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第445話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第446話
江川宏は彼女がこんな口調で話すのを滅多に聞いたことがなかった。彼と一緒にいるとき、清水南はほとんどが穏やかで、温かみのある態度を取っていた。仕事では優雅にこなし、生活ではきちんと整理されていた。そんな少女のような口調を使うことは、ほとんどなかった。江川宏は慌てて電話を切った。手が滑り、携帯が無造作に地面に落ち、カーペットにぶつかった音がした。その音は、まるでかれの無力さを表しているかのようだった。彼は最初、彼女と服部鷹がどんな関係なのか確認したかった。しかし、彼女の幸せそうな声を聞いて、質問する勇気がなくなった。彼は深く理解していた。自分にはその資格も、勇気もないことを。そして。尋ねても何も変わらないだろう。彼女は本当に素晴らしく、誰にでも好かれるに値するんだ。結局、彼の反省は、服部鷹が二十年以上一貫して示してきたものに比べれば、あまりにも安っぽく感じられた。だが、幸いなことに、彼にはまだたくさんの時間が残っている。服部鷹が待てるのなら。彼も待つことができるんだ。彼は卑劣な考えを抱いた。もし二人が結婚しなければ、彼にはその隙間に入り込むチャンスがあるんだ。......こんな良い機会の前に、佐藤炎は山名佐助の言葉を聞き入れなかった。表面上は了承し、部屋を出るとすぐに江川宏が出て行った方向に向かって走り出した。彼のビジネスには、彼女の家柄だけでなく、彼自身の厚顔無恥さと手段を選ばない姿勢が不可欠だった。彼は走っていき、見たのは江川宏が何かを聞いて、驚きの表情を浮かべ、加藤伸二を残して車に乗り込む場面だった。雨が降っていることさえ気づいていないようだった。佐藤炎は心の中で何かを推測し、加藤伸二に近づいて声をかけた。「加藤助手、何かあったんですか？江川社長が元気ないように見えましたけど」「お前には関係ない」加藤伸二は彼にあまり話さず、すぐに立ち去った。江川宏の側に長年仕えてきた加藤伸二は、もう自分なりの対応方法を持っていた。その中で最も重要なのは、社長の私事については一切外に漏らさないことだった。佐藤炎は少し照れくさくなったが、それでも考えは止まらなかった。彼は早速、彼女に電話をかけた。「ベイビー、従兄さんが江川社長のことを話したことある？」「江川社長？宏兄さ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第447話
向こうで。「違う、もう一人」「もう一人？」佐藤炎は頭を絞って考えたが、全く記憶になかった。ただ、彼女から聞ける情報はここまでだと分かり、これ以上は追求しなかった。「分かった、ありがとう、ベイビー。愛してるよ」少し言葉を交わした後、電話を切り、すぐに自分の助手に電話をかけた。「今すぐ『南希』の二人の創業者について調べろ。資料と写真を揃えて」もし彼が江川宏の元妻を取り戻せるなら。これからずっとRFグループの大物として迎えられるだろう。何も心配することはないんだ。......翌日、服部鷹が夜に服部家に戻ることを考え、京極佐夜子のドレスが完成した後、私は少し落ち着かなくなった。河崎来依はすぐに見抜き、そして言った。「急いでも意味ないよ。それに、服部鷹が同じ過ちを繰り返すタイプだと思う？」「私はただ心配で......」「何を心配してるの？」河崎来依は笑って、私をソファに座らせた。「服部鷹にとって、大事なのは君か、それとも他のことか、どっちだと思う？」その言葉を聞いて、私は少し驚き、そしてだんだんと理解し始めた。河崎来依は軽く笑った。「分かった？やっと君のことを手に入れたんだ。彼にとっては、ほとんど何でもうまくいく。万が一うまくいかなかったとしても、彼は絶対に動じない。あんな人がいつも豪胆だが。もし弱点を持ったら......変わるよ」河崎来依は言った。服部鷹が昨夜言っていたことを思い出し、私は少し安心した。河崎来依は私の頭を軽く突いた。「南、二年前の実験室の爆発で、かなり精神的な影響を受けたね。心配しすぎだよ」「そうね、少し」誰だって、大切な人や物を失うことに恐怖を感じないわけがなかった。私は彼を止めたかった。でも、私はそれができないことを知っていた。彼は母親や自分、そして服部花のために、服部家から奪われたものを取り戻す必要があった。彼には負わなければならない責任があった。河崎来依は冗談めかして言った。「本当に心配なら、彼を送って、車の中で待ってて」「......」私はそれが実行可能かどうか、少し考えた。次の瞬間、携帯電話のベルが鳴った。電話の表示は京極佐夜子だった。私は電話を取った。「南、何してるの？」「ドレス、さっき仕上がったわ」私は笑い、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第448話
最近、私はその晩の出来事を時々振り返った。ジュースはウェイターが私に渡してくれた。もし他人が私をターゲットにしていなければ、私の手に渡る可能性は低いいんだ。しかし、宴会で私が知っている人は数えるほどしかいなかった。京極佐夜子、菅さん、江川宏。誰もありえないんだ。京極佐夜子の私への気配りは明らかだし、菅さんは彼女の人だから、絶対に私に薬を盛ることはない。江川宏なんて、もっとあり得ない。最後に残るのは京極夏美、私と以前何かしらの因縁があった人だ。そして、私は少しでも京極夏美の敵意を感じ取っていた。ただ、彼女が何のためにそれをしたのかはわからなかった。その質問を聞いた瞬間、京極夏美は表情を一瞬固め、すぐに何も知らない顔で私を見つめて言った、「私が薬を盛った？どんな薬？」私は笑いながら反問した。「あなたが盛った薬でしょ、知らないの？」実際、私は確信が持てていなかった。ただの試しだった。京極夏美が話そうとしたその時、京極佐夜子が歩いてきて、彼女を一瞥した。「あなた、まったく、どうして南さんを中に招かないの？」京極夏美は振り返り、京極佐夜子に向かってにっこりと笑い、「私は......私はちょっと南さんと話したくて」その言葉を聞いて、私は目をじっと見開いた。彼女だ。彼女が薬を盛った。最初は何も疑いがないように見えたが、今、この瞬間に京極佐夜子の前での反応が彼女を裏切った。もし薬を盛ったのが彼女でなければ、彼女はこの問題をすぐに暴露しただろう。そして、私と京極佐夜子の関係を断たせるために。私が彼女を冤罪で陥れようとしていることを京極佐夜子に知らせるはずだったしかし、彼女の最初の反応はすべてを隠そうとするものだった。その時、私は疑念を抑えて微笑みながら京極佐夜子に言った、「京極先生、先にドレスを試しては？」「ドレスは後で」京極佐夜子は私の手を取って、非常に気さくに言った。「でも、今はまず私が焼いたクッキーを食べてもらわないと」「クッキー？」私は少し驚いて、冗談を言った。「京極先生が焼いたクッキーを食べるなんて、SNSに自慢しなきゃ」「思い切って自慢してね」京極佐夜子は全く気にしていない様子だった。別荘の前庭は広く、壁一面にバラが植えられ、後庭にはさまざまな果
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第449話
「名門大学を卒業して、履歴書はとても立派です」助手が答えた。しかし、彼が調べたのは、清水南の国内での履歴に過ぎなかった。佐藤炎は気にしなかった。「履歴書なんて何の意味がある？江川家は大企業だし、妻の履歴で門面を飾る必要なんてないだろう？」助手は推測した。「それなら、江川社長は、彼女のようなタイプの女性が好きなのではないでしょうか？」男は、視点が異なり、好みも違うものだった。誰かが赤いバラを好きなら、クチナシを好む人もいる。その言葉を佐藤炎は聞き入れ、資料をめくりながら考えた。「彼女は今、大阪にいるのか？」「はい」「さあ、行ってみよう」佐藤炎は車の鍵を握りしめ、急いで出かける準備をした。数分の遅れが、プロジェクトを他の会社に奪われる可能性を高めるんだ。そして彼は、必ず成功させるつもりだった。「社長......」助手が思い切って口を開いた。「あちらには......私たちも手を出せない相手です」佐藤炎は動きを止めた。「どういう意味だ？」たかが南希の創業者に過ぎないだろう。それに、彼が行くのは何かをするためではなく、清水南に鹿兒島に戻ってきて江川奥さんを続けるように説得するか、脅して誘うためだけだった。助手は携帯を渡し、その中に最新の情報が載っていた。「清水南が大阪に住んでいる家、誰のものかご存知ですか？」「誰のだ？」佐藤炎は携帯を一瞥し、思わず足を叩いた。「服部家のあの人？2年前に死んだんじゃなかったのか？仮に清水南と何か関係があっても、死人を怖がるわけがないだろう？」「最近、死んでないという情報が出てきました」助手は続けて言った。「SZグループ、あれは彼のものです」佐藤炎の目が真っ暗になった。「何だって？？？情報は確かだろうな？」「おそらく信頼できる情報です、大阪の協力企業から伝わってきたものです」助手が答えると、再び尋ねた。「それなら......清水南には行かない方がいいのでは？」「行く！」佐藤炎は目を細め、大きな足取りで外に向かった。家に住んでいる関係には、いろいろな可能性があるんだ。服部家のあの方は、誰かに受け渡すようなことはしないだろう。隠れた愛人としての立場よりも、正して妻として家に迎え入れられる方が安定している。江川奥さんになれば、もっ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第450話
でも、考えたことはあっても、やはり心配だった。本当に見つけたら、想像通りになるだろうか。彼女はすでに家庭を持ち、子供もいて、幸せな生活を送っているかもしれなかった。私が現れることで、彼女の安定した生活が崩れてしまうだけかもしれなかった。さらに、2年前に玉のペンダントを無くしてしまった。もし本当に探そうと思ったら、さすがに難しいだろう。ところが、京極佐夜子は自ら言った。「私は手伝ってあげるよ、公に探しても、こっそり探してもいい、どちらの方法を使いたいかは南次第だ」私は驚いて言った。「本当に？」「もちろん」京極佐夜子は頷き、キッチンでジュースを搾っている京極夏美をちらりと見て、優しげに微笑んだ。その瞳には母性が溢れていた。「もしも昔、誰かが夏美を助けてくれていたら、私はもっと早く彼女と再会できたかもしれない」「あなたと京極夏美は......」私は少し躊躇して言った。「昔、別れたことがあったの？」もしそれが本当なら......私は疑問に思わざるを得なかった。京極夏美の本当の正体は、果たして京極佐夜子の娘なのか。2年前に藤原家で偽っていた。今、京極夏美が京極佐夜子の元で何かを企んでいる可能性もあった。京極佐夜子は私に隠さず、微笑みを引っ込めて、少し寂しげな表情を浮かべた。「うん、彼女は生まれてすぐ、誰かに取り替えられた」「誰が取り替えたの？」「まだ調べてない」京極佐夜子はため息をついた。私は静かに聞いた。「では......取り替えられたその子は？」「死産だった」その言葉を聞いて、私は驚きでしばらく黙り込んだ。京極佐夜子は自責の念を込めて言った。「家の事情もあるから、私は大阪を離れて千葉に行ってしまった。もし夏美が取り替えられたことを早く知ってたら、何が何でも大阪に残って、彼女を必ず見つけてたわ」「あなたのせいじゃないわ」私は慰めるように言った。「悪いのは、あの時子供を取り替えた人たちだ」「もう、私のことはいいのよ。少なくとも、私は夏美と母娘として再会できたんだから」京極佐夜子はほっとしたように笑い、少しリラックスした表情で言った。「それより、君のことを話そう。君の家は大阪、鹿兒島どっちだ？」「大阪だ」私は唇を噛んで言った。「大阪の藤原家だ」「ガシャン——」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第451話
それ以上言っても、彼女が私を信じて、「娘」の京極夏美を疑わないわけではないだろう。ジュースをテーブルに置き、バッグを手に取った。「京極先生、今日はお邪魔しました」......京極夏美がリビングを出た後、京極佐夜子はようやく一息ついた。心の中の憎悪が再び湧き上がった。しかし、冷静になると、何かが違うような気がして、携帯を取り出し、菅さんに電話をかけた。「菅さん、お願いがあるんだけど、2年前、夏美と南の間に何か恨みがあったか調べてくれない？」南のさっきの様子を見ると、ただ軽く話したいわけではなさそうだった。何かを自分に警告しているように感じた。「わかった」菅さんはすぐに承諾し、興味深そうに言った。「どうして急にそんなことを調べたいの？」「まだわからない」京極佐夜子も確信できず、続けて言った。「それと......清水南の誕生日が何日か調べて」一時的には、これらの情報がどう繋がるのか分からなかった。だが、直感的に調べる必要があると感じた。菅さんの向こうでしばらく静かになり、返事が来た。「それはもう調べたよ、夏美と同じ日だよ」京極佐夜子と関わりがある可能性のある人々について。菅さんはいつも簡単に調査をしていた。少しでも多く知っておくことは悪いことではないから。その言葉を聞いた京極佐夜子は驚きいた。「同じ日？」「うん」京極佐夜子はますます混乱し、突然言った。「じゃあ、彼女が生まれた病院はどこか調べてみて」「彼女は山口出身じゃないか、どうしてそんなことを？」「違う」京極佐夜子は首を振った。「彼女は養父母が山口の出身で、彼女は大阪で生まれたんだ。菅さん......」京極佐夜子は少し声を沈めた。「彼女は藤原文雄の娘だ！」......夕方、服部家旧宅で。家族の宴会が開かれると、家の中は賑やかだった。服部鷹は急ブレーキをかけ、黒いパガーニを華麗にドリフトさせ、門前にしっかりと停車させた。勢いがあるように見えた。彼が車から降り、一階のロビーに現れると、和やかな雰囲気は一瞬で壊れた。みんなそれぞれの思いが交錯していた。服部おばあさんは最も喜んで、服部鷹の耳を引っ張りながら言った。「このガキ、やっと家に帰ってきたのか？！」「おばあさん！」服部鷹は軽く笑
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第452話
まさか、服部鷹は顔色一つ変えず、唇の端に笑みを深く浮かべ、嘲笑して言った。「そんなに確信してるのか、江川宏がお前と提携するって？」「彼が俺と提携するとは限らない」服部良彦は自信満々に答えた。「でも、もし俺と提携すれば、お前というライバルを倒せるんだ」江川宏は、何も直接手を下さなくてもいい。ただ、服部良彦に契約書を一枚渡せば、服部良彦は江川宏のために戦い、服部鷹を次々と退けていくだろう。服部良彦は心の中で思った。SZグループがどんなに優れていても、たかだか2年ほどの新興企業だ。RFグループと比べれば、まだまだ差があるんだ。服部鷹は冷笑し、言った。「法螺を吹くのはまだ早いぞ。じゃないと恥をかくかもよ」「どういう意味だ？」「実は、まだ公表してない情報がある」服部鷹はソファに座り、悠然と服部家の父子を見つめながら、ゆったりと話した。「SZグループとRFグループが、戦略的提携契約を結んだんだ」彼は足を組み、指先で膝を軽く叩きながら、まるで冷静に話していた。「今日の午前中に契約を交わしたばかりだから、お前たちがまだ知らないのも無理はないだろう」「なんだと？！」服部当主の顔色が一変した。すぐに服部良彦を睨みつけ、怒りを露わにした。「お前は何をやってるんだ？！こんな重要な情報、何も聞きつけてなかったのか？！」SZグループとRFグループが提携したということは。何を意味するのか？服部グループのAIプロジェクトは終わったということだ！服部当主は、この2年間の服部良彦の働きに満足していた。そして、服部良彦に権力を完全に譲り渡すつもりだった。だが、結果はこんな不甲斐ないことになった。服部良彦の顔にも驚きが走り、必死に冷静を装いながら言った。「父さん、彼の言うことを鵜呑みにしないで！江川社長が、自分の敵を手助けするなんてあり得ない！」今、RFと服部鷹が提携するとなれば、RFは一方的にSZグループを支援していることになる。絶対にあり得ない。どんな男が、自分の前妻の夫を助けるだろう？頭がおかしいのか？この時、服部当主はもはや冷静さを保てず、宴会を無視して言った。「お前たち、俺について来い！」このプロジェクトは、十数億の損失だけでなく。服部グループの今後10年の発展にも関わっている。今
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第453話
客間は依然として静かだった。服部当主は去ったが、服部鷹という存在はまだそこに残っていた。服部家の者たちは、昔から彼を恐れていたが、今回の一件でその恐れは一層強くなった。服部おばあさんは服部鷹に一瞥をくれて、言った。「この愚か者、まだおじいさんを見に行ってないのか？おじいさんはあなたの帰りを待ってるんだよ！」服部おじいさんは二年前に心筋梗塞を患ってから、体調が悪くなった。家族の宴会で顔を出すことはほとんどなくなった。今日は服部鷹が帰るかもしれないと知り、服部おばあさんと服部奥さんは、また服部当主と喧嘩になるのを心配するため、服部おじいさんにはその情報を隠していた。そのため、服部おじいさんは家族の宴会に来なかった。服部鷹は、先ほどの怒気を消して、急いで立ち上がり、従順に言った。「はい、わかった、今すぐ行く」服部花は急いで言った。「兄さん、私も一緒に行くわ」......服部家の書斎で。扉を開けるとすぐ、服部当主は服部良彦を蹴飛ばした！がっかりして言った。「何をぼーっとしてる！？RFグループに連絡して、事態を把握しろ！」「はい！」服部良彦は痛みを感じることなく、素早く起き上がり、携帯を取り出して電話をかけた。かけた相手は、加藤伸二だった。加藤伸二はすぐに電話に出た。「どちら様ですか？」服部良彦は歯を食いしばりながらも、怒りを感じさせずに言った。「加藤助手、私は服部グループの服部良彦です」彼は加藤伸二と連絡するのは初めてではなかった。加藤伸二は江川宏に長年仕えて、助手の職位に安定しており、人情にも精通していた。しかし、加藤伸二は毎回彼がかけてくる電話に「どちら様ですか？」と答えるのだった。本当に覚えていないのか、ありえない。ただ彼の存在を無視しているんだ！加藤伸二は冷淡に言った。「こんにちは」服部良彦は感情を抑えて、穏やかな口調で続けた。「実は、貴社とSZグループと提携の意向があると聞きましたが？」直に「もう提携したのか？」とは尋ねなかった。彼の中では、それが不可能だと確信していたからだ。「やはり隠せないね」加藤伸二は笑いながら言った。「提携の意向があるだけではなく、すでに提携してます。数日後に記者会見を開き、正式に発表する予定です」電話を切った後、服部良彦
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
