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第8話
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悪役令嬢が弾幕を見えたら 第9話
周田と瑞から次々と電話がかかってきて、会いたいと言ったとき、私は朝霧の計画が始まる合図だと悟った。一人は私がまだ彼に感情があると思い込み、もう一人は王位を継ぐ皇太子だと思い込んでいた。私は何も考えずに二人の誘いを受け入れた。弾幕は私の判断力を疑う声で溢れていた。「いやいや、この悪役令嬢、前までは頭が切れる感じだったのに、今じゃ誰にでも会いに行くなんて、どういうこと？周田と瑞は陰謀を書きつけたような顔をしているのに、彼女は見えないのか？」「周田なんて、屋上に誘って彼女を追い詰めて飛び降りさせようとしてるんじゃない？そんなに彼を愛してるのかよ？悲しい」「瑞だってロクな奴じゃない。ライブ配信で棠の悪事を暴露しようとしてる。彼女は実の姉だぞ？何でここまで憎むんだ？それと朝霧が本当にそれほど魅力的なのか？」「はっ、もう彼女の名前を聞くだけで気持ち悪い。金のために愛人になるヒロインだもんな。そりゃ魅力的？」弾幕のおかげで、元々調査するつもりだった内容がすでに目の前に提示された。私は私立探偵に連絡を取り、瑞が私と会う時間を決めた上で、速やかに警察に通報した。何事も警察に解決できないものはないでしょう。当日の夜8時、私は周田との約束に応じ、商業ビルの屋上へと向かった。コートの下には、警察が事前に用意した防護服を着込み、体には複数の盗聴器とGPSを仕込んでいた。周田は屋上の端に立っており、風でムースで固めた髪型が乱れていた。私が来たのを見ると、彼は髪を直す間もなく、横顔をこちらに向け、深刻そうな表情で語りかけてきた。「和泉棠、俺たちはついにここまで来てしまったな。「もし、最初から俺がお前に感情を抱いていたと言ったら、信じてくれるか？」私が答える前に、彼の頭上には弾幕が流れていった。「信じるわけないだろ。お前みたいなクソ男は口だけだ」私は笑いを堪え、首を振った。「信じない」そして腕時計に目をして言った。「話があるなら早くして。私はあんたみたいな小さな会社の社長と違って、時間がお金だ」周田の顔が一瞬歪んだ。彼は動揺を隠しつつ、屋上の隅に隠してあるスマホをちらりと見た。そこで待機している瑞に目配せをして協力を促そうとしたが、瑞はスマホに届いたメールに夢中になっていた。そのメールには、朝霧が白を体で媚びし
悪役令嬢が弾幕を見えたら 第10話
瑞は全身が凍りついたように感じていた。自分の心を捉えた相手が、自分を弄んでいたことに気づくことより、彼をもっとクラッシュさせることがあるだろうか？瑞がライブ配信中のスマホに気を配れないほど動揺しているのを見て、私は暗がりから姿を現した。この瞬間、私が私立探偵に調査させた成果が役立ったと確信した。「周田、お前、蓮と寝たのか？」瑞の直球の質問に、周田の顔が途端に不自然な色に変わり、頻繁にライブ配信中のスマホの方を見やりながら、小声で答えた。「おい、いきなり何言ってんだ？一緒に棠をやっつけると約束下じゃないか？」彼は遠くに置いたスマホでは音を拾えないと思い込んでいるようだが、私の体には複数の盗聴器が仕込まれていたとは思わなかった。彼の話す言葉一つ一つが、確実な証拠となるだろう。瑞は完全に狂って何にも気にしなかった。彼は数歩前に詰め寄り、周田の襟をつかみ、再び大声で問い詰めた。「俺が聞いてるのは、お前が蓮と寝たかどうかだ！それに、あいつはお前に俺のことを弟だって言ってたのか？！」周田も訳が分からずイライラし始め、怒鳴り返した。「そんなだから蓮に弟扱いされるんだよ！お前、何かまともにできたことあんのか？まず棠を片付けるって決めただろ？それが終わってから話せばいいじゃないか！今、俺に向かって狂い出してるか？」私は親切にスマホを取りに行き、それを二人の足元に置き直した。これでライブ配信の視聴者にも会話がより近くで聞こえるようになった。画面には大量の疑問符の弾幕が流れた。「？？？何が起こってるんだ？このライブ配信、棠の悪事を暴露するんじゃなかったの？」「何でこいつらケンカしてんの？棠が飛び降りる展開じゃなかったの？」私はカメラに向かって手を振り、微笑みながら言った。「すみません、ちょっと機嫌が良くてね。今のところ飛び降りる予定はないわ」弾幕……一方、言い争っていた二人は、とうとう取っ組み合いを始めた。瑞は周田の顔に強烈なパンチを見舞いながら叫んだ。「お前こそ蓮にとって最も忠実な犬だろ！白が彼女を虐待してるって話を信じたのか？蓮があいつの足元に跪いて媚びる姿を見たことがあるか？」周田もキレて瑞と殴り合った。「お前に何が分かる！彼女がどれだけ大変だったか知ってるのか？」「大変？！」瑞はさらに強く殴りかかりながら
悪役令嬢が弾幕を見えたら 第11話
瑞と周田は救急車で運ばれ、警察は二人の会話を基に朝霧を逮捕しに向かった。警察が白の別荘のドアを叩いたとき、すでに遅かった。別荘はもぬけの殻になっていた。別荘の隅々には病的なほど多くの監視カメラが設置されており、朝霧が別荘で何をしているのかをリアルタイムで見るためのものだった。そのため、朝霧が瑞と周田に連絡を取っていたことは、白にとって全てお見通しだった。警察が数時間前の監視映像を確認すると、白が帰宅した時は、瑞が周田を突き落とした直後だった。別荘にはネットがなく、朝霧は周田を頼るしかなかった。ドアが開いた瞬間、彼女は周田が私の死亡報告を持ってきたと勘違いし、目を輝かせながら振り返った。「崇お兄様、棠は……死んだの？」しかし、彼女の表情は喜びから驚愕へと変わり、ソファから転げ落ちそうになった。「白、白さん、どうしてここに？出張中じゃなかったんですか？」白の表情は少し奇妙で、笑っているようでもあり、彼女の不従順を責めているようでもあった。「小鳥さん、がっかりさせて悪かったね。この期間、俺は出張なんてしていなかった。君を見ていたんだよ。「家政婦のスマホを借りてあの二人に連絡を取る君の姿も、俺が君をどう虐待していると泣きつく姿も、全部見ていた」白は朝霧の前に膝をつき、一方の手で彼女の頬を撫でながら言った。「顔色が真っ白だね。何か気に入らないことでもあった？それとも、私が帰ってきたことが嫌だったのか？それとも、棠が死んでいなかったからか？」彼はスマホのニュースを朝霧に見せた。朝霧は信じられないような表情で、瑞と周田が転落する映像を何度も繰り返し確認した。彼女の目は血走り、叫び出した。「どうしてこんなことに？棠が死んでいないなんて、どうしてなの？ありえない！」「信じない！あなたは私を騙しているんでしょう？全部嘘なんでしょう！「棠はもう死んだのよ！彼女は死んだの！私はもうあなたなんて必要ないわ、白！これで私は自由よ！」白は彼女を抱き寄せ、子供をあやすように背中を軽く叩きながら、もう一方の手で容赦なく注射器の薬を彼女の体に注入した。「小鳥さん、怖がらなくても大丈夫だよ。俺がいる限り、誰も君を連れて行けない。だから絶対に俺の言うことを聞かなければならないよ」彼は蓮を抱き上げ、去る際に全過程を記録した監視カメラに向かって手
悪役令嬢が弾幕を見えたら 第12話
朝霧は白に連れ去られ、隠されてしまった。そして白自身も白家の支援を完全に捨て去った。白家はすぐ別の人間を後継者として擁立した。まあ当然だろう。こうした名家では、白がその地位を争わなければ、争いたい人間はいくらでもいるのだから。周田は3日後に救急出来なく、死亡したと発表された。瑞は運が悪く、死ねことができなかった。彼は感覚や意識を持った植物人間となった。今や彼は朝霧の籍上の家族だが、私は親情を感じていたので、彼の生涯の医療費を支払った。それ以上の援助は一切していなかった。家政婦は、朝霧の責任が自分に追及されることを恐れ、その夜、朝霧が残したアクセサリーを売り払って密航用の船の切符を購入し、国外逃亡を図った。家政婦の消息を再び聞いたのは2ヶ月後のことだった。海保が後進国への密航労働者を乗せた船を検挙し、その船内に彼女がいたのだ。映像に映った彼女は、隅に縮こまり、虚ろな目をしていた。全身にただれた傷があり、痩せこけて、もはや人間とは思えない姿だった。私はそれ以上、彼女のことに関心を持たなかった。警察は朝霧を探し続け、1年後にようやく発見した。正確には、彼女が白の留守中に窓を破って逃げ出し、脚を骨折しながらも自首したのだ。彼女は十分に健康そうに見えたが、精神的には大きく損なわれている様子で、ちょっとした物音で地面に跪き、狂ったように謝罪する有様だった。警察に連行された後、精神状態を理由に判決が下されることはなく、精神病院に収容された。白はこのことを聞き、残り少ない権力を使って同じ病院に転院した。翌日、朝霧は食事用のスプーンを丸呑みして自殺した。そして白も、まるでそれを追うように、同じ食堂の同じ席で、同じ方法で命を絶った。彼は遺書を残していた。それは愛に満ちた不可解なもので、朝霧の名前が何度も繰り返された。あとは前世や逃れられないといった断片的な言葉が並ぶだけだった。誰にもその意味は分からなかった。しかし弾幕だけは理解したようだった。「えっ？じゃあ、白って転生者だったの？」「物語の展開がどうしてこうなったのか、完全に作者に弄ばれてる気分」「笑えるな、誰もが瑞を嘲笑するが、誰もが瑞なんだよ」「結局、ヒロインは悪役令嬢だったの？」「悪役令嬢なんて呼ばないで。彼女には名前があ
悪役令嬢が弾幕を見えたら 第1話
家政婦の娘が、私の数億円もするドレスを盗んで着て私の誕生日パーティーに姿を現した。私が人を呼んで彼女のドレスを剥ぎ取ろうとしているところだった。私は世界中からの弾幕コメントを目にした。「この意地悪な悪役令嬢、ヒロインが自分よりドレスが似合うのを嫉妬してるだけ！」「金持ちの威張りをして人を見下している！いつか主人公たちに破産させられて足を折られて、どうやって威張れるんだ！」次の瞬間、実の弟と婚約者が同時に現れ、家政婦の娘をかばった。私に向かって怒鳴りつけた。「お前が失うのはただのドレスだけだ。彼女が失うのは尊厳なんだ！お前は何でこんなに人をいじめるのか！」私は冷笑を浮かべた。「誰か、この三人の服を全部剥ぎ取れ」私は彼らに本当のいじめとは何かを見せてやろうと思った。「棠、たかがドレス一着じゃないか！蓮に着させたっていいだろう？お前、そこまでしつこくする必要あるか？」「蓮に意地悪しても、俺が一目でも多くお前を見てくれるとでも思ってるのか？言っとくけど、お前は服を着てたって、彼女の足の指一本にも及ばないよ！」高圧的な声が次々と耳に入り、頭痛がしてきた。眉をひそめ、向かい側に立つ男女を見た。彼らは私の婚約者と家政婦の娘だった。二人はぴったり寄り添い、まるで私が二人の仲を引き裂こうとする悪人のようだった。婚約者が言う「たかがドレス」は、私が数か月前に何十億円もかけてデザイナーに特注で作らせたもので、自分の誕生日パーティーで身にまとうためのものだった。朝霧蓮は、私がこのドレスをどれほど気に入っているか知っていた。それなのに、耳元で「棠、私たち親友でしょ？どうせ綺麗な服いっぱい持ってるんだから、この一着くらい私に譲ってくれたっていいじゃない？」と何度もささやいてきた。私に断られると、彼女は「部屋を掃除する」と言い出し、誰も見ていない隙にそのドレスを盗んで着て、パーティーのメイン会場に登場した。しかも、周田崇と並んで立っていた。同じ色合いのドレスで、まるでペアルックのように二人の姿はよく似合っていた。この話を聞いた私は激怒し、朝霧を問い詰めに行った。だが周田は朝霧を背後に庇い、私を激しく非難した。その言葉の端々に、私を器の小さい人間だと言わんばかりの意図が見えた。私は冷笑を浮かべ、言い返そうとしたその
悪役令嬢が弾幕を見えたら 第2話
朝霧蓮は六歳の時、家政婦をしていた母親に連れられて私の家にやって来た。その時、家政婦は地面にひざまずき、震えながら朝霧を引っ張って、私の母にお辞儀をして頭を叩いた。「奥様、お給料はいりません。ただ、奥様も娘さんをお持ちでしょう？蓮をお嬢様と一緒に学校に通わせていただけないでしょうか」「オスリ学園の学費は高すぎて、私のような家政婦には到底払えません。でも奥様には違います。他の子供たちを支援されていると聞きましたが、それなら蓮に使っていただけませんか」家政婦は朝霧の頭を何度も床に打ちつけ、小さな女の子の額はすぐに青く腫れてしまった。母は昔から子供が苦しむ姿を見られない人だった。この「懇願」に心を動かされ、ついに承諾してしまった。それから朝霧は和泉家に住み着いた。彼女が気の毒に思えた私は、贅沢品や小遣いを何気なく与えていた。周囲の人々は彼女をどこかのご令嬢だと思い込んだ。その結果、彼女は自分の立場をわきまえなくなるようになった。自分が私と同等の立場にいると錯覚し、何でも私と張り合おうとするようになり、ついには私の婚約者にまで手を出した。以前は面倒だと思って放置していた。どうせ政略結婚だし、婚約者が誰だろうと構わなかった。朝霧が誰と何をしていようと興味はなかった。だが今では、彼女がヒロインであり、彼女の取り巻きたちが私を破滅させるという未来を知った。これ以上、私は無視するわけにはいかなかった。執事はすぐにUSBを持って内場に戻り、大きなスクリーンに映像が映し出された。そこには朝霧がこっそりと人目を避け、メイド服を着たまま部屋に入り、出てきた時には私のドレスを着ていた様子が記録されていた。彼女は誇らしげに胸を張り、小さな白鳥のように堂々と内場へ歩いていった。すべてが明らかになった。私はうんざりして手を振った。「見ましたよね？朝霧が私のドレスを盗んで着ました。これが泥棒じゃなくて何なんですか？今日、和泉家を盗むことができるなら、明日には皆さんの家を盗むようになるでしょう。こんなメイドを雇いたいと思いますか？」「通報しましょう」この後半の言葉は執事に向けて言ったものだが、高らかな男の声に遮られた。「誰がそんなことを許した？！」弟の和泉瑞は勢いよく弾幕を引き連れて現れると、朝霧の前に立ちふさがり、彼女を庇
悪役令嬢が弾幕を見えたら 第3話
朝霧は胸元を押さえ、悲しさと怒りに満ちた表情を浮かべていた。彼女は赤い目をして、私を睨みつけた。「棠、どうしてそこまで私を追い詰めるの？崇お兄様があなたを嫌いだから？瑞があなたを姉としてないから？「でも、この全ては明らかにあなたのせいよ！いつもお嬢様の地位を振りかざして私を排除して、自分の余り物ばかりを押し付けてきたでしょう！私のことを見下して、虫けらに過ぎないと言ったでしょう！」話しながら、涙が彼女の目から次々とこぼれ落ちた。透明な涙がパッと床に落ちる音が響いた。「そうよ、私はあなたみたいなお金持ちには敵わない。お嬢様じゃない。でも、家柄を恥じたことなんて一度もない！私はあなたたち金持ちよりも堂々と胸を張って生きている！」「お金があってもどうしようもない、あなたはずっと望んでいた愛を得られない！」本当に家柄を気にしていないというのなら、私が送った贅沢品でお嬢様のふりなんてしないはずだった。弾幕の連中は愚か者の集まりのようで、朝霧が何を言おうと無条件で賛同するだけだった。「蓮ちゃん、言う通り！私の周りにもお嬢様がいて、いつも人を見下してる！」「そうよ、お金があっても意味ないわ。悪役令嬢なんて跪いても手に入らない男が、私たちの蓮ちゃんを追いかけているのよ！気分最高！」「蓮ちゃんが可哀そう、でも安心して！次は追加のキャラが助けて、悪役令嬢を徹底的に恥をかかせるストーリーになるわ！」「追加キャラ来る！！私の白さん、待ちに待ったわ！彼が主人公じゃないのが惜しいけど。嫉妬してヒロインを監禁するその後の展開が最高なの！」どうやら、まだ追加キャラがいるらしい。しかも「非法監禁系」という危険な香りのするキャラのようだ。私は視線を入口に向けた。すると、逆光の中から高身長の男が現れた。彼は仕立ての良いスーツを着こなし、髪を後ろにまとめ、広い額が露わになっていた。人々の間から私を見つめ、礼儀正しく温かみのある笑みを浮かべながら言った。「私の籠の鳥がどこで和泉さんの逆鱗に触れたのか教えていただけますか？彼女は体が弱いので、今日ここで風邪でもかかったら、和泉さんに責任を取っていただくしかありませんね」私は徐々に顔を曇らせた。まさか追加キャラが白明とは思わなかった。白家という、裏社会にも通じた名家の中でも、最も恐れられ
悪役令嬢が弾幕を見えたら 第4話
誕生日パーティーの翌日、周田は待ちきれない様子でインターネットに私との婚約解消を発表した。そのニュースがトレンド入りした直後、彼は自分の会社の公式アカウントを使ってライブ配信を開始した。多くのネットユーザーはトレンドを見た直後に、本人がライブ配信を始めたことに驚き、配信開始から数分で視聴者数は数百万人に達した。私は打ちのめす展開がやってきたことで再び大量に現れた弾幕を見上げた。「待ちに待った打ちのめす展開がついに来た！意地悪女の正体を暴いて、みんなに罵倒させる時だ！」「そうだそうだ、『反棠連盟』に入ろう！棠が生きている限り、毎日罵倒してやる！」私はそのライブ配信にアクセスした。タブレットの画面から、どこか疲れた様子の周田の声が聞こえてきた。「以前、婚約している事実を隠していたことを、まず皆さんにお詫びします。私と和泉棠の間にはそもそも感情的な絆がありませんでした。商業的な婚姻として考えていましたが、昨日棠の行動は、私の一線を完全に越えてしまいました」私は鼻で笑った。商業的な婚姻？和泉家の地位を考えれば、私が彼に精密な貧困支援をしたと言ったほうが近いだろう。その後、周田は昨日の出来事をさらに脚色して語り始めた。蓮はどれだけ無実で気の毒な少女なのか。これまで一度も着たことのない綺麗なドレスを着たかっただけなのに、棠に侮辱され、みんなの前で服を剥がされそうになったと話した。彼の顔には明らかな怒りが浮かんでいた。「あんな弱い蓮を、瑞と僕がいる場でも棠はあんなことをしました。蓮が普段どれだけ辛い思いをしているか、想像もつかないです」「蓮の件があったからこそ、僕は棠と婚約を解消することを決意しました。今回彼女がどれほどしつこく付きまとっても、もう二度と心を揺らすことはありません」彼は正義感に満ちた口調で話し、弾幕は彼を「真の男」と称えるコメントで溢れていた。ライブ配信を盛り上げるために、周田はスマホを取り出し、誕生日パーティー当日の監視映像を再生した。映像はやや不鮮明だったが、私が警備員に三人の服を剥がすよう命じた場面ははっきりと映っていた。さらには、処理された私の悪辣で鋭い声さえも聞こえてきた。「家政婦の娘が私の服を着る資格なんてあるの？」この証拠映像を見た途端、弾幕は先ほどまでの流れから一転し、私に
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朝霧は白に連れ去られ、隠されてしまった。そして白自身も白家の支援を完全に捨て去った。白家はすぐ別の人間を後継者として擁立した。まあ当然だろう。こうした名家では、白がその地位を争わなければ、争いたい人間はいくらでもいるのだから。周田は3日後に救急出来なく、死亡したと発表された。瑞は運が悪く、死ねことができなかった。彼は感覚や意識を持った植物人間となった。今や彼は朝霧の籍上の家族だが、私は親情を感じていたので、彼の生涯の医療費を支払った。それ以上の援助は一切していなかった。家政婦は、朝霧の責任が自分に追及されることを恐れ、その夜、朝霧が残したアクセサリーを売り払って密航用の船の切符を購入し、国外逃亡を図った。家政婦の消息を再び聞いたのは2ヶ月後のことだった。海保が後進国への密航労働者を乗せた船を検挙し、その船内に彼女がいたのだ。映像に映った彼女は、隅に縮こまり、虚ろな目をしていた。全身にただれた傷があり、痩せこけて、もはや人間とは思えない姿だった。私はそれ以上、彼女のことに関心を持たなかった。警察は朝霧を探し続け、1年後にようやく発見した。正確には、彼女が白の留守中に窓を破って逃げ出し、脚を骨折しながらも自首したのだ。彼女は十分に健康そうに見えたが、精神的には大きく損なわれている様子で、ちょっとした物音で地面に跪き、狂ったように謝罪する有様だった。警察に連行された後、精神状態を理由に判決が下されることはなく、精神病院に収容された。白はこのことを聞き、残り少ない権力を使って同じ病院に転院した。翌日、朝霧は食事用のスプーンを丸呑みして自殺した。そして白も、まるでそれを追うように、同じ食堂の同じ席で、同じ方法で命を絶った。彼は遺書を残していた。それは愛に満ちた不可解なもので、朝霧の名前が何度も繰り返された。あとは前世や逃れられないといった断片的な言葉が並ぶだけだった。誰にもその意味は分からなかった。しかし弾幕だけは理解したようだった。「えっ？じゃあ、白って転生者だったの？」「物語の展開がどうしてこうなったのか、完全に作者に弄ばれてる気分」「笑えるな、誰もが瑞を嘲笑するが、誰もが瑞なんだよ」「結局、ヒロインは悪役令嬢だったの？」「悪役令嬢なんて呼ばないで。彼女には名前があ
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悪役令嬢が弾幕を見えたら 第8話
周田はようやく釈放されたが、自分自身で招いた厄介事に巻き込まれていた。一方の瑞は、金はないくせに気性だけは大きく、未だに自分を坊ちゃんだと思い込んでいた。朝霧やその母親に世話をさせるのが当然だと勘違いしていた。しかし、今やニュースのヘッドラインを飾るのは、私の誕生日パーティー当日の真相や、これまで彼女に与えた贈り物リストばかりだった。記者たちは賞金を得るために全力を尽くし、派手なタイトルでネットユーザーの目を引こうとしていた。たとえばこんな記事が並んだ。「周田、不倫相手を公然と庇い、婚約者に怒りをぶつける」「幼馴染が同じ籍の義理姉弟に、和泉家元坊ちゃんの求愛失敗物語」「3人の男が彼女に夢中に、それでも彼女はただ真の令嬢のドレスを盗む偽お嬢様？」これで、ネット中の誰もが朝霧にまつわるゴシップを知ることになった。いろいろ考えた末、彼女は白に頼るしかなくなった。本来の計画では、白をもっと長く引き付けて、完全に彼を虜にした後で手を打つつもりだったのだろう。だが、今は私に返済する金を工面するのに頭を抱える日々で、仕方なく彼に支援を求めるしかなかったのだ。隣の部屋からきた弾幕は、状況がどうしてこうなったのか理解していないようだった。「作者が狂ったのか、俺が狂ったのか？この荒れた展開は一体何なんだ？」「悪役令嬢ってこの時点で破産して退場するんじゃなかったの？どうしてかわいい蓮ちゃんがこんな目に遭ってるんだ？」「お前らまだ蓮ちゃんなんて呼べるのかよ。朝霧蓮って、悪役令嬢の婚約者を誘惑しただけじゃなく、弟にまで手を出してるんだぞ？これで何で悪役令嬢が反撃しないんだよ？」「でも彼女は悪役令嬢なのよ！」「悪役令嬢なら全てを奪われて当然なのか？」この議論の後、弾幕は急に静かになった。私は隣室にいるのが誰か、もう分かっていた。朝霧が白と何を話したのか知らないが、翌日、私の口座に大金が振り込まれた。それは白が彼女に代わって支払った金だった。そして再び彼女が公の場に姿を現したとき、すでに白の公認のパートナーになっていた。しかし、その関係は誰の目にも明らかだったが、正式なものではなかった。彼女は以前の清純な装いを捨て、体のラインを強調する大胆なドレスを身にまとい、顎を少し上げて高慢な態度で私を見下ろしていた。「棠、あなたは
悪役令嬢が弾幕を見えたら 第7話
父と母はすでにリビングで待っていた。二人は寄り添いながら、果物を一口ずつ食べさせ合ったり、炭酸飲料を飲ませ合ったりしていた。倒れている二人の存在など、まるで空気のように無視していた。家政婦が朝霧に目配せすると、彼女はすぐにうつむき、涙を拭い始めた。「瑞、やっぱり棠は私のことを嫌ってるわ。どうして私を連れてきて、こんな辱めを受けさせるの？」瑞は導火線のような性格で、些細なことで火がついた。すぐに立ち上がって朝霧の前に立ちはだかり、彼女を庇い始めた。「父さん、母さん！棠のこの意地悪な態度を見てください。どこが和泉家の人間だと言えるんですか？それに、彼女みたいな女を家業の後継者にするつもりですか？「昔から家業は息子が継ぐものだってみんな知ってるでしょう。俺は多くを望まない。ただ棠が蓮姉さんに土下座して謝れば、彼女を許してやる。そしたら棠も和泉家に留まっていい」私は腕を組みながら、朝霧が彼を誘惑した際に脳みそまで抜き取ったのではないかと疑った。そうでなければ、こんな頭がおかしい発言が若者の口から出てくるはずがなかった。「女がどうした？」私は問い返した。「和泉瑞、私がどこであんたに劣るって言うの？大学の成績があんたより悪い？それとも会社の経営があんたより下手？覚えておきなさい、性別はあんたが無能である理由にはならないわ」瑞は子供の頃から勉強が嫌いで、海外留学の名目で適当に取った学位を持っているだけだった。少しでも見栄えを良くするためだ。成績はいつも合格ラインをギリギリ超える程度で、彼に練習用として任せた会社はたった2か月で倒産させた。そんな彼が、どこからその自信を得て家業を争うつもりなのか？瑞は得意げな顔をして言った。「お前が勉強できるのは認めるよ。でも、お前は女だ。女は結局、嫁いでこの家から出る運命なんだよ！」彼は両親に向き直り、説得するように言った。「父さん、母さん。もし和泉家を棠に継がせたら、彼女が結婚した時に会社はその男のものになっちゃいますよ。そんなことになったら、長年の努力が無駄になるでしょう？」私は母の右手が動きそうなのを見て、口を挟むのをやめた。案の定、次の瞬間、母は立ち上がり、瑞の頬を思い切り平手打ちした。「和泉瑞、私も聞きたいわ。女がどうした？女が家業を管理できないって誰が決めたの？お前なんて会社の報告書
悪役令嬢が弾幕を見えたら 第6話
車から降りた瞬間、和泉家の門が記者たちで完全に塞がれているのが目に入った。大勢の記者たちが大きなカメラを構え、人だかりの中心にいる瑞と家政婦、それに彼女の哀れな娘を撮影しながら、次々と大声で質問を浴びせていた。「瑞さん、あなたが言った『棠さんを和泉家から追い出す』という発言は本当ですか？」「朝霧さん、棠さんに狙われたのは本当にドレスを盗んで着たからだけなんですか？」この質問が出た瞬間、瑞は慌てて声を張り上げ、朝霧を弁護し始めた。「盗んだって何だよ、ただのドレスだろう？蓮姉さんが着たいなら着ればいい。それぐらい俺がプレゼントしたことにしておけよ！」背後からの物音に気付いた記者たちは、一斉に振り返り、私を見つけると、たちまちあの三人を放り出してこちらに殺到してきた。鋭い質問が次々と飛んできた。「和泉さん、あなたが朝霧さんを見下しているのですか、それとも全ての一般人を見下しているのですか？」「周田さんが逮捕されたのは、あなたの仕業だという噂がありますが、それは本当ですか？」「和泉さん、あなたには和泉家の当主としての資格がないと言われていますが、世論の圧力で退位する予定はありますか？」私は眉をひそめた。執事がようやく事態に気付き、警備員たちを連れてきて記者たちを押し返した。私は最後に質問をした記者を見て、冷たく答えた。「和泉家がどうなるかは、あなたたちが心配することじゃないでしょう。ただの話題づくりをしたいだけでしょう？」それから執事に向き直った。「記者の皆さんに誕生日パーティー当日の監視映像を見せてあげなさい。全ての見どころを一秒も逃さずにね」執事は困ったような顔をした。私は足を止め、彼を真っ直ぐ見つめ、初めてフルネームで呼びかけた。「佐藤武、周田みたいな外部の人間が和泉家の監視映像を手に入れられるのに、当主である私が記者の皆さんに真実を見せられないなんておかしいわよね」佐藤は慌てて頭を下げ、迷わず記者たちを案内して映像を見せに行った。「そうだ」私は更に付け加えた。「今夜、一番素晴らしい記事を書いたところには二億円を投資するわ。それに、記事を書いた記者には一千万円のボーナスも出す」「皆さんの文章力、存分に発揮してくださいね」朝霧は私がこうして金の力を使うことを最も嫌っているだろう。でも私はこういう
悪役令嬢が弾幕を見えたら 第5話
弾幕と一緒になって私を敵視している周田の顔には、抑えきれない喜びがにじみ出ていた。彼は周田家の家族企業で小さなマネージャーとして働くのが嫌で、新しい会社を立ち上げたばかりだった。現在、その知名度を上げるために奮闘している最中だった。会社の公式アカウントを使ってのライブ配信は、ちょうど良いタイミングだった。私を踏み台にして、自分の名前を売り込むことができた。アシスタントから送られてきたメッセージを見ると、会社の株価が着実に上昇していることが示されていた。それを確認した周田の口元には、秘められた笑みが浮かんでいた。彼はこの戦いに勝ったと思い込み、調子に乗ったようだ。だからこそ、彼を引きずり下ろす絶好のタイミングだった。私はまず電話を一本かけ、その後、周田のライブ配信に六百円を課金して目立つコメントを投稿した。ちょうど彼がそれを目にするくらいの金額だ。「私のことを気にする前に、自分のことに気をつけたほうがいいんじゃない？」ライブ配信で私が現れた途端、無数のアカウントが私のDMやコメント欄に突撃してきた。「貴族面！」とか「下賤な女！」と罵詈雑言が飛び交った。私はただ笑みを浮かべて見ていた。十分ほど経ったとき、周田の背後のドアがノックされた。警察の制服を着た数人が現れ、証明書を掲示した。「周田崇さんですね。過去の商業活動において不正競争行為があったとの通報を受けました。捜査に協力していただくため、警察署までご同行願います。」ライブ配信は開始からたった三十分で一気に終了した。数百万もの視聴者が見守る中、周田は警察に連行された。本当に商売をやる人は、不正行為には手を出さない。たとえ裏で分かっているとしても、誰も周田のように愚かではなかった。彼は和泉家の名前を利用して、一般企業を脅し、競争市場から追い出していた。彼は婚約も私も見下しているでしょう？どうして和泉家の名を利用して詐欺しているのだろう？こういうことは、通報するだけで確実に調査が入った。ライブ配信は強制的に終了し、ネットユーザーたちの話題も私から周田に移っていった。騒ぎが収まったので、私はタブレットを閉じて立ち上がった。周田が捕まったことで、朝霧は白を釣り続けるために、何度も助けを求めるわけにはいかなくなるだろう。次に厄介ごとに巻き込まれるのは瑞に違い
悪役令嬢が弾幕を見えたら 第4話
誕生日パーティーの翌日、周田は待ちきれない様子でインターネットに私との婚約解消を発表した。そのニュースがトレンド入りした直後、彼は自分の会社の公式アカウントを使ってライブ配信を開始した。多くのネットユーザーはトレンドを見た直後に、本人がライブ配信を始めたことに驚き、配信開始から数分で視聴者数は数百万人に達した。私は打ちのめす展開がやってきたことで再び大量に現れた弾幕を見上げた。「待ちに待った打ちのめす展開がついに来た！意地悪女の正体を暴いて、みんなに罵倒させる時だ！」「そうだそうだ、『反棠連盟』に入ろう！棠が生きている限り、毎日罵倒してやる！」私はそのライブ配信にアクセスした。タブレットの画面から、どこか疲れた様子の周田の声が聞こえてきた。「以前、婚約している事実を隠していたことを、まず皆さんにお詫びします。私と和泉棠の間にはそもそも感情的な絆がありませんでした。商業的な婚姻として考えていましたが、昨日棠の行動は、私の一線を完全に越えてしまいました」私は鼻で笑った。商業的な婚姻？和泉家の地位を考えれば、私が彼に精密な貧困支援をしたと言ったほうが近いだろう。その後、周田は昨日の出来事をさらに脚色して語り始めた。蓮はどれだけ無実で気の毒な少女なのか。これまで一度も着たことのない綺麗なドレスを着たかっただけなのに、棠に侮辱され、みんなの前で服を剥がされそうになったと話した。彼の顔には明らかな怒りが浮かんでいた。「あんな弱い蓮を、瑞と僕がいる場でも棠はあんなことをしました。蓮が普段どれだけ辛い思いをしているか、想像もつかないです」「蓮の件があったからこそ、僕は棠と婚約を解消することを決意しました。今回彼女がどれほどしつこく付きまとっても、もう二度と心を揺らすことはありません」彼は正義感に満ちた口調で話し、弾幕は彼を「真の男」と称えるコメントで溢れていた。ライブ配信を盛り上げるために、周田はスマホを取り出し、誕生日パーティー当日の監視映像を再生した。映像はやや不鮮明だったが、私が警備員に三人の服を剥がすよう命じた場面ははっきりと映っていた。さらには、処理された私の悪辣で鋭い声さえも聞こえてきた。「家政婦の娘が私の服を着る資格なんてあるの？」この証拠映像を見た途端、弾幕は先ほどまでの流れから一転し、私に
