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第866話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第867話
途中、由佳はトイレに行き、戻ってくるとホールで言い争う声が聞こえてきた。個室には戻りたくない気分だったので、階段の踊り場に立ってしばらく様子を見ていた。すぐに状況が飲み込めた。二人の女性が一人の男性を巡って争っているようだった。その男性は元々そのうちの一人と恋人同士だったが、浮気をしてもう一人の女性と関係を持つようになり、恋人と別れたいと言い出したのだ。ところが、恋人の女性は別れを拒否し、「私は彼をすごくすごく愛している」と言い張った。さらに、「浮気したことは気にしないし、今後彼がその第三者と関係を続けても構わない」とまで言ったのだ。由佳：「？？？」こんな人がいるの？！状況が理解できた由佳は、ゆっくりと元の場所に戻ろうとした。その時、頭の中にある考えが閃いた。彼女は一つの事実を見落としていたのだ。颯太やリチャードと付き合っていた時、由佳は彼らが他の女性と親密な写真を撮られて清次に強引に別れさせられたが、全く悲しさを感じなかった。それはまるで、自分には関係のないことのようだった。その理由は簡単だった。彼女は彼らのことを好きではなかったからだ。おそらく清次もそのことを察していたからこそ、余裕を持って颯太やリチャードを罠にはめることができたのだろう。由佳はこの時初めて気づいた。清次を本当に怒らせる方法は、自分が誰かを好きになることだった。彼氏を作るだけではなかった。彼氏に心を向けることが、清次にとって本当に許せないことだったのだ。もし、由佳がリチャードのことで本気で傷つき、心を痛め、生きる気力を失うほど苦しんだら、清次はどう反応しただろうか？ふと、肩をポンと叩かれた。「うわっ！」考えに夢中になっていた由佳は驚いて振り返った。清次だった。彼女は胸を押さえながら息をついた。「びっくりした！何よ急に！」「それはこっちのセリフだ。何をしてるんだ？そんなに長い間戻ってこないで、階段のところで何を考え込んでたんだ？」由佳はバツが悪そうに目を伏せた。「別に。ただ、下でケンカしてるのが聞こえたから、ちょっと見物してただけ」「もう終わったみたいだ。さあ、送っていくよ」「うん」車の後部座席に座り、由佳はちらりと清次を見た。スマホをいじりながら、わざとらしく溜息をついた。それを見た清次が心配そうに聞
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第868話
「何してるんだ？」 由佳はすぐにスマホを奪い返し、まるで宝物のように胸に抱えて清次を警戒の目で睨みつけた。 実際にはリチャードに何のメッセージも送っていなかったが、清次にそれを見破られるのが怖かったのだ。 その様子を見て、清次は怒りが爆発した。 「由佳、お前本当にバカになったか？浮気するクズ男に、そこまで執着するなんて！」 由佳は目を伏せて、また同じ言葉を繰り返した。「私だってこんなことしたくない。でも、どうしても我慢できないの……」 「お前！」 清次は思わず気が遠くなりそうになり、目を閉じて深く息を吸い込んだ。「由佳、本当に僕を騙してないか？そいつのどこがそんなにいいんだ？」 由佳は言った。「私にもわからない。ただ、すごく好きなの。何か運命的なものを感じるの。まるで前世から知り合いだったみたいな」 清次の胸にざわりと不安が走った。 まさか、由佳が大学3年の時にこの土地に留学に来ていた間にリチャードと知り合ったのか？ それとも、リチャードが由佳の子供の父親なのか？ 清次の目が徐々に陰り、まるで濃霧に飲み込まれるように暗くなっていった。膝の上に置かれた手は徐々に握りしめられ、指の関節が白く浮き出るほど力が込められていた。 由佳は清次の様子をこっそり伺った。彼の顔色は青白く、僧のように動かず黙り込み、拳を固く握り締めていた。彼が本当に自分に怒っているのだと思い、由佳の心は少し痛んだ。 正直に言おうか？ いや、そんな簡単に彼を許すわけにはいかない。 明日にしよう。明日、全部話してちゃんと話し合おう。 車内は一瞬静寂に包まれ、三人の呼吸音だけが聞こえていた。 やがて車は由佳の住むマンションの前に停まった。 由佳は車から降り、ドアを閉めようとしたとき、清次がまだ車内に座っていることに気づいた。「清次、降りないの？」 清次は目を伏せたまま由佳を見ることなく言った。「先に行け」 本当に相当怒ってるみたいね。 少し迷ったが、由佳はうなずいて言った。「じゃあ、車の中でゆっくりしてて」 彼女は清次の車のドアを閉め、マンションの中へと入っていった。 由佳は明日すべてを話し、清次とじっくり話し合うつもりだった。 清次は車内でしばらく座っていた
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第869話
「バーのウェイター？」 由佳がこんな男を好きになるなんて？！しかもバーの壁画師だって嘘までついて？ 清次は思わず目を閉じ、彼女を連れて眼科に行くべきだったと本気で思った。 「いつのことだ？」清次の額に青筋が浮かんだ。 「だいたい1週間前です。彼女が友達と一緒にバーに来て、元夫が最近彼女にしつこく付きまとうかもしれないって話してくれたんです」リチャードは清次のどんどん暗くなる表情を気にしながら続けた。「それで、誰かに彼氏役を頼みたいと言い出して、僕が選ばれました」 清次は数秒間沈黙し、冷たい視線をリチャードに向けた。その目は死人を見るようなものだった。「嘘をつくな！もし知り合って1週間なら、彼女がどうしてお前を好きになる？言え、お前たちは何年も前から知り合いだったんじゃないか？」 リチャードは慌てて弁解した。「本当です！僕は嘘をついてません。同僚たちも証明できますし、契約書もあります。契約書をお見せします！」 「契約書だと？」 「そうです。あの時、契約書を交わして、契約が終わったら1万ドル支払うって約束でした」 清次は目を細め、リチャードの表情をじっくりと観察した。一切の細かな動きも見逃さないように。それでも不審な点は見当たらない。 もしかして、リチャードは本当に嘘をついていない？ リチャードは清次にじっと見つめられ、身の毛がよだつような思いだった。黙り込む清次にさらに焦り、急いで付け加えた。「それに彼女が僕を好きだなんて、そんなことありえません！」 もしかして。清次の目に暗い光が差し、立ち上がると言った。「ちょっと電話をしてくる」 個室を出た清次はすぐに太一に電話をかけた。 電話口からは太一の軽薄な声が聞こえてきた。 「もしもし、どうした？山口社長？」 「聞きたいことがある。由佳とリチャードが知り合ったのはいつ、どこでだ？」 太一は大笑いを始めた。「ハハハハハハ……！」 「何を笑ってる？」清次は顔を曇らせた。 太一はしばらく笑い続けてから、ようやく答えた。「お前、鈍すぎるんじゃないか？まだ分かってないか！」 「ちゃんと説明しろ！」 「由佳に彼氏なんていないよ！あいつ、お前を騙そうとしただけだ！」太一は笑い声を含ませながら答えた。 清次の
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第870話
清次はジョージ夫人に別れを告げると、すぐにマンションへ戻った。 由佳は写真の編集をしていた。清次の写真を。 丹念に撮影した4枚の写真はどれも彼女が非常に満足する出来栄えで、大きな修正は必要なく、簡単な調整だけで済むものだった。 突然、外からノックの音が聞こえた。 由佳はドアの方を一瞥し、立ち上がって向かいながら聞いた。「どなたですか？」 「僕だ」 清次？ 由佳はドアスコープから外を覗くと、そこには確かに清次が立っていた。 彼、あんなに怒ってたのに？ どうしてまた来たの？ 由佳がドアを開けると、困惑した表情で彼を見つめた。「どうして来たの？まさか車の中でずっと待ってたとか？」 「いや」 清次は平静な表情を浮かべ、唇の端にかすかな笑みを浮かべて言った。「さっきおばあさんから電話があった。中で話そう」 由佳は特に疑わずに横にどいた。清次が中に入ると、彼女はドアを閉めながら尋ねた。 「おばあさまが何をおっしゃったの？」 「何も言わなかった」 「？」 じゃあ、なんで来たの？ 由佳は不思議そうに清次を見つめたが、その目が彼の深い瞳に吸い込まれた。それはまるで静まり返った井戸のようで、何も読み取れない。 清次にじっと見つめられ、由佳は背筋がぞくっとして、腕をさすりながら言った。 「な、なんでそんな目で見るの？」 清次は口元をわずかに歪め、意味深な微笑を浮かべながらゆっくりと由佳に近づいた。「由佳、お前、結構肝が据わってるんだな」 「そ、そう？どうして急にそんなこと言うの？」由佳はぎこちなく笑いながら一歩後ずさった。 清次が何かを察したのでは、と彼女は感じていた。 清次はゆっくりとポケットから一枚の紙を取り出し、それを由佳の前に広げた。「お前が自分でサインしたものだろう。覚えてるか？」 終わった。 バレた。 由佳の瞳孔が一瞬にして縮まり、目をそらしつつも頭をフル回転させた。 そうだ、彼女は最初の動機を忘れてはいけない。 先に騙してきたのは清次の方なのだ。だからここで怯んではいけない。 由佳は深呼吸し、胸を張ると紙を手に取って数秒眺めた。「覚えてるけど、それがどうしたの？」 清次は彼女の堂々とした態度に呆れ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第871話
清次は無力そうな表情を浮かべ、「由佳、本当に間違っていたと気づいたよ」と言った。「じゃあ、どこが間違ってたのか言ってみて」「歩美と芝居をしたこと、君との関係を切り離したことが間違いだった。もっと君と話し合って、君の選択を尊重すべきだった」由佳は冷笑した。「それなら、どうしてそんなことをしたの？」「由佳、君の安全を危険に晒したくなかったんだ」「それなら、真実を教えてくれればよかったじゃないか。おばあさまと沙織を海外に送ったように、準備すればいいのに。私は分別があるし、あなたの足を引っ張るようなことはしない。ただ言いたいのは、あなたは結局私を信じていない。霞川市の病院でも、私はずっとあなたにくっついていた。あなたは私が離れないことを怖がって、あなたの計画を壊すことを恐れていたんだ」「由佳」清次は彼女の言葉を遮り、両手で彼女の肩を掴んで真剣に彼女の目を見つめ、心を込めて言った。「そんな風には考えていなかった。君は決して僕の負担なんかじゃない。ずっと心から守りたかった人だ」「心から守ってくれてるなら、どうして私を尊重してくれないの？」清次は本当に恐れているようだった。「由佳、僕は本当に間違っていた。二度とこんなことはしない」「本当に間違いに気づいたの？」由佳は彼を見上げた。「うん」「じゃあ、今後何かあったら必ず私に話してくれる？」「うん」「どうしても信じられない」清次は言葉を失った。「誓いなんてしなくていいよ」「意味がない。ただあなたの自覚が大事なんだ」由佳は目を伏せた。「清次、あなたが私のためにしてくれているのは分かっている。でも、こうして話すのは、あなたが思っている『私のため』が、実は私が望んでいることじゃないということを知ってほしいから」「知ってる？あの日、会社であなたと歩美が一緒にいるのを見た時、どんな気持ちだったか分かる？その時、死にたいと思った。あの時、自分がまた騙されたって思った。もし手に包丁があったら、あなたを殺して、自殺してしまいたかった」「会社を出て、私は川辺に行った。あの時、ほんの一瞬、飛び込んでしまいたいと思った」「由佳」清次の声がかすれ、彼女をしっかり抱きしめて、顔を彼女の首に埋めた。「ごめん、本当に間違っていた」彼は彼女が傷つかないようにと考え、しかしその行動
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第872話
粘り強い努力がようやく結果を出した。彼は自分の気持ちを言葉で表現できなかった。ただ、嬉しくて、興奮していた。突然、何かが自分に押し当てられているのを感じた。由佳は下を向いて一瞬驚き、「清次、あなた」と言った。「由佳、我慢できなかったんだ」清次はつぶやき、左手で彼女の腰を抱き、右手で自然に彼女の髪の隙間に手を滑り込ませ、後頭部を掴んで彼女の唇にキスをした。由佳は両腕で彼の首を抱き、キスを返す。彼のキスはとても優しく、彼女の唇から始まり、少しずつ吸い込むようにキスを続けた。少しずつ、まるで長い間待ち望んでいた貴重な贈り物を開けるように、由佳の心の奥底にある欲望が少しずつ目を覚まし、彼女を動揺させた。由佳はすぐに耐えきれなくなり、崩れそうになった。突然、攻撃は激しくなった。彼は強く由佳の口から甘い味を吸い取り、彼女の柔らかく温かい体を抱きしめ、手は無意識に彼女の敏感な部分に触れた。由佳は息が荒くなり、清次の熱いキスに欲望をかき立てられた。彼は一歩後退し、背をドアに寄せて彼女とキスを続けた。彼女の目の前にはぼんやりとした霞が浮かび、頬は赤く、足はふらつきそうだった。由佳は清次に半分押されるようにして中に進み、ドレスの背中のジッパーがすでに開いて、肩にだらりと掛かっていた。寝室は隣にあったが、清次はもう我慢できず、そのままリビングのソファに彼女を押し倒した。唇と歯の間で嵐のようなキスが交わされ、清次は勢いよく彼女のドレスを脱がせ、手で適当に投げ捨てた。由佳はまるで茹でたての卵のような裸で、肌は白く、柔らかかった。しばらく会っていなかった清次は少し急いでいるようで、まるで子狼のように肉を口にくわえた。由佳は目を閉じ、荒い息を吐いた。体中に電気が走り、じんじんとした快感が全身を支配し、心地よさに頭皮が痺れた。突然、由佳は腹部に軽い痛みを感じた。それはまるでアリがかじっているような痛みだった。彼女は気にせず、細い腕で彼の胸を押しながら、軽くうめき声を上げた。「もっと優しく」その声は柔らかく、猫のように甘かった。清次は低く「うん」と返事をし、ゆっくりとペースを落とし、顎を強く引き締め、額に汗をかきながらその汗が顔を伝って滴り落ちた。この一時的な喜びは、夕方まで続いた。眩しい金色の光
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第873話
「冷蔵庫にまだ少し食材があるから、彼にもう一度来てもらう必要はないわ」と由佳は言った。「そうだな」夏の暑さは元々厳しく、室内にエアコンがあっても、運動後は汗だくになり、べたべたしていた。由佳は我慢できず、部屋を回って清潔な服を二枚持ってきて、浴室に入る前に一言言った。「先にお風呂に入ってくるね」まだドアを閉める前に、清次が押し入ってきた。「一緒に」今回の入浴は、ほぼ1時間近くかかった。外はすでに暗くなり、マンションの中には灯りがともっていた。由佳は清次に抱えられて出てきた。清次は彼女をタオルで包み、寝室のベッドに寝かせた。由佳は目を閉じ、指一本動かす気力もないほど疲れていた。清次は薄い毛布を掛けて言った。「僕は隣に行って服を取ってきて、それから晩ご飯を作るよ」由佳は喉からかすかな「うん」という声を絞り出した。清次は立ち上がり、リビングに戻った。床に自分のシャツと由佳の下着が散らばっているのを見つけ、しゃがんでそれを拾い、ソファの端に置いた。ズボンだけ履き、鍵を取って隣の部屋へ向かった。服を着替えて数分後、戻ってきた清次は、冷蔵庫を開けて中を覗いた。そこには新鮮なカリフラワー、ナスがあり、その下には冷凍されたエビが一箱あった。清次はその食材を使って、カリフラワーの炒め物、ナスの煮物、エビフライを作り、お粥を二杯炊き、整然とテーブルに並べた。清次は寝室に戻り、由佳に食事を呼びかけた。由佳は目を開け、腕を使ってベッドから起き上がり、清次に服を取ってくるように頼んだ。彼女はドレスを着てベッドから降りたが、足が地面に着いた瞬間、ふらついて倒れそうになった。清次は素早く彼女を支え、心配そうに目を瞬かせながら言った。「大丈夫か？」由佳は彼を睨んだ。その目つきは全く威圧的ではなく、清次の目にはむしろ可愛らしい甘えのように映り、胸が高鳴った。二人は食卓に座り、食事をしながら話を始めた。すでに話は開かれていたので、由佳は清次におばあさんと沙織のことを尋ねた。清次は二人が虹崎市に戻ったこと、沙織が学校に戻ったことを話した。彼は笑いながら、むき出しのエビを由佳のお碗に入れて言った。「でも君は、いつ僕と一緒に帰るんだ？」由佳は少し顔色を変え、数秒沈黙した後、はっきりと答えた。「私はあまり帰
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第874話
清次は無理に話を続けることはせず、話題を変えた。由佳は彼と孝之家の間のことについて尋ねた。清次は、警察署が圧力を受けて早々に事件を結論づけたことから話を始め、優輝が証言を覆すことを約束し、検察が圧力を受けて事件の再調査ができなかったことを説明した。彼は調査を進め、その背後に孝之家が関与していることを突き止めた。彼も孝之家との交渉を試みたが、孝之家は全面的に否定し、全く交渉の意思を示さなかった。結局、清次が始めた孝之家との戦いで、清次は勝利を収めた。孝之家は大きなダメージを受け、もはやこの件に関わる余力はなくなった。事件は再び警察署によって調査されることになった。今回は優輝と斎藤陽翔の証言があるため、歩美は法の罰から逃れることはないだろう。「由佳、ごめん、義理の父の死はお兄さんに関係があるんだ。これは山口家が悪かった。だから義理の父のためにも、お兄さんのためにも、そして僕自身のためにも、僕は必ず真相を解明しなければならない」清次は真剣な表情で言った。「ただ、孝之家がどうしてここまで真実の調査を妨害するのか、僕にはわからない。君は義理の父の娘であり、事件の告訴人でもあるから、矛盾が深刻化すれば、彼らが君に不利なことをするかもしれない。それで、君がこの場所を離れたくないのだろうと思って、勝手にその方法を選んだんだ」由佳はようやく清次と孝之家との対立の原因が分かり、また清次が彼女との関係を断ち切ろうとした理由も理解した。正直に言うと、最初、警察署が事件を結論づけ、清次がその後も検察で事件を止めようとしていたとき、由佳は清次が翔をかばい、殺人の主犯の罪を歩美に押し付けようとしているだけだと思っていた。しかし、彼女は徐々に清次に心を開き、彼を信じることに決めた。今、彼の話を聞いた由佳は、真実かどうかを疑うことなく言った。「なるほど、誰のためであれ、ありがとう」正直なところ、この期間、清次は本当に心を尽くしてくれた。だから、さっきの拒絶は少し冷たすぎたと感じた。「僕に感謝したいなら、僕と一緒に帰ってくれないか？」清次は穏やかに笑った。「由佳、僕は恩を押し付けているわけではない。ただ、もしこちらの仕事が気になるなら、撮影に来ることはできるよ。僕は君の仕事を邪魔しない」例えば、世界的に有名なカメラマンが、いろいろ
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1379話
朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1378話
加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1377話
ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1376話
勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1375話
「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
