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第675話
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植物人間の社長がパパになった 第1話
深夜。 日向桃は担当する客室を真面目に掃除していた。 母親が重病にかかった後、昼間は会社で働き、夜はバイトとしてここで掃除をして、やっと高額な医療費を支払うことができていた。 ようやく、今夜のバイトがほとんど終わり、あと最後の一室、プレジデントルームが残っていた。日向桃は額の汗を拭き、ドアを開けて中に入っていった。 部屋の中は真っ暗だった。スイッチを探して明かりを点けようとしたが、突然力強い腕に押さえられた。 びっくりして叫ぼうと思ったが、声を出す前に男に口を塞がれてしまった。「静かに！」 驚きのあまり目を大きく見開いた彼女にはこの男が誰なのか、何を狙っているのか全く分からなかった。 まさか変態か、それとも精神異常者か？ そう考えると、日向桃は必死に抵抗し始めた。しかし、背の高い男の前では彼女の抵抗は無駄なものだ。 男は何だか違和感がした。 実は強力な媚薬を飲まされた後、男はアシスタントに女を送ってくるように頼んだが、今目の前にいるこの女性はちょっと... けれど、絶望的且つ無力な少女の様子に、彼の独占欲が強くかき立てられてしまった。 …翌朝。目覚めた日向桃は昨夜の男が既にいないことに気づいた。 シーツにある赤黒いしみが彼女の目を刺すようだった。そして、体を少し動かすだけで、全身が砕けるような痛みが襲ってきた。 彼女は見知らぬ男に最も大切なものを奪われたのだ。 言葉では表し難い悲しみが胸に押し寄せてきた。その時、日向桃はナイトテーブルに置かれた腕時計に気づいた。昨晩の男が残してくれたものだった。 腕時計の下には一枚のメモがあり、簡単に二文字、「補償」と書かれていた。 私を売春の少女だと思っていたのだろうか？ 限りない屈辱を感じた日向桃は、その腕時計を強く床に叩きつけた。最後に、顔を覆って声を上げて泣き出した。 しばらくして、彼女は徐々に落ち着いてきた。今は泣いている場合ではないし、倒れるわけにもいかなかった。母親が病院で彼女の世話を待っているのだから。 そう考えながら、彼女はベッドから這い降り、痛みを我慢して着替えた。そして、一度も振り返ることなく、この悪夢のような部屋を逃げ出した。ホテルを出た日向桃は、道に沿って歩きながら行き交う車両を眺めていた。自殺したい気持ちさえ
植物人間の社長がパパになった 第2話
1ヶ月後。 病室の入り口に座る日向桃は手元にある診療費請求書を呆然と眺めていた。 ホテルを出たその日以来、彼女は仕事をやめた。その夜の出来事が彼女の心に影を落としたのだ。 しかし、仕事を失ったため、元々辛い生活はさらに困難になってしまった。 しばらくしてから、日向桃は立ち上り「今ここで時間を無駄にするわけにはいかなかった。新しい仕事を早く見つけなければ」と考えた。 だが、病院の出口に着いた途端に、すごくなじみのある姿が目に入ってきた。 父親の日向明だった。 日向桃は思わず拳を強く握りしめた。母親が病気になってから、彼女はこの男に頼ったことがないわけではなかったがが、結局家から追い出された。 あの時、父親の冷酷な目つきは今でも日向桃の記憶に新しい。そのため、今日彼がやってきたのは自分と母親を心配しているからだとは思えなかった。 「日向さん、何かご用ですか？」 日向桃は母親の病室に進もうとした父親を止めた。今、療養中の体調が悪い母親を他の人に邪魔されたくないと考えていたのだ。 娘から自分に対する呼び方を聞いた日向明は、表情が暗くなったが、今日やらなければならないことを思い出して、彼は極力怒りを抑え込んだ。 「桃ちゃん、パパが来たのは良い知らせがあるからだ。実はお見合いがある。相手は名門の菊池家のお坊ちゃんだ。特に、その三男である菊池雅彦さんは才能溢れる若者だよ…」 日向明はきれいごとばかりしていたが、日向桃は目を細めてまったく信じなかった。「そんなに良いことが、簡単に降ってくると思ってるんですか？」 彼女は自分をちゃんと弁えていて、棚から牡丹餅があるとは思わなかった。 それを聞いて、日向明は気まずい思いで話を終わりにした。確かに、日向明の言ったことは間違っていない。その菊池家の三男はすごく優秀な男で、多くの少女にとっては王子様のような存在だが、それはもはや交通事故に遭った前の話だった。 半月前、突然の事故に巻き込まれた菊池雅彦は、命は助けられたが、植物状態となってしまった。 医者によると、意識回復の可能性はあるが、生ける屍のように一生をベッドで過ごす可能性もある。 そのため、菊池家は菊池雅彦に結婚式を挙げさせたりして厄払いをし、病気を回復させようとした。いろいろと選択した末、最終的に日向家を選ん
植物人間の社長がパパになった 第3話
ベッドに横になっているその男は、目を閉じていて、顔が若干青白いが、彼の完璧とも言える顔には何ら影響が及んでいなかった。植物状態ではなく、まるで童話の中の王子様が眠っているかのように見えた。 日向桃は面食いではないが、菊池雅彦を何度も見ないではいられなかった。見ているうちに、彼の青白い手の甲には多くの針穴が残っているのに気づいた。 それを見ると、彼女は一瞬茫然としてしまった。これまで病気と苦しく戦ってきた母親の姿を思い出した。 こんなに優秀な男が、交通事故に遭わなければ、まさに高嶺の花のような存在だった。さもなければ、日向家でちっぽけな存在である日向桃に、結婚の話が回ってくるなんてありえなかった。 菊池雅彦と日向桃は境遇が似ていた。 そう考えると、日向桃は目の前にいる男に対して同情する気持ちが少しずつ芽生え、顔の表情も徐々に柔らかくなってきた。 菊池永名は日向桃の表情の変化を見逃さなかった。今日、彼女を連れてきたのは彼女の本当の思いを探るためだった。 もし嫌悪感を持っていたら、菊池雅彦を見るその一瞬の反応は隠し通すことはできなかったのだ。 彼女の様子をみると、菊池永名は息子のために正しい選択をしたようだ。「うちの雅彦のことについて、多少聞いたことがあるだろう。もし何か迷いや不満があれば、率直に言ってくれ。こっちは無理にやらせるつもりはないから、うちの嫁さんになると約束したら、後悔するようなことはさせない」 菊池永名の話を聞いた日向桃は菊池雅彦から目をそらし、ためらうことなく首を振った。「お父様、約束した以上、後悔するつもりはありません。今後、妻として雅彦さんの面倒を見る責務を誠実に果たします」 意外な出来事で貞操を失った彼女は、もはや愛情に憧れを抱かなくなってしまった。その代わりにここで妻として菊池雅彦の世話をしたほうがいいと考えた。 少なくとも、それで母親に最良の治療を受けさせることができるのだ。 菊池永名は日向桃をじっくりと見つめ、彼女の目が真摯であることを確認し、安心した。「了承してくれるならば、これから桃さんは雅彦の妻となる。彼の食事や日常の世話をちゃんとしてあげてくれ。後ほど他の者が注意すべき点を教える。」 言い終わると、菊池永名はその場を去っていった。 しばらくしてから、二人やってきた。 一
植物人間の社長がパパになった 第4話
今後の注意点を教えてから、使用人は下がっていった。日向桃はベッドに横たわる菊池雅彦を見つめ、しばらくためらった後、心の恥ずかしさを克服して彼の服を一枚一枚脱がせた。 現在、菊池雅彦は意識不明の状態だが、体のスタイルは依然として素晴らしい。事故の時に残った傷跡を除けば、長身でしっかりと筋肉がついたボディだ。まさに見る人を魅了するほどだ。 日向桃は湿ったタオルを手に取り、男の肌を少しずつ拭き始めた。しかし、菊池雅彦の身に残された唯一の下着で手が止まった。どうしてもその下着を脱がせる勇気が出せなかったのだ。 先ほどの使用人の話が、再び日向桃の頭に浮かんできた。もし菊池雅彦が一生目を覚まさなかったら、恐らく雅彦のために跡継ぎを産むことになるだろう。 しかし、この状態でどうすれば良いだろう？ 目の前の男は筋肉もスタイルも素晴らしいが… 小さな声でつぶやいた後、彼女は感電したかのようにさっさとベッドから離れた。 あまりにも慌てていたため、日向桃は元々緩んでいた男の手が知らぬ間に握りこぶしになったことに気づかなかった。 トイレに駆け込んだ日向桃は、冷たい水で顔を洗い、自分を落ち着かせようとした。ただ、顔を洗いながらも、さっきの変な思いは消えることはなかった。 ベッドに戻った後、まだ未完成だった全身清拭をやり続けるのは気が引けたため、早速菊池雅彦に服をちゃんと着せた。 夜の帳が下りた。 一日中忙しく動き回った日向桃は、すっかり疲れ果ててしまった。彼女は体を丸めてベッドの端で眠りについた。 深夜、寒さを感じた日向桃は、知らず知らずのうちに対面に横たわる菊池雅彦に近づいた。菊池雅彦の温かさを感じながら、彼女はぐっすりと眠った。 …菊池雅彦は夢を見た。夢の中で、彼は再びあの一晩に戻った。抱いていたその女の子はいい匂いがして、可愛い様子が彼を完全に惚れさせるほどだった。 真夜中に無理やり起こされた日向桃が目を開けると、誰かに後ろからしっかりと抱きしめられているように感じた。そして、彼女の服もいつ脱げたのかわからなかった。 日向桃はこの予想外の出来事にあっけにとられた。 もしかしたら、夫の菊池雅彦が植物人間であることを知った誰かが、彼女を狙っているのか？ その悲惨な一晩の記憶が蘇り、彼女は全力を尽くして後
植物人間の社長がパパになった 第5話
その馴染みのある声を聞いた菊池永名は、菊池雅彦のいる部屋のほうをぼんやりと見つめ、自分の目を疑った。 日向桃は振り返ると、立ち上がって外に出てきた菊池雅彦を目にした。 さっき彼女を抱きしめたのは、まさか菊池雅彦だったのか？ 驚きのあまりに呆然とした日向桃は、夫がこんなに早く目を覚ますとは思わなかった。 菊池雅彦が日向桃のほうをチラッと一瞥した。そして、驚愕の表情を浮かべた菊池永名を見た後、彼は顔にやわらかな微笑みを浮かべた。「覚めました。お父様、この間、ご心配をかけました」 菊池永名はまるで夢から覚めたばかりのように、震えながら息子のところに駆け寄り、手を出して菊池雅彦の体を触った。息子が無事であることを確認してから、彼は嬉しさのあまりに泣き出した。 「目を覚まして良かった、良かった！」 菊池雅彦は手で菊池永名を支えながら、「お父様、もう大丈夫です。安心してください」と慰めた。 そして、横に立って困った日向桃を見た菊池雅彦は、「この女性は誰ですか？どうして私の部屋に入ってきたのですか」と尋ねた。 彼の部屋には関係のない人、特に女性は絶対に入ってはいけなかった。 さっきの出来事で、目を覚ましたばかりの菊池雅彦はカチンときた。だから、彼の口調は非常に冷たかった。 菊池永名は日向桃を見て、さっきは彼女を誤解していたことを知った。「話せば長くなるが、書斎で詳しく話そう。桃さん、先に部屋に戻ってくれ」 自分の父親がこの女性に対する親切な言い方を聞いて、菊池雅彦が一層冷たくなった目線で日向桃を見つめた。 彼の視線に触れた瞬間、日向桃は言葉で言い表せないほどの寒さを感じた。菊池雅彦が自分に対して大きな敵意を抱いていることを感じ取った。 しかし、このような事態になると、日向桃は自分の運を天に任せるしかなかった。菊池雅彦の冷たい視線に耐えながら、部屋に戻っていった。 日向桃の後ろ姿が視界から消えた後、菊池雅彦は菊池永名の後ろに続いて書斎に向かった。 菊池永名は簡潔な言葉でこの間に起こったことを息子に全部教えた。最後に日向桃のことに言及した。「桃さんはおまえの妻だ」 それを聞いて、菊池雅彦は落ち着いていた顔色を瞬時に変えた。 彼の眉が一瞬にしてしかめられ、目には隠せない嫌悪を
植物人間の社長がパパになった 第6話
菊池雅彦の真面目な顔を見た菊池永名は最終的に頷いた。「では、約束しよう。もし本当に気に入った女性を連れてきたら、桃さんと離婚してもいい」 話を終えると、菊池雅彦は直ちに自分の部屋に戻っていった。菊池永名は彼の後ろ姿を見送りながらため息を何度かついた。 その場面を見て、執事が「旦那様、心配なさらないでください。お嬢様は優しくて純粋であるため、一緒に過ごすうちに雅彦様はお嬢様の良さに気づくでしょう。それから愛情は知らず知らずのうちに芽生えていくのでしょうね」と話した。 それを聞いて、菊池永名は軽くうなずいた。 そうなってくれればいい。 … 菊池雅彦が書斎に行った後、日向桃は一晩しか泊まっていない「新しい部屋」に戻った。 菊池雅彦の冷たい目つきを思い出すと、彼女は思わず心配になった。 あの男は自分に抵抗感を持っているようだ。もしかしたら、離婚を考えているのかもしれなかった。 離婚のことが胸中をかすめると、日向桃は少しイライラしていた。菊池雅彦から離れたくないわけではなかった。菊池雅彦と結婚して一日しか経っていないのに離婚するなんて、日向明は決して許さなかった。 そして、母親はつい最近一番いい病院に転院したばかりで、再び送り返すのは無理だった。 しかし、菊池家のような名門は女性の名誉を非常に重視していた。ここに居続けて、彼女がすでに貞操を失っていることがいつかばれたら、菊池家を怒らせるかもしれなかった。 板挟みの状況で、日向桃は服の裾をしっかりと握りしめ、額から気づかぬうちに汗が滴り落ちてきた。 居ても立ってもいられない時に、突然、閉ざされていたドアが開かれた。 部屋に入ってきた菊池雅彦は、横に座っている緊張した日向桃を見て、眉をひそめた。やや嫌悪の表情が顔に浮んできた。 「お前、ここでじっとしていられるのか」 この男の前で、日向桃は胸が締め付けられるように感じた。たが、今は緊張している場合ではなかった。彼女は急いで立ち上がり、無理やりに微笑みを浮かべた。「雅彦さん…」 菊池雅彦はあざけるように口をゆがめた。「お前、何を笑っている。目を覚ましたこの僕を見て、喜んでいるのか。菊池家のお嬢様の座につけると思っているのか」 日向桃はすぐ首を横に振った。菊池雅彦の態度からみると、日
植物人間の社長がパパになった 第7話
目を開けると、自分は菊池雅彦に壁に押し付けられていた。 菊池雅彦は日向桃の顎をしっかりと掴み、彼女の顔を持ち上げた。すると、二人の視線がぶつかり合うことになった。「父親が僕のために選んだ奥さんが一体どんな女性なのか興味津々だったが、まさか金当てのやつだとは」 男の話方は皮肉交じりで、指の力も日向桃に自分の顎が押し潰されると感じさせるほど強かった。 強い痛みで日向桃の目には涙が浮かんだが、涙を流さないようにした。「その通りです。私は金当ての女で、お金には目がないんです。だから、お金さえくれれば、この嫌な私はあなたの生活から永遠に姿を消すことができます」 その返答を聞いた菊池雅彦は、少し驚愕した。自分の前でお金に対する欲望をこういうふうに率直に表す女性を一度も見たことはなかったのだ。 普通お金が欲しいとしても、他の女は直接的に言わないものだ。 目の前に立っているこの女は本当に特別な存在だ――スノビズムとは程遠いやつだった。 そう考えながら、菊池雅彦は「そうか、じゃあ、こんなにお金が欲しいと思うなら、さっきお前の言ったことを確認するよ」と揶揄した。その一瞬間、日向桃は非常に困惑していたが、ぱっと両手を掴まれて、情けなくベッドに投げつけられた。「あなた…何をするつもり？」 びっくりした日向桃は後ずさりしようとしたが、菊池雅彦は彼女の足首を引っ張ったため、逃げ出せなかった。 「さっき、潔白な未婚者から寡婦になったから、補償金がほしいと言ってただろう。じゃあ、お前の要求に応じないわけにはいかない」 言い終わると、菊池雅彦は彼女にゆっくりと近づいていった… 彼は皮肉な笑みを浮かべながら、日向桃の肌の白い首筋に近づいた。けれど、想像していたような嫌悪感はなく、彼女の香りから言葉で言い表せない懐かしさを感じ取った。 潔白且つ清新で、まるであの日の女性が与えてくれた感覚のようだ… その瞬間、彼はただこのわがままな女を怖がらせようとしていたが、知らず知らずのうちに彼女の体に近づいてしまった。 壁に押さえつけられた日向桃は、まったく身動きが取れなかった。彼女は目を閉じて前を見ないようにした。そして、体が緊張し過ぎて硬直してしまった。最後に、日向桃は「お金はもういらない。許してください！すぐ離れます」と叫んだ。 彼女はやっ
植物人間の社長がパパになった 第8話
「さきほど父親がお前のことを話してくれた。僕がお前を妻として認めないなら、決して許さないと言ってた。また、離婚も望ましくないと。お前、さんざんお父様を騙してたようだな」 彼の話を聞いて、日向桃は眉を少しひそめた。 お義父様がそんなことを言ったなんて… しかし、さっきの出来事で、彼女はこの気まぐれな男と一緒に暮らすことに抵抗感を持ち始めた。やはり菊池家を離れたほうがいいと考えた。 「それでは、お義父様と相談します。安心してください、離婚を提案したのはあなたではなく、こちらですので」 落ち着いてきた日向桃は、背中をみせて淡々とした口調で話した。 菊池雅彦は彼女を興味深く見つめた。人を見る目はあるが、その一瞬で彼女の心を読み取るのは難しいと感じた。 罠を仕掛けるつもりなのか、それとも、計画がうまくいかないことを知って、諦めたのか？ 日向桃は早速菊池永名に事情をちゃんと説明したいと思い、外に歩いていった。それを見て、菊池雅彦は彼女の腕をつかんだ。 「待って、取引してくれないか。約束できれば、金はいくらでも払える」腕を掴まれた瞬間、日向桃はさっき男に手荒く扱われたことを思い出して、彼の手を振り放したいと思ったが、結局できなかった。 菊池雅彦が手を放さないので、日向桃はやむを得ず「どんな取引ですか？」と聞いた。 「お父様は年を取っていて、早く結婚して安定してほしいと常に口にしてる。こんなことで心配させたくないから、お前はここに居続けてもいい。生活費はこっちが負担する。ただし、僕が理想の結婚相手を見つけたら、さっさと離婚しろ。その際に一括で5000万の補償金を与える」 最初に、この男が傲慢で無礼極まりないと感じていた日向桃は、強い抵抗感を持っていたが、5000万という魅力的な数字を聞いて、彼女はなかなか「ノー」と言えなかった。 菊池家一族の普段の行いについて、日向桃はよくわかっていた。彼らが約束を反故にして、母親の高額な治療費用を負担してくれなくなるかもしれなかった。その時、彼女はいくら働いても、治療費用を賄えないだろう。 しかし、5000万あれば… ほんの少し迷った後、彼女は菊池雅彦に向かって「わかりました。約束します」と言った。 「それはよかった。でも、言葉だけでは信用できない。さっき言った
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植物人間の社長がパパになった 第675話
桃は瞬きをし、まだその感情に深く浸る間もなく、医師が手術室から現れた。「手術の準備は整いました。ちょうどこちらに有名な医師が交流で来ており、あなたのようなケースに豊富な経験を持っています。きっと良い結果が期待できますよ」その朗報に、少し沈んでいた桃の気持ちも幾分和らいだ。彼女はうなずき、看護師に導かれて手術室へと入った。医師の指示に従い、桃は手術台に横たわった。医師が彼女に目を向けた際、一瞬だけ彼の瞳に怪しい光がよぎったが、誰もそれに気づくことはなかった。すぐに医師は麻酔剤を手に取り、桃に注射をした。桃は針を見つめ、不安が胸をよぎった。何かを察したのか、隣にいた看護師が声をかけてきた。「安心してください。これは普通の麻酔薬です。一眠りするだけで、目が覚めたら手術は終わっていますよ」その言葉を聞き、桃はまたうなずいたが、なぜか緊張は解けなかった。心の中で、自分を笑ってしまった。最近、少し神経質になっているのかもしれない。以前にも手術は受けたことがあるのに、どうして今回はこんなに怖いんだろう？桃はその不安を無理に押さえ込み、大人しく医師に従った。注射された薬剤が体内に入り始めると、次第に彼女の意識が薄れていき、やがて完全に眠りに落ちた。桃が眠ったのを確認すると、医師は素早く手術を始めた。手術は非常に順調に進み、1時間ほどでほぼ完了した。手術後、桃はベッドに乗せられて病室へ運ばれた。医師は着替えを済ませると、宗太にメッセージを送った。「終わりました」あの麻酔剤には、通常の薬に加えて宗太が開発した慢性毒が混入されていた。それは透明な液体で、他の成分に紛れて誰にも気づかれることはなかった。「わかった。その後の症状は注意深く観察してくれ。このケースも貴重な実験データだからな」宗太は口元に冷たい笑みを浮かべた。医師でありながら、彼にとってこの行為には一片の迷いもなかった。宗太がそんなことを考えている時、ドリスが書斎のドアをノックもせずに入ってきた。だが、その無作法に彼は少しも怒らなかった。彼女は長年甘やかされてきた存在であり、そのわがままを許容するのが宗太の役目だった。「宗太お兄ちゃん、私がお願いした件、どうなったの？」ドリスはここ数日、雅彦から受けた冷遇を思い出すたびに苛立ち、食事もまともに取れず眠
植物人間の社長がパパになった 第674話
カイロス家は代々医療を生業とする名家だった。宗太はこの家に留まった後、名目上はドリスのボディーガードとして働いていたが、その実力からして、ただそれだけにとどまるはずがなかった。彼はこの数年でさまざまな特殊な毒薬を研究し、その効果も多岐にわたるものだった。その制毒の技術を駆使し、宗太はヤクザでも広い人間関係を築いていた。「俺が新しく開発した慢性毒を、あの女の薬に混ぜろ」宗太は少し考えた後、そう決断した。それは無色無味で、毒性も即効性はないが、長期間摂取すると体の器官が徐々に衰えていくという恐ろしい毒だった。しかも、トップクラスの医療機関で精密検査をしない限り、原因を突き止めるのはほぼ不可能だった。この毒は、本来は宗太が厄介な敵を排除するために準備したものだったが、まだ試験段階にあり、ちょうどいい機会だから、あの女を実験台に使って効果を確かめてみることにしたのだ。指示を受けた部下たちはすぐに動き出し、派遣医師を装って病院に潜り込み、実行のタイミングをうかがった。数日後。菊池家の雅彦の元に、海外から大きな荷物が届いた。彼は使用人に開けさせると、中には佐和の遺品が細かくリストアップされた明細書が添えられていた。それらはすべて丁寧に整理され、送られてきたものだった。雅彦の目つきが暗くなり、彼はそれらを自室に運ばせると、ひとつひとつ自分で確認し始めた。しかし、最後まで見ても、それ以外の何か特別なものは見つからなかった。もしかしたら桃が何か一言でも書き残しているかもしれないと期待していたが、結局、それもただの思い過ごしに終わった。時折、雅彦は桃の潔さが羨ましくなることがあった。一度去ると決めたら、振り返ることなく、微塵の希望さえも残さずに彼の前から去っていく。雅彦の唇は苦い笑みを浮かべた。彼はポケットから携帯電話を取り出し、ふとした私心から、桃に電話をかけ、「荷物は無事届いた」と伝えたい気持ちに駆られた。ここ数日間、雅彦はほとんど休むことなく働き詰めだった。休むことができなかったのではなく、あえて休まなかったのだ。少しでも時間が空けば、桃のことを考えてしまいそうだった。彼は彼女の声を聞きたくなった。今彼女の状況を知りたくなった。携帯電話の画面には桃の番号が表示されたまま。長い間そのまま動かず、最終的に彼は電話をかけるのを諦めた。
植物人間の社長がパパになった 第673話
その知らせを聞いた桃は少し落胆したものの、特に何も言わなかった。長い間会社を離れていたのは自分の責任であり、会社の状況が変わるのも当然のことだった。無理に自分のためにポジションを残しておく義務など、誰にもなかった。「大丈夫です。それなら、ほかの仕事を探してみます。いろいろとありがとうございました」桃は穏やかにそう答えた。電話の向こうの上司は、桃の前向きな姿に一瞬何かを言いかけたが、結局何も言わなかった。しかし、上司の胸には引っかかるものがあった。桃が何かのことで目をつけられている可能性を考えると、彼女が新しい職を探すのは簡単ではないかもしれなかった。電話を切った桃は、そのことに特に気を留める様子もなかった。これまでの職務経験は豊富だったし、自分を養うくらいの仕事を見つけるのは難しくないだろうと考えていた。そう思いながら考えにふけっている時、翔吾が部屋から出てきて、ぼんやりしていた桃の様子に気づいた。心配した翔吾は、桃の目の前で手を振って注意を引き、彼女の思考を遮った。佐和がいなくなり、桃がこの悲しみから立ち直るには時間がかかるだろうと、翔吾は薄々感じていた。だからこそ、彼女が何かに悩みすぎてしまわないか、気にかけていた。桃は翔吾の顔を見て我に返り、その心配そうな目に胸が温かくなると同時に、少し申し訳ない気持ちも湧いてきた。こんな小さな子供に心配をかけるなんて、自分は母親としてどうなんだろう。桃は気を取り直し、笑顔を作った。「翔吾、ママは大丈夫。ただちょっと仕事のことを考えていただけよ」そう言ったあと、ふと思いついたように続けた。「翔吾、この前『遊びに行きたい』って言ってたよね？今なら時間があるから、行きたいところがあれば連れて行くけど、どう？」家で悩むより外に出て気分転換をしたほうがいいと思い、提案したが、翔吾は首を横に振った。「ママ、顔のケガが治ってないでしょ？ぶつかったりしたらどうするの？それこそ大変なことになるよ」その言葉に桃は思わずハッとした。自分の顔にまだ包帯が巻かれていることを忘れていた。彼女は手を伸ばし、包帯の上から顔に触れると、まだ少し傷口が痛んだ。このところ佐和のことで忙しく、傷の手当てに気を配る余裕もなかったが、翔吾の指摘で、このまま放置するわけにはいかないと気づいた。「分かったわ。ママ
植物人間の社長がパパになった 第672話
宗太という名の男性は孤児だった。幼い頃に重病を患い、カイロス医師に命を救われた。その後、病が治った際に彼の天才的な才能が明らかになったが、恩人への感謝から外の世界に出て活躍する道を選ばず、ドリスのボディーガードとなった。それからの長い年月、二人の関係は非常に良好だった。ドリスにとって、宗太はまるで実の兄のような存在だった。一方で、宗太は心に秘められた感情があったが、ドリスには想いを寄せる男性がいたことを知っており、自分の気持ちを抑え続けていた。もし、その男性が本当にドリスを愛し、彼女を幸せにしてくれるのなら、宗太は一生「兄」としてドリスを守り続ける覚悟だった。だが、どうやらその男は、この大切な存在を尊重していないようだった。宗太の目が暗く沈んだ。彼は腕の中のドリスをぎゅっと抱きしめた。「心配しなくていい。君がやりたいことなら、必ず俺が叶えてみせる」その言葉にドリスは力強くうなずいた。宗太は車を運転して彼女を家まで送り届けると、すぐさま部下に桃の調査を命じた。一体、ドリスをここまで思い詰めさせた女性とはどんな人物なのか、確かめる必要があった。しかし、異国の地でこうした出来事が起きているとは、桃はまったく知らなかった。家に戻った桃は、翔吾の世話を終えると、佐和のことを母の香蘭に伝えた。香蘭は佐和が事故に遭ったと聞き、大きな悲しみに襲われた。長年、彼女は佐和を自分の息子のように可愛がってきたからだ。桃は泣き続ける香蘭を必死に慰めた。香蘭は体調が優れなかったため、本当は伝えたくなかったが、隠し通せるようなことでもなかった。香蘭は悲しみを抑えながらも、憔悴しきった娘を見て気丈に振る舞った。「私は大丈夫だから、あなたは早く佐和の遺品を整理して、葬式に間に合うようにしてちょうだい」桃はうなずき、介護人を呼んで母を任せると、すぐに佐和のアパートへ向かった。部屋に入ると、見慣れた家具の配置が目に飛び込んできて、桃は少し胸が詰まった。この空間だけは何も変わっていないように見えたが、もうこの部屋の主人が帰ることはないのだ。それでも桃は涙をこらえ、黙々と佐和の遺品整理を始めた。佐和はシンプルな生活を好む人だった。仕事以外の時間は桃と翔吾と過ごしていたため、整理にはそれほど時間がかからなかった。医学関連の資料は桃には分からなかっ
植物人間の社長がパパになった 第671話
雅彦は、ドリスが菊池家のことに首を突っ込み、まるで女主人のような振る舞いを見せていたのを見て、さらに冷ややかな表情になった。「前にも言ったことが、まだ伝わっていないのかな？二度と言わせないでほしい。菊池家のことにこれ以上、口を出すのはやめてほしい。これは君が関わるべきことではない。それに、近々新しい心理カウンセラーを変える予定だから、これ以上君に迷惑をかけることはない」雅彦の声は低く、冷たかった。彼の態度には、これ以上一切の余地を残すつもりはないという強い意志が込められていた。彼はよくわかっていた。ドリスは母が気に入っていた女性であり、彼女を将来の妻にしたがっていた。しかし、雅彦にはドリスを受け入れる気持ちが全くなく、これ以上お互いの時間を無駄にするつもりもなかった。ドリスの顔から血の気が引いていった。桃が追い出されたことで感じていたわずかな喜びは、一瞬にして消え去った。桃はもういないはずだった。そして雅彦も彼女を諦めると言っていたではないか？それなのに、どうして彼はまだこんなにも冷たいのか？「雅彦、どうして？彼女はもういないじゃない。それなのに、まさか一生彼女のために心を閉ざし、他の女性と付き合わないつもりなの？」雅彦の目が少し暗くなった。「俺の感情について、君に説明する必要はない。彼女がいようといまいと、俺にとっては何も変わらない」ドリスの瞳がわずかに震えた。「何も変わらない」という言葉の裏にある意味は明白だった。結局、彼の心には桃以外の誰も存在しないということなのだ。彼がこんなにも何かに執着する姿を見たのは初めてだった。それは彼が本当に桃を心の底から愛している証拠に他ならなかった。それなのに、どうして？自分が桃に劣る点がどこにあるというのだろう？「私……」ドリスが何かを言おうとした瞬間、雅彦は手を振り、彼女を制した。「もう言うことはない。これ以上はお互いのためにならないから、やめておくんだ」それだけ言い残し、雅彦はドリスを無視して立ち去った。ドリスは涙が溢れそうになった。一度は自信に満ちてここに来たはずが、何度も拒絶されるうちに、その自信はすっかり砕かれていた。雅彦の冷徹な態度に、ここに留まることがどれほど無意味かを痛感させられた。ドリスは涙を堪えながら、その場を去った。美穂は遠くから二人
植物人間の社長がパパになった 第670話
美穂は自分の耳を疑った。桃が本当に出て行ったの？もう戻ってこないの？あの女の計算高い性格を考えると、そう簡単に手に入れたチャンスを放棄するとは思えなかった。しかし、雅彦のやつれた姿を見ると、彼女は少しだけ信じられる気がした。美穂の表情は少し和らぎ、手を伸ばし、雅彦の頬に触れようとした。「雅彦、さっきはつい感情的になって手を上げてしまったの。あなた、私を責めたりしないわよね？」雅彦は彼女の手を避け、苦笑いを浮かべた。その笑顔が、頬の打たれた部分を引きつらせ、鈍い痛みを感じさせた。「責めたりなんてしないさ。あなたは俺の母親だ。俺にはあなたを責める資格なんてない。これからは、あなたの期待通り、菊池家の後継者としての役目を果たすよ。でも、俺もようやく分かったんだ。無理をするのは、やっぱり良くないことだって」雅彦はそう言うと、美穂をその場に残して、邸宅の中へと歩き去った。美穂は伸ばした手をそのまま宙に浮かせ、硬直していた。雅彦のその言葉と態度は、今まで見たことがないほど冷たく感じられた。彼は、母親である自分にもう親しみを感じていないということ？美穂の胸に、得体の知れない詰まりが広がった。自分がこんなに苦労して、嫌われ役を買って出たのは一体誰のためだったのだろう。どうして彼は、その気持ちを理解してくれないのか？そんなことを考えている時、一台の車が菊池家の門前に停まり、ドリスが降りてきた。彼女は美穂を見るなり、急いで挨拶をした。「お義母さま」ドリスが現れたことで、美穂の表情は少し和らいだ。今、菊池家は助けが必要な状況だ。ドリスは心理カウンセラーとして、この場面で何かしら役に立つはずだった。彼女が手伝えば、周囲の人々もその働きを認めるだろう。それはドリスが菊池家で立場を築く助けになった。ドリス自身もその点を理解しており、面倒ごとを厭わず、すぐに駆けつけてきた。「ドリス、桃はもう出て行ったわ。でも、雅彦の気持ちはかなり落ち込んでいるみたい。この期間、彼のことをよく見ていてくれる？何か過激な行動を起こさないようにね。あなたの能力を信じているわ」ドリスはその言葉を聞き、これは自分に与えられたチャンスであり、美穂からの試練でもあると悟った。彼女は胸を張り、「お任せください、お義母さま。私がいる限り、雅彦さんに何も起こりません」と即答し
植物人間の社長がパパになった 第669話
翔吾の言葉に、桃は深く感動したと同時に、少しの罪悪感を覚えた。こんな小さな子供に慰められるなんて、自分はなんて母親失格なのだろう。翔吾ですら理解していることを、自分が分からないなんてことがあるのだろうか？そう思いながら、桃は涙を拭き、無理やり笑顔を作った。「分かったわ。これから私たち、ちゃんと生きていきましょう」翔吾はしっかりとうなずき、桃は彼を連れて洗面所へ行き、顔を洗わせた。それから親子二人で部屋へ戻り、ようやく休むことができた。翔吾がベッドに横になり、すぐに寝息を立て始めた頃、桃はその様子を確認してからようやく自分の時間を作り、帰国の航空券を予約した。翌朝、早くから桃は美乃梨に挨拶を済ませ、翔吾を連れて空港へ向かった。家を出るとき、桃は遠くに見覚えのある車が停まっていたのを目にした。それは雅彦の限定モデルの車のようだった。まさか昨夜、ずっとここにいたのだろうか？桃の胸がかすかに揺れた。翔吾が彼女の様子に気づき、尋ねた。「ママ、どうしたの？」「なんでもないわ」そう答えると、桃はすぐに視線を逸らし、翔吾を連れてタクシーに乗り込んだ。雅彦は遠くから二人を見送っていた。桃がこちらを見た瞬間、彼は思わず息を止めてしまった。彼女がもしかして気が変わったのではないかと、そんな淡い期待が彼の胸をよぎった。しかし、それはあくまで幻想に過ぎなかった。雅彦は苦笑しながらもエンジンをかけ、遠くから二人の後を追うように車を走らせた。これが、桃を守るためにできる最後の送りになるだろう。これからはもう、その機会すらなくなるかもしれなかった。空港に到着した桃は、ちょうどいいタイミングで手続きを済ませ、間もなく搭乗時間を迎えた。飛行機に乗る直前、桃はもう一度この馴染み深くも遠い街を振り返った。これでおそらく、二度とこの地を踏むことはないだろう。その考えは、彼女の心に少しの解放感と、わずかな物悲しさをもたらした。しかし、その感情も一瞬のことだった。桃はすぐに翔吾を連れて飛行機に乗り込んだ。雅彦は空港内まで入ることなく、外で車を停め、タバコに火をつけた。しばらくすると、遠くで飛行機の音が聞こえ、顔を上げると、一機の飛行機が青空を横切り、白い航跡を残していた。雅彦はふとタバコの煙を吸い込みすぎてしまい、激しく咳き込んだ。
植物人間の社長がパパになった 第668話
桃は翔吾を抱きしめ、しばらくしてようやく口を開いた。「翔吾、私たちはここ数日中に祖母の家に帰るわ。だから、あとで荷物をまとめてちょうだい」翔吾は首をかしげ、桃を見上げた。「ママ、もう決めたの？」桃は一瞬戸惑った。翔吾の言葉の深い意味を測りかねたが、少し考えた後、うなずいた。翔吾も真剣な顔つきでうなずき返した。雅彦ともう会えなくなるのは少し残念だったが、それでもママの決断を尊重することにした。「じゃあ、俺、帰ったら佐和パパに会えるのかな。前に『帰ったら遊園地に連れて行ってあげる』って約束してくれたんだよ。あの約束、絶対に守ってもらわないとね」翔吾は佐和との約束をすぐに思い出し、そのことに胸を弾ませた。あの時、彼は一緒に行くことを断ったものの、佐和パパが自分をとても大事にしてくれているのを知っていたから、きっと気にしていないだろうと思っていた。佐和の名前が出た瞬間、桃の心に鋭い痛みが走った。しかし、こうしたことを隠し通すことはできなかった。翔吾もいずれは知ることになった。桃は目を伏せ、一言ずつ噛みしめるように話した。「翔吾、佐和パパはね、もういないの。事故があって、これからは私たちの生活に戻ってくることはないわ」翔吾は目を大きく見開いて桃を見つめた。その言葉の意味をすぐには理解できなかったようだ。「いない」ってどういうこと？もしかして、自分が考えているあの意味なのか？でも、そんなはずない。数日前に佐和パパは電話でたくさん話してくれたばかりだったじゃないか。「ママ、冗談だよね？こんなことで嘘をつくなんてひどいよ。喧嘩しただけでしょ？喧嘩したって……」「翔吾、私は嘘をついてないわ。こんなことで嘘なんかつけるわけないでしょ……」桃の真剣な表情を見て、翔吾はようやく悟った。本当に何かあったのだと。翔吾の大きな瞳がしばらく瞬きするだけで、やがて涙がぽろぽろとこぼれ落ちてきた。まだ五歳の子供ではあるものの、翔吾はおませだった。死というものが何を意味するのか理解していた。それは、生きている人がこの世から消え去ることであり、もう二度と「佐和」という名前の人が自分を温かい眼差しで見つめてくれることはなくなるということだった。どんなに大きな失敗をしても、自分を守ってくれる存在はもういないのだ、と。「ママ、どうして……こんな
植物人間の社長がパパになった 第667話
雅彦は、何か大きな恩恵を受けたかのように、桃の後ろをついて階段を降りた。彼は運転手を呼ぶことなく、自ら車を運転し、桃を送ることにした。ただ、護衛たちはまた危険な目に遭うことを心配して、後ろから車でついてきて様子を見ながら守る準備をしていた。雅彦はそんなことを気にする余裕もなく、ハンドルを握り、車を走らせ、翔吾のいる場所へ向かった。普段の彼の運転とは全く違い、今回は驚くほどゆっくりと車を走らせていた。そのゆっくりさは、彼の性格とは完全に正反対だった。雅彦には分かっていた。これが桃と二人きりで過ごす最後の時間になるかもしれないと。だからこそ、この時間を急いで終わらせたくなかった。ただ少しでも長く引き延ばしたいと願っていた。しかし、それでも、この短い時間はあっという間に過ぎ去ってしまい、何も痕跡を残さなかった。車が別荘の前に止まったとき、雅彦の胸は何かに強く引き裂かれるような感じに襲われた。桃は何も言わず、車のドアを開けて降りようとした。その瞬間、雅彦はついに口を開いた。「桃、これからも、海外で君たちに会いに行ってもいいか？」桃の足が一瞬止まった。振り返らなくても、雅彦がどんな表情をしているかは想像がついた。それが良い顔ではないことも。この男は、常にすべてを掌握してきた。だからこそ、彼が弱さを見せるときは、どうしても拒絶することができなくなった。桃は、自分が心を許してしまうのを分かっていた。だから、意地でも振り返らずに言った。「遠いし、そんなに無理をする必要はないと思う」そう言い終えると、桃は一度も振り返らずにその場を去った。雅彦は彼女の背中を見つめながら、その決然とした姿に唇を歪め、笑顔を作ろうとしたが、どうしても笑うことができなかった。彼と彼女は、とうとうこの段階まで来てしまった。桃は足早にその場を去った。振り返れば雅彦の傷ついた表情が見えてしまうことが分かっていたし、そうすれば自分が揺らいでしまうのも分かっていた。インターホンを鳴らすと、しばらくして翔吾が跳ねるように出てきた。「だれ？」小さな子供は外で何が起こっていたのかを知らなかった。毎日美乃梨と遊びながら、気が向けばコンピュータプログラムをいじるなど、悠々自適に過ごしていた。桃は翔吾の明るい声を聞いて、目頭が熱くなった。「ママよ。ママが帰ってき
