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第904話
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彼女たちはまさに彼女の天敵だ！イリヤは憎しみを込めて由佳と高村を睨みつけ、決心した。「今日は絶対にあの二人を懲らしめてやる！心の中の怒りを晴らさないと！」アリスは止めようとした。「イリヤ、これは良くないんじゃない？ここは日本よ……」「おじさんがいるから、何も怖くないわ」イリヤは気にせず言った。「ついてきなさい」由佳と高村は話をしながら、ある服屋に入った。店内には最新の流行が並んでいた。由佳はオフショルダーのロングドレスを選び、更衣室に入った。高村は更衣室の外で驚きながら言った。「あの日、トイレの前で清次と一緒にいた女の人、あれがイリヤだったの？」由佳は嵐月市にいた時、高村とよくビデオ通話をして、自分の近況を伝えていた。それで、高村は由佳があの飛行機で出会った、自己主張が強い嵐月市の豪族の娘に再会したことを知っていた。「そうよ」由佳は服を着替えながら言った。「彼女が虹崎市に来たなんて？」「覚えてる？警察署で会ったあの大物、あれが彼女のおじさんよ」「ちょっと羨ましい！」「高村、ちょっと入って手伝ってくれない？背中のファスナーが引っかかって……」高村は何も言わずにカーテンを少し開けて、中に入るとすぐにカーテンを閉めた。オフショルダーのドレスを着た由佳を見て、高村の視線が胸元に落ち、思わず喉を鳴らして言った。「なんか、あなたの胸、大きくなった？」「ちゃんとしたこと言って！」由佳は顔を赤くして、背を向けた。「私はちゃんとしてるってば……その、コツを教えてよ、どうやってそんなに大きくなったの？」高村はいやらしく笑いながら、ファスナーを引き上げた。「わかんないよ」由佳は困った顔をした。彼女がどうしてそうなったのか、全然わからなかった！実際、最近少し大きくなったような気がするけれど、別に何もしてないのに！「触ってもいい？」「だめ！」ドレスを着終わった由佳はカーテンを開けて外に出て、大きな鏡の前で自分を見た。店員が横で必死に褒めて売り込んでいた。由佳はそのドレスを買うことに決めた。二人はショッピングモール内をもう少し歩き回ったが、高村が携帯を見て驚いた。「わぁ、もう11時過ぎてる？！私たち、昼ごはんどうする？」「他のモールに行かない？午後はそこでブラブラして、映画でも見よう
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第906話
「ぶつかってない？」その瞬間、由佳は考える暇もなく、体が本能的に反応した。「大丈夫」「まだ彼女は去ってないはず、探しに行こう」由佳が言った。「うん」二人は、さっき車が消えた方向に歩き出した。「そこだ」由佳は声を低くして、前方にある車を指差した。車が通り過ぎた後、由佳は車のナンバーを覚えた。高村が歩き出すところで、由佳は彼女を引き止めた。「ちょっと待って、車の中から道具を取ってきて」事故に遭わなかったことを確認したイリヤは、もう二度とチャンスを与えないだろうと感じて、適当な駐車スペースに車を停めた。髪をかき上げながら、イライラした様子で言った。「本当に、あの二人には惜しいことをした！」アリスは止めた。「こんなことは危険すぎる、やめた方がいいよ？」あの由佳の反応が本当に速かった。あと少しでぶつかりそうだった。残念だった。「だめだ！」イリヤは歯を食いしばりながら言った。「もっと考える方法があるはず、絶対にあの二人を放置なんてできない！」その時、「バン！」という大きな音がして、車が二回揺れた。イリヤはびっくりし、アリスと一緒に振り向き、目を大きく見開いた！車の後ろのフロントガラスが粉々になって、後部座席までガラスが散らばって、わずかな部分だけがまだ掛かっていて、触れたらすぐに壊れそうだった。状況がよくわからないまま、イリヤは誰かが通り過ぎるのを見て、頭を振り向けた。そこで由佳が安全ハンマーを振り下ろして、車の前面のフロントガラスを砕いていたのを見た。イリヤは目の前で、ガラスが割れた場所にクモの巣のようなひび割れが広がり、あっという間にガラス全体に広がったのを見た。高村が指を一本出して、ガラスを軽く押した。無数のガラスの破片が落ちてきた。イリヤは急いで顔を隠した。ダッシュボードにはガラスの破片が散らばって、足元にも積もっていて、イリヤとアリスの身にも破片がついていた。イリヤは目を開け、ガラスの障害がなくなったことで、視界がはっきりと見えるようになった。由佳と高村は、それぞれ車の前に立って、気持ちよさそうにしていた。「何をするつもり？」イリヤの顔がすぐに青ざめ、顔が一瞬歪んで、歯を食いしばりながら二人を睨みつけた。まるで二人を生きたまま食べてしまいたいかのような目つきだった。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第907話
アリスが視線を上げると、イリヤが髪を引っ張られて地面に押さえつけられ、両手が高村に縄で縛られていたのが見えた。足は力なく動いていた。由佳はイリヤの上に乗って、彼女の顎を掴んで顔に二発平手打ちをした。こんな絶好のチャンスに、由佳は恨みを一緒に晴らすことに決めた！カエサルの飛行機がもうすぐ着陸する。彼に会う前に顔が腫れて赤くなるなんて。「うあああ、待ってろ、絶対にお前たちを殺してやる！私を放して、叔父にお前たちを射殺させてやる！待ってろ！由佳、お前このクソ女！！」イリヤは地面で叫び、声は鋭かった。こんな恥をかいたのは人生で初めてだ！この恨みを晴らさなければ、死んでも納得できない！！叔父に頼んで、あいつらを全員監獄にぶち込んで射殺させる！イリヤの叫び声が通行人を引き寄せた。隣で壊された車が限定版の高級車だと見た通行人たちは、この事には関わりたくないと思ったようで、ただ傍で見守っていた。誰も近づこうとはしなかった。誰かが動画を撮影していた。だが、由佳は全く怖くなかった。だって、イリヤが今でも口を固くして叫んでいるからだ。「叔父に言ってお前たちを全員監獄にぶち込ませてやる！」この一言があれば、誰にも引けない。一輝がこの動画がネットに流れるのを許さないだろう。高村は思わず言った。「ここは法的会社だよ！」車の中のアリスは、由佳がほぼ終わったのを見て、ダッシュボードから破片を拾って、手に当てて切りつけた。白い肌に、目立つ血痕が現れた。破片を投げ捨て、車のドアを開けて降り、由佳と高村を追い払うように手で振った。「もうやめて！」由佳はちょうどよいところで手を止め、立ち上がって手を叩き、近くにあった安全ハンマーを取り上げ、イリヤを見下ろして警告した。「イリヤ、次にこんなことをしたら、もう手加減しないからな！」そう言って、由佳と高村は並んでその場を後にした。エレベーターの中には二人だけだった。高村は好奇心から尋ねた。「由佳、車の中のもう一人の女、どこかで見たことがあるような気がするんだけど……」「そうだよ、彼女はアリスだ。私があなたに送った二枚目の写真に、晴人と抱き合っている女性が写っている。まさか彼女も帰国していたなんて。イリヤと結構親しい関係みたい」一枚目は女性の顔を写っていなかった。高
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そんな性格だから、当然殴られても仕方ない！車はもう運転できなかった。イリヤは帰ったら車を修理に出すために、誰かを呼ぼうと思って電話をかけた。電話を切った後、イリヤは隣にいたアリスを見て、何か思いついたように冷たく彼女を睨んだ。「さっき私があんなに殴られていた間、あなたは車の中で何をしていたの？」アリスは困った顔をして答えた。「助けに行きたかったんだけど、車のドアがガラスで塞がれていて、すごく力を入れてやっと開いたの。それで手を少し切ってしまった……」そう言って、アリスは切った手を見せた。イリヤは少しだけ納得して、それ以上は言わなかった。「イリヤ、どこに行くの？」「どこに行くって？」イリヤは顔をしかめて冷笑した。「決まってるじゃない。家に帰って、叔父にこのことを告げるよ！」アリスは少し躊躇してから、言った。「カエサルの飛行機、もうすぐ着くんじゃない？」イリヤは一瞬止まった。そうだ、すっかり忘れてた！彼女は憤慨して言った。「じゃあ、まずは兄を迎えに行こう！あの人が好きな女が、私をこんな風にしてしまったんだから！絶対にあのクソ女を好きだなんて思えない！」アリスは慰めるように言った。「大丈夫よ、カエサルはあなたのことをすごく大事にしているから、きっとあなたを守ってくれるわ！」虹崎市国際空港。晴人は荷物を受け取るために回転台のそばで待ちながら、携帯電話を取り出して通常モードに切り替えた。すぐに、見知らぬ番号から送られてきた動画メッセージを受け取った。晴人は動画を開いた。空港の監視カメラの映像のようだった。もう一度よく見直すと、動画に映っているのは由佳と清次らしき人物だった。晴人は金縁のメガネを押し上げ、首をかしげながらその動画を削除した。荷物を引いて到着ロビーを出ると、周りを見回した。「兄さん、こっち！」聞き覚えのある声を聞き、晴人は声の方を見て眉をひそめ、歩み寄った。「どうした？」「兄さん、私殴られたの！絶対に復讐を手伝って！」イリヤは涙を浮かべながら訴えた。晴人は隣で化粧が完璧で整った服を着たアリスをちらりと見た。アリスは心臓がドキッとしたが、笑顔で言った。「カエサル、彼女たちはイリヤを殴っただけでなく、イリヤの車も壊したの。私が追いかけていったから、やっと離れていったわ。残念
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イリヤは当然本当のことを言うわけがなかった。「シドニーの件、前に話した通り、腕時計を奪ったのはあの二人だよ。数日前、ショッピングモールで由佳の友達に会ったの。彼女は私を見つけて、嘲笑してきたから、腹が立って、今日見かけたときにちょっと脅してやろうと思ったの。でも、あいつらが私の車を壊して、私を地面に押さえつけて殴ったの！」ところが、晴人は眉をひそめて言った。「なんで人を脅そうなんて思ったんだ？」シドニーの件を聞いて、晴人はすぐに状況が分かっていた。由佳と高村の仕業だと。その時、彼はまだ帰国していなかったが、高村のTwitterをチェックしていて、由佳がシドニーに行ったことを知っていた。彼女が自分を傷つけることはなかったし、無駄に他人を嘲笑したりもしなかった。絶対に何か理由があるはずだった。さらに、イリヤが言った脅しを信じることができなかった。誰もが自分に有利な面を選ぶものだった。例えば、イリヤが以前、他人の足を折らせておいて、その人がただの軽傷だと言っていた。イリヤは信じられなかった。「たとえ私が脅したとしても、あいつらには何の損害もなかったじゃない。なんで私の車を壊して、私を殴ったの？兄さん、どうしてあんなに彼女たちをかばうの？」彼女は自分の責任を極力軽くしようとしていたのに、晴人はまったく彼女をかばおうとしない！彼は由佳に夢中になっているに違いない！！「由佳が数日前にあなたを嘲笑したんだろ？それなら、腹が立ったならその場で復讐すればよかったじゃないか？」晴人は冷たい表情で、彼女を一瞥した。「だって……」晴人は彼女の言葉を遮った。「だって、お前は父親や家族に頼ってばかりで、自分で何もできない。ちょっと不満があると、すぐに親に泣きつく子供みたいなことをするだけだ」「あなた……」イリヤは怒りで涙を浮かべた。由佳に車を壊されて平手打ちをされ、さらに兄に叱られるなんて、こんな屈辱を受けたことはなかった。「あなた、ひどすぎる！叔父に言ってやる！」彼女は怒りを爆発させた。「言えばいいさ。叔父がお前をかばうかどうか見ものだな」晴人は気にせず、確信を持った口調で言った。叔父が彼女をかばうわけがなかった。叔父の人柄を言うまでもなく、由佳の立場を考えれば、彼女は清次の元妻だ。由佳の父親の件で、清次は吉岡家族に
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例えば今回、イリヤがあんなに殴られたのに、彼はまだ由佳をかばっているなんて！どうやら、由佳を彼の心から追い出すのは簡単ではないようだ！イリヤはその顔を引きずって一輝の家に帰った。一輝には息子と娘が一人ずついた。息子はすでに結婚して妻と一緒に家を出て、娘は海外で留学中だった。一輝は仕事が忙しく、弘子も別の部署で重要な役職を持っていたため、家にはあまり人がいなかった。夜になって、一輝夫婦が帰宅すると、イリヤは我慢できずに一輝に愚痴をこぼし、自分に不利なことは隠して甘えて言った。「叔父さん、叔母さん、絶対に私の味方になってください！」弘子は眉を揉みながら疲れた様子で一輝を見た。一輝はイリヤを見上げた。その優雅で温和な外見の下、彼の目は深く、圧倒的な圧力を感じさせ、まるで彼の前ではどんな秘密も隠せないかのようだった。イリヤは無意識に拳を握り、手に汗をかいた。「叔父さん……」「言っていることは本当か？」「はい」彼女の言葉には真実味がないと感じた一輝は、淡い笑みを浮かべて言った。「本当に？」「私……」イリヤは目を泳がせながら言い訳をしようとしたが、言葉が詰まった。晴人は冷笑を浮かべて言った。「イリヤ、嘘をついたのか？違うだろう？お前はただ脅そうと思ったんじゃなくて、復讐したかったんだろう。それで、向こうに先にやられたんだろう？」「い、いえ、違う……」晴人はイリヤの言い訳を聞くことなく、突然アリスに向かって厳しい眼差しを向け、冷たく言った。「君の番だ！」二人の目が合い、アリスは心の中でドキッとした。無意識にイリヤを一瞥した。イリヤはアリスに視線を送った。アリスは苦笑を浮かべて言った。「最初、確かに私たちは車で彼女たちを怪我させようと思っていました……」イリヤの顔色が変わり、瞬時に険しい表情になった。「でも、イリヤを責めないでください。私がイリヤにそうさせたんです」イリヤの顔色が少し戻った。「君が？」晴人は明らかに疑っている様子で、嘲笑を浮かべて言った。「なんでそんなことをしたんだ？」アリスは下を向いて少し考えた後、ゆっくりと答えた。「スミスさんの誕生日パーティーで、ベラが由佳のために私の顔を潰したんです。腹が立って……」晴人はアリスを見つめ、数秒後に顔を背けて言った。「叔父さん
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清次が拘置所から出てきた後、龍之介と麻美の結婚式が再び予定に上がった。ただし、麻美のお腹はすでに目立っていた。結婚式は簡単に行われることになった。一つは、妊娠中の新婦が結婚するのは見た目がよくないという配慮から。もう一つは、あまりにも手間がかかると新婦やお腹の子供に負担がかかるからだ。麻美は不満を感じていたが、何も言う権利はなかった。もし彼女が大規模な式を希望すれば、それは子供を軽視しているように見えるかもしれなかったからだ。結婚式の車は朝5時過ぎに虹崎市を出発し、新婦を迎えに行き、到着したのは8時だった。麻美は豪華で美しいウェディングドレスを身にまとい、龍之介はきちんとしたスーツを着て、二人は並んで家族たちの歓声の中、結婚式を行った。その後、龍之介は麻美を部屋に案内した。由佳は山口家の人として、美咲と何人かの親戚とともに、結婚式に来た客をもてなしていた。10時過ぎ、皆でホテルに向けて出発した。式は簡素で、招待客も少なく両家の親戚のみだったが、ホテルの会場や装飾は依然として豪華だった。山口家側はバスを2台借り、麻美家から結婚式に参加する親戚を迎えに行った。由佳と美咲は麻美の母親とおしゃべりしながら、参加者を婚礼のホールに送り、振り向くと、見覚えのある姿が目に入った。清月だった。彼女は優雅で高貴な服装をし、手にバッグを持ちながら中に歩いていた。由佳と美咲は視線を交わし、「新婦の堂姉妹がまだ来ていない、迎えに行こう」と言った。清月は由佳を好まないが、由佳は彼女に構うことなく無視して歩いていた。「どうしてあなたがここに……」と清月は言いかけたが、由佳は彼女を無視してそのまま歩き過ぎた。清月は言葉が喉に詰まったように感じ、無視されたことに腹を立て、拳を握りしめて冷笑を浮かべた。彼女は清次の母親であり、由佳が自分を全く気にしないことに怒りを覚えた。「ただ清次に好かれているだけでしょ？」と心の中で思いながら、彼女は冷静に思った。「すぐに誰かが私の代わりになるわよ」美咲が前に出て、「おばさん、来てたんですね。いつ帰ってきたんですか？」と声をかけた。清月は我に返り、髪を整えながら答えた。「昨日帰ってきたわ。龍之介の結婚式だもの、おばさんとして出席しないわけにはいかないでしょ？」「
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今、彼女は初めて知った。由佳の従兄だということを。由佳の父親は亡くなり、山口家に養子に出されたため、「従兄」とは山口家の人であることが確定していた。つまり、今日清次も出席しているはずだ。以前、清次と交わした取引を思い出すと、麻美は隣に座っている由佳をちらっと見て、無意識に拳を握りしめ、心の中でとても罪悪感を覚えた。由佳は二人をホールに案内し、座席を見つけるように促した。客たちがほぼ揃った頃、由佳はT字型のステージ近くにある丸テーブルに向かって歩き始めた。そのテーブルには山口家の人々が座っており、祖母、美咲、拓海、そして数人の近い親戚のおばさんたちが集まっていた。清月は祖母の左側に座っていた。由佳はそのテーブルに近づき、清月の隣の席を空けて、椅子を引いて座った。その中央の席は清次に譲るために空けておいた。清月は由佳を一瞥し、冷ややかに鼻で笑った。礼儀も何もない！その音が、近くのおばさんたちの注意を引き、皆がさりげなく由佳に視線を向けた。由佳が山口家に来たとき、親戚たちは彼女をあまり好まなかった。初めて来たとき、由佳の言葉は常に遠回しで皮肉が込められていたが、清次と結婚してから少しマシになった。由佳はにっこりと笑いながら言った。「おばさんが来たんですね？いつ帰ってきたんですか？」清月は冷笑しながら答えた。「どうしたの？私がこんなに早く帰ることを待ちわびてるの？」「ただの好奇心です。だって、祖父が亡くなったとき、おばさんは来なかったから、今日も来ないかと思ったんですけど。龍之介の顔がまだ効いているようですね」「あなた……」祖母は清月を引き寄せた。「龍之介の晴れ舞台の日、少し静かにしなさい」結婚式が始まる直前、由佳の右側の椅子が引かれ、男がそこに座った。その男は由佳の手を軽く握り、無関心にそれを遊ぶように弄んでいた。「おばさん、いつ帰ってきたんですか？」「昨日」清月は清次の小さな仕草を見て、顔色を暗くした。「いつ帰るんですか？」由佳と同じ質問をされて、清月の顔色が一気に黒くなり、怒りで気絶しそうになった。自分が清次の母親だというのに、由佳に夢中で、彼女を追い出すことを望んでいるようだった。「あなた——私が帰ることをそんなに望んでいるの？」「だって、おばさんは長年海外に住んでいたん
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朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
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加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
