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第777話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第778話
菊池海人はトレイを置いて言った。「食べろ」一楽晴美は菊池海人を見つめ、顔色が悪く、その黒い瞳がとても深く見えた。菊池海人は片手をポケットに入れ、淡々と立っていた。しばらくの沈黙の後、一楽晴美が笑みを浮かべて言った。「海人、あなたは私から何かを調べたくてたまらないんでしょう」菊池海人は黙っていた。一楽晴美はお粥を一口飲み、ゆっくりとした口調で言った。「こんなやり方は面白くないわ。だったら、私の条件を受け入れて。子供を流産させるから、私たちは昔みたいに戻れる」菊池海人はその条件をだいたい察していた。一楽晴美が彼に抱いている愛について、彼は昔は彼女が若かったから同じ屋根の下で毎日一緒に過ごすうちに、少し感情が芽生えるのは普通だと思っていた。けど、海外に出て何年も経ち、年齢を重ねるうちに、青春時代の感情はもう時間とともに消えてしまったと思っていた。まさか、消えていなかったどころか、彼女はますますしつこくなってきた。長い沈黙の後、菊池海人は素直に言った。「正直に言うと、お前は俺が好きだとは思えない。相手を不快にさせるほどの『好き』は、『好き』と言えないだろう？」一楽晴美は笑いながら言った。「どうして好きじゃないって言うの？海人が河崎さんを独占したいように、私はあなたを独占したい。どうしてそれが『好き』じゃないって言えるの？」菊池海人は彼女が今こんな状態で、これについて議論しても無駄だと感じた。あまりにも狂っている。「食べろ」一楽晴美は笑った。「食べてるわ、海人。私の条件が分かったから、わざと質問に答えないんでしょう」菊池海人は直球で言った。「お前、外国で男と付き合ったのも、俺が好きだからか？」一楽晴美は菊池海人がそれを調べたことに驚かなかった。菊池海人が彼女の全てが計画だと気づいた時点で、彼女はもう菊池海人と昔のようには戻れないことを理解していた。だから、今一番大事なのは、彼を河崎来依と完全に切り離すことだった。「生理的な欲求は、海人を好きだという気持ちには影響しない。海人、もしあなたが河崎さんと絶縁するなら、この子は流産させる。もう誰もあなたを無理に押しつけることはない。いいでしょ？」菊池海人は言いたいことがあった。俺が死なない限り、河崎来依とは絶対に別れないって。でも、今は
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第779話
二人は黙って立ち上がり、去ろうとした。しかし、足を踏み出す前に菊池海人は母に呼ばれた。「先に高橋先生に診てもらいなさい」服部鷹は再び席に戻り、食事を続けた。菊池海人：「......」おいおい、簡単に諦めるなよ。仕方なく、菊池海人も座り直した。菊池の母は高橋さんに医者を呼ぶよう命じ、すぐに高橋先生がやってきた。「若様、少し診察させてください」菊池海人はうなずいた。高橋先生は診察を終え、状況を尋ねた。菊池海人は痛みがある、話が聞き取れないとだけ言った。高橋先生がいろいろ聞いても、彼はその一言しか言わなかった。最後に高橋先生は言った。「やはり病院でレントゲンを撮る方が安心です。聴力に問題があると、大きなことにも小さなことにもなりかねませんので、軽視してはいけません」菊池家の人々はその意図をすぐに理解した。これは服部鷹が菊池海人のために口実を作り、河崎来依に会いに行かせるためだと。止めようと思えば止められるはずだが。菊池海人の内心に溜まった怒りは恐らく相当なもので、もしかしたら耳の痛みもそのせいかもしれない。彼の体調は本当に問題があってはならないんだ。「私が一緒に行くわ」菊池の母は立ち上がった。菊池海人は何も言わず、先に外へ歩き出した。服部鷹はゆっくりとティッシュで口を拭き、席を立った。玄関でコートを取って、足を長く伸ばして歩き始めた。菊池の母は靴を履き替えて外に出たが、すでに二人の姿は見えなかった。菊池海人の車はまだ駐車されていた。つまり、壁を越えて服部鷹の車に乗って出て行ったのだ。菊池の母は頭を抱えた。「俺が送るわ」菊池の父は菊池海人の車がまだそこにあるのを見て、それに菊池の母が長い間立ち尽くしているから、少し察しがついた。菊池の母は問いかけた。「もし最終的に海人が私たちとの関係を断ち切っても、あの女と一緒にいると言ったら、あなたはどうするつもり？」菊池の父は真顔で冷たく答えた。「根絶やしにする」......一方で。菊池海人は服部鷹に密室の監視カメラの映像を求めた。服部鷹はタブレットを彼に投げ渡し、椅子の背もたれに寄りかかって目を閉じて休んでいた。菊池海人は画面を開いたが、音が聞こえなかったので、音量ボタンを何度か押した。すると、密室の幽霊NP
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第780話
服部鷹は「うん」とだけ答えた。菊池海人が尋ねた。「彼女を先に焦らせるためか？」「そうすることで、隙を見せさせる」服部鷹は目を再び閉じて休んだ。「あんな計略を持ってる彼女が、お前が人を監視させてる状況で、何かをするわけがない。今の段階では、彼女は子どものことに集中するだろうし、神崎との連絡も取らない。だから、それで彼女を混乱させるしかない」......一楽晴美は確かに服部鷹の言葉を聞いていたが、服部鷹という人物について彼女もある程度理解していた。彼の言葉が表面通りの意味ではなかった。その中には、命をかけた罠が隠されているかもしれない。今は、彼女自身が慌ててはいけない。密室の監視映像は、彼女が密室を出るときにボスからもらい、確認したが、神崎吉木との会話の音は録音されていなかった。「密室で遊んでる時に出会った」という理由で、うまくごまかせるはずだ。しかし、服部鷹からその言葉が出ると、なぜか安心できなくなる。ベットの下から古い携帯を取り出し、電源を入れようとしたが、タイミングが合わないと感じてしまい、結局元に戻した。床に散らばったものを見て、彼女は使用人を呼び、部屋を掃除させた。菊池おばあさんがちょうど部屋に入ってきて、掃除している様子を見て、尋ねた。「どうしたの？」一楽晴美は無理に笑顔を作った。「手が疲れて、うっかり倒しました」菊池おばあさんは一楽晴美を見守って育ってきたため、彼女の異変を感じ取ったが、今の状況では何も指摘しなかった。「妊娠して体調が悪いなら、何かあれば高橋さんを呼んで、彼女がしばらくあなたの面倒を見てくれるから」「ありがとうございます、おばあさん」菊池おばあさんは手を振って、部屋を出た。彼女は後ろ庭に行き、友人と将棋をしている菊池おじいさんを呼び、病院に行くように促した。菊池おじいさんは尋ねた。「海人はもう病院に行ったんだろう、私たちは何をしに行くんだ？」「入院」「え？」菊池おじいさんは反応が遅れた。「誰が入院するんだ？」「あなた」「......」......菊池海人が河崎来依の病室の前に到着すると、携帯が鳴った。電話を取ると、おばあさんからだった。おばあさんは今家にいるはずだ、もしかして一楽晴美がまた何かしでかしたのか？「もしもし、お
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第781話
服部鷹は彼女の耳元に軽くキスをし、耳元で囁いた。「家に帰ったら、好きに殴ってもいいよ」......河崎来依はもちろん、服部鷹が来たことを知っていた。一晩会っていなかったこの二人は、おそらく甘い時間を過ごしているだろう。彼女は急いで清水南を呼び戻そうとはしなかった。自分で点滴に気をつけながら、うとうとと眠りに落ちそうになった時、病室のドアが開かれた。彼女は清水南が戻ってきたと思い、笑顔で迎えた。「もう暫く服部さんと一緒にいると思ったら......」視界に入ったのは、年齢を感じさせるものの、手入れの行き届いた顔だった。彼女は少し身を起こした。「菊池おばあさん......お水を飲みましょうか？」河崎来依は手を伸ばし、水を注ごうとした。菊池おばあさんは近づき、彼女の手を止めた。「いいえ」そして、傍らの椅子に座った。「緊張しないでください。ただ、あなたと話がしたいだけ」「......」河崎来依は人と話すのが好きで、誰とでもすぐに打ち解けることができる。しかし、菊池海人の祖母を前にすると、やはり緊張してしまった。「私と海人のことを話したいんですよね」菊池おばあさんはビジネスの世界で生き抜いてきた人物で、息子の嫁を選ぶ時も、ビジネスの世界で果断に行動できる、そしてビジネス一家の娘を選んだ。菊池海人に関して言えば、彼が生まれた時から、彼が誰と結婚するかについて、彼女はすでに候補を探していた。菊池家と服部家は完全には同じではない。彼らを狙う敵が多すぎるのだ。今、菊池おじいさんは引退したが、息子はまだ政界にいる。そして、菊池海人も同じ道を歩むことになる。だから、彼の将来の嫁は、少なくとも家柄が良く、個人の能力も高い人物でなければならないんだ。彼女は聞いていた。河崎来依と清水南が服飾会社を立ち上げたことを。しかし、それは小さすぎて、菊池家の嫁になるには足りない。たとえ、河崎来依にビジネスの才能があったとしても、背景がないため、菊池海人を助けることはできない。問題が起きた時、菊池海人が後始末をしなければならない。もし敵対する相手に弱みを握られたら、もともと危険なこの道は、さらに困難なものになるだろう。「河崎さん、私はあなたに偏見はない。若者が恋愛をするのは当然のことだ。しかし、それは
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第782話
彼女はもともと、菊池海人が絡みついてきた時、一度は好きにさせておこうと思っていた。しかし、今では本当に愛して、一か八かやってみようと思っていた。「菊池おばあさん、きれいごとや立派な言葉はもう言いません。一楽晴美を防げなかったのは私の責任です。これは認めます。私と海人のことは、今の段階では切り離せません。これ以上私を説得するために労力を費やさないでください。未来のことは誰にもわかりません。明日と災い、どちらが先に来るかも知りません。私はただ、今を大切にしたいだけです。私は海人の仕事を助けることはできませんが、彼に迷惑をかけることもありません。一楽のように、彼を不愉快にさせたり、困らせたりすることはしません」ここまで話すと、河崎来依は少し間を置いた。再び口を開いた時、彼女の声は非常に真剣だった。「菊池おばあさん、もし未来に誰かが私の頭に銃を突きつけて、海人に何かを強要しようとしたら、どうかご安心ください。私は彼を困らせません。それ以外に、私に言えることはありません。頭がまだ痛いので、どうぞご自由に」菊池おばあさんは河崎来依を30秒ほど見つめた後、立ち上がって去った。彼女は信じていなかった。誰かが死ぬほど愛することを。どんな関係でも、利益で結びついていることが最も安定するのだ。「おばあさん」病室のドアを開けると、菊池おばあさんは入り口に立っている菊池海人を見て、特に驚かなかった。もしこんな簡単なことで彼を騙せるなら、彼は菊池家を背負う資格はないだろう。「全部聞いてたの？」菊池海人は病室のドアを閉め、祖母を支えながら祖父の病室へと歩き始め、うなずいた。「おじいさんを巻き込まないでください。こんな寒い日に病院に来て、本当に病気になったら、おばあさんはきっと泣くだろう」菊池おばあさんはめったに泣かない。家の教育が厳しかったからだ。そして、ビジネスの世界は戦場のようなもので、弱い者は生き残れない。泣いている時間があるなら、どうやって問題を解決するかを考えるべきだ。「海人、どうして彼女がそんなに好きなの？」菊池海人にはうまく説明できなかった。これは理由を説明できるようなことではなかった。彼女だから、好きになった。ただそれだけだった。「おばあさん、あなたの心配は全部わかってる。菊池家の責任を捨
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第783話
そんな言葉を、菊池海人はもちろん信じていた。そして、彼らがただの脅しではないこともわかっていた。しかし、河崎来依と付き合うと決めた時から、彼はすでにこのような状況を予想していた。彼は感情を抑え、焦らずに言った。「おばあさん、もし本当にその日が来て、あなたたちが来依に手を出したら、俺は菊池家と完全に縁を切る。ここではっきり言う。彼女とは、共に進み、共に退くだけだ。俺の意味がわかるよね」「......」結局、菊池おばあさんは怒って倒れた。だが、それほど深刻な状態ではなかった。彼女は入院を主張し、菊池おじいさんと同じ病室に入った。本当かどうかは別として、今の状況では、菊池海人はこれ以上逆らうことはできなかった。家族は彼に厳しかったが、殴ったり罵ったりはしなかった。ここまで強硬な態度を取ったのも、河崎来依の安全のためだ。しかし、まだそこまでの段階ではなかった。清水南は河崎来依の元に戻り、彼女を慰めた。服部鷹は予期せぬ事態に備えて、その場に残った。菊池の父が知らせを聞いて駆けつけた時、夜になっていた。菊池海人を見ると、一言も言わずにいきなり蹴りを入れた。菊池海人はド片膝をついたが、声一つ上げなかった。菊池の母が前に出て止めた。「何してるの？話せばいいでしょうに、どうして殴るの？」菊池おじいさんと菊池おばあさんはベッドに横たわりながら、手を挙げて止める仕草をした。少し不満そうに言った。「彼を殴ったって何の意味がある？まさか殺すつもりじゃないだろうな？」菊池の父はさらに腹が立った。彼は誰のためにこんなことをしているんだ？「全部あなたたちが甘やかしたせいだ！」菊池の母は真っ先に不満をぶつけた。「彼が子供の頃、野外訓練で虫や草の根を食べさせられた時、私は何か言った？どうして私たちが甘やかしたことになるの？確かに彼は間違ったことをしたけど、それがあなたが手を出す理由にはならないでしょう」菊池の父は冷たく笑った。「俺は手を出してない。足を出したんだ！」菊池の母は手を上げ、彼の背中を叩いた。「息子は父親を殴れないけど、私は夫を殴れる。文句があるなら殴り返してみなさい」「......」菊池の父はその場でぐるりと回り、最後にこの言葉を吐いた。「もう好きにしろ」菊池の母は菊池海人を立ち
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第784話
最後に菊池の母が口を開いた。「海人、私たちはあなたを無理強いしてるわけではない。以前もあなたの意見を聞いた。もう少し時間をかけて、どの道を選ぶべきかよく考えてほしい。私たちはあなたに長年自由を与えてきた。しかし、その自由は、あなたが一人の女性を愛し、私たちに逆らうためではない。あなたがすべき選択をするためだ。菊池家の責任をあなたは背負わなければならない。これがあなたが生まれてから、変えることのできない運命だ」菊池海人はこれらの言葉を聞いて何も言わなかった。彼らが言っていることは間違っていない。彼も間違っていない。これはただのデッドロックだ。菊池おばあさんが再び口を開いた。「菊池家は代々受け継がれ、家族の輝きも昔から続けてきた。そして、私たちが全力を尽くしてあなたを育てたのは、その見返りを見るためだ。あなたは本来、家柄の良い女性と結婚し、菊池家の責任を共に背負い、私たちと同じような努力をするべきなのだ。今、私たちはあなたに一年間彼女と恋愛することを許してる。それはすでにあなたに対する甘やかしだ。海人、この件に関してあなたには選択肢はない。死ぬとかを言っても無駄だ」これらは、菊池海人にもわかっていた。もし彼らが命を与え、心を込めて育ててくれなければ。彼は今の自分になることも、河崎来依に出会い、彼女と恋愛することもできなかっただろう。だからこそ、彼はまだ決定的な一歩を踏み出していない。しかし、河崎来依に我慢を強いて、隠れた愛人として生きさせることもできない。「家柄だけが絶対的な基準にはならない。彼女が俺を助けられないとどうして断言できるのか？彼女は優秀だ。少しでも彼女を知ればわかる」菊池おばあさんは笑った。「あなたが彼女と関係を持ち始めた時から、私たちはすでに彼女のことを調べた。彼女のすべてを知ってる。おそらくあなた以上に知ってる」菊池海人は唇を真っ直ぐに結んだ。彼と河崎来依は今、感情が最も熱い時期で、まだ過去のことを詳しく知る段階には至っていなかった。「彼女にそんな父親がいるだけで、あなたの妻にはなれない」菊池おばあさんは傍らの服部鷹を見て、言った。「たとえ彼女が服部若奥さんとどんなに親しくても、それは変わらない」ここで服部鷹が口を開いた。「法律的には、彼女と彼女の父親はもう何の関係もな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第785話
二人はこの件について、何も結論を出せなかった。清水南は彼女を寝かせた。「頭がまだ痛いでしょうから、今は考えない方がいいよ。どう見ても行き詰まりだし、心を悩ませても解決にはならない。少なくとも体調を整えれば、まだ耐えられるから」河崎来依は病床に横たわり、両腕を広げてため息をついた。「この問題は、私が耐えたところでどうにもならない。人って不思議だよね。自分の家柄が海人に迷惑をかけることはわかってたのに、本当に彼を好きになっちゃったなんて」病室のドアが突然開いた。清水南は振り返ると、服部鷹が入ってきたのを見て、河崎来依に声をかけた後、病室を出て行った。ドアを閉め、横に立っている男に向き直った。「そっちの話はどうだった？」服部鷹は答えた。「まだ結論は出てない。俺は彼らにこの問題を少し放っておいて、先に一楽のことを処理するよう提案した」「彼らは同意したの？」「そうとは言えないが、反対もしなかった。今海人と一緒に彼らを車に乗せたところで、もうすぐ家に到着する」清水南はうなずいた。「家に帰れるならそれでいい」少なくとも体調が悪くないことは証明できた。もし菊池海人に怒らせて体調を崩すようなことがあれば、もっと面倒になるだろう。「菊池さんは来依のところに付き添えるの？」服部鷹は首を横に振った。「彼は家で一楽を見守らなきゃいけない」清水南は不安そうに言った。「彼が一楽晴美の前に現れたら、一楽晴美に利用されて、子供を堕ろされたり、濡れ衣を着せられたりするんじゃないか？だったら、病院にいた方が安全じゃない？」服部鷹の目には冷たい光が一瞬宿った。「彼女がこの子を流すとは限らないと思う。ここ数日いろいろあって、海人は三方向から苦しんでる。実は、彼に話してない可能性がある」「何？」服部鷹は手を軽くひねって、清水南が少し近づくように促した。彼は耳打ちした。清水南は驚いた。「それができる？科学的な根拠はあるの？」「ただの推測だ」「推測？それで成功した事例はあるの？加藤教授に聞いたことはある？」服部鷹は人差し指を唇に当てて、静かに「シッ」と言った。「南ちゃんよ、そんな風に呼ばれると、全世界が知ることになるぞ」清水南は今まで聞いたことのない話に、心が落ち着かなかった。しかし、彼女はなんとか冷静を保って
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
