LOGINShare
第622話
Related chapters
桜華、戦場に舞う 第623話
燕良親王妃は西平大名邸に招待状を送り、明日に訪問すると告げた。三姫子は王妃の言葉を思い出し、厳しい表情になった。少し考えてから、織世に指示を出した。「贈り物を持ってきて。北冥親王家へ行く」「奥様、先に招待状を送った方がよろしいのでは？」織世は尋ねた。「このままでは、失礼にあたるかと」「いいえ、夕美を連れ帰った時、王妃に謝罪に伺うと伝えたから、失礼には当たらないわ。明日、燕良親王家から客が来る。招待状を送って日取りを決めている時間はない」北冥親王邸にて。さくらは三姫子の腫れ上がった顔と、はっきりと残る手形を見て、尋ねた。「大丈夫ですか？」三姫子は苦笑した。「ええ。自分で叩きました。西平大名家で私を叩ける人間はいませんから」さくらは彼女の家庭のことに立ち入るつもりはなかった。ただ、目の前のやつれた顔にもかかわらず、依然として凛とした風格を保つ西平大名夫人を見て、感慨深いものがあった。感情の起伏が激しくない主婦が、名家にとってどれほど重要か。改めて実感した。さくらは言った。「わざわざ謝罪に来る必要はありませんでした。大したことではありませんし、私は彼女を気にも留めていません。それに、謝罪するにしても、夫人であるあなたに来る必要はありません」三姫子は少し考えて、思い切って本題を切り出した。「王妃様、お許しください。謝罪は口実です。実は王妃様にお尋ねしたいことがございまして」さくらは茶を口に含み、ゆっくりと飲み干すと、三姫子の顔を淡い視線で捉えた。「何でしょうか」さくらは彼女が何を聞きたいか分かっていた。燕良親王家が西平大名家に招待状を送ったことについてだ。燕良親王が京に戻ってからの行動はすべて、玄武の監視下にあった。棒太郎が自ら指揮を執り、影で監視させている。これほどの警戒は、燕良親王の身分に相応しいものだった。三姫子は心配そうな顔を見せないようにしていたが、夕美の件で心労が重なり、平静を保つのが難しくなっていた。「王妃様、ご存じの通り、燕良親王が西平大名邸に招待状を送ってきました。西平大名家の当主は邪馬台におり、燕良親王は領地から戻ってまず皇宮に参内し、次に北冥親王邸へ、そして西平大名邸へお越しになります。私は女ですので、作法に疎く、どのようにお迎えすればいいのか分かりません。王妃様、ご指南いただけませんでしょうか」
桜華、戦場に舞う 第624話
さくらの言葉はここまでだった。三姫子にも理解できた。それ以上のことは考えなかった。彼女のような女性が考えても仕方のないことだ。彼女ができることは、西平大名家が誰と付き合おうと、後ろ暗いところがないようにすることだけだった。三姫子が去った後、有田先生がやってきた。有田先生は普段、王妃に一人で会うことはほとんどない。しかし、三姫子が入ってきた時から彼は気に掛けており、外でしばらく話を聞いていた。さくらも彼が外で聞いていることを知っていて、尋ねた。「先生、今の私の言い方、適切でしたでしょうか？」「大変適切でした」有田先生は拱手した。「王妃の言葉は、あまり明確すぎても、また曖昧すぎてもいけません。何しろ、邪馬台の兵は上原家軍か北冥軍ですから」さくらはため息をついた。「そうね。だからこそ、私も見て見ぬふりはできない。でも、西平大名家は今、三姫子夫人が仕切っている。あまりはっきり言いすぎると、彼女を怖がらせてしまう」「ですから、王妃の対応は適切だったのです」有田先生はそう言うと、「それでは、失礼します」と告げた。さくらは彼がそのまま出て行こうとするのを見て、少し驚いた。この件について話し合うために来たと思っていたのに、ただ褒めるためだけだったのだろうか？彼女は苦笑した。まあ、いいか。有田先生は親王家の家司だが、玄武は彼を軍師として用いていた。有田先生は屋敷中のあらゆる事柄を管理しており、家令のような役割も担っていた。王妃であるさくらと、親王である玄武の直属だった。有田先生は筆頭家司だった。本来であればもう一人同格の家司がいるはずだったが、玄武は人選びに厳しく、未だに見つかっていない。そのため、有田先生一人で二人の役割をこなしており、親王家での地位は非常に高かった。有田先生は忙しく、朝から晩まで姿を見ることはほとんどない。彼の補佐役である道枝執事が下の者たちの管理をし、親王家の雑務全般を取り仕切っていた。親王家は主人は少ないが、使用人は本当に多かった。さくらは時々、各部署の責任者と会い、山のような雑務の報告を聞くのは大変だと感じていた。彼女が何も言わなくても、有田先生は道枝執事に指示を出し、王妃に必要な報告だけを上げさせ、些細なことは報告しなくていいようにしていた。本当に気が利く人だった。椎名紗月はこのところ頻繁に親王家
桜華、戦場に舞う 第625話
心玲が下がると、紫乃は言った。「この女、見てるとイライラするわ」さくらは笑って言った。「そう言っても、なかなか使えるのよ。さすが宮仕えだけあって、今ではお珠の仕事もずいぶん減ったわ」紫乃は笑って、「お珠はどうするの？そろそろ嫁がせてもいい頃じゃない？」と言った。さくらはため息をついた。「この忙しさが一段落したら、良い相手を探してあげるつもりよ。でも、寂しいわね。彼女も私と同い年。早く嫁にやらなきゃ、売れ残ってしまう」「村上天生はどう？」紫乃は眉を上げて尋ねた。「彼じゃ、お珠が飢え死にしてしまうわ」紫乃は吹き出した。「それもそうね。彼は宗門を養わなきゃいけないし、奥さんに渡せるお金なんてあるのかしら？彼みたいな人は結婚しない方がいいわ。女を不幸にするだけよ。覚えてる？小さい頃、あなたに結婚を申し込んだことがあったでしょ？それで石鎖さんに追いかけられて、子供なのに女を口説くなんてって、こっぴどく叱られたのよ」さくらは笑ったが、心の中では少し寂しさを感じていた。梅月山と京はまるで分水嶺のように、彼女の人生を二つに分けてしまった。今、梅月山に戻ったとしても、あの頃の気持ちには戻れないだろう。お珠と石鎖さんの話が出た途端、お珠が慌てて駆け込んできた。「お嬢様、いえ、王妃様、沢村お嬢様、石鎖さんが来ました！姫君様がご出産だそうです！」さくらはすぐに立ち上がった。「出産？もう予定日なの？」「もうすぐのはずですが、石鎖さんは危険な状態だと、丹治先生を呼ぶように言っていました。でも、丹治先生は京にいません」「え？石鎖さんはどこ？」さくらは焦って尋ねた。お珠は言った。「伝言を伝えるとすぐに帰って行きました。何があったのかは分かりませんが、とにかくものすごく怒っていました」さくらは即座に言った。「行きましょう。今すぐに」紫乃は深呼吸をして、「出産？私、まだ心の準備ができていないわ。出産なんて見たことない」と言った。「行きましょう」さくらは紫乃の腕を掴んだ。「あなたが出産するわけじゃないの。様子を見に行くのよ。石鎖さんがあんなに怒っていたんだから、きっと何かあったのよ」二人は急いで馬小屋へ向かった。お珠が御者に馬車を用意させている頃には、二人の姿はもうなかった。お珠は足踏みをして、「もう、また私を置いて行っちゃった」と呟い
桜華、戦場に舞う 第626話
篭さんは怒りに震えながら言った。「もう、うるさいわね！さっさと消えなさい。あなたには本当に我慢できないわ。年寄りを敬おうと思ってたけど、あなたって本当に人としてダメすぎ。私、今まで一度も年寄りを怒鳴ったことなかったのに、あなたのためなら特別よ。これ以上調子に乗るなら、耳たぶでも引っ張ってやるから。口を慎めないなら、縫い付けてあげるわ！」篭さんは普段は老若男女を敬う人物だったが、武芸界の人でもある。相手が礼儀を尽くせば、自分も敬意を示す。しかし、相手が図に乗るなら、もはや情けなど抱かない。太夫人は怒りのあまり目を白黒させた。承恩伯爵夫人は慌てて彼女を支え、中へ導きながら小声で言った。「お母様、もうやめてください。北冥親王妃がいらっしゃったら、醜態を晒すことになりますよ」「彼女如きが恐ろしいものか」太夫人はさくらに対して最も憤りを感じていた。「王妃だからといって、私たち承恩伯爵家の内々の事情に首を突っ込む資格なんてないでしょう。淡嶋親王妃でさえ何も言わないのに、余計な真似をするなんて、本当に生意気な話よ」しかし、中から聞こえる苦悶の叫び声に、太夫人は思わず震え上がった。「あの丹治先生の弟子、ちゃんと中にいるのかしら？いったい何をしているの。なぜ陣痛促進剤なんかを使わないのよ」彼女たちが石段を上がると、外の間には大勢の女性たちが集まっていた。一枚の帳の向こうが蘭の産室だった。蘭はすでに痛みで転げ回っていた。額の出血は止まっていたものの、顔は酷く腫れ上がっていた。彼女は梁田孝浩に石段から突き落とされたのだ。あいにく篭さんも石鎖さんもその場にいなかった。石鎖さんが駆けつけた時には、すでに彼女は転落していた。石段はそれほど高くなかったが、身重の蘭は頭を一段目の角に強く打ち付けてしまった。石鎖さんが抱き上げた時には、すでに血が噴き出していた。幸い、紅雀が数日前から来ていたため、素早く傷の手当てをした。産婆もさくらが事前に手配していた京一番の腕利きで、貴族の家での出産にはよく呼ばれる人物だった。紅雀は額の傷の手当てを終えると、状況の深刻さを悟った。出産間近とはいえ、このタイミングでの大きな転倒は非常に危険だった。彼女は既に出血を始めていた。「すぐに淡嶋親王妃を呼んでまいります」承恩伯爵夫人は手のひらに汗を浮かべ、不安そうだった。姫君に何かあれ
桜華、戦場に舞う 第627話
外の間にいた女たちは彼女を見るや、慌てて立ち上がった。しかし、さくらは彼女たちに一瞥も与えず、帳を掲げて中に入り、沢村紫乃も後に続いた。蘭の様子を目にした瞬間、さくらは冷たい息を吐いた。額に傷？またも額に傷？「紅雀、どういうことなの？」彼女は蘭の手を取り、ベッドのそばに座り、袖で蘭の顔の汗と涙を拭いた。紅雀は針を施している最中で、高く盛り上がった錦の布の下、蘭の腹部は針だらけだった。紅雀はため息をついた。「単に胎動が乱れただけではありません。胎児を傷つけた可能性が高いのです。陣痛促進剤を使いましたが、出産の兆しがまったく見えません。もう三時間経ちました」蘭は痛みで顔をゆがめ、「さくら姉さま......痛いよ」と呻いた。「大丈夫、怖くないわ。私がここにいるから」さくらは彼女を慰め、紅雀に向き直った。「丹治先生は京にいないの？」「城郊で診察中です。石鎖が迎えに行きました。何とか間に合うことを祈っています」紅雀は必死に冷静さを保とうとしているが、震える声から彼女の不安と心配が伝わってきた。紫乃は外に出て、篭さんが門の外に立ち、承恩伯爵家の面々、特に太夫人を睨みつけていた。この太夫人は厄介な女で、先ほどもひどいことを言っていたため、篭さんは誰かが不適切な言葉を口にすることを防ぐため、ここで見張りを続けていた。「先輩、いったい何があったの？何でこんなことに？」紫乃が尋ねた。篭さんは怒りに真っ赤になりながら、木に縛られた梁田孝浩を指さした。「彼が突き落としたの。でも、私たちの油断も悪かったわ」篭さんは詳しく説明し始めた。最近、梁田孝浩はようやく烟柳を失った悲しみから立ち直り、姫君に対する薄情さを悟って、毎日清心館に通い、懇願するようになっていたのだ。彼は毎回、笑顔味しい食べで接し、美物や飲み物を持ってきて、姫君に対する自分の過ちを詫び、跪いてもう二度とこんなことはしないと誓いたいほどだった。蘭は彼と完全に絶縁するわけではなく、しかし特に相手にもしなかった。彼が持ってきた食べ物は、篭と石鎖が毒がないことを確認した後、みんなで食べていた。梁田孝浩は七、八日ほど通い続け、毎日へらへらと頭を下げ、甘い言葉を並べたため、石鎖さんと篭さんは警戒を緩めてしまった。今日、梁田孝浩が来たとき、篭さんは台所で薬膳を煮ていた。出産間近だった
桜華、戦場に舞う 第628話
蘭のそばの侍女たちは太夫人の言葉に悲しみと怒りで涙を流し、さくらが出て行こうとするのを見て、慌てて言った。「王妃、孝浩様は姫君に陛下の前で自分のために取り成しをお願いしたかったんです。官位と世子の地位を戻してほしいと。姫君が彼は資格がないと言ったため、恥じた彼は怒り狂って、姫君を突き飛ばしたんです。これは全然姫君の落ち度じゃないんです。太夫人のあの言葉は、姫君に申し訳ありませんわ」さくらは怒りに震え、帳を掲げて外に出ると、太夫人の顔に冷たい視線を注いだ。太夫人は彼女の鋭い眼差しに一瞬震え上がったが、自分は年配の身分であり、誥命を持つ身分であることを思い出し、王妃といえども承恩伯爵家の事情に口出しはできないと考えた。すぐに背筋を伸ばし、「王妃は何をなさるおつもりですか？」と言った。さくらは彼女を睨みつけ、冷然と言い放った。「もう一度、姫君を侮辱する言葉を聞いたら、皇家侮辱の罪で拘束します」「よくも......」さくらは椅子を蹴飛ばした。椅子は戸に激突し、地面に落ちて粉々に砕け散った。その轟音とともに、彼女の氷のような声が響いた。「やってみなさい。もし蘭に何かあれば、あなたの大切な孫が彼女の供養になるでしょう」この一言で、場にいる全員が凍りついた。太夫人も背筋に冷たい汗が走り、年配の身分を笠に着て何か反論しようとしたが、一言も口に出せなかった。承恩伯爵夫人は溜め息をつき、「今は姫君が大事です。王妃、どうかお静めください」と言った。浅紅が陣痛促進薬を用意して持ってきた。さくらは冷ややかにそれを受け取り、産室へと向かった。紫乃も中に入り、部屋の人々を一瞥してから、承恩伯爵夫人に言った。「あなたの息子の妻が今、子を産もうとしているのに、嫁の側にいようとしないのですか？」承恩伯爵夫人は、太夫人の気分を抑え、不適切な言葉で北冥親王妃の怒りを招くことを避けようとしていたところだった。沢村紫乃の言葉に、彼女は義姉妹たちに「太夫人の世話」を頼み、紫乃と共に産室へと入っていった。承恩伯爵夫人は息子を甘やかしてはいたが、蘭に対してはまた本当に真心を込めて接していた。彼女が苦しむ様子を見て、涙を抑えることができなかった。「私が飲ませましょう」彼女は浅紅から碗を受け取り、蘭の傍らに座って陣痛促進薬を飲ませ始めた。手首には涙が一滴また一滴と落ち
桜華、戦場に舞う 第629話
承恩伯爵夫人は床に崩れ落ちそうになった。産婆に助けを求めるような目で見つめたが、産婆も手の施しようがなかった。彼女は生涯、出産の危険を何度も目にしてきた。最も危険な状況では、母子ともに助からないことをよく知っていた。「ね？どうすればいいの？」承恩伯爵夫人は涙を流しながら、それでも蘭の汗を拭き続けた。「可哀想に、姫君、本当に可哀想に」「痛い......」蘭の口から繰り返されるのは、ただその二文字。助けを求める目で周囲を見回すが、誰も彼女を助けられなかった。突然、廊下に慌ただしい足音が響いた。淡嶋親王妃が駆け込んできたのだ。彼女はさくらを押しのけ、蘭の手を握りしめながら、必死の形相で叫んだ。「蘭！母が来たわよ。どうなの、具合は？」「痛い......」蘭は彼女の到着を喜ぶどころか、むしろ恐怖で彼女の手から逃れようとした。彼女の目はさくらを探していた。「我慢しなさい。女は子を産むときは痛いものよ。母があなたを産んだときも痛かったけれど、乗り越えたでしょう？我慢しなさい」淡嶋親王妃はしゃがみこみ、優しく言った。「ゆっくり息を吸って、吐いて。そうすれば痛みも和らぐわ」紅雀が言った。「王妃、彼女は腹部を強打しています。赤ちゃんは危険で、姫君の命も危うくなっています。これは単に我慢すれば済むようなものではありません」淡嶋親王妃は叱りつけた。「何を言っているの。親王様はもう御典医を呼んでいる。すぐに来るわ」紅雀は心の中で思った。御典医の腕前は自分と大差ない。師匠が来なければ、どうしようもない。しかし、御典医の医術を否定することはできない。薬王堂の評判を落とすわけにはいかないから。御典医はすぐに到着したが、産室には入れず、衝立の外から状況を尋ね、陣痛促進剤を処方した。しかし、すでに一碗飲まれており、今できるのはもう一碗分を追加するだけだった。この時点で蘭はほとんど薬を飲めない状態だった。激しい痛みのため、吐き気が酷く、薬を二口飲んではすぐに吐き出してしまう。仕方なく、ベッドの前に帳を下ろし、御典医に脈を診てもらうことにした。しかし、御典医は男性が血の間に入ることを避け、姫君の身分の高さも考慮して、直接診察することを躊躇した。そのため、紅雀に脈を診させることにした。紅雀が脈を取り、御典医は眉を寄せながら確認し、尋ねた。「まだ骨盤が開いていな
桜華、戦場に舞う 第630話
半時間余りが過ぎ、蘭はもはや痛みの声さえ上げられなくなっていた。まるで水から引き上げられたかのように、体中が汗で濡れ透けていた。さくらは汗拭で彼女の体を拭きながら、終始優しく語りかけていたが、痛みに耐えられなくなった蘭には、何一つ聞こえていなかった。自分は死ぬのではないかと感じていた。かろうじて目を開け、虚ろな視線を向けながら、かすかに声を絞り出した。「死んだ方が......まし」「そんなばかな。丹治先生すぐに来るわ」さくらは声を詰まらせた。無力感が彼女の心を覆い、それは彼女が最も恐れる感情だった。何もできないという絶望。淡嶋親王妃は涙を流しながら言った。「蘭、しっかりして。そんな弱気なことは言わないの。もう少し頑張って。さくらの言うことを聞いて。丹治先生がすぐに来るわ」蘭は微かな呻き声しか出せず、目は虚ろなままだった。痛みに抵抗するわずかな力さえも、もはや尽きかけていた。まるで内臓が引き裂かれるかのような苦痛に、彼女は耐えられそうもなかった。外では、太夫人がようやく口を閉じ、恐怖に震え始めていた。最初は単なる腹部への衝撃で出産が始まったと思っていたが、事態がここまで深刻になるとは想像もしていなかった。彼女が心配していたのは蘭ではなく、蘭に何かあれば梁田孝浩に降りかかる影響だった。天皇の怒りが爆発すれば、承恩伯爵家は完全に滅びるだろう。おそらく梁紹の命も保証できない。そう考えると、太夫人は震え始め、側近の婆子たちに目配せして、梁田孝浩を解放し、逃げるよう指示した。婆子たちは意図を察し、護衛を連れて梁田孝浩を解放しようとした。しかし、篭さんがすぐに気づき、鞭を振るって彼らを追い払った。「何するのよ？王妃の許可なしに、一人でも解こうものなら、一人また縛り上げてあげるわ」篭さんは承恩伯爵家の人々をよく知っていた。他の者はともかく、この老婆は孫の苦難を見過ごせないはずだ。何か兆しがあれば、彼を逃がそうとするだろう。だからこそ、彼女はここで見張りを続け、誰も近づけなかった。皆が息を呑んでいるまさにその時、石鎖さんは丹治先生を背中に担いで、まるで風のように駆け込んできた。丹治先生は顔を真っ赤にし、自分で歩けると言い張った。まだ老衰してもいないのに、女に背中を押されるなど、体裁が悪すぎると。石鎖先輩は外の間から一気に奥へとの間駆
Latest chapter
桜華、戦場に舞う 第1157話
三姫子は参鶏湯を老夫人に飲ませてから、楽章と共に老夫人の話に耳を傾けた。「あの時、私は確かに騙されていたのよ。あの長青大師が『萌虎は家運を盛んにする子』と言っていたと、そう思い込んでいたわ。あの頃、あの人は萌虎を可愛がってたのよ。萌虎が病に伏せば、誰よりも心配して、あちこちの医者を訪ね回ってね。なのに、萌虎の体は日に日に弱っていって……五歳になる頃には、もう寝台から起き上がることすらままならなくなってたわ」その記憶を語る老夫人の表情には、まるで心臓を刺されたかのような苦痛が浮かんでいた。息をするのも辛そうな様子で言葉を紡いでいく。「長青大師が言うには、このままではあと一ヶ月ともたないかもしれないって……石山のお寺に預けて、仏様のご加護を受けるしかないと。そうすれば十八歳まで生きられる可能性があって、その年齢さえ越せば、その後は順風満帆な人生が約束されるって言うのよ」「あなたの祖父は最初、そんな戯言は信用できないって反対したわ。でもね、あの人が長青大師を連れて祖父に会いに行って、何を話したのか……結局、祖父も同意することになった。それどころか毎年三千両もの銀子を長青大師に渡して、あなたの命を繋ぐ蓮の灯明を焚いてもらうことになったのよ。仏道両方からのご加護を受けるためってね」「でも、それは全部嘘だったのよ！」老夫人の声が突然高くなり、険しい表情を浮かべた。「私も、あなたの祖父も、みんな騙されていたの。実は長青大師はね、『萌虎は祖父の運気を奪う子で、生きている限り爵位は継げない。むしろ早死にするかもしれない』って告げていたのよ。あなたを殺そうとして、薬をすり替えていたの。微毒を入れたり、相性の悪い薬を組み合わせたり、気血を弱めるものを……だからあなたの体は日に日に弱っていったのよ」息を切らしながら、老夫人の目には憎しみが満ちていた。「私が気付いたのは、あの大火の後よ。長青大師があの人を訪ねてきて、書斎で長話をしていた時。私は外で……すべてを聞いていたの。我が子を害するなんて……許せない、絶対に許せないわ！」老夫人は両手を強く握りしめ、顎を上げ、全身に力が入っていた。相手はすでにこの世にいないというのに、その憎しみは少しも薄れていないようだった。三姫子は老夫人の様子を見て、何かを直感的に悟ったようで、信じられない思いで彼女を見つめた。「では、
桜華、戦場に舞う 第1156話
何かに取り憑かれたかのように、普段は足元の覚束ない老夫人が、まるで若返ったように駆け出した。織世も松平ばあやも、その背中を追いかけるのがやっとだった。耳には自分の心臓の鼓動しか聞こえない。目に映る庭の景色は、長年心を焼き続けてきたあの業火の光景に変わっていた。火の中から聞こえてくる悲痛な叫び声。あの時、誰かに引きずられ、抱えられながら、炎が全てを呑み込んでいくのを、ただ見つめることしかできなかった。末っ子は、あの炎の中で命を落としたはずだった。焼け跡から多くの遺体が見つかり、どれが我が子なのかさえ、判別できなかった。何度も気を失うほど泣き崩れた。だが一度も、息子が生きているかもしれないとは考えなかった。そんな望みを持つ勇気すらなかった。あの子は病に衰弱し、歩くのにも人の手を借りねばならなかったのに。あの猛火の中を、どうやって逃げられただろう？正庁に駆け込んだ老夫人の目に、ただ一つの姿だけが映った。涙が溢れ出し、他の姿は霞んでいく。ぼんやりとした影を追うように、足を進めた。首を微かに傾げ、綿を詰められたような力のない、不確かな声を絞り出した。「あなたが……私の子なのかしら？」楽章には見覚えがあった。最も恨みを抱いていた相手だ。だが、この瞬間、止めどなく流れる涙を目にして、胸が締め付けられた。彼は黙って立ち尽くし、答えなかった。「母上！間違いありません、萌虎でございます！」鉄将が泣きながら叫んだ。「ああ……」老夫人の喉から引き裂かれるような悲鳴が漏れ、楽章を抱きしめた。漆黒の夜を越えて、過去の記憶が押し寄せる。心の一部が抉り取られるような痛みが、一つの叫びとなって迸った。「生きていたのね！」熱い涙が楽章の肩を濡らしていく。最初は無反応だった楽章の頬も、やがて涙で濡れていった。しかし、すぐに老夫人を突き放した。冷ややかな声で言う。「芝居はもう十分でしょう。人を食らう魔物の巣に私を送り込んだのは貴方たち。死んでいて当然だった。師匠の慈悲があって、ここにいるだけです。私は親房萌虎ではない。音無楽章という者です」「違う……」老夫人は必死に楽章に縋りつこうとする。「私は何も知らなかったのよ。何も……」激しい悲喜の入り混じった感情に押し潰され、老夫人は楽章の腕の中で意識を失った。喜楽館の中には幾つかの灯りが
桜華、戦場に舞う 第1155話
鉄将は怒りに震える声で指を差し上げた。「戯言を！母上が実の子を捨てたことなど一度もない。兄上も私も、ここで立派に育ったではないか」「貴様らは無事でも、俺はどうなった？」楽章は咆哮した。声を張り上げすぎた反動で、胃が痙攣を起こし、しゃがみ込む。内力を使って、胃の中で渦巻く酒を押さえ込んだ。その言葉に鉄将は一瞬凍りつき、何かを思い出したかのように、楽章を見つめ直した。その目には、信じがたい現実への戸惑いが満ちていた。三姫子も嫁入り直後に聞いた話を思い出していた。姑は三人の息子を産んだが、末っ子は病に倒れ、寺に預けられた。そして寺の火事で命を落としたと、姑は目の前で見たはずだった。まさか……生きていたというのか？「お前の……名は？」鉄将の声は震え、唇は制御できないように小刻みに動いた。楽章の姿を必死に見つめている。「彼女に……訊け」楽章は胃を押さえたまま椅子に崩れ落ち、力なく呟いた。三姫子が近寄り、興奮を抑えきれない様子で言った。「思い出しました。あなたを見かけたことがある。何度か邸の前を行き来していた方……」楽章は黙したまま。三姫子は紫乃に目を向けた。紫乃は三姫子ではなく、楽章を見つめたまま話し始めた。「さあ、五郎さん。ここまで来たからには全てを話すのよ。あなたは親房萌虎。幼い頃から女の子のように育てられ、五歳で寺に捨てられた。数ヶ月で折檻され、死にかけたところを師匠が拾い上げ、命を救った。あなたに非はない。過ちを犯したのは彼らよ。きちんと説明を求めなさい」鉄将の体が雷に打たれたかのように硬直し、瞳までもが凍りついた。次の瞬間、絶叫とともに楽章に飛びつき、全身で抱きしめた。生涯で最も悲痛な声を絞り出す。「萌虎！お前は生きていたのか！」確かめる必要さえ感じなかった。ただひたすら楽章を抱きしめ、号泣を続けた。誰にも言えなかったことがある。末弟が死んでからというもの、何度も夢に見た。弟が生還する夢。まるで現実のような鮮明な夢。だが、目覚めれば常に虚しさだけが残った。楽章は鉄将を突き放そうとしたが、全身の力を込めた抱擁は微動だにしない。耳元で響く泣き声が煩わしい。楽章は口元を歪めた。胸の奥の屈辱が、少しずつ溶けていく。この家にも、自分を真摯に想う者がいたのだ。三姫子は目を潤ませ、急いで織世の手を力強く握った。声は震
桜華、戦場に舞う 第1154話
程なくして、酔っ払った二人は西平大名邸に到着した。紫乃の身分を知る門番は、夜更けにも関わらず二人を通した。三姫子が病臥していることから、使用人は親房鉄将と蒼月に事態を報告に向かった。鉄将と蒼月は困惑の表情を浮かべた。こんな夜更けに沢村お嬢様が来訪するとは一体何事か。「男を連れているとな？何者だ？」鉄将が尋ねた。門番は答えた。「鉄将様、存じ上げない男でございます。態度が横柄で、邸内を物色するように歩き回り、椅子を二つも蹴り倒し、『人を欺きおって』などと罵り続けております」鉄将は眉をひそめた。「因縁でも付けに来たのか？まさか夕美が何か……」最近の出来事で神経質になっていた鉄将は、何か揉め事があれば、まず夕美が原因ではないかと考えてしまう。「違うかと……」門番は躊躇いがちに、細心の注意を払って続けた。「あの方が罵っているのは老夫人と……亡き大旦那様のことでして」展は爵位を継いでいなかったため、大名の称号はなく、屋敷の使用人たちからは「大旦那様」と敬われていた。孝行者として知られる鉄将は、亡き父と母を罵る者がいると聞いて激怒した。紫乃が連れて来た相手だろうとも構わず、「行こう。どんな馬鹿者が親房家で暴れているのか、この目で見てやる」と声を荒げた。鉄将は死者を冒涜するような無作法は、教養のない下劣な人間のすることだと考えていた。蒼月を伴い、怒りに任せて大広間へと向かった。一方、楽章が椅子を蹴り倒した時点で、既に使用人が三姫子に報告に走っていた。皆、このような事態は奥様でなければ収まらないと心得ていた。鉄将様には官位こそあれど温厚な性格で、酒に酔った荒くれ者を抑えきれまいと考えたのだ。三姫子は紫乃が連れて来た男が、亡き舅と病床の姑を罵っていると聞くや、急ぎ着物を羽織り、簡単な身支度を整えると、織世に支えられながら部屋を出た。病状は既に快方に向かっていたが、まだ体力は十分ではなかった。秋風が肌を刺す中、足早に歩を進めると、かえって血の巡りが良くなったように感じられた。正庁に着くと、普段は温和な鉄将の顔が青ざめ、まだ罵声を上げている男を指さしながら叫んでいた。「黙れ！亡き父上をどうして侮辱できる。何という無礼者め」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、男は鉄将の胸元を掴み、拳を振り上げた。三姫子は咄嗟に「待て！」と声を上
桜華、戦場に舞う 第1153話
青葉が追いかけると、楽章は手を振り続けながら歩き続けた。「何も言わなくていい。たいしたことじゃない」「五郎、これは私たちの推測に過ぎない。真実とは限らないんだ」青葉は楽章の性格をよく知っていた。心に苦しみを抱えても決して口にせず、ただ世を避けて別の場所へ去っていくのが常だった。「大丈夫だよ、大丈夫。酒でも飲みに行くさ」楽章は笑いながら言った。「折角の秋風、この爽やかな天気には、美人の相手でも探すとするか」紫乃は前に出て、彼の腕を取った。「私が付き合いましょう」紫乃もつい先ほどまで知らなかったのだ。彼の母は側室などではなく、西平大名家夫人その人であり、親房甲虎や夕美と同じ母から生まれた実の兄弟だということを。「俺の行くところはお前には相応しくない」楽章は紫乃を振り切ろうとした。「勝手に決めないで」紫乃は構わず彼の腕を掴んだ。「あんたの会計は私が持つわ」「金なら持ってる。付いて来るな」楽章は彼女の手を振り払い、急に意地の悪い調子になった。「俺がそんなに貧乏だと思ってるのか？お前に飲み食いの面倒を見てもらう必要なんてない。恩を売られるのも御免だ。本当に、お前たち女というのは……自分がどれだけ鬱陶しいのか分かっていない」紫乃は怒る気配もなく、にこやかに言い返した。「女が鬱陶しいだけ？男は大丈夫なの？」その笑顔を見て、楽章は不機嫌そうに吐き捨てた。「どっちも同じだ。みんな面倒くさい」「じゃあ、馬を走らせに行きましょう。人なんて誰も見なくていいわ」紫乃は彼を引っ張って厩舎へ向かった。「この爽やかな風に乗って走れば、嫌なことなんて全部吹き飛ぶわ」「行かない！」「行くの！」紫乃は笑顔を引き締め、険しい表情になった。「乗馬が嫌なら酒でもいい。でも、今日は私の相手をしてもらうわ。私も気が滅入ってるのよ」二人の姿が遠ざかるにつれ、声も次第に聞こえなくなっていった。結局、紫乃の思い通り、彼女は楽章を連れ去ることに成功した。さくらは肩を落とし、胸が締め付けられる思いだった。どうしてこんなことに……師匠はきっと真実を知っていたのだろう。ただ、嘘の方が優しかったから黙っていたのだ。余計なことをしてしまった。何も調べなければ良かったのに。誰も声を上げる者はいなかった。この調査の結果が良かったのか悪かったのか、それを判断できる者など
桜華、戦場に舞う 第1152話
有田先生と道枝執事の調査により、事態は当初の想定よりも複雑であることが判明した。深水青葉の証言によれば、師匠の調査では、親房展は幼い萌虎が家に福をもたらすと考えていたという。ただ、その代償として自身の体調を崩し、都の名医を幾人も訪ねたものの効果なく、やむを得ず寺に預けることになったとされていた。これだけを見れば、展は末っ子である萌虎に深い愛情を注いでいたと解釈できる。末子は往々にして可愛がられるものだからだ。しかし、道枝執事が西平大名家の古参の執事や女中たちから聞き出した話は、まったく異なっていた。亡くなったとされる子に対して、展は強い嫌悪感を示していたというのだ。最初はどうだったか記憶は定かでないものの、後になってからの扱いは明らかに冷たかったという。彼らは具体的な出来事も語ってくれた。当時の大名様の誕生祝いの席で、今の音無楽章、当時の萌虎は大名様に抱かれて宴席に入った。その頃、大名様の体調は随分と回復しており、足取りも軽やかだったという。ところが、展は後日、「祖父を疲れさせた」という理由で萌虎を引きずり出し、竹の定規で手のひらを十回も打ち据えたのだ。こうした出来事は、主だった者たちの耳には入らなかったかもしれないが、確かに目撃した使用人がいたのだ。もう一つの出来事は、当時の大名様が萌虎を狩りに連れて行った時のことだ。白狐を仕留め、その毛皮を萌虎に与えたのだが、後になってその毛皮は三女の親房夕美の身に纏われることになった。他にも細かな出来事が数多くあった。展が萌虎に向ける嫌悪の表情を目にした使用人は少なくなかった。道枝執事に情報を漏らした者たちもその一人だ。当時はまだ別家しておらず、皆が同じ屋敷で暮らしていた。展は感情を隠すのが上手くない人物で、自分でも気づかぬうちに感情が顔に出てしまうことが多かった。さらに気になる点がある。萌虎の病の治療に関してだ。医師は確かに大名様が呼んだのだが、薬を煎じる際には数味の生薬が差し替えられていた。展は薬を調合する下女や小姓たちに口外を禁じ、これらは丹治先生から授かった良薬だと言い張った。大名様の機嫌を損ねないための配慮だと説明していたという。萌虎を寺に預ける話が持ち上がった時も、大名様は最初、その妖術使いの力を疑って強く反対していた。しかし、妖術使いが大名様と何度か面会を重ねるうち
桜華、戦場に舞う 第1151話
しかし、執事からの報告に、三姫子は首を傾げずにはいられなかった。売り出した資産は次々と買い手が付き、しかも市価より一、二割も高値で取引されていた。長年家政を取り仕切ってきた経験から、資産の売買は常に相場に従うものと心得ていた。一軒や二軒が若干高値で売れることはあっても、最近売却した物件すべてがこれほどの高値とは。不可解でならなかった。もしや王妃様が自分の資産売却を知り、急な銀子の調達だと思って、高値で買い取ってくださったのではないかとさえ疑った。売買契約書を取り寄せ、買主の名を確認すると「風早久時」とある。聞き覚えのない名前だった。「北冥親王邸に風早久時という執事はおりませんか？」三姫子は執事に尋ねた。「存じ上げません」「では、この買主は何者なのでしょう」相場を大きく上回る値段で買い取るとは、何か裏があるのではないかと不安が募る。だが、よく考えれば、すべて正式な契約書があり、登記も済み、仲介人も立ち会っている。完全な合法取引なのだ。何を心配することがあろう。「もういい。残りは売らないことにしましょう。お義母様の耳に入ることは避けたいので」三姫子は言った。資産の売却は老夫人にも、鉄将にも蒼月にも黙っていた。家政に関わっていない彼らが詮索することもないだろう。もし発覚しても、その時は事情を説明すればよい。これは決して自分のためだけではないのだから。とはいえ、買主の件は気になっていた。この日、さくらが見舞いに来た際、さりげなく尋ねてみた。「王妃様、風早久時という方をご存じですか？」さくらは目を上げ、少し考えてから言った。「風早久時？風早という姓は都では珍しいですね。何かお困りごとでも？三姫子は首を振った。「いいえ、そうではありません。先日、少し離れた場所にある店を売りに出したところ、風早という方が買い手として現れ、市価より二割も高い値段を提示してきたのです」「それは良いことではありませんか？得をなさったということで」さくらは微笑んで答えた。「最初はそう思ったのですが、相場は誰でも調べられるはず。それなのに、先方から高値を提示してきたことが、何だか不自然で」「正式な売買契約さえ済んでいれば、高値であっても問題はありませんよ。幸運だと思えば良いのでは」さくらは柔らかく答えた。三姫子には確信があった。王妃は
桜華、戦場に舞う 第1150話
夕美の涙は止まらなかった。「でも、あの人に前途などありません。一兵卒になるなんて……私はこれからどう人様に顔向けすれば……ただ自分を卑しめたくなかっただけなのに。上原さくらだって、あの時離縁を望んで、わざわざ勅許までいただいた。それほど決意が固かったのに、私が彼女に負けるわけには……」お紅は心の中で、今の状況の方がよほど世間体が悪いと思ったが、口には出せなかった。「お比べになることではございません。人それぞれ、歩む道が違うもの。王妃様より劣る人もいれば、優れた人もおります。王妃様に勝ったところで、他の方々にも勝てるとは限りません」「どうして、前にこういう話をしてくれなかったの？」夕美の声に苦い響きが混じる。「申し上げても、お聞き入れになられなかったでしょう」お紅は簾を下ろしながら言った。「御者、参りましょう」椿の花が刺繍された紅い錦の座布団に寄り掛かりながら、夕美の心に得体の知れない不安が忍び寄った。突如として気づいたのだ。もう誰も自分を望まないかもしれないという現実に。さくらのように、離縁を経てなお、凛々しく勇猛で戦功赫々な親王様を夫に迎えることなど、自分には叶わない。「お紅」夕美は突然、侍女の手を掴んだ。青ざめた顔で問う。「守さんは……本当に軍功を立てることができるかしら？」「お嬢様」お紅は静かに答えた。「人の運命は分かりませんもの。将軍の座に返り咲くかもしれませんし、このまま落ちぶれて、二度と立ち直れず、将軍家まで取り上げられるかもしれません」「こうなっては、もう出世など望めないでしょう」夕美は虚ろな声で呟いた。「あの人と共に老い果て、持参金を使い果たし、最後には将軍家まで陛下に召し上げられる……そんな人生を送っていたら、本当に私の人生は台無しになっていた。私の選択は間違っていない。間違っていないのよ」最初は北條守に好感を持っていた。端正な容姿で、陛下の信任も厚く、宰相夫人の取り持ちだった。だが次第に、優柔不断で決断力に欠け、感情に流されやすい性格が見えてきた。主体性のない男。そこへわがままな平妻がいて、さらには輝かしい前妻までいる。大名家の三女である自分は、あまりにも影が薄く感じられた。将軍家に嫁ぐ前は、きっと皆に愛されるはずだと思っていた。しかし現実は期待と余りにも懸け離れており、次第に守への怨みが募っていった。
桜華、戦場に舞う 第1149話
紫乃は今日、天方家を訪れていた。村松裕子の病に、薬王堂の青雀が呼ばれていたのだ。日が暮れても紫乃は帰らず、そうこうするうちに夕美の一件が屋敷にも伝わってきた。天方許夫の奥方は、裕子には知らせぬよう取り計らっていた。だが、それも束の間の隠し事に過ぎなかった。不義密通だけでなく、密かな懐妊まで。今や十一郎は夕美の夫ではないとはいえ、大きな影響を受けずにはいられなかった。結局のところ、それは天方家での出来事なのだから。「天方十一郎様は、もしや男として……だからこそ夕美さんが他の男に……」「戦場に出られて間もない時期に、どうしてこんなことに……」と、陰口も囁かれ始めた。また、夕美は慎みのない女、死罪も相応しいほどの不埒な行為だという声も。光世も非難の的だった。「従兄弟の情も忘れ、天方家の情けも踏みにじって、人としてあるまじき行為」と。結局のところ、世間は光世と夕美を糾弾し、十一郎を無辜の被害者として憐れむばかり。北條守のことは少し話題に上がったものの、すぐに立ち消えた。将軍家でどんな醜聞が起ころうと驚くに値しないと思われていたからか。彼と夕美の離縁さえ、もはや誰も口にしなかった。その夜、紫乃とさくらは親王家に戻り、今日の出来事について少し話し合った後、互いに顔を見合わせて深いため息をついた。これまでは他人事のように見ていた騒動も、大切な人が巻き込まれると、自分のことのように心配になるものだ。賢一は今夜もいつもどおり稽古に来ていたが、いつも以上に真剣な様子だった。今の自分には力不足で、何の助けにもなれない。だからこそ、早く強くなりたいのだと。棒太郎が休憩で茶を飲みに来た時、さくらと紫乃にそう伝えた。さくらは三姫子の娘も女学校で一生懸命勉強していることを知っていた。三姫子の子供たちは、特別秀でているわけではないが、物事をよく理解し、粘り強く、冷静さを持ち合わせていた。稽古が終わり、棒太郎が賢一を送って行く途中、親房夕美の馬車が西平大名家を出て行くのを目にした。夕美の乗る馬車の後ろには、荷物を積んだ数台の馬車が続いていた。夕美は夜陰に紛れて立ち去ろうとしていた。馬車に乗る前、夕美は賢一の姿を見つけ、立ち止まって挨拶を待った。だが賢一は、まるで夕美など存在しないかのように、そのまま屋敷に入ろうとした。「賢一
