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第951話
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桜華、戦場に舞う 第952話
会談を目前に控え、あまりにも多くの事が一度に起こっていた。迎賓館では誰もが眠れぬ夜を過ごし、刑部では夜を徹して尋問が行われていた。牢獄では、自白を終えた葉月琴音が北條守との最後の面会を懇願し続けていた。床に膝をつき、涙ながらに哀願する様は痛ましいものだった。刑部に収監されて以来、琴音がこれほどの弱さを見せたことはなかった。木幡次門は、会談が終われば琴音は必ず平安京の使者に引き渡されることになると考えていた。生死の問題ではなく、どれほど凄惨な最期を遂げるかという問題だった。死刑囚にさえ、死の直前に肉親との対面が許される。そう考えた木幡は、今宵に限り二人の面会を許可した。もちろん、牢獄の中でのことである。北條守が連れてこられると、衛士たちは牢の扉を開け、外で待機することとなった。当然、面会の前には北條守の身体検査が行われ、琴音が自害するのを防ぐため、一切の鋭利な物の持ち込みは禁じられた。もし何かあれば、取り返しのつかないことになるからだ。琴音は女子牢獄に独房で収監されていた。余りにも重要な容疑者であるため、木幡は厳重な警備を敷いていた。豆粒ほどの灯りが、二人の疲れ切った顔を照らしていた。関ヶ原の戦いから凱旋した時の意気揚々とした姿は、もはやどこにも見当たらない。残っているのは、言い表せないほどの疲労と惨めさ、そして絶望と途方に暮れた表情だけだった。「あなたのために、私は供述を変えたの」琴音は目の前の男を凝視した。彼の意気消沈ぶりに希望を見出せず、慌ただしい声で続けた。「関ヶ原のことは、あなたは何も知らなかったと話したわ。これであなたは助かるはず」「それは事実だ。俺は本当に何も知らなかった」北條守は静かに言った。「でも、あなたが関わる前は、佐藤大将が全ての黒幕だったはずよ」「そんな話が通るわけがない。お前の言葉だけでは、陛下も刑部も信用なさらぬ」琴音の顔が醜く歪んだ。「構わないわ。平安京がこれほどの手間をかけたのは、私一人の命が欲しいわけではないでしょう。関ヶ原で長年守りを固めてきた佐藤家を、平安京の人々は骨の髄まで憎んでいる。彼らが本当に狙っているのは佐藤家よ」北條守は彼女を見つめ、表情を引き締めた。「何をしようというのだ」「よく聞いて」琴音は言葉を選びながら続けた。「平安京の狙いは佐藤家と私。あなたは彼らにとって
桜華、戦場に舞う 第953話
彼女は決して簡単に命を諦める女ではなかった。たとえ惨めに生きようとも、死ぬよりはましだと考えていた。人生が永遠に不運であるはずがない――そう彼女は固く信じていた。生きていさえすれば、必ず再起の機会は訪れる。女将になれなくとも、別の道で這い上がればいい。この世は広大なのだから、十分な執念さえあれば、必ず自分の居場所は見つかるはずだ。だから、死ぬわけにはいかなかった。北條守は琴音の言葉を戯言のように感じた。「逃げ道を知っていたところで、何になる。平安京からどれだけの人数が来ているか分かっているのか？総勢百人以上、そのうち護衛だけでも六、七十人はいる。俺にはとても救い出せる相手ではない」「あなた一人でなくていい。北冥親王家が助けてくれるはず」琴音は息を潜めて囁いた。「私が平安京の手に落ちれば、佐藤承も連れて行かれるよう仕向けられる。北冥親王家は佐藤承を見捨てはしない。あなたは彼らについていくだけでいい。佐藤承を救う時に、ついでに私も助け出してもらえばいいの」北條守は背筋が凍る思いだった。「何を言っている？佐藤大将までも平安京に引き渡されるよう仕向けるだと？一体何を話すつもりだ」琴音は横目で彼を見やり、冷笑した。「知る必要はないわ。ただこの頼みを聞いてくれればいい。私を助ければ、あなたの借りは帳消しよ。それ以降は、私の生死があなたと何の関係もなくなる」「できない」北條守は深いため息をつきながら答えた。「そんなこと、俺にはできない」「北條守、あなたの心の中にはずっと上原さくらがいた。結局、私を裏切り続けたのね」琴音は冷ややかに見据えた。「それでも私は、あなたのために証言を変えた。その恩すら忘れるというの？」「教えてくれ、どうやって......」「助けるか助けないか、それだけ答えて」琴音は眉をひそめ、彼の言葉を遮った。「あなたが手を貸そうが貸すまいが、佐藤大将は無関係ではいられない。必ず私と一緒に平安京に連れて行かれる。この恩を返すか返さないか、それだけ答えなさい」北條守は疑惑の目で彼女を見つめ、呟くように言った。「こんな状況でまだ策を弄ぶつもりか」「当然よ。大人しく死を待つとでも？」琴音は腫れ上がった指を一本ずつ、北條守の目の前に突き立てた。歪んだ表情で続ける。「これほどの苦しみを味わいながら、私は佐藤大将の命令を受けたと言い張
桜華、戦場に舞う 第954話
有田先生は腹部を擦りながら、両手で顔をこすった。まったく困ったものだ。「淡嶋親王の屋敷に何か動きがあったか？」「馬車が三台、裏門に回されております。荷物を積み込んでいるようで、遠目には金品のように見えました」「逃げる気か」有田先生が呟く。「皆無さん、有田先生、途中で止めるべきでしょうか」当然ながら、有田先生は皆無の意見を仰ぐ。「皆無師範はいかがお考えでしょう」「どこへ逃げられよう。必ず燕良州へ向かうはず。尾行をつけさせ、途中で金品を全て奪い取らせよ。手ぶらで燕良州まで行かせるのだ。そして燕良州では......」皆無は水無月清湖に冷ややかな視線を向けた。「お前の配下に見張らせよ。やつの一挙手一投足、全て報告するように」「承知いたしました！」水無月は歯を食いしばって答えた。有田先生は監視をつけることは予想していたが、金品を全て奪い取るという手には感心した。実に手の込んだやり方だ。皆無幹心は二人を一瞥すると、ようやく慈悲の心を見せた。「水瓶を外に運んで下ろすがよい。それぞれやるべきことをやれ」二人は大赦を得たかのように喜び、震える手で水瓶を運び出した。瓶があまりに大きく、出入り口をかろうじて通れるほどで、もう少し狭ければ出し入れも叶わなかっただろう。水瓶を下ろすと、二人は再び戻って来て説教を待った。これまでに何度も罰を受けてきた経験から、一つ一つの手順を飛ばすわけにはいかないことを心得ていた。「師叔のご慈悲、誠にありがとうございます」皆無幹心は茶を一口啜り、ゆっくりと語り始めた。「師叔が意地悪く罰を与えているわけではない。恨むなら、あの出来の悪い師匠を恨むがいい。山で火薬の研究をして私の院を吹き飛ばしておきながら、京の弟子たちの助力を頼むとは。お前たちが少しは罰を受けねば、この胸の内の怒りも収まるまい」二人は顔を見合わせた。師匠はまた北森から手に入れた火薬の調合法を弄っているのか。以前、さくらが戦場へ赴くと知った時にも、そんなことをしていた。これまでにも試みはあったが、いつも失敗に終わり、ただの音と煙を立てるだけだった。今回は師叔の院まで吹き飛ばしたとなると......もしや成功したのか？水無月は思わず尋ねてしまった。「どのくらい破壊されたのですか？院全体が吹き飛んだのでしょうか？」愚かな質問だった。
桜華、戦場に舞う 第955話
玄武はその話題に触れる勇気もなく、急いで話を変えた。「いつお着きになられたのです？どうして一報くださらなかったのですか？」「お前たちには忙しい事情があろう。儂はここで様子を見守っておった。どうじゃ、事は運んだか？捕らえたのか？」この問いから、今夜の暗殺未遂事件を知っているのは明らかだった。玄武は誇らしげに答えた。「さくらたち三人でテイエイジュを捕縛し、刑部に送致しました。平安京一の武芸者を自称していましたが、さくらの前では大した手こずりもせずに転んでしまいました」「ふむ」皆無は淡々と応じ、さくらを横目で見ながら続けた。「あやつは取り柄といえば武芸だけ。それもまあまあというところじゃ。そもそもテイエイジュなど平安京一の武芸者でもなかろう。真の達人は朝廷には出仕せんのじゃ。やつを倒したところで大した手柄でもない。うぬぼれるでない」「はい」さくらは素直に頷いた。さくらは様々な出来事を経て、周囲の目は大きく変わっていた。同情を寄せる者、敬意を抱く者、妬みの目を向ける者。しかし唯一、皆無幹心だけは梅月山時代と変わらぬ態度で接していた。まるで何も変わっていないかのように。有田先生は宮宴以降の出来事を簡潔に説明した。燕良親王家と淡嶋親王の屋敷の動き、そして迎賓館からの報告を要約して伝えた。玄武が口を開く前に、皆無幹心が言い放った。「他のことは後回しでよい。睡眠だけは疎かにできん。お前は会談の主席だ。万事お前次第じゃ。早く休むがよい」師匠の言葉に逆らう道理もない。だが玄武は一つだけ気になることを尋ねずにはいられなかった。「師伯様が院を爆発させたとは、どういうことでしょう？」有田先生は慌てて目配せし、詮索を止めようとしたが、玄武は気付かない。「火薬を扱っていたら、爆発したということじゃ」皆無は淡々と答えた。「えっ？」玄武は師伯にそんな趣味があったとは知らなかった。「あれほど大きな院が、全て？」「いや、儂の寝所が吹き飛んだだけじゃ」「では師匠様、しばらく京にお留まりください」有田先生は意外だった。まさかこんな質問が許されるとは。皆無幹心に促され、玄武とさくらは休むために退室した。深水青葉も疲れたと言って立ち上がろうとしたが、皆無の冷たい声が飛んだ。「なに、明日の会談にでも出るつもりか？」椅子から半身を上げかけた深水は、
桜華、戦場に舞う 第956話
供述書は大和国の文字で記されており、平安京側は完全には理解できない。二人の通訳官が平安京の言葉で静かに読み上げていく。テイエイジュは全ての責任を自らに帰していた。かつて上原洋平が平安京軍を撃退し、多くの将兵が命を落とした。さらに上原さくらの外祖父である佐藤承が関ヶ原を守り続け、大小無数の戦いを繰り広げてきた。佐藤家への憎しみ、そして上原さくらへの憎悪が、今回の京での暗殺計画につながったというのだ。供述を聞き終えても、平安京使節団の表情は晴れなかった。結局のところ、如何様にも関ヶ原での争いと無関係にはできない事態となっていた。使節団は、北冥親王のやり方に一定の敬意を抱いた。この件を会談の取引材料にせず、その前に公正な解決を求めてきたことに。しかし、それだけに心は一層重くなった。むしろ卑劣に会談の場で取り上げてくれた方が、こちらも遠慮なく対応できたものを。リョウアンを除く使節たちは、心の中でスーランキーを罵り尽くしていた。兄のスーランジーと比べられるなどと思い上がって、自分が道化に成り下がっていることにも気付かないとは。玄武は平静を装いながら一同を見つめていた。会談とは、結局のところ心理戦なのだ。本来なら、はるばる来て罪を問う平安京側が被害者であり、条件を突きつける立場にあった。怒りを露わにし、詰問し、法外な要求さえできたはずだ。しかし王妃暗殺未遂という事件により、突如として立場が逆転してしまった。実際のところ、上原家の件でのみ非があるだけなのだが、暗殺未遂が昨夜起こり、その直後の今日が会談という時機が、彼らの心理を大きく揺さぶっていた。スーランキーは供述書を手の甲で押さえながら、玄武の視線を受け止め、声高に言った。「話は別だ。暗殺の件が事実かどうかは、まだ確認できていない。詳しい調査は後回しにして、本題に戻ろうではないか」玄武は姿勢を正し、厳しい表情で応じた。「事実かどうか確認できていないと？スーランキー殿は昨夜、自らの耳で聞いたはずだが。暗殺計画に疑念があるのなら、貴方がたの調査が終わるまで会談を延期してもよいが」「延期など許されない」スーランキーは苛立ちを隠せない。「説明が欲しいというのだろう？大和国での暗殺なら、大和国の法で裁けばよい。ここで時間を引き延ばすな」レイギョク長公主が突然怒声を上げた。「黙りなさ
桜華、戦場に舞う 第957話
スーランキーは腹の底から悔しさが込み上げてきた。本来なら、先制的に咎め立て、受け入れがたい条件を突きつけ、会談を決裂させて帰国後に宣戦布告するはずだった。それが今や、そうした手段は取れないばかりか、会談は受け身に回り、おまけに姪である長公主にまで見下される始末。これほどの屈辱はなかった。傍らに座る穂村宰相は、この展開に心を落ち着かせた。平和的な会談ができれば上々だ。鹿背田城の件は確かに大和国の過ちであり、謝罪と賠償による償いは当然として、まずは平和的な話し合いの機会が必要なのだ。平安京側は鹿背田城事件の記録を配布した。その中には多くの供述記録が含まれており、当時、平安京の皇太子と共に捕らえられた兵士たちの証言だった。命からがら生還した者たちが、当時の惨状を克明に語っていた。村の住民が皆殺しにされたわけではなく、難を逃れた者もいた。彼らもまた、その残虐さの一端を目撃していた。記録の中で、あの若き将は「ユウヨウ」と呼ばれ、平安京の先皇太子であることは明記されていなかった。しかし影森玄武と清家本宗は知っていた。ユウヨウとは先皇太子・ケイイキの字であることを。この記録を読み進めながら、玄武たちの胸は重く沈んでいった。葉月琴音と葉月天明らが幾度も取り調べを受け、全ての詳細を吐露するよう迫られたにもかかわらず、まだ隠し事があったのだ。民を人質に取り、虐待してユウヨウを誘い出そうとした残虐な手段。そしてユウヨウ自身への仕打ちも。レイギョク長公主は穂村宰相の存在を認識しており、シャンピンに命じて一部を手渡させた。玄武の合図で、賓客司の役人たちは上原家の惨殺事件の記録も配布し始めた。上原家の悲劇は関ヶ原と切り離せず、会談の場で避けては通れない案件だった。その場は死のような静寂に包まれ、ただ書類をめくる細かな音だけが響いていた。レイギョク長公主は長年朝政に携わり、決して慈悲深い性格ではなかったが、上原家の惨殺記録を読み進めるうちに、瞳に涙が滲んできた。最も痛ましく感じたのは、上原家の男たちが皆、国のために命を捧げ、残されたのは老人と子供、女性たち、そして使用人だけだったという事実だった。死に様は凄惨を極め、全員が刃物で無残に切り刻まれ、幼い子供たちすら容赦なく殺されていた。スーランキーは記録を粗く読み進め、百八の傷とい
桜華、戦場に舞う 第958話
長公主が口を開いた。大和国が先に両国間の協定――民間人を傷つけず、捕虜を殺さない――を破り、戦時下で民を虐殺し、捕虜を拷問死させたことは、天地も怒りを覚える所業だと。一方、平安京の密偵による上原家の惨殺も、同様に許されざる大罪であると。「平和的な会談を進めるには、まずこれらの事実を双方が認めねばなりません。この前提に立ってこそ、両国の平和的な協議が可能となるのです」通訳の言葉が終わると、玄武と大和国側の会談担当官たちは同意を示した。ここから正式な会談が始まった。平安京側は五つの条件を提示した。第一に、大和国は平安京の殺害された民への公式謝罪。第二に、金一万両の賠償。第三に、穀物三十万石の賠償、大和国の責任で平安京まで輸送。第四に、鹿背田城で締結された和約の無効化、すなわち国境線を和約以前の状態に戻す。第五に、北條守、葉月琴音、佐藤承の平安京への引き渡し。覚悟はしていたものの、これらの条件は大和国側にとって到底受け入れられるものではなかった。玄武は答えた。「第一、第二の条件は受け入れ可能です。しかし、三十万石の穀物賠償と国境線の後退は同意できかねます。確かに我々に非があったことは認めます。ですが上原家の惨殺も関ヶ原の件と無関係ではありません。つまり、過ちは双方にある。第五の条件について、葉月琴音の引き渡しには応じますが、佐藤承は主たる責任者ではありません。当時、彼は重傷を負っており、部下の統制を怠った罪は我が国で裁くべきです」平安京の大学士・コウコウが言い返した。「上原家の惨殺は、貴国が先に協定を破ったことに端を発している。平安京側にも非はあろうが、貴国もその責任を負うべきではないか」「コウコウ殿、そのような物言いでは、先ほど我々が共に認めた事実を軽んじることになりませんか」清家本宗が指摘した。「長公主殿下もおっしゃった通り、この会談は事実を尊重する前提の上に成り立っています。上原家の惨殺は平安京の密偵の仕業です。その動機が何であれ、老人や子供、弱き者たちに対してあのような残虐な行為は許されることではありません」レイギョク長公主が介入した。「我々はその事実を重んじます。故に上原家の惨劇に関して、第一条、第二条の通り、遺族への謝罪と金一万両の賠償に応じる所存です。これにより第一、第二の条件は相殺となりましょう。ただ
桜華、戦場に舞う 第959話
平安京の使節団が迎賓館へ戻った後も、大和国側の交渉担当者たちは賓客司に残り、次回の会談に向けた協議を続けた。穂村宰相も議論に加わった。「穀物の賠償にしても、そのような量は到底無理だ。昨年の凶作で軍糧にも事欠く彼らに、三十万石もの穀物を渡すことは、戦費を与えるようなものだ。この件は断固として譲れぬ。賠償は構わないが、三万石を超えてはならない」一息置いて、穂村宰相は続けた。「それに、陛下のご意向として、国境線の譲歩も認められない」この二点を述べると、穂村宰相は退席した。北冥親王の交渉の進め方に安心していたからだ。一方、刑部では北條守が木幡次門との面会を求めていた。昨夜、葉月琴音との会話の後、彼女が平安京側に佐藤大将を連行させる手立てがあると言ったことが気がかりだった。帰ってからも考え続けたが、どうしても葉月琴音にそのような術があるとは思えず、木幡に会うことにしたのだ。「本当にそんなことを？」木幡次門は直々に北條守に会いに来た。「具体的な方法については何か語っていたか？」北條守は首を振った。「何も語りませんでした。聞いても答えませんでしたが、逃走経路まで用意していて、明らかに平安京側に佐藤大将も連行させられると確信しているようでした」木幡はまだ会談の結果を知らなかったが、佐藤大将が交渉の材料にされることは確実だった。大和国側が同意しない限り、平安京が彼を連行することは不可能なはず。仮に会談が終わった後だとしても、平安京側に大和国から佐藤大将を奪い取る手段などあるのだろうか？そもそも、葉月琴音に平安京の使節を説得できる根拠などあるのか？「それは考えにくいな」木幡は言った。「彼女が連行されるにしても、檻車の中だろう。平安京の使節は彼女を骨の髄まで憎んでいる。何を言っても聞き入れられるはずがない」「私もそう思うのです」北條守は続けた。「しかし彼女は、平安京が必ず佐藤大将を連行すると断言していた。何を根拠にそこまで自信があるのか。私はここに拘束されているため、木幡殿に一つお願いがあります。私の妻......いえ、西平大名夫人に伝言していただけないでしょうか。将軍家の下人たちを調査してほしいのです」「葉月が下人を通じて外部と連絡を取り、何かを企んでいた可能性を疑っているということか？」北條守は考え込みながらも、思考を整理しきれ
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桜華、戦場に舞う 第1157話
三姫子は参鶏湯を老夫人に飲ませてから、楽章と共に老夫人の話に耳を傾けた。「あの時、私は確かに騙されていたのよ。あの長青大師が『萌虎は家運を盛んにする子』と言っていたと、そう思い込んでいたわ。あの頃、あの人は萌虎を可愛がってたのよ。萌虎が病に伏せば、誰よりも心配して、あちこちの医者を訪ね回ってね。なのに、萌虎の体は日に日に弱っていって……五歳になる頃には、もう寝台から起き上がることすらままならなくなってたわ」その記憶を語る老夫人の表情には、まるで心臓を刺されたかのような苦痛が浮かんでいた。息をするのも辛そうな様子で言葉を紡いでいく。「長青大師が言うには、このままではあと一ヶ月ともたないかもしれないって……石山のお寺に預けて、仏様のご加護を受けるしかないと。そうすれば十八歳まで生きられる可能性があって、その年齢さえ越せば、その後は順風満帆な人生が約束されるって言うのよ」「あなたの祖父は最初、そんな戯言は信用できないって反対したわ。でもね、あの人が長青大師を連れて祖父に会いに行って、何を話したのか……結局、祖父も同意することになった。それどころか毎年三千両もの銀子を長青大師に渡して、あなたの命を繋ぐ蓮の灯明を焚いてもらうことになったのよ。仏道両方からのご加護を受けるためってね」「でも、それは全部嘘だったのよ！」老夫人の声が突然高くなり、険しい表情を浮かべた。「私も、あなたの祖父も、みんな騙されていたの。実は長青大師はね、『萌虎は祖父の運気を奪う子で、生きている限り爵位は継げない。むしろ早死にするかもしれない』って告げていたのよ。あなたを殺そうとして、薬をすり替えていたの。微毒を入れたり、相性の悪い薬を組み合わせたり、気血を弱めるものを……だからあなたの体は日に日に弱っていったのよ」息を切らしながら、老夫人の目には憎しみが満ちていた。「私が気付いたのは、あの大火の後よ。長青大師があの人を訪ねてきて、書斎で長話をしていた時。私は外で……すべてを聞いていたの。我が子を害するなんて……許せない、絶対に許せないわ！」老夫人は両手を強く握りしめ、顎を上げ、全身に力が入っていた。相手はすでにこの世にいないというのに、その憎しみは少しも薄れていないようだった。三姫子は老夫人の様子を見て、何かを直感的に悟ったようで、信じられない思いで彼女を見つめた。「では、
桜華、戦場に舞う 第1156話
何かに取り憑かれたかのように、普段は足元の覚束ない老夫人が、まるで若返ったように駆け出した。織世も松平ばあやも、その背中を追いかけるのがやっとだった。耳には自分の心臓の鼓動しか聞こえない。目に映る庭の景色は、長年心を焼き続けてきたあの業火の光景に変わっていた。火の中から聞こえてくる悲痛な叫び声。あの時、誰かに引きずられ、抱えられながら、炎が全てを呑み込んでいくのを、ただ見つめることしかできなかった。末っ子は、あの炎の中で命を落としたはずだった。焼け跡から多くの遺体が見つかり、どれが我が子なのかさえ、判別できなかった。何度も気を失うほど泣き崩れた。だが一度も、息子が生きているかもしれないとは考えなかった。そんな望みを持つ勇気すらなかった。あの子は病に衰弱し、歩くのにも人の手を借りねばならなかったのに。あの猛火の中を、どうやって逃げられただろう？正庁に駆け込んだ老夫人の目に、ただ一つの姿だけが映った。涙が溢れ出し、他の姿は霞んでいく。ぼんやりとした影を追うように、足を進めた。首を微かに傾げ、綿を詰められたような力のない、不確かな声を絞り出した。「あなたが……私の子なのかしら？」楽章には見覚えがあった。最も恨みを抱いていた相手だ。だが、この瞬間、止めどなく流れる涙を目にして、胸が締め付けられた。彼は黙って立ち尽くし、答えなかった。「母上！間違いありません、萌虎でございます！」鉄将が泣きながら叫んだ。「ああ……」老夫人の喉から引き裂かれるような悲鳴が漏れ、楽章を抱きしめた。漆黒の夜を越えて、過去の記憶が押し寄せる。心の一部が抉り取られるような痛みが、一つの叫びとなって迸った。「生きていたのね！」熱い涙が楽章の肩を濡らしていく。最初は無反応だった楽章の頬も、やがて涙で濡れていった。しかし、すぐに老夫人を突き放した。冷ややかな声で言う。「芝居はもう十分でしょう。人を食らう魔物の巣に私を送り込んだのは貴方たち。死んでいて当然だった。師匠の慈悲があって、ここにいるだけです。私は親房萌虎ではない。音無楽章という者です」「違う……」老夫人は必死に楽章に縋りつこうとする。「私は何も知らなかったのよ。何も……」激しい悲喜の入り混じった感情に押し潰され、老夫人は楽章の腕の中で意識を失った。喜楽館の中には幾つかの灯りが
桜華、戦場に舞う 第1155話
鉄将は怒りに震える声で指を差し上げた。「戯言を！母上が実の子を捨てたことなど一度もない。兄上も私も、ここで立派に育ったではないか」「貴様らは無事でも、俺はどうなった？」楽章は咆哮した。声を張り上げすぎた反動で、胃が痙攣を起こし、しゃがみ込む。内力を使って、胃の中で渦巻く酒を押さえ込んだ。その言葉に鉄将は一瞬凍りつき、何かを思い出したかのように、楽章を見つめ直した。その目には、信じがたい現実への戸惑いが満ちていた。三姫子も嫁入り直後に聞いた話を思い出していた。姑は三人の息子を産んだが、末っ子は病に倒れ、寺に預けられた。そして寺の火事で命を落としたと、姑は目の前で見たはずだった。まさか……生きていたというのか？「お前の……名は？」鉄将の声は震え、唇は制御できないように小刻みに動いた。楽章の姿を必死に見つめている。「彼女に……訊け」楽章は胃を押さえたまま椅子に崩れ落ち、力なく呟いた。三姫子が近寄り、興奮を抑えきれない様子で言った。「思い出しました。あなたを見かけたことがある。何度か邸の前を行き来していた方……」楽章は黙したまま。三姫子は紫乃に目を向けた。紫乃は三姫子ではなく、楽章を見つめたまま話し始めた。「さあ、五郎さん。ここまで来たからには全てを話すのよ。あなたは親房萌虎。幼い頃から女の子のように育てられ、五歳で寺に捨てられた。数ヶ月で折檻され、死にかけたところを師匠が拾い上げ、命を救った。あなたに非はない。過ちを犯したのは彼らよ。きちんと説明を求めなさい」鉄将の体が雷に打たれたかのように硬直し、瞳までもが凍りついた。次の瞬間、絶叫とともに楽章に飛びつき、全身で抱きしめた。生涯で最も悲痛な声を絞り出す。「萌虎！お前は生きていたのか！」確かめる必要さえ感じなかった。ただひたすら楽章を抱きしめ、号泣を続けた。誰にも言えなかったことがある。末弟が死んでからというもの、何度も夢に見た。弟が生還する夢。まるで現実のような鮮明な夢。だが、目覚めれば常に虚しさだけが残った。楽章は鉄将を突き放そうとしたが、全身の力を込めた抱擁は微動だにしない。耳元で響く泣き声が煩わしい。楽章は口元を歪めた。胸の奥の屈辱が、少しずつ溶けていく。この家にも、自分を真摯に想う者がいたのだ。三姫子は目を潤ませ、急いで織世の手を力強く握った。声は震
桜華、戦場に舞う 第1154話
程なくして、酔っ払った二人は西平大名邸に到着した。紫乃の身分を知る門番は、夜更けにも関わらず二人を通した。三姫子が病臥していることから、使用人は親房鉄将と蒼月に事態を報告に向かった。鉄将と蒼月は困惑の表情を浮かべた。こんな夜更けに沢村お嬢様が来訪するとは一体何事か。「男を連れているとな？何者だ？」鉄将が尋ねた。門番は答えた。「鉄将様、存じ上げない男でございます。態度が横柄で、邸内を物色するように歩き回り、椅子を二つも蹴り倒し、『人を欺きおって』などと罵り続けております」鉄将は眉をひそめた。「因縁でも付けに来たのか？まさか夕美が何か……」最近の出来事で神経質になっていた鉄将は、何か揉め事があれば、まず夕美が原因ではないかと考えてしまう。「違うかと……」門番は躊躇いがちに、細心の注意を払って続けた。「あの方が罵っているのは老夫人と……亡き大旦那様のことでして」展は爵位を継いでいなかったため、大名の称号はなく、屋敷の使用人たちからは「大旦那様」と敬われていた。孝行者として知られる鉄将は、亡き父と母を罵る者がいると聞いて激怒した。紫乃が連れて来た相手だろうとも構わず、「行こう。どんな馬鹿者が親房家で暴れているのか、この目で見てやる」と声を荒げた。鉄将は死者を冒涜するような無作法は、教養のない下劣な人間のすることだと考えていた。蒼月を伴い、怒りに任せて大広間へと向かった。一方、楽章が椅子を蹴り倒した時点で、既に使用人が三姫子に報告に走っていた。皆、このような事態は奥様でなければ収まらないと心得ていた。鉄将様には官位こそあれど温厚な性格で、酒に酔った荒くれ者を抑えきれまいと考えたのだ。三姫子は紫乃が連れて来た男が、亡き舅と病床の姑を罵っていると聞くや、急ぎ着物を羽織り、簡単な身支度を整えると、織世に支えられながら部屋を出た。病状は既に快方に向かっていたが、まだ体力は十分ではなかった。秋風が肌を刺す中、足早に歩を進めると、かえって血の巡りが良くなったように感じられた。正庁に着くと、普段は温和な鉄将の顔が青ざめ、まだ罵声を上げている男を指さしながら叫んでいた。「黙れ！亡き父上をどうして侮辱できる。何という無礼者め」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、男は鉄将の胸元を掴み、拳を振り上げた。三姫子は咄嗟に「待て！」と声を上
桜華、戦場に舞う 第1153話
青葉が追いかけると、楽章は手を振り続けながら歩き続けた。「何も言わなくていい。たいしたことじゃない」「五郎、これは私たちの推測に過ぎない。真実とは限らないんだ」青葉は楽章の性格をよく知っていた。心に苦しみを抱えても決して口にせず、ただ世を避けて別の場所へ去っていくのが常だった。「大丈夫だよ、大丈夫。酒でも飲みに行くさ」楽章は笑いながら言った。「折角の秋風、この爽やかな天気には、美人の相手でも探すとするか」紫乃は前に出て、彼の腕を取った。「私が付き合いましょう」紫乃もつい先ほどまで知らなかったのだ。彼の母は側室などではなく、西平大名家夫人その人であり、親房甲虎や夕美と同じ母から生まれた実の兄弟だということを。「俺の行くところはお前には相応しくない」楽章は紫乃を振り切ろうとした。「勝手に決めないで」紫乃は構わず彼の腕を掴んだ。「あんたの会計は私が持つわ」「金なら持ってる。付いて来るな」楽章は彼女の手を振り払い、急に意地の悪い調子になった。「俺がそんなに貧乏だと思ってるのか？お前に飲み食いの面倒を見てもらう必要なんてない。恩を売られるのも御免だ。本当に、お前たち女というのは……自分がどれだけ鬱陶しいのか分かっていない」紫乃は怒る気配もなく、にこやかに言い返した。「女が鬱陶しいだけ？男は大丈夫なの？」その笑顔を見て、楽章は不機嫌そうに吐き捨てた。「どっちも同じだ。みんな面倒くさい」「じゃあ、馬を走らせに行きましょう。人なんて誰も見なくていいわ」紫乃は彼を引っ張って厩舎へ向かった。「この爽やかな風に乗って走れば、嫌なことなんて全部吹き飛ぶわ」「行かない！」「行くの！」紫乃は笑顔を引き締め、険しい表情になった。「乗馬が嫌なら酒でもいい。でも、今日は私の相手をしてもらうわ。私も気が滅入ってるのよ」二人の姿が遠ざかるにつれ、声も次第に聞こえなくなっていった。結局、紫乃の思い通り、彼女は楽章を連れ去ることに成功した。さくらは肩を落とし、胸が締め付けられる思いだった。どうしてこんなことに……師匠はきっと真実を知っていたのだろう。ただ、嘘の方が優しかったから黙っていたのだ。余計なことをしてしまった。何も調べなければ良かったのに。誰も声を上げる者はいなかった。この調査の結果が良かったのか悪かったのか、それを判断できる者など
桜華、戦場に舞う 第1152話
有田先生と道枝執事の調査により、事態は当初の想定よりも複雑であることが判明した。深水青葉の証言によれば、師匠の調査では、親房展は幼い萌虎が家に福をもたらすと考えていたという。ただ、その代償として自身の体調を崩し、都の名医を幾人も訪ねたものの効果なく、やむを得ず寺に預けることになったとされていた。これだけを見れば、展は末っ子である萌虎に深い愛情を注いでいたと解釈できる。末子は往々にして可愛がられるものだからだ。しかし、道枝執事が西平大名家の古参の執事や女中たちから聞き出した話は、まったく異なっていた。亡くなったとされる子に対して、展は強い嫌悪感を示していたというのだ。最初はどうだったか記憶は定かでないものの、後になってからの扱いは明らかに冷たかったという。彼らは具体的な出来事も語ってくれた。当時の大名様の誕生祝いの席で、今の音無楽章、当時の萌虎は大名様に抱かれて宴席に入った。その頃、大名様の体調は随分と回復しており、足取りも軽やかだったという。ところが、展は後日、「祖父を疲れさせた」という理由で萌虎を引きずり出し、竹の定規で手のひらを十回も打ち据えたのだ。こうした出来事は、主だった者たちの耳には入らなかったかもしれないが、確かに目撃した使用人がいたのだ。もう一つの出来事は、当時の大名様が萌虎を狩りに連れて行った時のことだ。白狐を仕留め、その毛皮を萌虎に与えたのだが、後になってその毛皮は三女の親房夕美の身に纏われることになった。他にも細かな出来事が数多くあった。展が萌虎に向ける嫌悪の表情を目にした使用人は少なくなかった。道枝執事に情報を漏らした者たちもその一人だ。当時はまだ別家しておらず、皆が同じ屋敷で暮らしていた。展は感情を隠すのが上手くない人物で、自分でも気づかぬうちに感情が顔に出てしまうことが多かった。さらに気になる点がある。萌虎の病の治療に関してだ。医師は確かに大名様が呼んだのだが、薬を煎じる際には数味の生薬が差し替えられていた。展は薬を調合する下女や小姓たちに口外を禁じ、これらは丹治先生から授かった良薬だと言い張った。大名様の機嫌を損ねないための配慮だと説明していたという。萌虎を寺に預ける話が持ち上がった時も、大名様は最初、その妖術使いの力を疑って強く反対していた。しかし、妖術使いが大名様と何度か面会を重ねるうち
桜華、戦場に舞う 第1151話
しかし、執事からの報告に、三姫子は首を傾げずにはいられなかった。売り出した資産は次々と買い手が付き、しかも市価より一、二割も高値で取引されていた。長年家政を取り仕切ってきた経験から、資産の売買は常に相場に従うものと心得ていた。一軒や二軒が若干高値で売れることはあっても、最近売却した物件すべてがこれほどの高値とは。不可解でならなかった。もしや王妃様が自分の資産売却を知り、急な銀子の調達だと思って、高値で買い取ってくださったのではないかとさえ疑った。売買契約書を取り寄せ、買主の名を確認すると「風早久時」とある。聞き覚えのない名前だった。「北冥親王邸に風早久時という執事はおりませんか？」三姫子は執事に尋ねた。「存じ上げません」「では、この買主は何者なのでしょう」相場を大きく上回る値段で買い取るとは、何か裏があるのではないかと不安が募る。だが、よく考えれば、すべて正式な契約書があり、登記も済み、仲介人も立ち会っている。完全な合法取引なのだ。何を心配することがあろう。「もういい。残りは売らないことにしましょう。お義母様の耳に入ることは避けたいので」三姫子は言った。資産の売却は老夫人にも、鉄将にも蒼月にも黙っていた。家政に関わっていない彼らが詮索することもないだろう。もし発覚しても、その時は事情を説明すればよい。これは決して自分のためだけではないのだから。とはいえ、買主の件は気になっていた。この日、さくらが見舞いに来た際、さりげなく尋ねてみた。「王妃様、風早久時という方をご存じですか？」さくらは目を上げ、少し考えてから言った。「風早久時？風早という姓は都では珍しいですね。何かお困りごとでも？三姫子は首を振った。「いいえ、そうではありません。先日、少し離れた場所にある店を売りに出したところ、風早という方が買い手として現れ、市価より二割も高い値段を提示してきたのです」「それは良いことではありませんか？得をなさったということで」さくらは微笑んで答えた。「最初はそう思ったのですが、相場は誰でも調べられるはず。それなのに、先方から高値を提示してきたことが、何だか不自然で」「正式な売買契約さえ済んでいれば、高値であっても問題はありませんよ。幸運だと思えば良いのでは」さくらは柔らかく答えた。三姫子には確信があった。王妃は
桜華、戦場に舞う 第1150話
夕美の涙は止まらなかった。「でも、あの人に前途などありません。一兵卒になるなんて……私はこれからどう人様に顔向けすれば……ただ自分を卑しめたくなかっただけなのに。上原さくらだって、あの時離縁を望んで、わざわざ勅許までいただいた。それほど決意が固かったのに、私が彼女に負けるわけには……」お紅は心の中で、今の状況の方がよほど世間体が悪いと思ったが、口には出せなかった。「お比べになることではございません。人それぞれ、歩む道が違うもの。王妃様より劣る人もいれば、優れた人もおります。王妃様に勝ったところで、他の方々にも勝てるとは限りません」「どうして、前にこういう話をしてくれなかったの？」夕美の声に苦い響きが混じる。「申し上げても、お聞き入れになられなかったでしょう」お紅は簾を下ろしながら言った。「御者、参りましょう」椿の花が刺繍された紅い錦の座布団に寄り掛かりながら、夕美の心に得体の知れない不安が忍び寄った。突如として気づいたのだ。もう誰も自分を望まないかもしれないという現実に。さくらのように、離縁を経てなお、凛々しく勇猛で戦功赫々な親王様を夫に迎えることなど、自分には叶わない。「お紅」夕美は突然、侍女の手を掴んだ。青ざめた顔で問う。「守さんは……本当に軍功を立てることができるかしら？」「お嬢様」お紅は静かに答えた。「人の運命は分かりませんもの。将軍の座に返り咲くかもしれませんし、このまま落ちぶれて、二度と立ち直れず、将軍家まで取り上げられるかもしれません」「こうなっては、もう出世など望めないでしょう」夕美は虚ろな声で呟いた。「あの人と共に老い果て、持参金を使い果たし、最後には将軍家まで陛下に召し上げられる……そんな人生を送っていたら、本当に私の人生は台無しになっていた。私の選択は間違っていない。間違っていないのよ」最初は北條守に好感を持っていた。端正な容姿で、陛下の信任も厚く、宰相夫人の取り持ちだった。だが次第に、優柔不断で決断力に欠け、感情に流されやすい性格が見えてきた。主体性のない男。そこへわがままな平妻がいて、さらには輝かしい前妻までいる。大名家の三女である自分は、あまりにも影が薄く感じられた。将軍家に嫁ぐ前は、きっと皆に愛されるはずだと思っていた。しかし現実は期待と余りにも懸け離れており、次第に守への怨みが募っていった。
桜華、戦場に舞う 第1149話
紫乃は今日、天方家を訪れていた。村松裕子の病に、薬王堂の青雀が呼ばれていたのだ。日が暮れても紫乃は帰らず、そうこうするうちに夕美の一件が屋敷にも伝わってきた。天方許夫の奥方は、裕子には知らせぬよう取り計らっていた。だが、それも束の間の隠し事に過ぎなかった。不義密通だけでなく、密かな懐妊まで。今や十一郎は夕美の夫ではないとはいえ、大きな影響を受けずにはいられなかった。結局のところ、それは天方家での出来事なのだから。「天方十一郎様は、もしや男として……だからこそ夕美さんが他の男に……」「戦場に出られて間もない時期に、どうしてこんなことに……」と、陰口も囁かれ始めた。また、夕美は慎みのない女、死罪も相応しいほどの不埒な行為だという声も。光世も非難の的だった。「従兄弟の情も忘れ、天方家の情けも踏みにじって、人としてあるまじき行為」と。結局のところ、世間は光世と夕美を糾弾し、十一郎を無辜の被害者として憐れむばかり。北條守のことは少し話題に上がったものの、すぐに立ち消えた。将軍家でどんな醜聞が起ころうと驚くに値しないと思われていたからか。彼と夕美の離縁さえ、もはや誰も口にしなかった。その夜、紫乃とさくらは親王家に戻り、今日の出来事について少し話し合った後、互いに顔を見合わせて深いため息をついた。これまでは他人事のように見ていた騒動も、大切な人が巻き込まれると、自分のことのように心配になるものだ。賢一は今夜もいつもどおり稽古に来ていたが、いつも以上に真剣な様子だった。今の自分には力不足で、何の助けにもなれない。だからこそ、早く強くなりたいのだと。棒太郎が休憩で茶を飲みに来た時、さくらと紫乃にそう伝えた。さくらは三姫子の娘も女学校で一生懸命勉強していることを知っていた。三姫子の子供たちは、特別秀でているわけではないが、物事をよく理解し、粘り強く、冷静さを持ち合わせていた。稽古が終わり、棒太郎が賢一を送って行く途中、親房夕美の馬車が西平大名家を出て行くのを目にした。夕美の乗る馬車の後ろには、荷物を積んだ数台の馬車が続いていた。夕美は夜陰に紛れて立ち去ろうとしていた。馬車に乗る前、夕美は賢一の姿を見つけ、立ち止まって挨拶を待った。だが賢一は、まるで夕美など存在しないかのように、そのまま屋敷に入ろうとした。「賢一
