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第860話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第861話
あのバーにはジョージ夫人もよく通っていた。ただ最近はジェイソンという恋人ができ、まさに愛が盛り上がっている最中で、しばらく顔を出していなかった。 一方、リチャードは最近来たばかりで、ジョージ夫人は彼のことを知らなかった。リチャード：「夫人のお考えに従います」 ジョージ夫人：「？」 彼女は心の中で思った――「恋人がいるんじゃなかったの？それなのにこんなに素直なの？」 「じゃあ、はっきり言うわ。私はあなたが気に入ったから、パトロンになりたいと思ってるの。どう？」 リチャードはつい頷き、「それは光栄です」 ジョージ夫人：「？？？」 「本当？」 「もちろんです」 「まさか人違い？」とジョージ夫人は疑った。 彼女は写真を取り出して確認する。 間違いない。 「これが契約書。確認して」ジョージ夫人は準備していた契約書をテーブルに置き、すぐにサインできる状態にしていた。 リチャードは近づき、じっくりと中身を確認する。 それはパトロン契約だった。 契約を結べば、リチャードはまず5万ドルを受け取り、以後毎月5万から10万ドルの支給と小さなプレゼントがある。さらに契約終了時には追加で5万ドルが手に入るという内容だった。 契約条件を見て、リチャードの目は輝きを放ち、頭の中ではすでに歓喜の嵐だった。 ジョージ夫人に数か月養われれば、大金持ちになれる！ジョージ夫人は紅い唇に微笑を浮かべ、リチャードに目を向けた。「先に言っておくけど、私は独占欲が強いの。契約期間中に他の女性と関係を持ったら、あなたに与えたお金と物は全て回収するわ。それだけじゃない、違約金として100万ドルも支払ってもらう」 リチャードはきっぱりと約束した。「分かりました。絶対に問題は起こしません」 「よし、じゃあ契約を結びましょう。まずは1か月の契約。この1か月間、あなたは私の彼氏だよ」 「了解しました！」 リチャードは湧き上がる興奮を必死に抑えようとしたが、笑みを隠しきれなかった。 彼は席につき、契約書に名前、情報、そして自分の銀行口座番号を書き込んだ。 ジョージ夫人は契約書を確認し、満足そうに微笑んだ。「いいわね。5万ドルはすぐに振り込まれるわ。今から服を買いに行って、もっと見栄え
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第862話
由佳はイライラしながら額を揉んだ。どうしてこんなことになるの？これからどうすればいい？このまま嘘をつき続けるべきなのか？それとも、清次に正直に話してしまおうか？しばらく悩んだ末、由佳は仕事に戻った。昼過ぎ、彼女の元に一通のメールが届いた。見知らぬアカウントからのメールだった。疑いながらメールを開くと、中には数枚の写真が添付されていた。写真はどうやら盗撮らしく、少し遠くから撮られていたが、その中の一人が確かにリチャードであることはわかった。彼はスタイル抜群の女性と親密にキスをしていた。女性は車の前に寄りかかり、その車のロゴは高級車であることを示していた。由佳はすぐに理解した。リチャードが違約した理由は、もっとお金持ちな相手が彼を気に入ったからだ、と。だけど、どうしてこんなタイミングで？リチャードが違約した直後に、彼と別の女性との親密な写真が送られてくるなんて。由佳の頭に清次の顔が一瞬よぎった。まさか、清次の仕業？その時、ドアをノックする音が響き、同時にスマホが光った。清次からLINEのメッセージだった。「由佳、お昼ご飯を持ってきたよ。ドアを開けてくれない？」由佳は少し考え、わざと写真をパソコンの画面に大きく表示させたまま、ドアの方へ向かい、清次をじっと見つめながらドアを開けた。昨日、ドアの前で落ち込んでいた人間とはまるで別人のようだった。清次は笑顔で食事の入った容器を軽く揺らしながら言った。「由佳、お昼ご飯だよ」「昨日、もう私を煩わせないって言ってたわよね？」「そうだよ。でも、昨日だけの話さ。今日は新しい一日だから」清次は微笑んだ。「入っていいわ」清次はもっと押しが必要だと思っていたが、由佳があっさりと招き入れたことに驚き、思わず口元を緩めた。もしかして、あの写真が効いたか？2人はソファに向かい合って座った。清次は食事の入った容器をテーブルに置き、中から由佳の好きな料理を一皿ずつ出していった。「由佳、今日はなんだかいつもと違うね」「私があなたを追い返さなかったから？」「たぶんね。」「由佳、これって……」清次は由佳のパソコン画面に映る写真に目を留め、驚いたように近づいて2、3秒じっと見た。「リチャードが他の女と？浮気したか？」由佳は清次
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第863話
清次は仕方なく説明した。「僕が人を使って彼を尾行させた。本当は何か弱みを見つけたくて。そしたら、こんな写真が撮れた。由佳、信じてくれよ。この写真は間違いなく本物だ。君が信じてくれないかもしれないと思って、知らないアカウントから送ったんだ」 由佳は腕を組み、清次を面白そうに見つめた。その目は鋭く、一言も発しない。 どう聞いても嘘だ。 本当に清次がリチャードを尾行させたなら、彼がバーのウェイターだということに気づくはず。でも、今の清次の態度を見る限り、明らかにそれを知らない。 清次は苦笑し、懇願するように言った。 「由佳、信じてくれ」 由佳は微笑み、写真に写っている女性を指差した。 「この人、知ってるの？」 「知らない……いや、知ってる」 清次の目が一瞬揺らぎ、由佳と目が合うと、慌てて言い直した。「ちょっとだけ彼女に頼んでリチャードを誘惑させた。そしたら、あいつがすぐ引っかかってさ。言っとくけど、僕が彼女に頼まなくても、リチャードみたいな男は遅かれ早かれ浮気する」 「それで、あなたに感謝しろってこと？」 「うん」 「うん、ばっかじゃないの。出て行って」 やっぱり清次に情けをかけるべきじゃなかった。 彼が何か企むのはわかりきっていたことだ。清次はそんな簡単に諦める人間じゃない。 「由佳、本当に……」 由佳は清次に話す隙を与えず、彼を外へ押し出しながら言った。「出て行け」 「由佳、リチャードは信用できる人間じゃない。僕にもう一度チャンスを……」清次が後ずさりしながら訴える間に、ドアが「バタン」と閉じられた。 清次は閉ざされたドアを見つめ、鼻を軽く触った。 一方、由佳はソファに戻り、昼食を食べ始めた。 まあ、清次が作る料理は確かに美味しいけど。 午後、由佳が仕事を続けていると、編集長からメッセージが届いた。 「由佳、会社の新しい経済誌の内ページで写真が必要なんだ。他のカメラマンはスケジュールが埋まっててさ、君が撮れる？」 由佳は返信した。 「撮影はいつ？締め切りは？」 「明日撮影、締め切りはあと1ヶ月近くあるから、急ぎじゃない」 「わかりました」 由佳は了承し、さらに尋ねた。「今回のインタビュー相手は誰ですか？写真はあります
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第864話
彼の左側には見知らぬ男性が立ち、右側には由佳が知っている編集長がいる。 その後ろにはメイク担当やアシスタントたちが続いていた。 由佳は口角を引きつらせ、清次を見ながら無意識に言った。「なんであんたがここにいるの？」 編集長たちは由佳の前で立ち止まり、彼女の発言を聞いて「もしかして彼女、チャールズさんの知り合い？」と尋ねようとした。日本人同士だし、どちらもフェイラデルフェイアにいるのだから、知り合いでもおかしくはない。 しかし、その前に左側の男性が不機嫌そうに由佳を一瞥し、先に口を開いた。「君が今日の撮影を担当するカメラマンだな？チャールズさんに対してなんて口のきき方だ」 清次は穏やかに笑い、由佳にウインクしながら言った。「構わないよ」 編集長もその場を和ませるように言った。「由佳もわざとじゃないんです。この方を紹介しますね。この方がブラウンテクノロジーの責任者、チャールズさん。そしてこちらが経済誌のホワイト編集長です。チャールズさん、こちらが本日撮影を担当するカメラマンの由佳です」 由佳はすべてを悟り、清次を陰険な目つきで睨みつけた。「チャー、ル、ズ、さ、ん、こんにちは！」 清次が今日の撮影対象だったなんて！？ だから名前も写真もなかったわけだ！ 「こんにちは。よろしくお願いします」清次は表情一つ変えずに返した。 ホワイト編集長が清次を横目で見てから由佳を睨み、言った。「チャールズさんは心が広いから、君の無礼を気にしないけど、次は言葉遣いに気をつけるんだな」 由佳はまた口角を引きつらせながら答えた。「はいはい、チャールズさん、すみません。さっき人違いしてしまいました」 「ほう？誰と間違えたんだ？」 「私の最低な元夫です」 左側の男性が怒り出しそうな気配を見せたので、由佳は慌てて言い直した。「いや、口が滑りました！チャールズさんはイケメンで、あの男なんかと比べるなんておこがましい！靴紐を結ぶ資格すらありません！」 清次：「そこまで言わなくてもいいだろ」 由佳は清次を冷ややかに見つめ、作り笑顔を浮かべたまま歯を食いしばって言った。「もうあいつの話はいいです。不愉快ですから。チャールズさんの撮影を担当できるなんて、光栄です」 清次は軽く笑いながら言った。 「い
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第865話
編集長が仕方なく歩み寄り、「どうしたの？由佳」と尋ねた。由佳はカメラの写真を見せながら言った。「角度が良くない。写りがイマイチなの」編集長は写真を見ながら何枚かページをめくり、不思議そうに由佳を見た。「これ、十分いいじゃない」由佳：「これがいいの？」「これが悪いか？」「どこがいいの？」編集長は少し困ったように言った。「もしかして自分に厳しすぎるんじゃない？いっそのことチャールズさんに直接見てもらったら？」由佳は一瞬黙ってから、清次をじっと見て言った。「ちょっと来て、見て」清次は立ち上がり、カメラに近づいて写真を確認したあと、笑顔で言った。「いいじゃないか。由佳、君の腕は確かだよ」ホワイトも近づいて写真をチラリと見たが、心の中で「？」が浮かんだ。モデルの素材がここまで良ければ、誰が撮っても悪くはならないだろうに。それでも「腕がいい」と言えるとは、チャールズさん、なんて優しい人なんだ。由佳は清次を睨みながら言った。「正直に言って」「本当のことを言っているよ」由佳は黙り込んだ。唇をかみしめながら考えた。これって、私の問題？彼女はどうしても写真の中の清次が不満だった。いや、不満というほどではないけれど、現実の彼の魅力を捉えきれていない気がする。写真の中の清次も十分にハンサムでスタイリッシュだが、現実の彼の英俊さが欠けているように感じる。それは清次を知りすぎているからだろうか？彼女は清次のことをどれほど熟知しているのか？極端な話、彼が灰になっても見分けられるほどだ。高校から大学にかけての時期、清次の顔は彼女の夢にたびたび登場していた。彼がいる場所では、必ず彼に視線が引き寄せられた。その後、二人は3年間、同じベッドで過ごしたこともある。彼女は彼の体の隅々まで熟知していた。熟知しているからこそ、写真に足りない部分が見えてしまうのだ。まるで修正担当者が顧客を満足させられない時のように。清次の顔立ちは疑いようもなく非常に整っており、どんなカメラマンが撮影しても、彼を不細工に撮ることはないだろう。だが、写真の中の清次はまだ驚くほど美しいとは言えず、彼の容貌の魅力を十分に引き出せていない気がする。由佳は言った。「一度椅子に戻って、もう少し感覚を掴ませて」「わかった」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第866話
「上着を脱いで、あっちで撮ろう」由佳が言うと、ホワイトは驚いて言った。「こんなに早く場所を変えるか？！まだあまり撮ってないと思うけど」「全部で4枚だけ必要なんだから、たくさん撮る必要はないわ」「万が一、チャールズさんが4枚選べなかったら？」「選べるに決まってる」三枚目の撮影では、清次がソファに座った姿を撮ることになった。由佳は全身写真を撮ろうと考え、言った。「自然に座って。緊張しないで、普段通りの感じで」写真の中の清次の長い脚が行き場を失ったように映っているのを見て、由佳は満足そうに頷いた。「次の場所に行こう」ホワイトは驚いた顔で言った。「もう移るか？」「うん」残りの背景を確認した由佳は、どれも気に入らなかった。少し考えてから清次に提案した。「外で撮ろう。車の中の写真を一枚撮りたいんだけど」「いいよ」「車はどこにあるの？」「地下駐車場」由佳は編集長とホワイトに振り返って聞いた。「誰か、建物の前の駐車場に車を停めてる人いる？」「私の車があるわよ。最近洗車したばかりだし」編集長が答えた。数人のスタッフが反射板などの道具を持って外に出た。清次は運転席に座り、窓を半分ほど下げた。「こっち見て、目線に注意して。隣にいる彼を元妻の彼氏だと思えばいいわ」由佳がホワイトを指さしながら言った。ホワイト：「？」この一枚を撮り終えた由佳は、選んだ4枚の写真をもう一度じっくり確認し、問題がないことを確かめた。「よし、これで終わり」「これで撮影終わり？」ホワイトは清次のために車のドアを開けながら、疑いの声を上げた。「うん」ホワイトは少し不安そうだったが、それでも清次に向かって笑顔で言った。「チャールズさん、写真を選びに上に行きましょう」清次は由佳の後ろ姿を一瞥してから、会議室に戻った。由佳は写真をパソコンに取り込み、厳選した4枚をまとめて清次に見せた。「この4枚が一番いいと思う」ホワイトは眉をひそめた。「選ぶのはチャールズさんで、君じゃない」このカメラマン、なんかおかしい。そう思いつつも、確かに4枚とも悪くない写真だった。清次は言った。「僕もこの4枚がいいと思う。これで決定」ホワイト：「？」まあ、いいか。彼はもう何も言わなかった。「じゃあ、これで戻って写
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第867話
途中、由佳はトイレに行き、戻ってくるとホールで言い争う声が聞こえてきた。個室には戻りたくない気分だったので、階段の踊り場に立ってしばらく様子を見ていた。すぐに状況が飲み込めた。二人の女性が一人の男性を巡って争っているようだった。その男性は元々そのうちの一人と恋人同士だったが、浮気をしてもう一人の女性と関係を持つようになり、恋人と別れたいと言い出したのだ。ところが、恋人の女性は別れを拒否し、「私は彼をすごくすごく愛している」と言い張った。さらに、「浮気したことは気にしないし、今後彼がその第三者と関係を続けても構わない」とまで言ったのだ。由佳：「？？？」こんな人がいるの？！状況が理解できた由佳は、ゆっくりと元の場所に戻ろうとした。その時、頭の中にある考えが閃いた。彼女は一つの事実を見落としていたのだ。颯太やリチャードと付き合っていた時、由佳は彼らが他の女性と親密な写真を撮られて清次に強引に別れさせられたが、全く悲しさを感じなかった。それはまるで、自分には関係のないことのようだった。その理由は簡単だった。彼女は彼らのことを好きではなかったからだ。おそらく清次もそのことを察していたからこそ、余裕を持って颯太やリチャードを罠にはめることができたのだろう。由佳はこの時初めて気づいた。清次を本当に怒らせる方法は、自分が誰かを好きになることだった。彼氏を作るだけではなかった。彼氏に心を向けることが、清次にとって本当に許せないことだったのだ。もし、由佳がリチャードのことで本気で傷つき、心を痛め、生きる気力を失うほど苦しんだら、清次はどう反応しただろうか？ふと、肩をポンと叩かれた。「うわっ！」考えに夢中になっていた由佳は驚いて振り返った。清次だった。彼女は胸を押さえながら息をついた。「びっくりした！何よ急に！」「それはこっちのセリフだ。何をしてるんだ？そんなに長い間戻ってこないで、階段のところで何を考え込んでたんだ？」由佳はバツが悪そうに目を伏せた。「別に。ただ、下でケンカしてるのが聞こえたから、ちょっと見物してただけ」「もう終わったみたいだ。さあ、送っていくよ」「うん」車の後部座席に座り、由佳はちらりと清次を見た。スマホをいじりながら、わざとらしく溜息をついた。それを見た清次が心配そうに聞
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第868話
「何してるんだ？」 由佳はすぐにスマホを奪い返し、まるで宝物のように胸に抱えて清次を警戒の目で睨みつけた。 実際にはリチャードに何のメッセージも送っていなかったが、清次にそれを見破られるのが怖かったのだ。 その様子を見て、清次は怒りが爆発した。 「由佳、お前本当にバカになったか？浮気するクズ男に、そこまで執着するなんて！」 由佳は目を伏せて、また同じ言葉を繰り返した。「私だってこんなことしたくない。でも、どうしても我慢できないの……」 「お前！」 清次は思わず気が遠くなりそうになり、目を閉じて深く息を吸い込んだ。「由佳、本当に僕を騙してないか？そいつのどこがそんなにいいんだ？」 由佳は言った。「私にもわからない。ただ、すごく好きなの。何か運命的なものを感じるの。まるで前世から知り合いだったみたいな」 清次の胸にざわりと不安が走った。 まさか、由佳が大学3年の時にこの土地に留学に来ていた間にリチャードと知り合ったのか？ それとも、リチャードが由佳の子供の父親なのか？ 清次の目が徐々に陰り、まるで濃霧に飲み込まれるように暗くなっていった。膝の上に置かれた手は徐々に握りしめられ、指の関節が白く浮き出るほど力が込められていた。 由佳は清次の様子をこっそり伺った。彼の顔色は青白く、僧のように動かず黙り込み、拳を固く握り締めていた。彼が本当に自分に怒っているのだと思い、由佳の心は少し痛んだ。 正直に言おうか？ いや、そんな簡単に彼を許すわけにはいかない。 明日にしよう。明日、全部話してちゃんと話し合おう。 車内は一瞬静寂に包まれ、三人の呼吸音だけが聞こえていた。 やがて車は由佳の住むマンションの前に停まった。 由佳は車から降り、ドアを閉めようとしたとき、清次がまだ車内に座っていることに気づいた。「清次、降りないの？」 清次は目を伏せたまま由佳を見ることなく言った。「先に行け」 本当に相当怒ってるみたいね。 少し迷ったが、由佳はうなずいて言った。「じゃあ、車の中でゆっくりしてて」 彼女は清次の車のドアを閉め、マンションの中へと入っていった。 由佳は明日すべてを話し、清次とじっくり話し合うつもりだった。 清次は車内でしばらく座っていた
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1149話
麻美は一瞬息を止め、拳を握りしめた。龍之介の視線を避けながら言った。「他の要求じゃダメ？」龍之介はゆっくりと首を振った。「ダメだ」麻美が何か言おうとした瞬間、龍之介が続けた。「心から謝罪しろ。もう二度と裏で世論を操作しようとするな。それができなければ、名誉毀損での訴訟に留まらない。君があの時、恵里の子供を取り替える手助けをした産婦人科の医者を覚えているか？」麻美の顔色が一瞬で真っ白になり、血の気が引いた。あの産婦人科の医者は、麻美が買収した医者だった。恵里の子供を取り替えた医者だった。もし恵里がそれを追及した場合、麻美は児童誘拐の罪に問われる可能性があり、刑事事件として処理されるだろう。それは名誉毀損よりも遥かに重大な事態だった。「君には三日間を与える。よく考えろ」龍之介は冷淡に麻美を一瞥し、車のドアを開け、運転席に座ってエンジンをかけ、そのまま去って行った。麻美は去っていった車を呆然と見つめ、魂が抜けたように目を空にし、しばらくその場に立ち尽くしていた。背後で短いクラクションが鳴り響き、彼女はようやく我に返り、路肩に避けた。麻美は唇を噛みしめた。どうして？どうして恵里はいつも注目を集めるの？どうしてみんなが恵里の味方をするの？理解できなかった。けれど、彼女は自分が公に謝罪した場合の結果を想像できた。最近、麻美に向けられた称賛や羨望の眼差しが、鋭い矢のようになって返ってきて、自分に向かって突き刺さることが目に見えた。最も傷つけられるのは、きっと自分の両親だろう。謝罪するべきか、それとも刑務所に行くべきか？麻美はほとんど迷わず、前者を選ぼうとした。彼女はゆっくりと体を向け、硬直した膝を動かし、疲れた足取りで出口に向かった。突然、携帯電話が鳴り出した。麻美は携帯を取り出し、画面を見ると、順平からの電話だったのが分かった。電話を取ると、順平の焦った声が聞こえてきた。「麻美、ネットで見たけど、龍之介が君を訴えようとしてるって？」「うん」「本当に離婚するつもりなの？お願いしてみなかったの？」順平はまだ龍之介を諦めきれないようだった。「お願いしたけど、彼は答えてくれなかった」麻美は疲れ切っていた。何度も言ったことだった。「彼の前でそんなに頑固にならないで、一歩引いてもいい
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1148話
龍之介は二秒ほど黙っていた。「俺は賛成しない」麻美の胸が締め付けられるように感じた。「じゃあ、どうしたいの？できることは何でもするわ」「麻美、君が謝るべき相手は俺じゃない、君の従姉妹の恵里だ。君はあの日、彼女が危険にさらされていたのを見たのに、ただ冷たく見ていただけだ。しかもその後、恵里になりすまし、彼女の子供を奪った。そして今、メディアの前で彼女を中傷し、彼女の生活に大きな影響を与えている。恵里が君に対して、何をしたというのか？」麻美は口を開こうとしたが、言葉が出なかった。「私は冷たく見ていたわけじゃない。ただ怖かったの。あなたに勝てないと思って、自分まで危険にさらされたくなかった。だから、自分を守るために動けなかったのだ」「警察に通報することもできたし、大勢の客がいる建物だったから、警備員に助けを求めることもできた。方法はたくさんあった。けれど、君は何もしていない。事実は君自身が一番分かっているだろう。それに、俺と初めて会った時、君は怖がるどころか、むしろ密かに喜んでいた」その時、龍之介は麻美の性格を見抜いていた。ただ、深く考えなかっただけだった。「一体どうしたいの？」麻美は苛立ちを感じていた。恵里と自分を比べられることが何より嫌いだった。「どうすれば訴訟を取り下げてくれるの？」「君を失望させるつもりはなかったけど、俺は和解なんて考えていないし、訴訟も取り下げるつもりはない」麻美が納得しない様子を見て、龍之介は電話を切った。通話が切れたことを確認した麻美は、信じられない思いで画面を見つめた。龍之介は和解なんて考えていなかったのか？本当に、自分を刑務所に送りたいのだろうか？何ヶ月も一緒に過ごしたのに、彼はどうしてこんなに冷酷なんだ？麻美はどうしても納得できなかった。彼女はそのままタクシーを拾い、山口グループのビルに向かった。ビルに到着すると、麻美はフロントに自分の身分を伝え、龍之介に会いたいと告げた。フロントのスタッフは麻美を二度見した。「少々お待ちください、確認いたします」確認の電話をかけると、一分後に開発センターから返事があった。期待を込めてスタッフを見つめた麻美に、フロントのスタッフは優しく首を振った。「龍之介さんは今忙しいので、あなたにはお会いできません。お帰りください」麻美は怒り
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1147話
弁護士は深いため息をつき、「証拠が何もなく、しかも時間が経ちすぎている今、立件の可能性は非常に低いです」と言った。「恵里が警察に行ってもダメですか？」弁護士は首を横に振り、「証拠がない場合、難しいですね」と答えた。弁護士事務所を出ると、麻美は少しぼんやりとしていた。二時間の相談を経て、彼女が得た事実は一つだけだった。それは、今の状況が彼女にとって非常に不利で、ほとんど巻き返しの余地がないということだった。龍之介は公人ではないため、この騒ぎもすぐに収束するだろう。彼女には今、選択肢が一つしか残されていなかった。それは龍之介と和解し、メディアの前で謝罪し、訴訟を取り下げてもらうことだった。しかし、麻美の心の中にはどうしても納得できない気持ちがあった。子供の頃から、恵里はいつも自分より優れていた。二人が一緒にいると、周りが見るのはいつも恵里で、麻美はただの引き立て役だった。龍之介と付き合うようになって、やっとみんなの視線が麻美に向けられるようになった。ある日、麻美が村に帰った時、十歳ほどの少女がお母さんと喧嘩しながら言った言葉を耳にした。「学校に行きたくない。中卒でどうしたの？麻美も中卒じゃない？でも見て、あんなにすごい人だよ、金持ちの二世と付き合って、洋服もアクセサリーも全部ブランドだし、弟と妹も養ってる。恵里は大学卒業しても、麻美には足元にも及ばないよ！私は絶対もっとすごい旦那を見つける！」麻美はとても嬉しかった。ようやく自分が恵里の引き立て役ではなく、他人に羨ましがられる存在になったと感じた。龍之介の輝きはあまりにも強烈で、恵里の微かな輝きさえも消し去った。麻美がどんなに頑張ってもできなかったことが、龍之介の一言で解決されてしまった。そのように、みんなに大切にされる感じは、麻美にとって強烈で、心に残るものだった。まるで月のように高く掲げられている感じだった。とても魅力的で、忘れられなかった。贅沢から質素に戻るのは難しかった。麻美はそのような生活にすっかり夢中になってしまった。だが、突然、龍之介が真実を知り、離婚を告げてきた。彼女が持っていた全てが、恵里のものになってしまった！麻美はこれを受け入れられるはずがなかった。村の人々は龍之介が自分と離婚し、恵里と一緒になったと知れば、自分がどんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1146話
「また被害者の噂を広めているのか。浮気でも授乳期の離婚でも、問題は龍之介にあるんだ」話題はどんどん歪んでいき、龍之介の浮気の話から授乳期の離婚に変わり、恵里はすっかり論争の中心から外れていった。だが、龍之介はその後も反応を続けなかった。麻美は龍之介が反応したとき、心の中で少し焦っていた。彼女は準備をしていた。龍之介が浮気を否定した時、祐樹と恵里、龍之介との親子鑑定書を晒すつもりだった。しかし、龍之介が直接訴訟を起こすとは思ってもみなかった。麻美は慌てて弁護士に相談に行った。「私、刑務所に入ることになるんですか？」と心配そうに尋ねた。弁護士は状況をおおまかに把握すると、「名誉毀損罪は比較的軽い罪で、刑期は最長でも三年ですが、この件は影響が大きいので、一、二年ぐらいでしょうね。浮気の証拠はありますか？合法的に得た証拠があれば、名誉毀損にはなりません」と言った。「ありません」「ないなら、裁判前にできるだけ証拠を集めたほうがいいですね。例えば、どこで彼の浮気を知ったのですか？監視カメラを確認したり、彼の銀行口座の履歴を調べたり、会社の同僚の証言を集めたりとか」「それもありません」「じゃあ、探しに行けばいいじゃないですか？まだ裁判まで時間はたっぷりありますよ」「私が言いたいのは、それらを全部調べたけど、何も見つからなかったということです」弁護士は深いため息をつき、麻美を再びじっと見つめた。「それじゃ、どうして彼が浮気したと確信しているんですか？」「子供は彼らの子供です」弁護士は驚いた表情を浮かべ、さらに質問を続けた。「龍之介は精子提供をしたことがありますか？もしあなたの従姉妹が体外受精の証明書を持っているなら、血縁関係だけでは浮気の証拠にはならないんですよ」「精子提供ではなく、自然妊娠です。でも……」「何ですか？」「でも、彼女が妊娠していた時、私は龍之介とまだ付き合っていなかったんです」弁護士は真剣に彼女を見つめた。「つまり、あなたが浮気相手だったということですね」「彼らは一度も付き合っていません」「分かりました。要するに、あなたは結婚後に彼が浮気している証拠を持っていないということですか？あるいは、結婚後に浮気はしていないということ？」「はい」「それだと、少し厄介ですね。最悪の事
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1145話
恵里はお父さんの入院手続きを済ませ、ついでに二つの昼食を持ってきた。彼女は帰った後、蓮は目を覚ました。「お父さん、やっと目が覚めたね？どこか痛いところはない？」蓮はぼんやりと目をこすり、隣のベッドから聞こえてくる話し声に気づき、周囲を見回した。昏睡前の記憶が徐々に浮かんできた。その時、彼はパトロール部屋に座っていて、突然二叔父から電話を受けた。彼は何か用事でもあるのかなと考えたが、電話を取るとすぐに二叔父に激しく非難され、恵里が恥知らずで、妹婿を誘惑して、妹の幸せを見逃すことなく恵里が麻美の家庭を壊そうとしている、ということを言われた。蓮はもちろん信じなかったので、二叔父と激しく議論を交わした。ところが、二叔父の言葉がどんどんひどくなり、蓮は言い返せず、怒りが込み上げてきて、気づいたら目の前が真っ暗になり、意識を失った。「ちょっと頭がクラクラする。俺、どうしたんだ？」蓮はゆっくりと話した。「医者さんによると、高血圧が原因で気を失ったんだそうだ。怒りが関係してるみたい。お父さん、これからは気をつけて、大きな声を出しすぎないようにしてね」蓮は仕方なくため息をついた。「君だって分かってるだろう。君の二叔父の話が厳しいってこと。そういえば、あいつ、何か君と妹婿に関して言ってなかったか？」「そんなことない。麻美が作り話をしてる」恵里は慰めながら言った。「龍之介がこの件は説明してくれるから、もう考えないで、ゆっくり休んで」祐樹の生い立ちのことについては、お父さんの体調が良くなってから話すべきだと思った。あまりにも早くその話をすると、お父さんはまた怒ってしまうかもしれない。「それならよかった」蓮は安心したように言った。「こんな家庭を壊すようなこと、俺たちは絶対にしちゃいけない」「心配しないで、私も分かってる」「麻美のやったことは卑劣だ。彼女が離婚したのは勝手だけど、それと君に何の関係がある？次会ったら、ちゃんと説教しよう」恵里は蓮が怒っていたのを見て、にっこり笑った。「はい、でもそのことはもう考えないで、また怒ってしまうよ」医者の指示に従って、蓮は2時間後に食事ができることになっていた。彼が食事を終えた後、恵里は自宅に戻り、蓮の着替えと日常用品をまとめて持ってきた。戻る途中、彼女は携帯の通知をチェックした
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1144話
夫婦二人は全ての愛を彼女に注いだ。その当時、村の習慣では、農村家庭の第一子が女の子であると、大抵の家庭は二人目を望んだ。二叔父一家は、麻美が小学校に上がった頃、三十歳を迎えて二人目を授かり、その後、三人目の子を生んだ。麻美は家の長女として、学校が終わると両親の手伝いをしなければならず、しばしば宿題をする時間がなく、中学を途中で辞めて働きに出た。成績は良かったし、先生にも賢いと褒められ、真面目に勉強すれば大きな成長が期待できると言われたが、二叔父と二叔母は強硬に彼女に退学させた。あの日、麻美は長い間泣いていた。恵里も一緒に胸が痛んだ。彼女のために悔しくて仕方なかった。特に二叔父と二叔母が息子に対して示す態度を見ていると、何とも言えない気持ちが込み上げてきた。麻美が働きに出てから、恵里は厳格な管理の下で高校に通い、この三年間、二人はほとんど連絡を取らなかった。大学入試が終わった後も、姉妹の間には以前のような親密さはもうなかった。恵里にとって、麻美には少し癖があるかもしれないが、例えば二叔父のようにちょっとした得を取るのが好きなだけで、性格は決して悪くないと思っていた。だが、まさか今のような事態になるとは思ってもみなかった。麻美が恵里を訪ねてきた時、偶然彼女が電話をしているのを聞いてしまった。その電話で林特別補佐員が恵里を温泉リゾートに招待し、数人の友達と一緒に完璧な環境を整えてくれると話していた。食事中、麻美は羨ましそうな表情を浮かべ、躊躇しながら一緒に行けるかどうか尋ねた。かつては麻美と龍之介が恋愛をしていると思っていたが、今思うと、麻美はあの日の状況を見て、恵里が警察に通報しなかったことを知って、それを真似て彼女になりすましたのだろう。そのことを考えると、恵里は胸が冷たくなる思いだった。あの晩の出来事を思い出すと、今でも体が震え、悪夢にうなされた。だが、彼女の従妹は、彼女が他人に侵されるまま放っておいた。今や麻美と龍之介は離婚し、麻美はさらに彼女に泥を塗り始めた。もし罵声が彼女だけに向けられていたら、恵里は気にしなかっただろう。しかし、今はお父さんやクラスメートまで巻き込まれていた。そんなことは耐えられない！考えた末、恵里は携帯を取り出し、龍之介に電話をかけた。彼女は龍之介と連絡を取ることを望ん
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1143話
恵里は頭の中が真っ白になり、体がよろけ、顔色が一瞬で青白くなった。「恵里？」恵里は心を落ち着け、「おじさん、分かりました。すぐに行きます」と言った。言葉を交わすことなく、恵里は電話を切り、慌ててタクシーをつかまえて病院へ向かった。救急室の明かりが点いており、倉庫の責任者が廊下を行ったり来たりして落ち着かない様子で、非常に焦っているようだった。「おじさん」恵里は急いで歩みを止め、顔が走ってきたせいで赤くなり、額の髪の毛が汗で濡れていた。息を大きく吸い込んで、「父はどうしたんですか？医者は何と言っていましたか？」と聞いた。おじさんは彼女を見て、二歩前に出た。「君のお父さんは今、まだ中で処置を受けているよ。医者は病歴を聞いただけで、他には何も言わずに、すぐに処置室に入れたけど、心配することはないよ。医者の様子からすると、大したことないと思う」「そうならいいんだけど」恵里はそう言ったが、心の中での不安は全く減らなかった。「おじさん、父はどうして倒れたんですか？」「その時、俺はその場にいなかったんだ。他の人が言うには、君のお父さんは電話をかけた後、誰かと口論になり、突然息ができなくなって倒れたんだ」おじさんはズボンのポケットから携帯電話を取り出し、「あ、これ、君のお父さんの携帯だ」と言った。恵里はそれを受け取り、しっかりと握りしめた。「お手数をおかけします。もしおじさんに用事があれば、先に帰ってください。私はここで待っています」「一人で大丈夫か？」とおじさんが心配そうに尋ねた。「大丈夫です、前にも父が入院した時も私一人で対応しましたから」恵里はしっかり答えた。「それなら、先に帰るよ。何かあったらすぐに連絡してくれ」「はい、ありがとうございます。おじさん、気をつけて帰ってください」おじさんが去った後、恵里は救急室の前の待機席に座り、蓮の携帯を開こうとしたが、自分の携帯がメッセージの通知音を鳴らした。恵里はそれを開いてみると、クラスメートからのメッセージが届いていた。「恵里、今、コンテストのグループで、誰かが主催者に告発状を書いたみたい。もし成功したらどうしよう？」恵里は心底から沈んだ。もし告発が成功したら……これまでの努力が無駄になってしまう。恵里は少し考えた後、返信した。「メールで主催者に問い合わ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1142話
恵里は振り返ってみた。話しているのは、ポニーテールを結んだ小さな女の子で、携帯を触りながら、向かいの席の友達と愚痴をこぼしていた。その女の子の友達は低い声で答えた。「学歴が人間性を示すわけじゃないよ。この浮気相手、大学四年生でコンピュータ学部なんだけど、通報して卒業できないようにしてやろうか」「それは無理じゃない？こんなことは違法じゃないし、ただ気持ち悪いって言うしかないよ」恵里の向かいには彼女の友達が座っており、隣の二人の話を耳にしていた。自分の学部の噂話だと分かると、彼女は思わず同じグループの三人の小さなチャットに入り、恵里にメッセージを送った。「ねえ、隣の二人、私たちの学部のこと話してるみたい？聞こえた？」恵里が返事をする前に、彼女は再びメッセージを送った。「学部の大きなグループでも話題になってるみたい。ちょっと見てくる」親指がマウスの上でしばらく止まっていたが、結局、彼女はその話題を見に行くことにした。大きなグループでは熱心に話し合いが行われていた。最初に誰かがツイッターの投稿をシェアし、「このこと、見た？」と言っていた。「ソフトウェア工学の学生らしいけど？」「今朝、見たよ」「もうトレンドには上がってない」「私たちのクラスの恵里？そんなことあるわけないよ。あんな人じゃないと思うけど？」「言うべきかどうか分からないけど、前に会った時、少し太った感じがした。でも、普通の太り方じゃなくて、もしかして妊娠してるのかも」「私もそんな感じがした」ネットでその話題を見たクラスメートの表情は、言葉にしにくいものに変わった。彼女は恵里を一瞥し、プライベートメッセージを開いた。「恵里、龍之介とあれ、本当なの？」恵里は「もちろん嘘だよ」と返答した。「じゃあ、どうして澄ましもしないの？」恵里は仕方なくため息をつきながら言った。「こんなことを言ったって逆効果だよ。私は普通の人間だし、すぐに誰も気にしなくなるよ」どうやって澄ましようか？この件は、リゾート地でのあの夜のことを避けて通れなかった。もしそれを暴露すれば、刑事犯罪に関わることになるし、簡単に止められるわけでもなく、和解できるわけでもない。龍之介も絶対に許さないだろう。麻美もおそらくそのことを確信しているからこそ、遠慮なく行動していた。真
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1141話
由佳は龍之介と麻美の離婚のことをニュースで初めて知った。麻美はメディアのインタビューを受け、カメラの前で、自分が子どもを産んでからわずか二ヶ月で、夫の龍之介が自分の従姉妹と浮気をしていると訴えた。麻美の涙ながらの訴えは多くのネットユーザーの同情と励ましを呼び、すぐに龍之介が清次の従弟、山口家の三男であることが暴露された。その後、話題は急上昇し、すぐにトップニュースに上がった。由佳はニュースを見ていた。ページを更新すると、すべてのニュースが消え、トレンドも姿を消していた。おそらく山口グループの広報の効果だろう。こうしたニュースは、山口グループにとって好ましくない影響を与えた。それでも、由佳は心の中でとても気になっていた。龍之介が恵里と浮気した？本当なのか？由佳は龍之介のことを知っているつもりだった。彼はこんな人ではないはずだった。しかし、麻美の涙ながらの訴えを見る限り、嘘をついているようには見えなかった。由佳がもう少しニュースを探そうと思っていたその時、携帯電話が手伝いさんに取り上げられた。朝の携帯電話をいじる時間が終わったのだ。恵里が龍之介から電話を受けた時、彼女はコードと格闘していた。同じチームの二人のクラスメートも忙しくしており、コンテストに向けて準備していた。電話の音が聞こえると、恵里は何度かキーボードを叩き、その後ようやく名残惜しそうに携帯電話の画面を見た。龍之介？恵里は少し躊躇し、クラスメートを邪魔したくないと思いながら、廊下に出て電話を取った。「龍之介？何か用なの？」前回龍之介が学校を離れてから、二人は連絡を取っていなかった。恵里も龍之介と麻美のことに関心を持っていなくて、すべてをコンテストに集中していた。今、龍之介が突然電話をかけてきて、恵里はとても気になった。電話が繋がると、龍之介の声がすぐにマイクから聞こえてきた。「ニュース、見たか？」「どんなニュースなの？」恵里は反射的に尋ねた。「俺と麻美が離婚したこと、君が関わっていること、熱は収まったが、怖いなら数日休暇を取って、もしメディアが来たら、『何も知らない』と言って、今は何も反応しないように。俺が処理するから」「ええ、分かった」恵里は驚いた。「それで、他には？」「特にない」「じゃあ、切るね」「
