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第960話
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桜華、戦場に舞う 第961話
玲香は奥方の義姉が下人たちの調べを行っていることは知っていたものの、何を調べているのかは分からなかった。そのため、呼び出されたときも困惑した表情を浮かべたままだった。三姫子が老夫人の葬儀の前日、同郷の者とお茶を飲んでいたことについて尋ねると、やっと事態を理解した玲香は慌てて跪いた。「奥様、その日私とお茶を飲んでいたのは妹のような存在の者でございます。小林家に仕える侍女で、故郷に帰る前に、家族に伝言はないかと尋ねに参りました。それで、お土産も一緒に買いに行こうと誘われまして......」長い時間質問を続けていた三姫子は少し疲れた様子で、玲香の言葉を遮って直接的に尋ねた。「その日、葉月に何か伝言を頼まれなかったの？」玲香は少し考えてから答えた。「はい、ございました。小林家の奥様も老夫人の葬儀にいらっしゃるとお伝えするように、と」「葉月に何か品物を渡すように言われなかったの？」「はい、漢方薬の包みを」「どんな漢方薬？」「確か、生地黄でございました」「その生地黄の中に、何か手紙のようなものは挟まれていなかった？」玲瓏は首を振った。「存じません。お言葉を伝えた後、葉月様はすぐに私を下がらせました」そう言って、突然思い出したように「あっ」と声を上げた。「ございました。後ほど伺った際、床に灰が散っておりました。何か紙を燃やしたような跡でございました」三姫子は何か見落としがないか尋ねたが、玲香はしばらく考えた後、確かにないと答えた。それを聞いた三姫子は、人を呼んで玲香を連れ出すよう命じた。夕美は何度も別室を訪れては、下人たちへの尋問を見守っていた。今回も丁度、三姫子が玲香を連れ出そうとしているところに出くわした。「義姉さん、一体何を調べているの？詳しく教えてくれないまま、屋敷中を大騒ぎさせて。下人たちはみんな逃げ回って怠けているわ。お茶を運ばせようにも誰もいないし、晩餐もまだ用意されていないのよ」三姫子は夕美をちらりと見やり、冷ややかに言った。「調査は終わったわ。あなたの好きなように使いなさい」そう言うと、織世に玲香を連れるよう指示して立ち去った。夕美が後ろから「玲香は将軍家の侍女よ。どこへ連れて行くの？」と問いかけたが、三姫子は答えることなく急ぎ足で去っていった。玲香は不安に駆られていた。何が起きているのか分からない
桜華、戦場に舞う 第1話
文月館の廊下に据えられた風灯が、障子紙の切り絵に照らされ、その影が大きな獣のように室内の壁に映し出されていた。上原さくらは唐木の丸椅子に腰かけ、両手を膝の上で組んでいた。地味な色の服が彼女の華奢な体を包み込み、彼女は目の前の人物を見つめていた。一年間待ち続けた新婚の夫を。北條守は半ば古びた鎧をまだ身につけたまま、威風堂々とした姿で立っていた。端正な顔には謝罪の色が僅かに混じりつつも、その表情は毅然としていた。「さくら、天子様からの勅命だ。琴音は必ず入籍することになる」さくらは手を組んだまま、瞳の奥に複雑な思いを宿しながら、ただ不思議そうに尋ねた。「上皇后様は琴音将軍を天下の女性の鑑とおっしゃっていましたが、彼女は妾になることを望んでいるのですか？」守の深い瞳に怒りの色が浮かんだ。「違う。妾じゃない。お前と同等の正妻だ」さくらは姿勢を崩さずに言った。「将軍、正妻というのは聞こえがいいだけで、実際は妾のことだとご存じでしょう」守は眉をひそめた。「妾だの何だのと、そんなことを言うな。俺と琴音は戦場で惹かれ合い、心が通じ合った仲だ。それに、俺たちは軍功を立てて天子様に婚姻を願い出たんだ。この縁談は俺たちが血と汗で勝ち取ったものだぞ。本当なら、お前の意見なんて聞く必要もないんだ」さくらの唇の端に、押さえきれない嘲りの色が浮かんだ。「心が通じ合った？ 出陣前、私に何と言ったか覚えていますか？」一年前、二人の結婚式の夜。守は援軍を率いて出陣する直前、さくらの綿帽子を上げ、こう誓ったのだ。「俺、北條守は、生涯さくら一筋だ。決して側室なんか持たねえ！」守は少し気まずそうに顔を背けた。「あんな言葉は忘れてくれ。お前と結婚した時、俺は恋なんて分かっちゃいなかった。ただ、お前が俺の妻にふさわしいと思っただけだ。琴音に出会うまではな」彼は恋人のことを話し始めると、優しい眼差しになり、深い愛情が瞳の奥に宿った。そして再びさくらの方を向いて言った。「彼女は今まで会った女とは全然違う。俺は彼女を深く愛している。さくら、俺たちのことを認めてくれないか」さくらは喉に何かが詰まったような気分だった。吐き気を覚えながらも、まだ諦めきれずに尋ねた。「では、お父様とお母様は同意なさったのですか？」「ああ、二人とも同意してくれた。これは天子様からの勅命でもあるしな
桜華、戦場に舞う 第2話
守は諦めたように言った。「無理をしなくてもいいんだ。これは陛下の勅命だ。それに琴音が入籍しても、お前たちは東西別棟に住むんだ。家事権を奪うつもりもない。さくら、お前が大切にしているものなんて、琴音は欲しがりもしないよ」「私が家事権に執着していると思うのですか？」さくらは問い返した。将軍家の家計を切り盛りするのは容易なことではなかった。老夫人が毎月丹治先生の漢方薬を飲むだけでも、数十両の金貨がかかっていた。他の者の衣食住に人付き合いと、何かと出費が絶えなかった。将軍家は見かけ倒れだった。この一年、自分の持参金をかなり注ぎ込んだのに、こんな結果になるとは。守はすっかり我慢の限界に達していた。「もういい。話すだけ無駄だ。本来なら一言伝えるだけで十分なんだ。お前が同意しようがしまいが、結果は変わらない」さくらは彼が冷たく袖を払って去っていく姿を見つめ、心の中でさらに皮肉な思いが募った。「お嬢様」女中のお珠が傍らで涙を拭いていた。「旦那様のやり方はひどすぎます」「そんな呼び方はやめなさい！」さくらは彼女を軽く見遣った。「私たちはまだ夫婦の実を結んでいない。あの人はあなたの旦那様じゃないわ。私の持参金リストを持ってきて」「なぜ持参金リストを？」お珠は尋ねた。さくらは彼女の額をこつんと叩いた。「馬鹿な子ね。こんな家にまだ居続けるつもりなの？」宝珠は額を押さえながら呻いた。「でも、この縁談は奥様が取り持たれたものです。侯爵様も生前、お嬢様に嫁いで子を産んでほしいとおっしゃっていました」母親の話が出て、さくらの目に初めて涙が浮かんだ。父は側室を持たず、母一人だけを妻とし、6男1女を設けた。兄たちは皆父について戦場に赴き、三年前の邪馬台の戦いで誰一人帰ってこなかった。武将の家に生まれた彼女は、女の子でありながら幼い頃から武芸を学んだ。七歳の時、父は彼女を梅月山に送り、師について武芸を学ばせ、兵書や戦略論を熟読させた。十五歳で山を下りた時、父と兄たちが一年前に邪馬台の戦場で命を落としていたことを知った。母は目が見えなくなるほど泣き続け、彼女を抱きしめてこう言った。「あなたはこれからは都の貴族の娘のように、良い夫を見つけて結婚し、子どもを産んで、安らかな人生を送りなさい。私にはもうあなた一人しか娘がいないのだから」さくらの心は抉ら
桜華、戦場に舞う 第3話
お珠が持参金リストを持ってきて言った。「この一年で、お嬢様が補填なさった現金は六千両以上になります。ですが、店舗や家屋、荘園には手をつけていません。奥様が生前に銀行に預けていた定期預金証書や、不動産の権利書などは全て箱に入れて鍵をかけてあります」「そう」さくらはリストを見つめた。母が用意してくれた持参金はあまりにも多かった。嫁ぎ先で苦労させまいとの思いが伝わってきて、胸が痛んだ。お珠は悲しそうに尋ねた。「お嬢様、私たちはどこへ行けばいいのでしょうか？まさか侯爵邸に戻るわけにもいきませんし...梅月山に戻りますか？」血に染まった屋敷と無残に殺された家族の姿が脳裏をよぎり、さくらの心に鋭い痛みが走った。「どこでもいいわ。ここにいるよりはましよ」「お嬢様が去れば、あの二人の思う壺です」さくらは淡々と言った。「そうさせてあげましょう。ここにいても、二人の愛を見せつけられて一生すり減るだけよ。宝珠、今や侯爵家には私一人しか残っていない。私がしっかり生きていかなければ、両親や兄たちの御霊も安らかではないわ」「お嬢様！」お珠は悲しみに暮れた。彼女は侯爵家で生まれ育った下女で、あの大虐殺で家族も含めて全員が命を落としたのだ。将軍家を出たら、侯爵邸に戻るのだろうか？でも、あそこであれほど多くの人が亡くなり、どこを見ても心が痛むばかりだ。「お嬢様、他に方法はないのでしょうか？」さくらの瞳は深く沈んでいた。「あるわ。父や兄たちの功績を盾に、陛下の御前で勅命の撤回を迫ることもできる。陛下がお許しにならなければ、その場で頭を打ち付けて死んでみせるわ」お珠は驚いて慌てて跪いた。「お嬢様、そんなことはなさらないでください！」さくらの目元に鋭い光が宿ったが、すぐに笑みを浮かべた。「私がそんなに馬鹿だと思う？たとえ御前に出たとしても、離縁の勅許を求めるだけよ」守が琴音を娶るのは勅命による。なら彼女の離縁も勅許で行う。去るにしても堂々と去りたい。こそこそと、まるで追い出されたかのように去るつもりはない。侯爵家の財産があれば、一生食いっぱぐれる心配はない。こんな仕打ちを受ける必要などないのだ。外から声が聞こえた。「奥様、老夫人がお呼びです」お珠が小声で言った。「老夫人の侍女のお緑さんです。老夫人がお説得なさるつもりでしょう」さくらは表情
桜華、戦場に舞う 第4話
老夫人は無理に笑みを浮かべた。「好き嫌いなんて、初対面でわかるものじゃないわ。でも、陛下のご命令なのよ。これからは琴音と守が一緒に軍功を立て、あなたは屋敷を切り盛りする。二人が戦場で勝ち取った恩賞を享受できるのよ。素晴らしいじゃない」「確かにそうですね」さくらは皮肉っぽく笑った。「琴音将軍が側室になるのは気の毒ですが」老夫人は笑いながら言った。「何を言うの、お馬鹿さん。陛下のお命令よ。側室になるわけがないでしょう。彼女は朝廷の武将で、官位もある。官位のある人が側室になれるわけないわ。正妻よ、身分に差はないの」さくらは問いかけた。「身分に差がない？そんな慣習がありましたか？」老夫人の表情が冷たくなった。「さくら、あなたはいつも分別があったわ。北條家に嫁いだからには、北條家を第一に考えるべきよ。兵部の審査によれば、琴音の今回の功績は守を上回るわ。これから二人が力を合わせ、あなたが内政を支えれば、いつかは守の祖父のような名将になれるわ」さくらは冷ややかに答えた。「二人が仲睦まじくやっていくなら、私の出る幕はありませんね」老夫人は不機嫌そうに言った。「何を言うの？あなたは将軍家の家政を任されているでしょう」さくらは言い返した。「以前は美奈子姉様の体調が優れなかったので、私が一時的に家政を引き受けておりました。今は姉様も回復なさいましたので、これからはは姉様にお任せします。明日に帳簿を確認し、引き継ぎを済ませましょう」美奈子は慌てて言った。「私にはまだ無理よ。体調も完全には戻っていないし、この一年のあなたの采配は皆満足しているわ。このまま続けてちょうだい」さくらは唇の端に皮肉な笑みを浮かべた。皆が満足しているのは、自分がお金を出して補填しているからだろう。補填したのは主に老夫人の薬代だった。丹治先生の薬は高価で、普通の人では頼めない。月に金百両以上もかかり、この一年で老夫人の薬代だけで千両近くになっていた。他の家の出費も時々補填していた。例えば、絹織物などは、さくらの実家の商売だったので、四季折々に皆に送って新しい服を作らせていた。それほど痛手ではなかった。しかし、今は状況が変わった。以前は本気で守と一緒に暮らしたいと思っていたが、今はもう損をするわけにはいかない。さくらは立ち上がって言った。「では、そのように決めましょう。
桜華、戦場に舞う 第5話
北條家の人々は顔を見合わせた。いつも穏やかだったさくらがこれほど強硬な態度を取るとは、誰も予想していなかった。しかも、母の言葉さえ聞き入れない。老夫人は冷たく言った。「あの子はそのうち分かるわ。他に選択肢なんてないのだから」そうだ。今や彼女には頼るべき実家もない。北條家に留まる以外に道はなかった。しかも、北條家は彼女を正妻の座から降ろしてはいない。翌朝早く、さくらはお珠を連れて北平侯爵邸に戻った。庭園は寂しげで、落ち葉が積もっていた。わずか半年の間に人の手が入らず、庭には人の背丈ほどの雑草が生い茂っていた。侯爵邸に足を踏み入れると、さくらの心は刃物で切られるように痛んだ。半年前、家族が虐殺されたと聞いて、崩れ落ちるように祖母と母の遺体の前にひれ伏した時のことを思い出した。冷たく硬直した遺体、屋敷中に染み付いた血の跡。侯爵邸には御霊屋があり、上原家の先祖代々と母の位牌が祀られていた。さくらとお珠は供物を用意しながら、涙が止まらなかった。香を立て、さくらは床に跪いて両親の位牌に向かって額づいた。涙で曇った瞳に決意の色が浮かんだ。「お父様、お母様。天国でご覧になっているなら、娘のこれからの決断をどうかお許しください。安らかな生活を送れと言われた通りに嫁ぐことができないのは、北條守が良い人ではなく、一生を託すには値しないからです。でも安心してください。お珠と私は必ず幸せに生きていきます」お珠も隣で跪き、声を上げて泣いていた。拝礼を終えると、二人は馬車に乗り込み、宮城へと向かった。真昼の秋の日差しが照りつける中、さくらとお珠は宮門の前に立ち尽くしていた。まるで木の人形のように動かない。二時間が経っても、誰も彼女たちを呼び入れようとしなかった。お珠が悲しげに言った。「お嬢様、陛下はきっとお会いになりたくないのでしょう。賜婚を妨げに来たと思われているのかも。昨夜も今朝も何も召し上がっていないのに、大丈夫ですか？私が何か食べ物を買ってきましょうか？」「お腹は空いていないわ！」さくらには空腹感など全くなかった。離縁して家に帰るという一つの信念だけが彼女を支えていた。「自分を追い詰めないでください。体を壊したら元も子もありません」「もう諦めませんか？正妻の座は守られているんです。北條家の奥方なんですよ。琴音さん
桜華、戦場に舞う 第6話
御書院に跪いた上原さくらは、うつむいて瞳を伏せていた。清和天皇は、北平侯爵家の一族が今や彼女一人になってしまったことを思い出し、憐れみの情を抱いた。「立って話すがよい！」さくらは両手を組んで頭を下げ、「陛下、妾が今日お目通りを願い出たのは大変僭越ではございますが、陛下のご恩典を賜りたく存じます」清和天皇は言った。「上原さくら、朕はすでに勅命を下した。撤回することはできぬ」さくらは小さく首を振った。「陛下に勅命を下し、妾と北條将軍との離縁をお許しいただきたく存じます」若き帝は驚いた。「離縁だと？お前が離縁を望むのか？」彼は、さくらが賜婚の勅命撤回を求めに来たのだと思っていたが、まさか離縁の勅命を求めるとは予想もしていなかった。さくらは涙をこらえながら言った。「陛下、北條将軍と琴音将軍は戦功により賜婚の勅命をお願いいたしました。今日は妾の父と兄の命日でございます。妾も彼らの軍功により、離縁の勅命をお願いしたいのです。どうか陛下のお許しを！」清和天皇は複雑な表情で尋ねた。「さくら、離縁の後、お前が何に直面するか分かっているのか？」「さくら」というこの呼び方を、彼女は陛下の口から長らく聞いていなかった。昔、陛下がまだ皇太子だった頃、時々侯爵邸に父を訪ねて来られた。そのたびに、面白い小さな贈り物を持って来てくれたものだった。後に彼女が梅月山で師匠について武芸を学ぶようになってからは、もう会うことはなかった。「承知しております」さくらの美しい顔に笑みが浮かんだが、その笑顔にはどこか皮肉な味わいがあった。「ですが、君子は人の美を成すものです。さくらは君子ではありませんが、北條将軍と琴音将軍の邪魔をして、恩愛の夫婦の間に棘となるようなことはしたくありません」「さくら、北平侯爵邸にはもう誰もいないぞ。お前はまた侯爵邸に戻るつもりか？将来のことを考えたのか？」さくらは答えた。「妾は今日、侯爵邸に戻り父と兄に拝礼いたしました。邸はすっかり荒れ果てておりました。妾は侯爵邸に戻って住み、父のために養子を迎えようと思います。そうすれば、父たちの香火が絶えることもありませんから」清和天皇は彼女が一時の感情で動いているのだと思っていたが、こんなにも周到に考えているとは予想外だった。「実際のところ、お前は正妻なのだ。葉月琴音がお前の地位
桜華、戦場に舞う 第7話
さくらが去った後、吉田内侍が外から急ぎ足で入ってきた。「陛下、上皇后様がお呼びです。お時間があればお越しくださいとのことです」清和天皇はため息をつき、「おそらくさくらのことで心配されているのだろう。参内しよう」長寿宮では牡丹が咲き誇り、その華やかさと香りは宮中を包み込んでいた。宮壁を這う薔薇も、息をのむほどの美しさで花開いていた。太后は正殿の黄楊の円座椅子に座り、紫紅色の薄絹の上着を纏い、髪に白玉の簪を挿していた。その表情には疲れが滲んでいた。「母上、参上いたしました」清和天皇は前に進み、礼を取った。太后は息子を見つめ、左右の者を下がらせてから溜息をついた。「あなたのあの賜婚の勅命は、本当に賢明とは言えませんね。上原侯爵に対して申し訳ないだけでなく、天下の臣民に悪しき先例を示すことになりましたよ」太后の声は次第に厳しくなっていった。「我が国には法があります。朝廷の官員は結婚して五年以内は側室を迎えてはならないと。五年というのはすでに短すぎる期間です。私に言わせれば、四十を過ぎても子がない場合を除いて、側室など持つべきではありません。今回、陛下が公然と葉月琴音を平妻として賜婚したのは、皆に先例を作ってしまったのです。これでは女性の生きる道がなくなってしまいます」「北條守は結婚式の日に出陣し、さくらとの初夜さえ済ませていないのに、もう平妻を迎えるとは。陛下、あなたはさくらを死に追いやるおつもりですか？」太后は言い終わると、涙をぽろぽろとこぼした。「可哀想に、上原家にはもう彼女一人しか残っていないというのに、こんな目に遭わせるなんて」太后がこれほど悲しんでいるのは、さくらの母と親友だったからだ。さくらは幼い頃から太后の目の前で育ってきたのだった。清和天皇は母の涙を見て、その前に跪いて申し訳なさそうに言った。「母上、私の考えが及ばず申し訳ありません。あの時、北條守が城門で敵軍撃退の功績を持って公然と賜婚を求めてきたのです。不適切だと分かっていましたが、他に何も求めず褒美も要らないと言うのです。私が許さなければ、彼の面目が立たなくなってしまうと」太后は怒って言った。「彼の面目が立たないからと言って、さくらを犠牲にするのですか？上原家の犠牲はもう十分ではありませんか？この一年、彼女がどれほど辛い思いをしてきたか、あなたは分かってい
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桜華、戦場に舞う 第961話
玲香は奥方の義姉が下人たちの調べを行っていることは知っていたものの、何を調べているのかは分からなかった。そのため、呼び出されたときも困惑した表情を浮かべたままだった。三姫子が老夫人の葬儀の前日、同郷の者とお茶を飲んでいたことについて尋ねると、やっと事態を理解した玲香は慌てて跪いた。「奥様、その日私とお茶を飲んでいたのは妹のような存在の者でございます。小林家に仕える侍女で、故郷に帰る前に、家族に伝言はないかと尋ねに参りました。それで、お土産も一緒に買いに行こうと誘われまして......」長い時間質問を続けていた三姫子は少し疲れた様子で、玲香の言葉を遮って直接的に尋ねた。「その日、葉月に何か伝言を頼まれなかったの？」玲香は少し考えてから答えた。「はい、ございました。小林家の奥様も老夫人の葬儀にいらっしゃるとお伝えするように、と」「葉月に何か品物を渡すように言われなかったの？」「はい、漢方薬の包みを」「どんな漢方薬？」「確か、生地黄でございました」「その生地黄の中に、何か手紙のようなものは挟まれていなかった？」玲瓏は首を振った。「存じません。お言葉を伝えた後、葉月様はすぐに私を下がらせました」そう言って、突然思い出したように「あっ」と声を上げた。「ございました。後ほど伺った際、床に灰が散っておりました。何か紙を燃やしたような跡でございました」三姫子は何か見落としがないか尋ねたが、玲香はしばらく考えた後、確かにないと答えた。それを聞いた三姫子は、人を呼んで玲香を連れ出すよう命じた。夕美は何度も別室を訪れては、下人たちへの尋問を見守っていた。今回も丁度、三姫子が玲香を連れ出そうとしているところに出くわした。「義姉さん、一体何を調べているの？詳しく教えてくれないまま、屋敷中を大騒ぎさせて。下人たちはみんな逃げ回って怠けているわ。お茶を運ばせようにも誰もいないし、晩餐もまだ用意されていないのよ」三姫子は夕美をちらりと見やり、冷ややかに言った。「調査は終わったわ。あなたの好きなように使いなさい」そう言うと、織世に玲香を連れるよう指示して立ち去った。夕美が後ろから「玲香は将軍家の侍女よ。どこへ連れて行くの？」と問いかけたが、三姫子は答えることなく急ぎ足で去っていった。玲香は不安に駆られていた。何が起きているのか分からない
桜華、戦場に舞う 第960話
三姫子に会うと、彼女はただ一言。「佐藤大将に関わることなら、一刻の遅れも許されません。すぐに参りましょう」北條守が刑部に連行されて以来、夕美は落ち着かない様子で、実家にも助力を求めたが、三姫子に断られていた。これは両国間の重大事であり、一介の婦人如きが介入できる問題ではないと。とはいえ三姫子は人を使って様子は探っており、北條守は刑部で特別な待遇を受け、苦痛も受けていないことは確認していた。そのことを夕美に伝えると、彼女は三姫子の前で不平を漏らし始めた。せっかく玄鉄衛の指揮官になれたというのに、今度は葉月琴音の件で投獄されてしまったと。穂村夫人がこの縁談を持ちかけたことも、実母がこれを承諾したことも、すべてを恨んでいるかのようだった。三姫子は夕美を諌めた。事あるごとに人を恨むのではなく、自分で責任を持つべきだと。義姉の怒りを見た夕美は黙り込み、将軍家に戻ったものの、家政には一切手をつけず、舅の北條義久に任せきりにしていた。そのことは世間の物笑いの種にもなっていた。将軍府に到着した三姫子は、すぐに夕美に全ての下人の身分証文を持ってくるよう命じた。用途を尋ねる夕美に、三姫子は北條守を救う方法を探ると簡潔に答えた。詳しく聞こうとする夕美に、三姫子は焦りを見せながら言い放った。「後で説明するから、今は言う通りにして。急いで」夕美は仕方なく身分証文を探し出して渡すと、自室に引き下がった。三姫子は身分証文に目を通し、さらに執事を呼んで下人たちの素性を尋ねた。特に葉月琴音の世話をしていた者たちについて重点的に調べた。概要を掴んだ後、今度は門番を呼び出して尋問した。ここ数ヶ月の出来事として、平安京からの国書到着から今日までの期間を調べれば、より正確な情報が得られるはずだと考えた。この期間に異常がなければ、さらに過去に遡ることにした。門番は下人の出入りを記録していた。時には怠けて記録を省くこともあったが、おおよその記録は残っていた。門番の記録を確認したが、三姫子は特に問題を見出せなかった。奥向きの女中たちは買い出しの者を除いて、めったに外出していなかった。小姓に関しては、安寧館には配置されていなかった。執事の話によると、暗殺未遂以降、葉月琴音は小姓の安寧館への立ち入りを一切禁じていた。荷物の運び入れすら、彼女の立ち会いの下
桜華、戦場に舞う 第959話
平安京の使節団が迎賓館へ戻った後も、大和国側の交渉担当者たちは賓客司に残り、次回の会談に向けた協議を続けた。穂村宰相も議論に加わった。「穀物の賠償にしても、そのような量は到底無理だ。昨年の凶作で軍糧にも事欠く彼らに、三十万石もの穀物を渡すことは、戦費を与えるようなものだ。この件は断固として譲れぬ。賠償は構わないが、三万石を超えてはならない」一息置いて、穂村宰相は続けた。「それに、陛下のご意向として、国境線の譲歩も認められない」この二点を述べると、穂村宰相は退席した。北冥親王の交渉の進め方に安心していたからだ。一方、刑部では北條守が木幡次門との面会を求めていた。昨夜、葉月琴音との会話の後、彼女が平安京側に佐藤大将を連行させる手立てがあると言ったことが気がかりだった。帰ってからも考え続けたが、どうしても葉月琴音にそのような術があるとは思えず、木幡に会うことにしたのだ。「本当にそんなことを？」木幡次門は直々に北條守に会いに来た。「具体的な方法については何か語っていたか？」北條守は首を振った。「何も語りませんでした。聞いても答えませんでしたが、逃走経路まで用意していて、明らかに平安京側に佐藤大将も連行させられると確信しているようでした」木幡はまだ会談の結果を知らなかったが、佐藤大将が交渉の材料にされることは確実だった。大和国側が同意しない限り、平安京が彼を連行することは不可能なはず。仮に会談が終わった後だとしても、平安京側に大和国から佐藤大将を奪い取る手段などあるのだろうか？そもそも、葉月琴音に平安京の使節を説得できる根拠などあるのか？「それは考えにくいな」木幡は言った。「彼女が連行されるにしても、檻車の中だろう。平安京の使節は彼女を骨の髄まで憎んでいる。何を言っても聞き入れられるはずがない」「私もそう思うのです」北條守は続けた。「しかし彼女は、平安京が必ず佐藤大将を連行すると断言していた。何を根拠にそこまで自信があるのか。私はここに拘束されているため、木幡殿に一つお願いがあります。私の妻......いえ、西平大名夫人に伝言していただけないでしょうか。将軍家の下人たちを調査してほしいのです」「葉月が下人を通じて外部と連絡を取り、何かを企んでいた可能性を疑っているということか？」北條守は考え込みながらも、思考を整理しきれ
桜華、戦場に舞う 第958話
長公主が口を開いた。大和国が先に両国間の協定――民間人を傷つけず、捕虜を殺さない――を破り、戦時下で民を虐殺し、捕虜を拷問死させたことは、天地も怒りを覚える所業だと。一方、平安京の密偵による上原家の惨殺も、同様に許されざる大罪であると。「平和的な会談を進めるには、まずこれらの事実を双方が認めねばなりません。この前提に立ってこそ、両国の平和的な協議が可能となるのです」通訳の言葉が終わると、玄武と大和国側の会談担当官たちは同意を示した。ここから正式な会談が始まった。平安京側は五つの条件を提示した。第一に、大和国は平安京の殺害された民への公式謝罪。第二に、金一万両の賠償。第三に、穀物三十万石の賠償、大和国の責任で平安京まで輸送。第四に、鹿背田城で締結された和約の無効化、すなわち国境線を和約以前の状態に戻す。第五に、北條守、葉月琴音、佐藤承の平安京への引き渡し。覚悟はしていたものの、これらの条件は大和国側にとって到底受け入れられるものではなかった。玄武は答えた。「第一、第二の条件は受け入れ可能です。しかし、三十万石の穀物賠償と国境線の後退は同意できかねます。確かに我々に非があったことは認めます。ですが上原家の惨殺も関ヶ原の件と無関係ではありません。つまり、過ちは双方にある。第五の条件について、葉月琴音の引き渡しには応じますが、佐藤承は主たる責任者ではありません。当時、彼は重傷を負っており、部下の統制を怠った罪は我が国で裁くべきです」平安京の大学士・コウコウが言い返した。「上原家の惨殺は、貴国が先に協定を破ったことに端を発している。平安京側にも非はあろうが、貴国もその責任を負うべきではないか」「コウコウ殿、そのような物言いでは、先ほど我々が共に認めた事実を軽んじることになりませんか」清家本宗が指摘した。「長公主殿下もおっしゃった通り、この会談は事実を尊重する前提の上に成り立っています。上原家の惨殺は平安京の密偵の仕業です。その動機が何であれ、老人や子供、弱き者たちに対してあのような残虐な行為は許されることではありません」レイギョク長公主が介入した。「我々はその事実を重んじます。故に上原家の惨劇に関して、第一条、第二条の通り、遺族への謝罪と金一万両の賠償に応じる所存です。これにより第一、第二の条件は相殺となりましょう。ただ
桜華、戦場に舞う 第957話
スーランキーは腹の底から悔しさが込み上げてきた。本来なら、先制的に咎め立て、受け入れがたい条件を突きつけ、会談を決裂させて帰国後に宣戦布告するはずだった。それが今や、そうした手段は取れないばかりか、会談は受け身に回り、おまけに姪である長公主にまで見下される始末。これほどの屈辱はなかった。傍らに座る穂村宰相は、この展開に心を落ち着かせた。平和的な会談ができれば上々だ。鹿背田城の件は確かに大和国の過ちであり、謝罪と賠償による償いは当然として、まずは平和的な話し合いの機会が必要なのだ。平安京側は鹿背田城事件の記録を配布した。その中には多くの供述記録が含まれており、当時、平安京の皇太子と共に捕らえられた兵士たちの証言だった。命からがら生還した者たちが、当時の惨状を克明に語っていた。村の住民が皆殺しにされたわけではなく、難を逃れた者もいた。彼らもまた、その残虐さの一端を目撃していた。記録の中で、あの若き将は「ユウヨウ」と呼ばれ、平安京の先皇太子であることは明記されていなかった。しかし影森玄武と清家本宗は知っていた。ユウヨウとは先皇太子・ケイイキの字であることを。この記録を読み進めながら、玄武たちの胸は重く沈んでいった。葉月琴音と葉月天明らが幾度も取り調べを受け、全ての詳細を吐露するよう迫られたにもかかわらず、まだ隠し事があったのだ。民を人質に取り、虐待してユウヨウを誘い出そうとした残虐な手段。そしてユウヨウ自身への仕打ちも。レイギョク長公主は穂村宰相の存在を認識しており、シャンピンに命じて一部を手渡させた。玄武の合図で、賓客司の役人たちは上原家の惨殺事件の記録も配布し始めた。上原家の悲劇は関ヶ原と切り離せず、会談の場で避けては通れない案件だった。その場は死のような静寂に包まれ、ただ書類をめくる細かな音だけが響いていた。レイギョク長公主は長年朝政に携わり、決して慈悲深い性格ではなかったが、上原家の惨殺記録を読み進めるうちに、瞳に涙が滲んできた。最も痛ましく感じたのは、上原家の男たちが皆、国のために命を捧げ、残されたのは老人と子供、女性たち、そして使用人だけだったという事実だった。死に様は凄惨を極め、全員が刃物で無残に切り刻まれ、幼い子供たちすら容赦なく殺されていた。スーランキーは記録を粗く読み進め、百八の傷とい
桜華、戦場に舞う 第956話
供述書は大和国の文字で記されており、平安京側は完全には理解できない。二人の通訳官が平安京の言葉で静かに読み上げていく。テイエイジュは全ての責任を自らに帰していた。かつて上原洋平が平安京軍を撃退し、多くの将兵が命を落とした。さらに上原さくらの外祖父である佐藤承が関ヶ原を守り続け、大小無数の戦いを繰り広げてきた。佐藤家への憎しみ、そして上原さくらへの憎悪が、今回の京での暗殺計画につながったというのだ。供述を聞き終えても、平安京使節団の表情は晴れなかった。結局のところ、如何様にも関ヶ原での争いと無関係にはできない事態となっていた。使節団は、北冥親王のやり方に一定の敬意を抱いた。この件を会談の取引材料にせず、その前に公正な解決を求めてきたことに。しかし、それだけに心は一層重くなった。むしろ卑劣に会談の場で取り上げてくれた方が、こちらも遠慮なく対応できたものを。リョウアンを除く使節たちは、心の中でスーランキーを罵り尽くしていた。兄のスーランジーと比べられるなどと思い上がって、自分が道化に成り下がっていることにも気付かないとは。玄武は平静を装いながら一同を見つめていた。会談とは、結局のところ心理戦なのだ。本来なら、はるばる来て罪を問う平安京側が被害者であり、条件を突きつける立場にあった。怒りを露わにし、詰問し、法外な要求さえできたはずだ。しかし王妃暗殺未遂という事件により、突如として立場が逆転してしまった。実際のところ、上原家の件でのみ非があるだけなのだが、暗殺未遂が昨夜起こり、その直後の今日が会談という時機が、彼らの心理を大きく揺さぶっていた。スーランキーは供述書を手の甲で押さえながら、玄武の視線を受け止め、声高に言った。「話は別だ。暗殺の件が事実かどうかは、まだ確認できていない。詳しい調査は後回しにして、本題に戻ろうではないか」玄武は姿勢を正し、厳しい表情で応じた。「事実かどうか確認できていないと？スーランキー殿は昨夜、自らの耳で聞いたはずだが。暗殺計画に疑念があるのなら、貴方がたの調査が終わるまで会談を延期してもよいが」「延期など許されない」スーランキーは苛立ちを隠せない。「説明が欲しいというのだろう？大和国での暗殺なら、大和国の法で裁けばよい。ここで時間を引き延ばすな」レイギョク長公主が突然怒声を上げた。「黙りなさ
桜華、戦場に舞う 第955話
玄武はその話題に触れる勇気もなく、急いで話を変えた。「いつお着きになられたのです？どうして一報くださらなかったのですか？」「お前たちには忙しい事情があろう。儂はここで様子を見守っておった。どうじゃ、事は運んだか？捕らえたのか？」この問いから、今夜の暗殺未遂事件を知っているのは明らかだった。玄武は誇らしげに答えた。「さくらたち三人でテイエイジュを捕縛し、刑部に送致しました。平安京一の武芸者を自称していましたが、さくらの前では大した手こずりもせずに転んでしまいました」「ふむ」皆無は淡々と応じ、さくらを横目で見ながら続けた。「あやつは取り柄といえば武芸だけ。それもまあまあというところじゃ。そもそもテイエイジュなど平安京一の武芸者でもなかろう。真の達人は朝廷には出仕せんのじゃ。やつを倒したところで大した手柄でもない。うぬぼれるでない」「はい」さくらは素直に頷いた。さくらは様々な出来事を経て、周囲の目は大きく変わっていた。同情を寄せる者、敬意を抱く者、妬みの目を向ける者。しかし唯一、皆無幹心だけは梅月山時代と変わらぬ態度で接していた。まるで何も変わっていないかのように。有田先生は宮宴以降の出来事を簡潔に説明した。燕良親王家と淡嶋親王の屋敷の動き、そして迎賓館からの報告を要約して伝えた。玄武が口を開く前に、皆無幹心が言い放った。「他のことは後回しでよい。睡眠だけは疎かにできん。お前は会談の主席だ。万事お前次第じゃ。早く休むがよい」師匠の言葉に逆らう道理もない。だが玄武は一つだけ気になることを尋ねずにはいられなかった。「師伯様が院を爆発させたとは、どういうことでしょう？」有田先生は慌てて目配せし、詮索を止めようとしたが、玄武は気付かない。「火薬を扱っていたら、爆発したということじゃ」皆無は淡々と答えた。「えっ？」玄武は師伯にそんな趣味があったとは知らなかった。「あれほど大きな院が、全て？」「いや、儂の寝所が吹き飛んだだけじゃ」「では師匠様、しばらく京にお留まりください」有田先生は意外だった。まさかこんな質問が許されるとは。皆無幹心に促され、玄武とさくらは休むために退室した。深水青葉も疲れたと言って立ち上がろうとしたが、皆無の冷たい声が飛んだ。「なに、明日の会談にでも出るつもりか？」椅子から半身を上げかけた深水は、
桜華、戦場に舞う 第954話
有田先生は腹部を擦りながら、両手で顔をこすった。まったく困ったものだ。「淡嶋親王の屋敷に何か動きがあったか？」「馬車が三台、裏門に回されております。荷物を積み込んでいるようで、遠目には金品のように見えました」「逃げる気か」有田先生が呟く。「皆無さん、有田先生、途中で止めるべきでしょうか」当然ながら、有田先生は皆無の意見を仰ぐ。「皆無師範はいかがお考えでしょう」「どこへ逃げられよう。必ず燕良州へ向かうはず。尾行をつけさせ、途中で金品を全て奪い取らせよ。手ぶらで燕良州まで行かせるのだ。そして燕良州では......」皆無は水無月清湖に冷ややかな視線を向けた。「お前の配下に見張らせよ。やつの一挙手一投足、全て報告するように」「承知いたしました！」水無月は歯を食いしばって答えた。有田先生は監視をつけることは予想していたが、金品を全て奪い取るという手には感心した。実に手の込んだやり方だ。皆無幹心は二人を一瞥すると、ようやく慈悲の心を見せた。「水瓶を外に運んで下ろすがよい。それぞれやるべきことをやれ」二人は大赦を得たかのように喜び、震える手で水瓶を運び出した。瓶があまりに大きく、出入り口をかろうじて通れるほどで、もう少し狭ければ出し入れも叶わなかっただろう。水瓶を下ろすと、二人は再び戻って来て説教を待った。これまでに何度も罰を受けてきた経験から、一つ一つの手順を飛ばすわけにはいかないことを心得ていた。「師叔のご慈悲、誠にありがとうございます」皆無幹心は茶を一口啜り、ゆっくりと語り始めた。「師叔が意地悪く罰を与えているわけではない。恨むなら、あの出来の悪い師匠を恨むがいい。山で火薬の研究をして私の院を吹き飛ばしておきながら、京の弟子たちの助力を頼むとは。お前たちが少しは罰を受けねば、この胸の内の怒りも収まるまい」二人は顔を見合わせた。師匠はまた北森から手に入れた火薬の調合法を弄っているのか。以前、さくらが戦場へ赴くと知った時にも、そんなことをしていた。これまでにも試みはあったが、いつも失敗に終わり、ただの音と煙を立てるだけだった。今回は師叔の院まで吹き飛ばしたとなると......もしや成功したのか？水無月は思わず尋ねてしまった。「どのくらい破壊されたのですか？院全体が吹き飛んだのでしょうか？」愚かな質問だった。
桜華、戦場に舞う 第953話
彼女は決して簡単に命を諦める女ではなかった。たとえ惨めに生きようとも、死ぬよりはましだと考えていた。人生が永遠に不運であるはずがない――そう彼女は固く信じていた。生きていさえすれば、必ず再起の機会は訪れる。女将になれなくとも、別の道で這い上がればいい。この世は広大なのだから、十分な執念さえあれば、必ず自分の居場所は見つかるはずだ。だから、死ぬわけにはいかなかった。北條守は琴音の言葉を戯言のように感じた。「逃げ道を知っていたところで、何になる。平安京からどれだけの人数が来ているか分かっているのか？総勢百人以上、そのうち護衛だけでも六、七十人はいる。俺にはとても救い出せる相手ではない」「あなた一人でなくていい。北冥親王家が助けてくれるはず」琴音は息を潜めて囁いた。「私が平安京の手に落ちれば、佐藤承も連れて行かれるよう仕向けられる。北冥親王家は佐藤承を見捨てはしない。あなたは彼らについていくだけでいい。佐藤承を救う時に、ついでに私も助け出してもらえばいいの」北條守は背筋が凍る思いだった。「何を言っている？佐藤大将までも平安京に引き渡されるよう仕向けるだと？一体何を話すつもりだ」琴音は横目で彼を見やり、冷笑した。「知る必要はないわ。ただこの頼みを聞いてくれればいい。私を助ければ、あなたの借りは帳消しよ。それ以降は、私の生死があなたと何の関係もなくなる」「できない」北條守は深いため息をつきながら答えた。「そんなこと、俺にはできない」「北條守、あなたの心の中にはずっと上原さくらがいた。結局、私を裏切り続けたのね」琴音は冷ややかに見据えた。「それでも私は、あなたのために証言を変えた。その恩すら忘れるというの？」「教えてくれ、どうやって......」「助けるか助けないか、それだけ答えて」琴音は眉をひそめ、彼の言葉を遮った。「あなたが手を貸そうが貸すまいが、佐藤大将は無関係ではいられない。必ず私と一緒に平安京に連れて行かれる。この恩を返すか返さないか、それだけ答えなさい」北條守は疑惑の目で彼女を見つめ、呟くように言った。「こんな状況でまだ策を弄ぶつもりか」「当然よ。大人しく死を待つとでも？」琴音は腫れ上がった指を一本ずつ、北條守の目の前に突き立てた。歪んだ表情で続ける。「これほどの苦しみを味わいながら、私は佐藤大将の命令を受けたと言い張
