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第5話
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桐葉、自由の空へ 第6話
三年前、裕之がインフルエンザで四十度の高熱を出した時、私は病院に連れて行き、徹夜で看病をした。自分も感染して倒れ、点滴を受けながらも彼のそばを離れなかった。あの頃の裕之は手がかかり、私がいないと薬も飲まず、注射も嫌がった。たった一週間で私はみるみる痩せていった。後で知ったことだが、その間栄一は雫の海外ファンミーティングに付き添っていた。世界中を回るツアーだった。私が気付いた時、彼の言い訳は冷たい一言だけだった。「昔からの友人だ。断れるか？裕之一人の面倒も見られないのか」私の青白い顔や憔悴した様子を見ても、心配の言葉一つかけなかった。ついに堪忍袋の緒が切れ、「離婚する」と叫んだ瞬間、涙が溢れ出した。結局、大病を癒したばかりの裕之を栄一が連れてきて、「ママ、抱っこ」と言わせただけだった。栄一は謝罪の言葉もなく、簡単にこの騒動を終わらせた。母親である私の弱みを、よく知っていたのだ。だが今は違う。私は書類を軽く叩き、言い放った。「本気かどうか、署名すればわかるでしょう」栄一の黒曜石のような瞳がさらに冷たくなり、怒りがみなぎっていた。そこに一抹の痛みも見えた気がしたが、きっと錯覚だろう。彼は怒りに任せてデスクからペンを取った。その時、病院から電話が入った。裕之が食物アレルギーで救急搬送されたという。私たちは急いで病院へ向かった。ベッド中の裕之は顔色が悪く、見るからに痛々しかった。栄一は声を柔らげて言った。「桐葉、もうやめてくれ。裕之が苦しんでる」私はドアノブを握りしめ、震えるまつげを伏せ、彼の言葉には応えなかった。後で中子から聞いた話では、私がいなくなってから、裕之は今まで禁止していたものを食べたがり、「ママが僕を縛りつけていた」と文句を言ったそうだ。裕之は栄一譲りの弱い胃腸で、アレルギーも多い。彼の健康を守るため、毎週の食事メニューは私が細かく考えていた。栄一の周りには栄養士が何人もいるのに、裕之に関しては「母親が直接作れば愛情も育める」と言って付けようとしなかった。まさか、こんなに早く問題が起きるとは。実はこれらのことは何度も栄一に話していた。だが、会社のことしか頭にない完璧主義者の彼に、こんな家庭の些事が気にかかるはずもなかった。今、栄
桐葉、自由の空へ 第7話
私が反応する間もなく、栄一が容赦なくビンタを食らわせた。「裕之、いい加減にしなさい。もうめちゃくちゃなんだ」彼の表情にはやりきれない苛立ちと、どこか子供のような拗ねた様子が見えた。私は冷静に見ていた。彼が私をかばっているわけではない。私がいなくなれば、裕之の面倒を見なければならなくなるのが面倒だからだ。裕之は悔し涙を浮かべ、私を指さして訴えた。「全部ママのせいだって。離婚するって言ったんでしょ？だったら出て行けよ！」家族のはずなのに、私はまるで部外者のように居心地の悪さを感じていた。この気まずい空気は、雫の到着で破られた。彼女は美味しそうな魚の雑炊を持って現れ、「裕之ちゃん」と甘い声で呼びかけた。「美味しいもの持ってきたわ」裕之はすぐに笑顔になり、嬉しそうに言った。「いい匂い。立花さんが一番優しい。ママとは全然違うよ」雫は私を気遣うふりをして言った。「お母さんはただ機嫌が悪いだけよ。そのうち落ち着くわ」裕之は私に白い目を向け、言い放った。「落ち着かない方がいい。あいつ出て行けば、立花さんが僕と一緒にいてくれる。立花さん、行かないでね」「この子ったら、何を言ってるの」雫は叱りながら、目に喜びを宿していた。私はこの「幸せな家族」の邪魔をすべきではないと思った。何か裏がありそうな気がした。すると歩み寄り、裕之の手からお椀を取り上げた。「もう裕之の面倒を見るつもりはないけど、忠告しておくわ。あなたは海魚アレルギーよ。今もアレルギーで運ばれてきたばかりでしょう？また同じことをして、命が惜しくないの？」大げさではなく事実を伝えた。雫は慌てて立ち上がり、顔を真っ赤にして泣きそうになった。「私、知らなかったの……」栄一は眉をひそめ、不機嫌そうに言った。「裕之は魚、食べられるはずだ」裕之も怒って叫んだ。「食べられる。いつも病気の時は魚の雑炊を作ってくれたじゃない。なんで立花さんが持ってきたらダメなんだ」私はお椀をしっかり握り、冷たく言った。「海魚と川魚の区別もつかないの？」「あ、私が間違えたみたい。これは川魚の方よ」と雫は涙声で言った。裕之と栄一の表情が同時に曇った。説明する気もなく、私は医者を呼ぼうとした。その時、裕之が突然私を強く押し
桐葉、自由の空へ 第8話
余計な関わりは避けたかったが、病院を出る前に立ち塞がれた。栄一の母・麗子（れいこ）が大勢のボディーガードを引き連れて現れ、私の行く手を阻んだ。この抜け目ない義母に対して、私はこれまで穏やかで孝行な態度を取ってきた。だが今、私の表情には冷たさしかなかった。麗子は腕組みをして私を見下ろしながら、慣れ親しんだ軽蔑の表情を浮かべた。「桐葉、相変わらず下品な根性ね」私はきっぱりと言い返した。「ご用件は？」私の態度の急変に面食らった麗子は、すぐに烈火のごとく怒り出した。「裕之を預けたのに、この始末よ！雫から聞かなければ、命の危険さえ知らずにいたわ。あなたこそ母親でしょ？裕之まともに育てられないなんて、何の価値があるの？」私は冷静に答えた。「言い忘れていましたが、栄一とは離婚します。裕之の親権も放棄します。ご満足でしょう？」麗子の目に一瞬喜びが浮かんだ。そこへ、栄一と目を真っ赤に腫らした雫が駆けつけた。「母さん、彼女の冗談に気にしないで」そして、栄一は私の手を掴み、焦ったように言った。「裕之がICU に入った。ここで何をしてる？」「では、あの雑炊を無理やり飲ませたのは誰かしら？」私の声には冷たい皮肉がにじんでいた。雫の泣き声がさらに大きくなった。「店員さんが、川魚って言ったんだよ……騙されちゃったなんて……全部私の責任だよ」麗子は心痛そうに雫を抱きしめた。「いい子、あなたの責任じゃないわ。母親たる者がここにいるというのに。母親としての義務を果たしていないくせに」そう言いながら、私を睨みつけた。栄一も雫を優しく慰めた。「善意でやったことだ。もし桐葉が作った雑炊なら、裕之は無事だっただろう」この光景は実に滑稽だった。私の夫と義母が、裕之を危険にさらした張本人をかばい、逆に私を責める。「栄一の妻」「裕之の母」という肩書きを背負った瞬間から、この二人の誰かが問題を起こしても、全ては私の責任になるらしい。雫は涙ながらに私を挑発するように見た。私は冷静にテイクアウトの包装を確認し、店名を検索した。偶然にも、近くにこの店は一軒しかなかった。電話はすぐにつながり、私は聞いた。「すみません、お店の魚は海魚ですか？川魚ですか？」忙しいのか、店主は苛立ったように大
桐葉、自由の空へ 第9話
それでも、私は裕之が手術室から出てくるまで待っていた。いつも元気いっぱいだった彼の唇は、今では紫に染まり、呼吸も弱々しかった。雫は居心地が悪くなったのか、すでに姿を消していた。麗子は裕之の様子を見るなり、泣きながら駆け寄り、「冷血だ」と私を罵った。もう一つ待っていた理由があった。栄一に離婚協議書に署名させるためだ。それを聞いた栄一は苦い表情で言った。「裕之のことを考えられないのか。生死をさまよってるのに、お前が離婚騒ぎとは」私はきっぱりと言った。「彼を危険にさらしたのは私じゃない」麗子は怒りに任せて栄一の手を握った。「サインしなさい、栄一。あの時、お父さんに強制されなければ、彼女と結婚なんてしなかった。この結婚のせいで、毎日酒に溺れ、自殺まで考えたじゃない。今こそ、この女から解放される時よ」「お母さん」栄一は慌てて遮り、狼狽した表情を浮かべた。「でたらめを言わないでください」私は栄一の苦悩に満ちた顔を見つめ、胸が締め付けられる思いがした。ある記憶が突然よみがえった。結婚式の夜、栄一は淡々と「過去は水に流す」と言った。あの時、照明が彼の整った横顔を照らし、長いまつげが目元の感情を隠していた。私は彼がこの結婚を受け入れようとしているのだと勘違いした。だが実際は、彼は絶望の淵に立っていたのか。「桐葉」栄一の目には動揺と気遣いが浮かび、声はわずかに震えていた。「母さんの言葉は本当じゃない。あの時俺は……」「署名しなさい」私は考える気もなく、ただ繰り返した。「署名を」結局、栄一はようやく書類を受け取った。彼が安堵して喜ぶ姿を想像していたが、意外にも彼は怒り、署名した離婚協議書を床に叩きつけた。「桐葉、絶対後悔するぞ」それから、私は意識を取り戻した裕之を見舞いに行った。どんなに賢い子でも、こんな痛みには耐えられないはずだ。彼は天井をぼんやり見つめ、私の視線を感じたのか、ゆっくりと顔を向けた。弱々しい表情で、突然涙をこぼした。「ママ……」彼の目には期待が満ちていた。これまでは、どんなにひどいことをしても、最後に「ママ」と甘えて呼べば、私は全てを許し、彼を抱きしめたからだ。だが今、私はふいに溢れた涙を拭い、唇の動きだけで伝えた。
桐葉、自由の空へ 第10話
雲市に来て一週間ほど経った頃、栄一が私のクレジットカードを全て停止させた。だが、私には母から受け継いだ貯金があった。彼はそれを知らない。彼が作ってくれた家族カードは家計のためだけに使い、自分の服やアクセサリーには一切使わなかった。成宮家は没落したが、それなりの蓄えはあった。考えた末、結婚指輪も売却し、自然豊かな茶畑を借り受けることにした。一ヶ月を過ぎると、栄一からの連絡が急に増えた。ほとんどが離婚の財産分与についての質問か、「持ち物を送ろうか」という連絡、「洗濯乾燥機の使い方がわからない」といった愚痴ばかり。私はもう我慢できなかった。「財産分与の件は契約書に書いてある。私の物は全部捨てて。家電の使い方は鈴木さんに聞いて。もう連絡しないでくれる？」電話を切ろうとした時、彼がまた口を開いた。今度はどこか控えめな声で言った。「桐葉、あれから結構経つけど、お金は足りてるか？」手元に署名したばかりの茶畑契約書を見て、私は苦笑した。「心配無用よ。路上生活する羽目になっても、あなたに一銭も頼ったりしないから」栄一はまたカッとなり、「そう願いたい」と吐き捨てるように言った。その態度は本当に理解できない。数日後、今度は裕之から電話がかかってくるようになった。でもほとんどはすぐに切れてしまう。最初は間違い電話かと思ったが、次第に日に数回もかかってくるようになった。嫌がらせかと疑い始めた。裕之は年齢以上に大人びているが、やはりまだ子供だ。今は麗子と暮らしていて、私を嫌うように仕向けられているのだろう。相変わらず根に持つ性格だ。思い切って、栄一のブロックを解除し、メッセージを送信した。【裕之に伝えて。これ以上いたずら電話をしたら、本当にブロックするわ】既読が付き「入力中……」の表示が出たが、説教されるのが嫌で、すぐさま再ブロックしてしまった。その後、一ヶ月以上平穏な日々が続いた。でも時々、胸が苦しくなることもあった。彼らが恋しいわけではなく、過去の自分が情けなくなるからだ。雲市での忙しい毎日を送るなかで、なぜあの時もっと両親に反抗しなかったのかと後悔した。あの十年間は、私にとってあまりにも長かった。借り受けた茶畑でぼんやりしていた時、ぽつぽつと雨が降り始めた。
桐葉、自由の空へ 第11話
それを知った私は思わず心が緩んで、そんなことは気にしないことにした。里桜のふわふわした小さな手が私の手を握り、キラキラした目で言った。「お兄ちゃんが鶏と山のキノコでスープ作ってます。一緒に飲みに行きませんか。村の入口に住んでる大江（おおえ）さんも、明日うちに来るって」里桜を抱き上げると、思わず笑みがこぼれた。素朴な村人たちはとても親切だった。前の茶畑のオーナーは閉鎖するつもりだったらしい。もし閉まってしまったら、村の子供たちはお茶のおかげで育ってきた恵みを失うだろう。私が引き継いでよかった。ここのお茶は全て自然栽培で手摘み、昔ながらの製法で作られている。ただ交通の便が悪く、有名になるチャンスを逃していたのだ。私が引き受けたのは、村人たちを助けたいという気持ちだけではなかった。里桜について家に向かうと、雨はすでに小降りになっていた。雨上がりの土の匂いが漂う中、庭で誰かが忙しく動いているのが見えた。近づいてみると、菊哉が薪割りをしていた。上半身を裸にして、斧を振り下ろすたびに鍛えられた筋肉が美しく動く。日焼けした肌には細かい汗が光っていた。野性的で整った顔立ちの好青年だ。宣伝用のモデルとして使えるかもしれない、と考えていたら、じっとりと湿った熱い視線に気付かれてしまった。菊哉が振り向くと、私と目が合い、若者らしくすぐに顔から耳まで真っ赤になった。「成、成宮さん、おかえり」私は笑って訂正した。「おばさんって呼んで」菊哉は困ったように笑いながら言った。「里桜が桐葉ちゃんって呼んでるのに、僕がおばさんじゃ、呼び方がバラバラじゃないですか」家の中に入ると、菊哉はさっきより上着を羽織っていたが、まだ頬の赤みが残っていた。食事の時間。菊哉の料理の腕も本当にうまい。長年里桜の面倒を見てきたので、家事全般がとても得意なのだ。過去十年間の主婦生活を振り返り、ふと気付いた。家事が上手なのは女性だけじゃないんだ、と。食事をしながら、菊哉は民宿を建てる計画について話してくれた。実は観光客も結構来るため、茶畑のお茶を売ったほか、ここを観光地として開発できるかもしれない。前に私がその考えを話すと、菊哉はどうしても出資させてほしいと言い出した。今、彼の言葉を聞いた私
桐葉、自由の空へ 第12話
こんな田舎に来ても、栄一は相変わらずのスーツ姿で、髪の毛も一本乱れていなかった。私の驚いた視線を察した彼は、上品な顔に微笑みを浮かべ、今まで見たことのない優しい目で私を見た。「桐葉」その優しい呼びかけに、足早に近づいてきた。正直、昔の私なら、栄一がこんな態度を見せれば、どんなことでも許していただろう。認めたくはないが、十年間の結婚生活で、この男に心を奪われた時期が確かにあった。でも今、私の心は冷め切っていて、少しも動じない。だから、彼の手を避け、冷たく言い放った。「何の用？」裕之がせわしなく私の手を握りしめた。「僕もパパもママに会いたかったんだ。帰ろうよ。ここは汚いし、ガキがいる」私は裕之の期待に満ちた視線を受けながら、冷笑した。「もう言ったはず。ママって呼ぶのはやめなさい。それに、里桜ちゃんに謝りなさい」裕之は顎をしゃくった。「嫌だ。本当のこと言っただけ。自分のママがいないから、僕のママを奪おうとしてるんだろ？クソガキ」「ガキ」と呼ばれた里桜は、怒って裕之を押しのけた。「あんたみたいな子だから、桐葉ちゃんが嫌いなわけだよ」普段は落ち着いている裕之が、目を真っ赤にして里桜の髪を掴んだ。二人は私の目の前で引っ張り合い始めた。腹が立って引き離すと、裕之は泣きながら手を見せた。「ママ、僕は強くしてない。こいつが先に噛んだんだ。痛いよ」黙っている栄一を睨み、裕之の期待する眼差しの中、彼の頬を軽く叩いた。パン、と音がした。裕之は呆然と頬を押さえた。いままで、強い口調すらほとんど使わなかった私が、ましてや手を上げるとは。泣いている裕之を無視し、悔しそうな里桜を抱きしめた。栄一が不機嫌そうに言った。「裕之はお前の子だ。やりすぎだ」「子育ては結局母親次第ってことか……無能な父親よりはましだ」そこへ菊哉も現れ、きつく言い放った。二人の視線がぶつかり、空気が重くなった。突然、栄一は笑って手を差し出した。「大蔵栄一っていい、桐葉の旦那です」「元夫よ」と、私は冷たく説明した。菊哉は微笑みながら、里桜を抱き、栄一と裕之を見据えた。「もう離婚しただろう。双方合意だし。醜い争いはごめんだ」栄一は慌てた。「離婚が本心だなんて……信じられない
桐葉、自由の空へ 第13話
空から雨が降り始めた。栄一と裕之はまだ庭に突っ立っていた。二人の姿にはどこか意地っ張りで、なんだか頼りなく見えた。二階から見下ろすと、時折こっちを切なそうに見上げてくるのがわかった。ただ、おかしかった。遅れてきた愛情なんて、愛情でも何でもない。ましてや栄一が私を愛していると気づいて後悔しているなんて、ありえない話だ。裕之も、本当にママが恋しいわけじゃない。ただ世話係がいなくなって困っているだけ。階段を降り、傘を一本持って出ていった。二人ともずぶ濡れになっていた。裕之の顔は青白く、濡れた目でじっと私を見つめる様子は、まるで捨てられた子犬のようだった。栄一のいつも冷たい目も、今は涙で潤んでいた。私が近づくと、栄一が口を開いた。「桐葉……帰ってくれ。お願い」おそらく、この男が人に頼むのは生まれて初めてだろう。私は笑って傘を差し出した。栄一のまつげが微かに震え、黒い瞳がきらりと光った。すると私ははっきりと言った。「五分以内にここを離れてください。そうしないなら警察を呼ぶから」彼の表情はみるみる崩れ、瞳の輝きも一瞬で消えてしまった。肩が落ち、まるで生きる気力を失ったようだった。栄一は唇を震わせたが、結局何も言えず、裕之の手を引いて去っていった。二人は庭を出る途中だったが、裕之は歩みを進めるたびに、まるで未練があるかのように幾度となく振り返った。一瞬、確かに揺らいだ。でもよくわかっている。彼らを憐れむより、あの十年間冷たく扱われ続けた自分を憐れむべきだ。頭上で雨音が弱まり、ふと振り向くと、菊哉が傘を差してやってきた。彼の目には優しい光が浮かんでいたが、何も聞かず、ただ温かく微笑んだ。「暖炉、つけておきましたよ。寒いですし、中に入りましょうか」私の脅しで、栄一は大人しくなったようだ。だが二人はまだこの地を離れる気配がない。今、私は町のホテルに滞在している。民宿は建設中で、茶畑の用事で来る時は菊哉の家に泊まることが多かった。彼は隣接する二軒の家を持っている。栄一たちはもう菊哉の家まで押しかけてくることはなくなった。しかし、町に行くと時々、後ろに大きな影と小さな影がついてくるのを感じた。見て見ぬふりをして、冷たくあしらうことにした。こ
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桐葉、自由の空へ 第35話
そして、私はすぐに通話を切った。これ以上説明する必要はなかったのだ。最後の裕之との会話が、真実を物語っていたから。でも、事前に準備していた証拠はすべて公開した。大蔵家での生活費の記録、離婚時に持って行ったのは嫁入り道具だけだったこと、そして私が大蔵家のために捧げたこと。毎日つけていた日記と、使用人たちの証言が役に立ったのだ。さらに面白い情報が入ってきた。雫が配信を終わらせようとした時、帰ってきた栄一が何も言わずに彼女をビンタしたという。これが何よりの証拠になった。おそらく栄一は、雫がやっていたことを知らなかっただろう。こんな行為を許すはずもない。今のところ、裕之は彼にとって最良の後継者なんだから。でも、彼は本当に子育てがわかっていなかった。少しでも裕之に関心を持っていれば、こんなことにはならなかったはず。私が勝てたのは、彼らが自分で墓穴を掘ったからだ。エリートの郷を出ようとした時、裕之が突然駆け寄って、私にしがみついてきた。「ママ、僕悪かった。後悔してる。雫は最低な人間だ。悪い人だった。彼女やパパのために、ママを傷つけるべきじゃなかった。ここにいた三年間、毎日ママのこと考えてた。本当に会いたかった。会いたくて、失いたくなくて、こんなことしちゃった」裕之は地面にひざまずき、血が出るほど頭を地面に打ち付けて、私に連れて行ってくれと懇願した。私は冷静に彼を見下ろし、動かずに本心を突いた。「私に会いたかったじゃない。この世で一番裕之を大切にしてたのが私だと気づいただけでしょう。もし立花さんがまともな人間で、裕之を大切にしていたら、私のことなんて思い出さなかったわ」裕之は頭を打ち付けるのをやめた。何も言わず、ただ涙が地面に落ちる音だけが聞こえた。「もう私のとこに来ないで」私は静かに言った。「栄一があまりにもひどいことをしたから、これからは彼と決着がつくまで戦うわ。自分の力で生きていきなさい」三ヶ月後。予想通り、大蔵家のビジネス帝国は崩壊した。私がしたのは、大蔵グループが私を誹謗するためにやった工作の証拠を公開しただけ。少しずつ崩そうと思ってたのに、思ったより早く崩れたわ。あの日以来、栄一は雫との離婚をと騒ぎ立てているそうだ。雫は承知せず、追い
桐葉、自由の空へ 第34話
雫の顔が一瞬で真っ青になり、唇が震えてまるで言葉を失ったようだった。まだ取り繕おうとしている。「ここはどこよ？何しに行ったの？頭おかしくなったの？管理人さん、早くこの人を追い出して！」私は慌てずに付け加えた。「追い出しても、また新しく配信を始めるだけです。みなさん、私がどうやって裕之を虐待したか知りたいでしょう？今日はしっかりお見せします」配信のコメント欄が沸き立った。相変わらず私を罵る人もいるが、多くは私の行動に興味津々だった。カメラを進めると、最初に映し出されたのは表情のない子どもたち。外部の人間を見ると、恐怖で震え出す子もいた。大勢の警察官が、「先生」や「園長」と呼ばれる人々を拘束していた。私は歩きながら説明し続けた。「エリートの郷は、『問題児更生施設』と名乗っていますが、毎年千人もの子どもを受け入れています。実際はちょっと反抗期にあるだけの子もいれば、家族に捨てられた子もいます。ここでは軍隊のような生活を強制され、服従訓練を受けさせられています。自由はなく、頻繁に暴力を振るわれ、中には命を落とした子もいます。今、警察が本格的に調査を開始しました。間もなく真相が明らかになるでしょう。そして、私のせいで心に傷を負ったと思われた裕之は、私と元夫が離婚した三年間、ほとんどここで過ごしていたんです」カメラを切り替え、冷や汗をかく雫を見つめ、一語一語はっきりと言った。「ではお聞きしますが、このような場所に裕之を送り込んだのは、立花さんですか？それとも大蔵さんですか？」この言葉で、コメント欄が一瞬止まった。次の瞬間、視聴者たちの怒涛のコメントが流れ始めた。まだ私を疑う声も多かった。雫はまだ強がっていた。「裕之は私の実の子じゃないんです。彼の教育方針に口出しする権利はありません」「認めないの？」私は涼しい笑みを浮かべた。「でも大丈夫。園長がここにいます。警察の取り調べで、誰が裕之をここに入れたか、すぐにわかりますよ」そう言うと、部屋の隅に痩せ細った影を見つけた。裕之だった。複雑な表情で私を見つめ、まだ恨めしそうな目をしていた。私が配信していることには気づいていないようだった。私は少し考えてから近づいた。「警察の調査で全部わかったわ。もうここ
桐葉、自由の空へ 第33話
菊哉が思わず口を挟んだ。「これで大丈夫ですか？」私は疲れたように眉間を押さえながら聞き返した。「あの子が可哀想だと思う？」菊哉は首を振った。「桐葉さんのことが心配です。きっと誰かが撮影していて、ネットにアップされたら、また大騒ぎになりますよ。桐葉さんは何も悪くないのに、どうしてこんな目に遭わなきゃいけないんですか」私はゆっくりと首を横に振った。「ううん、私には過ちがあったわ。彼らにとっては、私が間違っていたのよ」栄一の妻として、何も考えずに従っていなかったのがいけなかった。自分の道を歩こうと家を出たことがいけなかった。彼らの期待通りの「理想の妻」にならなかったことが、すべて間違いだった。窓を開けると、蒸し暑い風が顔に打ちつけた。じめっとした湿気。夕立が来そうな気配だった。深く息を吸い込み、私は言った。「これからは何もしないで。成り行きに任せよう。世論が暴れれば暴れるほど、かえって好都合だ」しかし事態は予想をはるかに超えた。わずか半月で、順風の売り上げは大きく落ち込んだ。それでもネット上の炎上は終わらず、罵詈雑言が大半を占めていた。実のところ、最初は皆の反感はそこまで強くなかった。編集された動画が流れるまでは。まず映るのは、車にひかれそうになる裕之。次に、私が彼の襟首をつかんで路肩に引きずっていくシーン。最後に、車を必死に追いかける裕之の姿。肝心な会話の内容は全てカットされていた。裕之は多くの同情を集めた。「あの子可哀想……最後まで『ママ』って呼んでるのに」「雫ちゃんと一緒で良かったね。きっと優しくしてくれる」……雫はこの機に乗じて、連日配信を開始した。義母の麗子も共演し、二人で私をこき下ろした。「子どもを利用した」「雫に暴力を振るった」「嫁いでから家中がめちゃくちゃに」そして雫は頃合いを見計らい、私の現在の住所を暴露した。この住所を手に入れられたのは、栄一の協力があったからだ。私を屈服させるためなら、手段を選ばない男なのだ。だが、雫の得意顔は束の間だった。次の瞬間、配信画面に通話リクエストが表示された。承諾ボタンを押すと、私の声が流れてきた。「こんばんは、立花さん」雫は三十秒ほど呆然としたが、す
桐葉、自由の空へ 第32話
エンジンをかけて発進しようとした瞬間、菊哉が急ブレーキを踏んだ。「危ない！」車の前を横切る人影に、私たちは同時に気づいた。菊哉の素早い反応がなければ、確実にひいていただろう。「どこのお子さんだ！急に飛び出してきたら、あぶないじゃないか……もしブレーキが間に合わなかったら……」菊哉はまだ動揺が収まらない様子だった。私は無言でシートベルトを外し、車から降りた。暗がりの中、その姿形からすぐにわかった。裕之だった。「裕之！」私は怒りに震えながら彼の襟首をつかみ、道端に引きずっていった。「何を考えてるの！？」裕之が顔を上げた。以前よりさらに痩せ細り、かつての上品さや誇りはすっかり消えていた。彼は不気味な笑みを浮かべ、挑発的な口調で言った。「わからない？轢かれるのを待ってたんだよ。そうすれば、ネットで『虐待されてる、口止めに殺されそうになった』って話題になる。今僕の口を塞ぐためなら、死ねばいいって思ってるんでしょ？」胸が熱くなるのを感じた。確かに、裕之への期待は捨てた。だが、長年かわいがってきた子とここまで対立するのは……憎むことすらできなかった。声を震わせながら聞いた。「どうして……私を憎むなら、もう会わなければよかったのに。親子の縁も、最後まできれいにはできなかったの？」「親子の縁！？」裕之は突然狂ったように叫び、私の手を振り払って強く押した。目は狂気と憎悪に輝いていた。「お前は僕を愛してなんかいなかった。パパの気を引くためだけに優しくしてたんだ。じゃなきゃ、離婚したらすぐに僕を捨てるわけないだろ。実母なのに……僕の気持ちなんてどうでもいいんだ！立花は確かにひどいよ。虐待もしてるけど。でも……でもパパに『裕之の様子がおかしい』って言って、病院に連れて行かせたくらいはしてくれた。お前は？気づいてたくせに、一言も聞かなかった。昔の愛情は全部演技だったんだ……」だんだん声が震え、最後は泣き声に変わった。「ブレーキ踏んで、降りてきてくれたじゃん。まだ……僕のこと愛してるんだよね？」まるで絶望した野獣のように、激しく泣きじゃくった。私は裕之の体を支え、小さな頬に触れた。優しく涙を拭ってやった。裕之は動きを止め、信じられないよう
桐葉、自由の空へ 第31話
私はすぐに反応せず、まず栄一と裕之を呼び出した。だが、来たのは栄一だけだった。彼は珍しく興奮した様子で、額に汗をにじませながら駆けつけてきた。黒曜石のような瞳が私を見つめ、一瞬喜びが走った。「桐、桐葉……」その笑みはすぐに消え失せた。私の隣に自然に腰を下ろした菊哉を見て、信じられない表情を浮かべた。菊哉は私に上着をかけ、栄一に向かって丁寧に微笑んだ。「大蔵社長、どうぞおかけくださいませ」栄一の表情が一気に険しくなった。鞄をぎゅっと握りしめ、冷たい声で言った。「桐葉、彼にはここにいてほしくない」私は腕を組んで椅子に深くもたれた。「大蔵社長、ネット上の中傷について話し合いに来たのです。奥様に誤解を招く二人きりの面談は避けたいものです」栄一は唇を噛み、しばらく逡巡した末、ようやく向かい側に座った。「桐葉……」疲れたように言った。「助けてくれるか。会社も裕之の面倒もあって……もし……もし君がまだそばにいてくれたら、こんな混乱はなかったのに」私は容赦なく嘲笑った。「正直、今回のことは別に腹立たしいとは思いませんでした。だって、あなたが昔私にしたことに比べれば、取るに足らないことですもの」「桐葉、俺は……」「結構です、大蔵社長」私は彼の言い訳を遮った。「一つだけお聞きします。ネットで真相を公表するおつもりは？」「何を？」彼はまだ理解していないようだった。私は呆れ返った。「つまり、立花さんの話は全て事実だとお考えなのですね」栄一の黒い瞳に異様な光が浮かんだ。「十年も一緒にいたのに、もう愛情がないなんて信じられない」私は菊哉の握りこぶしをそっと押さえた。「それでは話すことはありませんね」立ち上がり、菊哉の手を取って去ろうとした。栄一は追いかけてきて、私の手首を掴んだ。私を自分の方へ引き寄せようとしたが、反対側で菊哉がしっかりと支えていた。二人の視線がぶつかり、一気に火花が散った。栄一は菊哉を睨みつけ、それから私に優しく微笑みかけた。「彼を離れて、俺の元に戻っておいで。そうすれば、悪評は一夜にして消える」その高貴で美しい顔を見て、私は強い違和感を覚えた。「つまり、この騒ぎはあなたも仕組んでいたの？」栄一は答えず、た
桐葉、自由の空へ 第30話
三十分後、栄一から返信が届いた【クソ女！私の家庭を壊す気か！】明らかに雫の仕業だった。私はもう気に留めなかった。これからやるべきことが山ほどあり、裕之のことなど構っている暇はない。成宮グループの企業もほぼ買い戻した。その後、私は一週間かけて国際茶産業展示会に参加した。そして、順風のお茶は見事に受賞した。まさかそのような国際的な賞を受賞できるとは思ってもみなかった。自分の得意分野で活躍する――こういう充実した日々こそ、私が求めていたものだった。三十年以上生きてきて、初めて心から充実していると感じられた。帰りの飛行機で、菊哉が電話を受けた。彼の表情が急に険しくなった。何も言わず、スマホを私に差し出した。映し出されていたのは、あるバラエティ番組の編集動画だった。「お悩み解決！家庭相談」のような番組。継母が継子を連れて出演し、相談を持ちかけていた。「この子は実母の影響から抜け出せず、重度のうつ病と自閉傾向を発症してしまいました……唯一の願いは、実母から『ごめんなさい』と言ってもらうことです」そう、この親子は雫と裕之だった。女優らしい上手な演技だった。雫はカメラの前で、控えめに、しかし痛切に涙を流していた。「長年あらゆる方法を試しましたが、逆効果でした。実母が帝都に戻ってきてから、症状はさらに悪化しました。父も彼女を愛していなかったので、彼女は子供を利用して気を引こうとしたんです。この子は常に板挟みの状態で育ちました」雫はカメラをまっすぐ見つめ、悲しげな目の中に冷たさを浮かべた。「成宮さん、もし良心があるなら、一度くらい、裕之に会いに来てください。確かに、裕之を利用して栄一の座を狙ったけど、結局は失敗に終わりました。でも、裕之には無実なんです」動画のアップロード日時は、私が展示会に参加している最中だった。すでに一週間が経過していた。この動画だけでなく、誰かが私と雫、栄一の過去を暴露していた。そこではこう書かれていた。「栄一さんと雫さんが若い頃から愛し合っていた恋人同士だった。それを邪魔して引き裂いたのが私。やっと結ばれた二人なのに、今また私はその関係を壊そうとしている。しかも、自分の息子に対してさえ冷たい、残酷な女だ」と。七日も経てば、反論の
桐葉、自由の空へ 第29話
最後の言葉は、栄一へのメッセージだった。彼らの反応など気にせず、私はきっぱりと言い放った。「お引き取りください」「待ってくれ、桐葉」栄一が慌てて遮った。「深い意味はない。せめてもの別れ際は良かったんだから、ここまで冷たくしないでくれ」昔の屈辱的な記憶がよみがえり、私は鼻で笑った。「良い別れだと？」栄一の目に痛みが浮かんだ。「後悔している……本当に後悔してる。でも、許しは求めない。ただ今夜だけ、一緒に食事を？これを最後に、二度と邪魔はしない」栄一の真剣な眼差しを見て、拒否しようとした瞬間──玄関で女性の金切り声が響いた。「栄一！」いつの間わり現れた雫は、すべてを聞いていたようだ。後ろには申し訳なさそうな菊哉が立っており、私の視線を受けて肩をすくめた。「大蔵社長に会いたいって騒いでまして……止められなかったんです」雫は駆け寄ると、栄一の服を掴んで罵りながら叩きつけた。「最低、裕之の体調が悪いから病院へって言ったのに！この女のとこへ連れてくるなんて！他の日じゃだめだったの？今日は私たちの結婚記念日なのよ」彼女の泣き叫ぶ姿は、かつての優雅な雫の面影はなかった。栄一の目には、深い嫌悪と疲労が浮かんでいた。──かつて私を見た時と同じように。うんざりした栄一は、雫の手首を掴んで低く唸った。「いい加減にしろ」泣き声がぴたりと止まり、雫は怨めしげに栄一を見つめた。私は冷たく言い放った。「大蔵社長、ここは家庭問題の相談所ではありません。話があるなら、適当な場所でどうぞ」雫が私を睨みつけた。「いい気な顔して！栄一が裕之を連れてきたのを見て、有頂天になってるんでしょ？」栄一の額に血管が浮かんだ。「雫、どんどんみっともなくなっていく」歯を食いしばって威喝した。「恥ずかしいと思わないのか？早く帰れ」そう言うと、雫を引きずるように連れ出した。裕之も後を追ったが、数歩歩いて突然振り返った。何か言いたげに私を見つめたが、雫の甲高い声に遮られた。唇を震わせた後、彼らについて行った。菊哉がそっと近づき、心配そうな目をした。「あいつ……昔も桐葉さんのことををこんな風に扱っていたんですか？」その言葉で、封印された記憶が一気によみがえった。
桐葉、自由の空へ 第28話
栄一が帰った後、残された大蔵グループの幹部たちが一番気まずい立場に。オロオロと立ち尽くし、私が皆に囲まれている様子を奇妙そうに見つめていた。この交流会で、私は順風の名を一気に知らしめることに成功した。今はまだお茶がメインの順風だが、少しずつ他の事業にも手を広げ始めている。投資収益と成宮家の旧事業からの収入も加わり、資金面はかなりゆとりがあった。私は思い切って入札に参加し、帝都で最も注目されている新興産業団地を落札。順風と私の名は業界でますます知られるようになっていった。忙しい日々が続く中、大蔵家や雫のことはすっかり頭から消えていた。ある朝、受付から「男の方がお子さんを連れて面会を希望しております」と連絡が。すぐに誰だか分かったが、少し考えてから会うことにした。私の予想では、十一歳になった裕之は背が高くがっしりしているはずだった。だが目の前に現れた少年はひょろりとしていて、私は一瞬言葉を失った。三年経つのに、裕之の背はほとんど伸びておらず、むしろ痩せ細っていて、同年代よりずっと小柄。端正な顔立ちはそのままに、表情は暗く、ずっと下を向いていた。「裕之？」優しく呼びかけたが、別人かと思うほど変わっていた。栄一は裕之とソファに座ると、私の訝しげな視線に咳払いして説明した。「裕之は胃が弱くて……雫には子育ての経験がなく、栄養がうまく摂れていないようで……」なるほど、と内心で苦笑した。裕之の世話は確かに手間がかかるが、本当の愛情さえあれば何とかなるものだ。要するに、かつての私のように献身的に世話をする気が、今の二人にはないということか。再会した裕之は黙って私を見つめるだけ。「ママ」と呼ぶ気配もなかった。その目は複雑な感情に曇っていた。私は少しも可哀想とは思わず、さっさと立ち上がった。「会えたことですし、用事がなければ……」「裕之」栄一が私の言葉を遮り、裕之の背中を軽く叩いた。「ママに会いたいって言ってただろう？早く行きなさい」裕之はもじもじと私のそばに来たが、相変わらず無言。ただ目に期待の色を浮かべていた。私はわざと気づかないふりをして不愉快そうに言った。「大蔵社長、どういうおつもりですか？」栄一の整った顔に困惑と小心さが浮かんだ。「いや……た
桐葉、自由の空へ 第27話
結衣もカンカンに怒って、呆然とする千鶴を支えながら言った。「お母さん、私が証明するわ。お父さんと成宮社長はただの仕事仲間よ。この取引、お父さんにとってすごく大事なのよ。もう騒がないで」千鶴の顔が青くなったり白くなったり。唇を震わせた後、突然人ごみの中の雫を指差した。「でもあの人が、英則と成宮が不倫だって言ったの。ホテルで会って、食事して……全部詳しく教えてくれたから、ついカッとなって……」菊哉は逃げようとする雫を見つけると、人混みに飛び込んで引きずり出し、私の前に立たせた。私の頬はひどく痛んで、きっと腫れていた。冷たい目で慌てふためく雫を見つめ、怒りが込み上げてきた。「謝れ！」菊哉の声は鋭く響いた。雫はよろめきながら、言い逃れをした。「謝るわけないでしょ。全部本当のことだもの。二人が仲良くしてるのを見かけたの。順風茶業の社長だなんて知らなかったよ」だんだん声が悔しさに震えてきた。「まさか順風の社長なんて？そんな実力あるわけないじゃない。きっと男を利用したに決まって……あっ！」その瞬間、私は迷わず雫の頬をビンタした。痛んだ手を振りながら、さりげなく言った。「菊哉さん、警察を呼んで。デマを流して暴行させたんだから、数日くらい留置所に入れてあげないと気が済まないわ」雫は恐怖でブルブル震えたが、まだ強がった。「私にそんなことできないわ。大蔵家の奥様だからよ！大蔵グループの奥様なの！私に手を出したら、栄一が許さないわ！」私は何も言わず、栄一の方を向いた。彼は拳を握りしめ、普段はクールなイケメン顔に初めて困惑の色が浮かんでいた。雫も彼を見た。二人の女性の視線を受けて、栄一は選択を下した。結局、何も言わず、その場を去ったのだ。雫の顔がみるみる青ざめ、信じられない様子で彼の背中を見つめた。「どうして……私をこんな風にするの？ずっと私が一番大切だって言ってたじゃない……」私はこの様子を見て笑えてきたが、同情はしなかった。「まだ分からないの？下品な手で得た男なんて、愛なんてくれないよ」でも、雫の目に浮かぶ絶望と恋心は本物だった。顔を覆い、苦しそうに泣き崩れる彼女を一瞬だけ気の毒に思った。栄一のような男は、最初から私にふさわしくなかったのだ。
