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第992話
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「心配しないで、十分足りるよ。君のお金は使わないから」「そんなにお金を持ってるの？」高村は目を輝かせ、驚いた表情を浮かべた。晴人が高校生の頃は、学費すら補助金に頼るほどの貧乏学生だった。それが、7年の間に、節約や一輝の支援を差し引いても、少なくとも8000万以上の円を手に入れているなんて。ベンチャーキャピタルってそんなに儲かるのか？「ギリギリだよ。家を買ったら、ほとんど無くなったけどね」「いいよ、私が家賃を払ってあげる！」高村は太っ腹に答えた。しばらくして、店員が笑顔で購入契約書を持ってきた。ペンを差し出しながら言った。「晴人さん、高村さん、こちらが購入契約書です。ご署名をお願いいたします」晴人はペンを受け取ると、高村の手に押し付けた。「君がサインして」高村は驚き、ペンを握ったまま自分の鼻を指差して聞いた。「私が……？」「うん」晴人は頷いた。「登記簿にも君の名前を書くよ」横で聞いていた店員の女性は、高村を羨望の目で見た。彼氏がイケメンでお金持ち、しかもこんなに太っ腹だなんて。どうして私にはこんな人が現れないのかしら？高村は一瞬呆然とし、口を少し開けた。ペンを弄りながら、申し訳なさそうに断ろうとした。「でも、こんなこと、どうしたらいいか……」「プレゼントだから。君がサインすればいいんだよ」「じゃあ……分かった」高村は仕方なさそうに頷いたが、唇の端に浮かんだ笑みを抑えきれず、サラサラと自分の名前を書き込んだ。心の中では嬉しくて仕方がなかったが、表面上は平静を保ち、ペンを置きながら前髪を整え、晴人に目を向けて言った。「はい、もう後戻りはできないからね」「しないよ」晴人は、彼女が笑いをこらえようとしていた表情を見て、思わず微笑んだ。店員がPOS端末を持ってきた。晴人は財布を取り出し、中からブラックカードを抜いて店員に渡した。「暗証番号はありません」店員がカードをスキャンし、レシートが出てきた。それに晴人が署名をした。「ありがとうございます」店員はすべての書類を整理し、ファイルに収めて渡した。「これで緑洲団地007棟の別荘は晴人さんと高村さんのものです。こちらが鍵と入館カードになります。入館は基本的に顔認証で行いますので、後ほど管理事務所で顔認証を登録してください。また、登記簿の発行には高村さ
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この別荘があるなら、来月の結婚どころか、明日だって答えるつもりだった。どうせ偽装結婚なのだから。別荘はこんなに広いのだし、それぞれが独立した空間で生活すれば、干渉することもない。彼の存在を無視すればいいだけだ。「いいよ」別荘には三面に小さな庭があり、今はまだ芝生が敷かれているだけだった。南側の庭からは、目の前に大きな川が広がっていた。川風が顔を撫で、暑さを和らげるとともに、自然の涼しさと静けさが心地よかった。中心街の空気よりずっと清々しく感じられた。高村は庭の隅を指さし、目を輝かせながら興奮気味に話し始めた。「ここにバラでも植えようかな。それからブドウ棚を作って、来年の夏には涼みながら花と川の景色を眺めて、鍋でもしながら過ごせたら最高じゃない？」「いいね」晴人は微笑みながら答えた。「君が気に入るなら、好きなようにすればいいよ」高村はちらりと晴人を見て笑った。「じゃあ、中を見に行こうか」家に戻ると、高村は早速由佳にこの嬉しいニュースをシェアした。由佳も晴人がここまで大盤振る舞いするとは思っていなかった。「どうやら、外で結構稼いでいたみたいね」晴人が将来この家を取り返すかどうかは別として、少なくともその誠意には好感を抱かざるを得なかった。「彼はすごく優秀なんだよ」高村は同調しながら、心の中でちょっと誇らしい気分になった。「高校の時はクラスの委員長で、成績も良かったし、クラスの管理も上手だった。後ろの席の問題児たちですら彼には従っていたんだから」それじゃなければ、自分が晴人を好きになり、積極的に追いかけたりしなかっただろう。「へえ」由佳は興味深そうに眉を上げた。高村が彼女を見ると、由佳は意味ありげに微笑みながら自分を見つめていたのに気づいた。高村の耳は赤くなり、「ただの雑談だから」とそっけなく答えた。由佳はからかうように言った。「高村、晴人に別荘一軒で手玉に取られたの？」「お金が嫌いな人なんていないでしょ？」高村は胸を張って答えた。「しかも、これ、小金じゃないのよ！」「一度弁護士に相談してみたら？この状況だと、晴人がこの家を将来訴訟で取り戻せる可能性があるかもしれないし。客観的に言うと、もし取り戻せないなら、彼は本当に誠意を見せたってことになるよね」非常に誠意があるとは言い切れなかったが、
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第995話
その日の夜、高村は由佳と一緒に豪華なディナーを楽しんだ。彼女は嬉しさのあまり、つい飲みすぎてしまい、頬が赤くなり、完全に羽目を外していた。帰り道、高村は車の中でずっと寝ていた。「ん？」目をこすりながらあくびをし、窓の外を見た。「家に着いたの？由佳、どうして降りないの？」「どうやって降りろっていうの？」由佳は微笑んだ。高村が下を見ると、自分が由佳の肩に寄りかかっていたのに気づいた。彼女は気まずそうに笑い、そっと身を離した。エレベーターに乗ると、高村は額を揉みながら尋ねた。「私、変なことしてないよね？」「してないよ」「それなら良かった……」高村はホッと息をついた。「ただ、晴人に電話しただけ」高村は驚き、どれだけ思い出そうとしても思い出せず、慌てて聞いた。「変なことは言わなかったよね？」「何も」高村が再び安堵しようとしたその瞬間、由佳は続けた。「ただ、彼に何曲か歌っただけ」「どんな歌を？」高村は心がぎゅっと締め付けられた。「楽しい歌ばかり」「やめて……」高村は額を押さえた。「なんで止めてくれなかったの？」「止めたわよ。でも、また彼に電話をかけ直して、『由佳がいじめてくる、電話させてくれない』って」「もう恥ずかしくて死にそう……」高村はスマホを取り出し、通話履歴を確認した。通信記録が晴人だった。そして、通話時間37分だった。彼女は無言で、その37分間、自分が何を話したのかを必死に思い出そうとした。晴人に浅はかな人間だと思われた？あるいは、贅沢好きだと思われた？弁解したほうがいいかな？高村は晴人とのチャット画面を開き、何度もメッセージを入力して消した。もういい、知らなかったことにしよう！恥ずかしくなければ、恥ずかしいのは相手だ！その時、晴人から電話がかかってきた。高村はびくっとし、深呼吸をして電話に出た。落ち着いた声で答えた。「もしもし？」「もう家に着いた？」受話器から晴人の低い声が聞こえた。高村は息を止め、平静を装いながら答えた。「今ちょうど着いたところ。どうして外にいたのを知ってるの？」「君が電話してきたんだよ」「そうなの？お酒飲んでたから記憶が曖昧で……もし失礼なことを言ってたら気にしないでね」「失礼なんてことはないさ。君が『別荘をこっそり
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第996話
彼女は生まれつき好奇心が旺盛な人間だった。あの日、晴人が「自分は成長した」と言った時、どうしてか彼の性器のサイズがどれくらいなのか気になってしまった……ただの好奇心であり、それ以上の意味はなかった。この手のことに関して、彼女は昔から大胆だった。高校の頃も、性関係を持ちたいと先に言い出したのは彼女の方だった。でも、そのことを晴人の前で口にするなんて……まるでずっと彼のことを気にしているみたいではないか。酒は本当に怖いものだった。高村は水で顔を洗い、少し冷静さを取り戻した。洗顔後、購入契約書を取り出して写真を撮り、それを母親に送った。すると、母親からすぐ電話がかかってきた。「高村、急にどうして家を買ったの？それも緑洲団地だなんて。いくら借りたの？今住んでいる家はどうするの？」高村は照れくさそうに笑った。「お母さん、これは私が買ったんじゃなくて、もらったのよ」母親は2秒ほど沈黙した後、「高村、来月晴人と結婚するんじゃなかった？」「うん」「それなら、どうして他人から家なんて受け取れるの？」「……そうよね、私、他人から家なんて受け取るはずないのに」母親は一瞬呆然とした後、気づいて驚いた声で言った。「その別荘、晴人がくれたの？」「うん！」高村は勢いよく頷いた。「全額現金で？」「うん！」「彼、そんなお金どこから？」「とにかく、盗んだり奪ったりしたわけじゃないんだからいいの。お母さん、稼げる婿を見つけた娘が嬉しくないの？」「もちろん嬉しいわ。晴人、なんて優しいのかしら？別荘をくれるなんて、これから会社のことでもお世話になるんだから、もっと彼に優しくしないとね」「分かったよ、お母さん。もう晴人の味方なんだね！」「まぁね」母親は苦笑いしながら言った。「ただ、あなたたちがずっと幸せに暮らせるように願ってるだけよ」「そうだ、お母さん。明日のお昼に帰るから、結婚の話をしましょう」「分かった」母親はこの婿にますます満足した様子だった。最初は来月の結婚について少し迷っていたが、その最後の一抹の疑念も消えてしまった。翌朝。高村が洗顔を終えてキッチンに行く時、由佳が野菜を洗っていたのが目に入った。何かを思いついたように、咳払いをしてからさりげなく聞いた。「由佳、朝ご飯は何作るの？」
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「見えない？何が？」高村は疑惑の目で晴人を見た。晴人はまた黙り込んだ。両手でハンドルを握り、真っ直ぐ前を見つめた彼の表情は真剣そのものだった。まるで、さっきの一言が幻聴だったかのように。高村は首を傾げながら視線を戻し、スマホでいくつかのツイートを読んでいたが、突然、直感的に晴人の言葉の意味を理解した。変態なんだろう。彼女はちらりと晴人を見てから、視線を下に移した。すると、晴人は彼女の視線を感じ取ったかのように口を開いた。「そこまで気になるなら、今夜直接見てみれば？」「あなたの下半身には興味ないから」「興味あるなら素直に言えばいい。遠慮するなよ」晴人は彼女を一瞥し、眼鏡を押し上げながら真面目な顔で言った。「ただ君の好奇心を満たしてあげたいだけだ」「本当に興味ないってば」高村はそっけなく答え、話題を変えようとした。「それより、海外にいた間にテコンドーでも習ってた？この間、あの三人をあんなに簡単に倒したし」高校時代の晴人はどちらかというと華奢な印象だった。今も細身ではあるが、ハンドルを握る腕がシャツの皺越しに肩や腕の筋肉の輪郭を浮かび上がらせていて、その締まった体がはっきりと分かった。「うん」晴人は頷きながら言った。「でも、君の話題の切り替え方、すごく不自然だな。興味あるんだろ？見る勇気がないだけじゃないのか？」挑発してきたな。こんな手には乗るわけにはいかなかった。「誰が怖がるっていうのよ？」高村は毅然として答えた。「ただ、見る必要がないだけ」「怖がってるんだよ。まさか、君がそんなに小心者になるなんて思わなかったな」晴人は言った。「覚えてるか？昔、君が俺を引っ張って一緒にエロ動画を見たことを」見終わった後も全く動じることなく平然としていたのだから。その話を持ち出され、高村の耳が赤くなり、つい反射的に言い返した。「見るなら見るわよ！」彼女は窓の外に顔を向けながら言い放った。「あなたが自分の下半身が細いとか小さいとか言われても気にしないなら、私が気にする必要ないでしょ？」「細くて小さい？」晴人は眉を上げた。「それにしても、時代が変わったな。昔は、君が俺を褒めちぎってたのに」「昔は若かったの。経験が少なかっただけ」「そう？俺の記憶では、君、いろんなサイトを俺に教えてくれたよね」「
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「まったく、この子ったら……」「高村、叔父さんにそんな言い方はよくないよ。一輝はもう恵子さんの結婚相手を決めていて、むしろ恵子さんが俺を諦めるように仕向けたいはず。それに、仮に一輝が恵子さんを応援していたとしても、叔父さんが俺たちを引き離すなんて絶対にしないよね？」晴人が言った。隆志はすぐに頷き、「晴人の言う通りだ。父さんが君たちを引き離すなんてするはずがないだろう」そう言いながら、真剣な表情で考え込んだ。「来月結婚か。確かに少し急だが、不可能ではないな。恵子さんには何日で、どこのホテルだと伝えたんだ？」晴人は高村を一瞥し、少し早めの日付を挙げた。「10月14日、ホテルホシヨルです」「そんな近い日程なのか？ホテルは既に満室になっているかもしれないな……」「叔父さん、心配しないでください。この件は俺が責任を持って手配します」隆志は晴人の能力を信じ、頷いて言った。「あの別荘を買うのにかなりの蓄えを使っただろう。もしお金が足りないようなら、遠慮なく叔父さんに言うんだぞ」結婚式場の費用、披露宴、ウェディングドレス、前撮りなど、どれも大きな出費になるだろう。「大丈夫です。まだ少し手元に残っていますから、必要になった時は必ず叔父さんに相談します」日程を決めた後、隆志と高村の母親は簡単に結婚の詳細について晴人と話し合った。高村家を出ると、晴人が言った。「次はウェディングフォトを撮る番だな。どこか希望の写真スタジオはある？」「特にない」高村は首を横に振った。写真スタジオのことなど全く調べたことがなかった。だが、彼女はふと目が輝いた。「衣装だけレンタルして、由佳に撮ってもらうのはどう？由佳にとってもいい仕事になるし」「それもいいかもね。君が彼女の腕を信じているなら」「もちろん信じてる」二人とも容姿が良いため、どんなカメラマンが撮っても酷い仕上がりにはならないだろう。高村は目を輝かせて、「ねえ、あなたLINEのサブアカウント持ってるでしょ？ちょっと貸して」「何に使うんだ？」「ちょっとした用事よ。まさか秘密があって見せられないとか？」高村は眉を上げて挑発するように言った。晴人は薄く微笑みながら、サブアカウントのIDとパスワードを教えた。そのアカウントは以前、晴人が高村とのお見合いやバーの誘いに使ったものだ
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彼女は由佳の次の予定が明後日であり、明日とその翌日は空いていることを知っていた。アシスタントは心の中で疑問を感じながらも、丁寧に返信した。「申し訳ありませんが、由佳さんはウェディングフォトの撮影はお受けしておりません」「お願いだから、由佳さんに一度相談してみて！本当に彼女の撮影スタイルが大好きなんです。お願いします！」「分かりました。一度聞いてみます。ただ、由佳さんが空いているのは明日と明後日だけで、その後の1週間は既に予定が埋まっています」「1週間後だと遅すぎます。明日か明後日なら大丈夫です！」数分後、アシスタントから返信が来た。「申し訳ありません。由佳さんからお断りの返事がありました。最近体調が優れないので、休養が必要だそうです」実際のところ、由佳はウェディングフォトの撮影が手間と体力を要し、それほど収益性も高くないため、アシスタントを通じて丁重に断ったのだった。高村も由佳が妊娠中で無理ができないことを知っていたが、諦めきれずにアシスタントへこう送った。「私たちには2日間しかないんです！それに私は由佳の撮影スタイルが大好きなので、迷うことなくすぐに終わります。さらに、通常の料金の2倍お支払いします！お願いです、本当に由佳の作品が好きなんです！」数分後、アシスタントから新しい返信が届いた。「由佳さんが了承しました。明日朝8時にスタジオに来て契約を結び、詳細を打ち合わせてください。問題がなければ、そのまま撮影を始めます。ただし、衣装はご自身でご用意ください」「やった！」晴人は高村が何かを企んでいるように笑っていたのを見て、眉を上げながら尋ねた。「どうした？そんなに嬉しそうにして」「由佳が撮影を引き受けてくれたの！明日の朝スタジオに行けばいいって」「ふーん」晴人は淡々と頷きながら、ある寝具セットの箱を指差して言った。「この色はどう？」「いいと思う」高村は何セットか選んでから晴人に振り向き、「近くにウェディングドレスをレンタルできるお店がないか見てみようよ。明日の撮影用に数着借りよう」「そんなに急いで選んでいいのか？」「どうせ本当に結婚するわけじゃないし」高村は隣の店員に目を向けながら言った。「ウェディングフォトなんて写真を撮るだけでしょ。結婚式のドレスはその時にちゃんと選べばいいの」「分かった」二人は
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「高村さん、本当にお目が高いですね。このウェディングドレス、とてもお似合いです！」ドレスはスレンダーフィットのマーメイドラインで、彼女の体のラインを完璧に引き立てていた。不規則にカットされた裾から右足のふくらはぎが少し見え、白く滑らかな肌が際立っていた。高村は鏡をじっと見つめ、何度も視線を移した。このドレスがとても気に入った。「カーテンを開けて、ご婚約者様にもお見せしましょうか」「はい、お願いします」店員がカーテンを引くと、ソファに座っていた晴人に声をかけた。「お客様、高村さんのお着替えが終わりました。ぜひご覧になってください。本当に素敵ですよ」カーテンが開いたのを見て、晴人は立ち上がり、高村の方へと歩み寄った。その姿を目にした瞬間、動きを止め、喉がごくりと鳴った。彼女がウェディングドレスを着ている姿は、これまで何度夢に見たかわからなかった。いざ目の前にその光景が現れると、現実感が薄れて感じられた。高村はくるりと一回転し、唇を少し噛みながら、少し恥ずかしそうに晴人に尋ねた。「どう、似合ってる？」彼の熱い視線からして、きっと似合っているのだろう。晴人は我に返り、「何か足りない気がする……」と呟いた。彼の視線が高村を上から下まで追い、店員に尋ねた。「ハイヒールはありますか？」「少々お待ちください」店員は高村の靴のサイズを聞き、合うハイヒールを取りに行った。戻ってくると、晴人が手を差し出して言った。「俺が渡します」ハイヒールを持ったまま、晴人は円形の台の前に膝をつき、高村の前に座り込んだ。彼の意図に気づいた高村はすぐに言った。「自分で履けるからいいわよ」しかし、晴人はそれを無視し、一方の手で彼女の足首をしっかりと持ち、もう一方の手で靴を持ちながら言った。「少し足を上げて」晴人の手に触れられた足首が不思議と熱を帯び、高村は思わず足を引っ込めようとしたが、彼はその隙に靴を履かせてしまった。彼女は唇を噛み、もう片方の靴を持ち上げられた時には素直に足を上げた。晴人は靴を履かせた後、二歩ほど後ろに下がり、遠くから高村をじっと見つめた。その視線は深く熱を帯び、強い感情が隠されていた。「これで完璧だ」明日にでも結婚したい。ドレスのレンタルを終えた後、二人は外で夕食を取り、さらに鍋や食器などを選び
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朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
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加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
