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第582話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第583話
「もちろん」京極佐夜子はすぐに答え、立ち上がって私に言った。「おばあさんを見に行くわね。南が心配して落ち着かない様子を見て、少しでも力になれたらと思って。私はあまり接触がないから、刺激しないように気をつけるわ。もしかしたら、彼女が私のことを覚えてるかもしれないし」私は頷いて言った。「でも、お願いだから、何かあったらすぐに教えてね。隠さずに言ってほしい。私は受け止められるから」「受け止められる？」京極佐夜子は私の額を軽く突いて言った。「来る途中で鷹くんに聞いたけど、彼は私に嘘をつけないからね。昨晩、救急室に運ばれたこと、さっき教えてくれなかったでしょ？」私は恥ずかしそうになった。実際、さっき彼女に話すときには、このことを省略していた。今は元気に立っているけれど、母にとっては心配だったに違いなかった。おそらく、母が心配すると、私が病院で看病することに反対するだろう。彼女は忙しい上に、私のことまで気にかけているから、あまり負担をかけたくないし。おばあさんのことは、母が処理すべきことではない。藤原文雄と結婚していなく、元妻でもないし、おばあさんは彼女の義母ではなかったから。私は甘えて言った。「もう次はないって約束するよ」「それが一番だわ」京極佐夜子は私の頭を軽く撫でて言った。「じゃあ、安心して。母は絶対に隠し事はしないから今、行って見てもいい？」「どうぞ」私は母を病室の前まで送って、手で「どうぞ」という仕草をした。母は私にちらっと一瞥をくれた。もともと美しい母が、その一瞥で、目元が輝いて、なんとも魅力的だった。そんな美しさが、芸能界で長く生き残ってきた理由だろう。母が病室を出ると、私はずっと疑問に思っていたことを口にした。「どうして藤原文雄は、こんなにも母よりも劣ってる佐久間珠美に浮気したんだろう？」河崎来依は母が持ってきてくれたフルーツを食べながら、私の質問を聞いて、手に持っていた小さなプラスチックのフォークを指で動かせながら、少し語りだした。「男ってさ、外のものを食べたことがないと、みんな美味しそうに見えるんだよ。どうしても一口食べてみたくなるんだ。佐久間珠美はおばさんより劣ってるけど、表面ではおばさんのように強くない。藤原文雄が心の中でどんなに馬鹿にしてたとしても、口では藤原文
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第584話
服部鷹は短く笑い、顔には軽蔑の表情を浮かべて言った。「取締役たちに聞いてみたら、お前は今も服部グループの会長でいると思うか？」服部紀雄は手に持った杖を強く握りしめた。前回、血を吐いたけど命には別状はなかった。しかし、いくつかの神経に影響があり、体の動きが鈍くなった。だから、彼は焦って、佐久間珠美と手を組んで、藤原文雄に藤原家を渡し、そして彼と協力しようとしていた。こうすれば、彼は服部家と藤原家を手にし、服部鷹よりも大きな発言権を持つことができる。それで、彼を支配することもできるんだ。しかし、予想外に、服部鷹は今日の朝一番に服部グループに来て、取締役会議を開いた。まだ彼に知らせがなかった。いや、それも言えない。このクソガキは誰かが知らせることを知っていた。その知らせを受けてすぐに来たが、それでも遅れてしまった。「さっき、藤原文雄会長と電話で話をしたが、彼は今藤原家を完全に引き継ぎ、藤原家の支配者となった。彼は服部グループとの協力を考えており、その協力は俺とだけ話し、契約を結ぶつもりだ。ここにいる皆もよく知ってるだろう、時代の進展に伴い、この服部グループも転換を図っており、大規模な資金投入が避けられない。藤原家以外に俺たちと協力したい適切な企業はないと思う」その場の人々は依然として沈黙していた。藤原家と服部家の協力は、必ずしも服部紀雄だけが実現できることではない。今、最も難しいのは、服部鷹の手段が彼の父親よりもずっと冷徹だということだ。彼は彼らの命運を握っていた。彼らは逆らうことができないんだ。「紀雄さんよ」服部紀雄を長年支えてきた役員の一人が言った。「あなたが言った通り、服部グループは転換しなければならない。ならば、私たちの老人は引退して静養すべき時だ。今は若い者たちの時代だ。それに、あなたの息子も非常に優秀で、SZグループのような会社を自分で創り上げた。彼が服部グループに戻ってからも、服部グループは順調に発展してる。あなたも体調が良くないし、引き渡してもいいんじゃないか」服部紀雄は自分の耳を信じられなかった。この言葉を発したのは、かつて服部グループを更に成長させた仲間だった。「何を言ってるんだ?!」「紀雄さん。あなたも鷹も服部家の人間だ。このグループは誰が経営しても、結局は服
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第585話
「盗みでもしてるみたいだな」河崎来依は京極佐夜子の腕に腕を絡ませながら病室に入ってきた。「おばさん、これも娘さんが心配してるからです。だから私はこっそり敵の様子を探ろうとしただけですよ」京極佐夜子は笑った。「私がいつの間に敵になったの？」河崎来依は自分の口を叩いて言った。「語彙が乏しいせいで、おばさんに笑われちゃいましたね」京極佐夜子は彼女の性格を知っていた。冗談好きで、深く気にしなかった。そして私の手を引いて座らせながら言った。「ちょっと話し込んじゃってね。南が心配してるのは分かってたわ」私は少し驚いて言った。「母さん、そんなにおばあさんと話せたの？」何しろ、あの時の藤原文雄と佐久間珠美の騒動で、母と藤原家全体の関係は完全に崩れたのだから。京極佐夜子は水を一口飲んでから言った。「私も意外だったわ。おばあさんの状態で、こんなに穏やかに話ができるとはね。藤原文雄との細かいこと、私はすっかり忘れてたのに、彼女が覚えてたわ」ふいに、彼女の話の方向が変わった。「でも、一つ伝えたいことがあるの」私は直感的に悪い知らせだと思った。「おばあさんが......」京極佐夜子は私の表情を見て、私がもう察していると気づいた。「そう、南が考えてる通りだ」私は複雑すぎて言葉にできない気持ちだった。京極佐夜子は続けて言った。「さっき行ったとき、ちょうど彼女が藤原文雄を呼ぼうとしてたのよ。加藤教授と高橋先生のおかげで、なんとか落ち着かせたわ。でも、そんなに落ち込まないで。私が病室に入った後、彼女は藤原文雄を探さなかったから。加藤教授が言ってたわ。彼女が知ってるけどあまり親しくない人と話すと、病状には効果があるらしいの」私はそれに答えて自分の考えを述べた。「でも、私じゃダメなんでしょ？」京極佐夜子は私の手を握り、落ち着かせながら言った。「ダメなんじゃなくて、現段階では無理なだけ。彼女の状態が少し安定すれば、南も会いに行けるわ。こういう病気はずっと混乱してるわけじゃないの。正気に戻る時だってあるんだから」私は視線を落としたまま黙り込んだ。京極佐夜子は私を気遣いつつも、厳しく言った。「ずっと病院にいる必要はないのよ。今のところ役に立てないんだから、家に帰って休むべきだわ。菅さんが私の仕事を全部キャンセルしてくれたから、南を
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第586話
郊外の介護医療院で。医者の診断では、服部紀雄に命の危険はないが、今後は一生寝たきりになる可能性が高いと言われた。しかし、積極的にリハビリをすれば、自力で動ける可能性もあるとのことだった。服部鷹は彼を介護医療院に送り、リハビリは省略した。代わりに高額な費用を払い、彼の後半生を世話する人を雇った。服部紀雄は話すのもままならず、口は歪み、目も斜視気味で、口を開ければよだれが垂れてしまう。そばにいた介護士が彼にスタイを付けた。それはまるで子ども用のものに似ていた。服部紀雄はこんな屈辱を受けたのは生まれて初めてだった。その時の激しい怒りや興奮を抑えていればよかったと、後悔していた。服部鷹は服部紀雄が自分を睨みつける姿を見て、口元に微笑みを浮かべた。「感謝しなさいよ。あんたには素晴らしい妻がいるんだからね。もし私みたいに親も平気で見捨てるっていう“ろくでなし”だけだったら、あんたの余生がこんなに安穏で済むと思う？」「ほら、あんたはいつも私を支配しようとしてたけど、今度はよーく見てなさいよ。私がどれだけ自由で好き放題に生きるかを」――麗景マンションに戻ると、京極佐夜子が自ら料理を作ると言い出した。私はちょっと驚いた。母のような大女優が料理なんて、せいぜいお菓子作りぐらいで、普通は和食や中華を作らないようなイメージからだ。でも、よく考えると私の考えが狭すぎたのかも。ただ、結果的にそれは無理だと証明された。「この鍋、ダメだわ」キッチンはほぼ火事が起きて、高橋おばさんが慌てて駆けつけて救出に入った。私も様子を見に行くと、高橋おばさんが鍋を手に取り、中を覗いた。鍋の中は真っ黒で、何が入っているのか全く分からない。キッチン全体が煙で充満していて、少し息苦しいほどだった。「入らないで」京極佐夜子は口元を押さえ咳き込みながら、私を中に入れないと手を伸ばして制止した。高橋おばさんは何か言いたかったが、結局黙って鍋を見つめるしかなかった。一方で母は、手をばたばたと忙しなく動かしていた。私はウェットティッシュを取って彼女の手の汚れを拭いた。視線が合った瞬間、私たち親子はついに笑い出してしまった。「ああ、自分を過大評価してたわ」京極佐夜子は私の手からウェットティッシュを取り、自分で拭きながら言っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第587話
私は軽く笑った。「どう思う？」服部鷹は舌打ちした。「俺が手を出せないって分かってて調子乗ってるだろ。屑女の真髄、もう極めたのか？」「誰が屑女よ？」私は反論したが、それでもおばあさんのことが頭から離れなかった。「もしおばあさんが一生私を思い出せなかったら、どうしよう？」おばあさんが私を永遠に認識できない可能性については、すでに覚悟を決めていたけど、それでも一番近しい人の前では胸が苦しくなるんだ。服部鷹は私を慰めるように言った。「おばあさんは南をこんなに愛してるんだぞ。ずっと思い出せないなんてことはない。病気なだけで、治療を受ければきっと良くなる」「南、何してるの？」京極佐夜子が私を呼ぶ声に、服部鷹ともう少し話してから「自分のことちゃんと大事にしてね」と言い残して電話を切った。寝室から出ると、京極佐夜子が微笑みながら尋ねてきた。「電話でべったり甘えてるのを邪魔しちゃった？」「そんなことないよ。話すことは全部話し終わった」「じゃあ、一緒に映画でも見ない？」京極佐夜子が提案した。「ここにプロジェクターがあるみたいだし」「いいね！」私は京極佐夜子の腕にしがみついた。「ずっと前から、母さんと一緒に映画を観られたらなって思ってたんだ」「じゃあ、私はフルーツを用意するから、南は映画を選んで」「母さんが主演してるやつにしようよ」京極佐夜子はぎくりとし、慌てて拒否した。「一人でこっそり見るならいいけど、娘と一緒に自分のラブシーンなんて見られないわ」私は思わず吹き出した。最終的に選んだのはコメディ映画だった。ちょうど主演の一人が京極佐夜子の所属するタレントで、彼女が裏話を教えてくれた。そのせいで映画そのものへの興味が薄れてしまった。「本当なの？彼に子どもがいるの？しかもマネージャーとの間に？でも彼ってアイドル系じゃん。オーディション番組出身なら、恋愛はまだ早いでしょ？これがバレたら、女の子のファンが一気に離れそう」河崎来依が一時期彼のドラマをすごく好きだったのを覚えている。オーディション出身とはいえ、演技はなかなかのものだ。少なくとも視聴に耐えうるレベルだった。でなければ、こんなに簡単に映画に出られるわけがないだろう。京極佐夜子が私に棗を一粒食べさせてくれながら言った。「隠し結婚や子ど
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第588話
麗景マンションから病院まではそれほど遠くなかった。服部鷹は最初、眠る気はなかったが、私に強く言われて、目を閉じて浅い眠りについた。ほんの少しの間だったけど、眠りに落ちたことから、彼がどれほど疲れているかが分かった。本当は起こしたくなかったが、ボディーガードがいれば十分だと思った。それでも、車がゆっくり停車すると同時に彼は目を覚まし、反射的に私の手を握りしめ、支えながら車を降りた。彼は事前に院長に連絡を入れていたため、検査は非常にスムーズに進んだ。結果を待つ間、服部鷹は私があれこれ考え込まないようにと、藤原家の話を始めた。「佐久間珠美は、俺が奴らを逃がさないと分かってたから、あの夜家に戻って藤原文雄に毒を盛ったんだ。それで藤原文雄を操って財産譲渡の契約書にサインさせた」その話を聞いても、私は特に感情が揺さぶられることはなく、淡々と尋ねた。「それで、藤原文雄は佐久間珠美と諸井圭のことを知ったの？それと、藤原星華が佐久間珠美と諸井圭の娘だってことも？」服部鷹は首を横に振った。「佐久間珠美と諸井圭が手を組んで、自作自演の誘拐劇を仕組んだ。佐久間珠美と藤原星華を人質に取り、藤原文雄に署名を強要したんだ。毒を盛ったのも諸井圭だと思い込ませて、実際は佐久間珠美だった」私は口元に薄い笑みを浮かべた。「本当に佐久間珠美を愛してるのね」服部鷹は私の手を握り、指先でいじりながら言った。「もう済んだことだ。あまり気にするな」「南！」河崎来依が走り寄ってきて、興奮そうに言った。「おばあさん！おばあさんが南に会いたいって！」私は一瞬何を言われたのか理解できなかった。「何て言ったの？」「おばあさんが南に会いたいって言ってるの！」ようやく状況を飲み込み、驚きと喜びで胸がいっぱいになり、服部鷹と一緒に急いでおばあさんの病室に向かった。「おばあさん、私のこと分かるようになったの？」河崎来依も嬉しそうに頷いた。「そうよ！さっき様子を見に行ったら、急に君はどこだって聞かれてね。それで急いで呼びに来たの」ずっと胸の奥で宙ぶらりんだった不安が、この瞬間、ゆっくりと地に降りた。顔を背けると、涙が出そうになっていた。服部鷹はそれを見越していたのか、私の目尻の涙を拭いながら言った。「そんな顔されたら、俺が辛くなる」河崎来依は「あー、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第589話
この一連の忙しさが一段落した後、私は産婦健診のことを思い出した。「そういえば、検査結果ってもう出た？」「出たよ」服部鷹は優しい目で私のお腹をちらりと見て、唇に笑みを浮かべた。「赤ちゃん、順調に育ってる。南が何かと気を使って大切に守ってくれてるおかげだな」それを聞いて、横にいた小島午男が書類を手に持って立ち上がった。「鷹兄、車で待ってます」服部鷹は軽く頷いた。「うん」小島午男が出て行った後、服部鷹は私が気にしているのを察して、ちらりとおばあさんの部屋の方を見た。「加藤教授が言ってたけど、これから刺激さえなければ、今の状態を保てるそうだ」私はその言葉の裏にある意味を感じ取った。「それって、おばあさんの体は......」服部鷹は頷いて、私の肩をそっと抱き寄せた。「生老病死は自然の摂理だ。人間にはどうにもできないことだよ。南は心を落ち着けて受け入れｔｗ。限られた時間の中で、おばあさんを喜ばせて、南自身も楽しむんだ」そう言いながら、彼は腕時計に目をやった。恐らくまだ用事があるのだろう。「加藤教授も言ってた。気持ち次第で体調も大きく変わるんだ。気持ちが明るければ、体にもいい影響を与えるってね」私は頷き、彼の時間を無駄にしたくなくて言った。「早く行って、気をつけてね。それと無事を必ず知らせて」服部鷹は私の額に軽くキスをして、頭を優しく撫で、大股で部屋を出て行った。その後数日間は穏やかな日々が続いた。服部鷹は無事の知らせを送ってくれるが、それ以上は多くを語らなかった。私が状況を尋ねても、「心配するな、もうすぐ終わる」とだけ答えた。私はおばあさんとほとんどの時間を麗景マンションで過ごしていた。花を育てたり、魚を飼ったり、パズルを組み立てたりと、いろいろな活動をしていた。これらは加藤教授のアドバイスで、おばあさんの心身の安定と病状の緩和に役立つと言われているものだった。母も暇があれば顔を見せに来て、私の様子を確認し、さまざまな高級な補品を持ってきてくれた。さらに、彼女専属の栄養士が考えた食事プランを高橋おばさんに渡し、感謝の言葉を述べた。「妊娠中の南のためにいろいろ気を遣ってくれて、本当に助かるわ」「何をおっしゃいますか？南が妊娠してるんですもの、私が気を遣うのは当然です」高橋おばさんは慌てて手を振り、栄養
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第590話
私が倒れそうになったところ、母が素早く支えてくれた。しかし、その一瞬の遅れで、おばあさんはすでに外へ出て行ってしまった。慌てて傘を持って追いかけようとしたが、母が私を引き止めた。「走っちゃダメ、ゆっくり歩きなさい。私が行くから」母は大きな傘を私に持たせ、私が使っていた小さな傘を持っておばあさんを追いかけた。私はどうしても歩く速度を落とせず、お腹の子に影響が出ない範囲でなるべく早く二人の後を追った。母はすでにおばあさんを捕まえたが、おばあさんは激しく抵抗し、「藤原文雄」の名前を叫び続けていた。傘が役に立たず、二人ともびしょ濡れになっていた。私は傘を差し出そうとしたが、風が強く、ほとんど意味を成さなかった。それに、おばあさんは私が傘を差し出すのを嫌がった。「文雄、早く私を文雄のところへ連れて行って！」母はおばあさんを傷つけないよう力を加減しながら、彼女の行きたい方向へ歩き出した。そして、心配そうに私に言った。「早く家に帰りなさい。もう秋だから妊娠中は免疫力が落ちるのよ。雨に濡れると風邪をひきやすいし、妊娠中の風邪は厄介だから」私の体もすでに濡れていた。ほんの数秒で母とおばあさんは遠くへ行ってしまった。私はしばらく考え、この状況ではまずお腹の子を守るべきだと判断した。おばあさんのことは......家へ戻る途中、地下駐車場にいるボディーガードに連絡して母とおばあさんを探してもらおうとしたその時、目の前に人の壁が現れた。誰だか確認する間もなく、私は抱き上げられた。なじみのある清涼な香りが鼻をかすめ、驚きの声を飲み込む。「どうして帰ってきたの？」彼はしっかりと私を抱きかかえ、大股で階段を上り、そのまま浴室へ直行した。彼はバスタオルを取り出して私を包み、シャワーの温度を調整すると、私の服を脱がせ始めた。「おばあさんが......」私は抵抗することなく、あっという間に裸にされた。冷たい空気が身を包む前に、温かい水が私を覆った。服部鷹も雨に濡れて全身びしょ濡れだった。黒いシャツが肌に張り付き、引き締まった筋肉のラインが浮き出ている。彼の端正な顔には表情がなく、雨水がくっきりとした顎のラインを伝い落ちていった。全体的に見ると、とても冷たく感じられた。「怒ってるの？」服部鷹は私を全
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
