかったよ。そういえば、帰った後、母さんと喧嘩したりはしてないか？」雅彦は眉をひそめた。自分のせいで、桃と母親が不快な思いをするのは望んでいなかった。「いいえ」桃は首を振り、正直に答えた。「母さんは、自分のことは自分で決めろって言ってた」雅彦の瞳に驚きの色が浮かんだ。彼は、もし香蘭が桃と自分の接触を絶対に阻止しようとしたり、命をかけてでも反対した場合、桃はそれに従わざるを得ないだろうと心配していた。まさか、香蘭が少しでも余地を残してくれるとは思っていなかった。もしかして、まだ希望があるのか？その考えが浮かんだ瞬間、雅彦の目は輝き、思わず自分の傷を忘れて起き上がろうとした。その結果、激しい痛みで顔が歪み、ベッドから落ちそうになった。桃は慌てて彼を支え、再びベッドに押し戻した。「少しおとなしくしてて。無理に動き回って、傷が治らなくなるよ」「ごめん。ただ、お母さんに、ようやく俺のことを少しは良く思ってもらえたかもしれなくて、ちょっと興奮してしまった」雅彦は素直にベッドに横たわりながら、声に少し喜びを込めた。彼は桃との関係をゆっくりと続けていく自信はあった。しかし、もし彼女の家族からの祝福が得られなければ、やはりこの道は難しいだろう。ようやく少し希望の光が見えた今、彼が興奮するのも無理はなかった。桃はこの男の考えに呆れてしまった。自分の傷がどうなったかも気にせず、こんなことを考えているなんて。でも、彼の笑顔を見ていると、桃は言いたかったことも言えなくなった。まあ、彼が苦しみの中で少しでも喜びを見つけられるなら、それも悪くないかもしれない。しばらくして、桃は我に返り、手に持っていた包みをベッドサイドに置いた。「さっさと食べなさい」雅彦はそれを見て眉をひそめた。「料理してきたの？」桃は彼の表情に不安を感じ、料理を並べながら、少し眉を上げて言った。「私が作ったもの、まずい？そんな顔して」雅彦は表情を沈めた。「肩の傷が重くなくても、家事はできないだろう。もししっ
