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第843話
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編集長は一瞬気まずさを感じ、強気な態度を取って言った。「だから、僕の言う通りにすれば間違いない」マネージャーは由佳に見積もりを求めに来た。商業写真の撮影料金は、枚数で決まったことだった。由佳の前後2回の商業撮影の料金は、サリールでの1か月の給料よりも高かった。しかも、今はまだスタート段階で、見積もりはかなり低い。将来的に名前が売れれば、もっと稼げるだろう。しかし、この仕事が終わった後、由佳は帰国のための航空券を購入した。太一以外には、誰にも言わなかった。太一にも清次には伝えないように頼んだ。今、清次は拘留中だから、情報が届くかどうかも分からなかった。由佳は荷物も持たず、小さなバッグだけを持って、携帯電話や充電器、身分証明書、パスポートなどを入れていた。飛行機を降りると、由佳はタクシーを捕まえ、清次が拘留されている警察署に向かった。準備しておいた書類を出して、面会を申し込んだ。警官は彼女を面会室へ案内し、そこで待機させた。しばらくして、清次が警官に引かれながらガラスの向こうに現れた。由佳を見た瞬間、清次は全身を硬直させ、胸が激しく鼓動し、手錠で繋がれた両手を力強く握りしめた。由佳……彼女はもう去ったはずじゃなかったか？なぜ、突然ここに現れた？由佳は顔を上げて清次をじっと見つめた。二人は長い間会っていないように思えた。もう2ヶ月近く経ったのか？彼は以前より少し痩せ、乱れた様子だった。清次は深く息を吸い、冷静さを装いながら由佳の向かいに座り、冷徹に彼女を見つめ、耐えきれない様子でマイクに向かって言った。「何しに来たんだ？」由佳は我に返り、彼を嘲笑いながら言った。「もちろん、あなたの笑い話を見に来たのよ！」清次は驚いたように目を見開いた。由佳は顎を上げ、さらに言った。「山口グループの社長、私を騙していたクズ男が、どうしてこんな状況に陥ったのかを見に来たのよ！」これが彼女が初めて、あからさまに彼を嘲笑った瞬間だった。かつて彼の前でおとなしく従順だった少女が、今や高慢に彼の今を見下ろしている。彼女は、自分を憎んでいるに違いない。彼女の立場からすれば、確かに憎むべきだろう。結果として、それは自分が仕組んだことだったが、清次は心の中でどうしても痛みを感じずにはいられなかった。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第845話
警察署を出ると、由佳は思わず笑ってしまった。最初は何も気づかなかったが、清次の計画を知った今、彼の目線や表情に自然と注意が向いていた。すぐに違和感に気づいた。時々、目の奥の表情は隠せなかった。由佳は清次の目の奥にわずかに見える痛みを感じ取ったが、冷徹な顔をして彼女にきつい言葉を投げかけて、あたかも完璧に自分を隠しているかのように振る舞っていた姿を見て、内心笑いが込み上げてきた。あの日、清次のオフィスで歩美を見たときの心の痛みを、彼女は今でも覚えていた。まさか、あれがすべて偽物だったなんて。そのため、無駄に傷ついてしまったのだろうか？清次に同じ思いをさせるために、すべてを返さなければならなかった。今度は清次の番だ。自分の勝手な行動で！どうして、あんな方法で自分の代わりに選択をしたのか？彼はこれが私のためだと思っていたが、実際には私が望んでいたことではなかった！しかし、由佳は清次をからかうだけでなく、彼を救う方法を考えなければならなかった。清次が刑罰を受けるのは避けなければならなかった。だが、どうやって救えばいいのか？由佳は清次が経済罪を犯したとは信じていなかった。だが、今は調査中で、相手側が証拠を捏造して清次を告発する可能性もある。証拠を捏造すれば、必ず破綻が見つかるはずだ。だからこそ、上層部の態度が大事だった。もし真実を追求し続ければ、清次の潔白は必ず証明される。由佳はふと、一輝のことを思い出した。彼はしょっちゅうニュースに登場するような大物だった。彼が清次を守ってくれれば、清次は絶対に無事だろう。だが、そんな大物は毎日忙しく、専用車とボディガードを伴って行動していた。由佳はどうすれば一輝に会えるのだろう？その時、由佳は晴人のことを思いついた。警察署で、高村と一緒に、一輝が晴人に好意を持っていたのを見たことを思い出した。一輝に会うには、晴人の手助けが必要だった。晴人……由佳は光希に頼んで、晴人の連絡先をもらって、すぐに電話をかけた。数秒後、電話がつながり、晴人の声が聞こえた。「はい？」「もしもし、私、由佳よ」由佳は日本語で言った。「どうした？」晴人も日本語に切り替えた。「晴人、お願いがあるの」「何で僕があなたを助けるんだ？」晴人は冷たく言っ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第846話
「うん」晴人は電話を切り、振り向いた。すると、イリヤが静かに彼の後ろに立っていて、いつの間にかそこにいたことに気づいた。「兄さん、誰からの電話？」イリヤは疑いの目で彼を見た。「ビジネスの友達だ」晴人はさっと携帯をポケットにしまい、気にした様子もなく言った。「信じない」イリヤは唇を引き締め、大きな目をじっと晴人に向けた。「さっき、女の声が聞こえた気がする」明らかにリビングで普通に過ごしていたのに、彼は突然電話を取りに外へ出て、こそこそしていた。電話をかけてきたのは、きっと景子だ！何かを頼んだのだろう、彼があんなに簡単に答えたから。「聞き間違いだ」晴人は動じずに言った。「中に入ろう」「聞き間違いじゃない、待って……待ちなさい！」イリヤは晴人の後を追って叫んだ。晴人が振り返らずに歩き続けた。イリヤは足を踏み鳴らして怒った。由佳はホテルにチェックインした。晴人が由佳に電話をかけたのは、翌日の午後だった。彼は言った。すでに一輝の秘書と連絡を取っており、今夜、一輝は他の幹部と一緒にあるレストランで食事をすることになっている。食事が終わった後、一輝は30分の時間を取って由佳に会えると言った。その時、彼は由佳が写真を削除するのを目の前で確認するつもりだった。彼の言葉により、すでに国内に到着していることがわかった。夜の8時半、由佳はレストランに早めに到着した。そのレストランは装飾が精緻で、安全が確保されており、全て個室で、貴族的な客しか迎え入れなかった。由佳は個室を一つ取り、そこで待機し、晴人にメッセージを送った。少し後、晴人がドアを開けて入ってきて、由佳の向かいに座った。由佳は彼を一瞥し、率直に言った。「一輝に会ったら、写真を削除するよ」「うん」9時過ぎ、晴人は一度外に出て、しばらくして戻ってきた。彼は中に入らず、ドアの前に立っていた。「彼らの食事が終わった。行こう」「うん」由佳はすぐに立ち上がり、バッグを取り、晴人の後について行った。指定された個室の前に着くと、晴人が二度ドアをノックした。ドアを開けたのは由佳が知っている一輝の秘書だった。「晴人」秘書は晴人に軽くうなずき、視線を由佳に移した。晴人は軽くうなずき、身を引いて目で由佳に合図した。「中に入って」「う
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「もし正常に進んでいれば、私はもちろん心配する必要はありませんが、実は、彼が何者かに陥れられることを恐れているんです。今回も誰かが彼を狙って告発したからこそ、彼は拘留されて調査されているんです。一輝さん、あなたは清廉潔白で、みんなから愛されている方だから、きっと分かっていると思いますが……」「考えすぎだ。清次を過小評価しすぎ」一輝は彼女の言葉を遮り、暗に言い返した。「勝負には必ず勝者と敗者がいるものだ。将棋はまだ終わっていない。一時的な困難が負けを意味するわけではない。今勝っている者が最後の勝者とは限らない。もういい、他に何もなければ出て行け」一輝は目を閉じ、手で眉間を揉みながら、非常に疲れた様子だった。由佳は唇を噛んで、もうこれ以上彼を煩わせないように気をつけた。「一輝さん、説明ありがとうございます。ゆっくり休んでください。失礼します」個室を出ると、由佳は晴人の後ろに歩きながら、スマホを取り出し、あの写真を見つけ、晴人の前で削除した。「これで、削除した」晴人はじっと彼女を見つめた。「バックアップはしてないだろうな？」由佳はスマホをそのまま彼に渡した。「信じないなら、自分で見てください」晴人はそれを返しながら言った。「分かった、信じるよ。ただし、高村の前で言わないように」「分かった」晴人が全く疑う様子もなく対応したので、由佳は少し心が弱くなった。もし彼が自分のスマホを見れば、高村とのやり取りや、以前送った似たような写真を発見することになる。由佳はホテルに帰る途中、一輝の言葉を繰り返し考えていた。「将棋はまだ終わっていない、一時的な困難が負けを意味するわけではない。今勝っている者が最後の勝者とは限らない」一輝の言いたかったことは、清次が困難に陥っているように見えても、実際にはこの戦いで負けていないのではない、ということか。一輝のような大物なら、情報は確実に早いはずだった。彼がこう言ったからには、清次がすでにこの戦いに備えていたのかもしれない。退くことで進む、という戦略を取っているのかも。由佳は心を落ち着けた。国内での用事を終えた由佳は、翌日すぐに飛行機のチケットを購入し、フィラデルフィアへ戻った。由佳は雑誌の撮影を見事に終えた。担当のマネージャーは由佳の能力を認めた。自分の手元にいる、あまり知
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ただ、由佳は仕事をきちんと終わらせ、俳優に協力してもらうことを心掛けた。町には人々が行き交っていた。由佳が俳優の写真を撮る時、通り過ぎる人や立ち止まる人もいた。何枚か撮り終えて写真を確認していると、周囲がざわつき、振り向くと、女性が倒れていたのが見えた。近くにいたおじさんがすぐに駆け寄り、彼女を支えて人中を押さえていた。周囲に数人が集まっていた。女性はしばらくして意識を取り戻し、顔色が青白くなり、おじさんに感謝の言葉を言った。「本当にすみません、助けて頂きありがとうございます」「大丈夫か？病院に行った方がいいんじゃないか？」「大丈夫です、心配しないでください。少し低血糖で、めまいがしただけです」「私、今チョコレートを2枚持っているんですが、よければ先に食べてください」由佳は近づいて、ポケットから2枚のチョコレートを取り出した。そのチョコレートは、体力を補充しようとポケットに入れていたものだった。女性は少し躊躇したが、誰かが「先に受け取って、スーパーはあちらの方ですし、少し遠いですから」と勧めた。女性は由佳に感謝の笑顔を向け、「ありがとう、じゃあ、遠慮なくいただきます」と言った。「どういたしまして、あそこにベンチがありますので、少し休んでいってください」由佳が言い終わる時、俳優が声をかけた。「何してるんだ？早く撮影に来い！」由佳は女性に微笑んで言った。「私、ちょっと忙しくなりますので、お大事にしください」「ありがとうございます」通行人が女性をベンチに連れて行き、休ませた。女性はチョコレートを食べながら、由佳が撮影している様子を見ていた。女性がほぼ回復した頃、近くのスーパーで果物を買って、由佳のカメラバッグの横に置いておいた。由佳が仕事を終えた後に気づいたが、女性はすでに姿を消していた。その後の二日間、由佳は修正作業に追われ、ほとんどスマホを触る時間がなかった。真剣に作業していると、高村から何通かメッセージが届いていた。由佳はLineのアイコンを開き、高村からのメッセージを確認した。「由佳、ニュース見た？」高村「清次が出てきた」「どこにいる？忙しいの？」由佳は返信した。「仕事場にいるよ、まだニュースは見れてない、今見てくる」スマホを開くと、画面にはたくさんの通知が並ん
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「由佳、もう本当に私を怒らせる気？」「高村、聞いてください……」「聞く？！」高村は歯を食いしばりながら言った。「あなたが言うことに説得力がなければ、これからはもう話しかけないでくれ！」「最初は本当に信じられなかったけど、後で考え直してみたら、確かにそういう可能性もあるなと思ったんです」由佳は自分の考えの過程と太一の存在を高村に説明した。「え、まさか本当に嘘じゃないよね？」清次が高村に与えた印象が悪すぎたせいか、高村は由佳の話を全く信じようとしなかった。「本当に嘘なんかつかないよ」「まあいい、どうせ彼は今回間違ってるんだ。もし本当にあなたのことを思っての行動だったなら、今危機が去ったわけだし、絶対にあなたを探しに来るだろう。でも絶対に彼を簡単に許してはいけないよ、わかる？」「もちろん」「口だけじゃないよね？」「絶対にそうはしない！」由佳は断固として答えた。「それで……」由佳は再度、晴人との取引のことを高村に話した。晴人に高村には絶対に言わないと約束したことについて？そんなこと、できるわけがなかった。高村は怒りをこらえきれず、「つまり、あなたはこの前、私に隠れて帰国したってこと？」「清次をちょっと苛立たせたくて、言わなかっただけ」由佳は簡単に、高村に清次を拘置所で訪ね、わざと彼を刺激したことを説明した。「清次を苛立たせる？本当は彼を助けたいだけだったんじゃないの？」高村は心の中で本当に腹が立っていた。ああ、恋愛脳の親友を持つのって、本当に心労が絶えなかった。由佳は急いで説明した。「違う。ただ本当に彼を苛立たせたかっただけ。あの、一輝さんが言うには、私が行かなくても、清次は大丈夫だって」「本当にただ彼を苛立たせたかっただけ？」「うん、誓って言うけど」「じゃあ、こうしよう。あなたが新しい彼氏を見つけたって言ってたよね？今すぐにでも彼を探してきなさい。もし清次があなたを探しに来たら、絶対に断って、彼氏がいるって言うんだ」「え？どうやって彼氏を探すの？」「雇えばいい」「それはちょっと……」「何がダメなの？彼が歩美を演技させるなら、あなたも誰かに演技させてもいいじゃない。これってかなり理にかなってるでしょ？」ちょっと納得した。由佳は話題を変えた。「それは置いておいて
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「自己紹介をしてもらって、それからあなたが選べばいいよ！」「ちょっと待って、彼らはここで働いているんじゃないの？お金を払って雇うことができるの？」ベラが答える前に、ひとりの男性がニコニコしながら由佳にウィンクをした。「もちろん、アジア系の美女なら、あなたがお金さえ出せば、僕たちは何でもするよ」由佳はその言葉を聞いて彼を一瞬見たが、彼がなかなかいい話し方をすることに気づいた。「名前は何？いくつ？」「リチャードって呼んでくれ。今年で26歳、蠍座だよ。美女、あなたは僕たちを雇って何をさせるつもり？」「彼氏のふりをして、元夫をどうにかするの」「え？こんなに若い美女に元夫がいるなんて、言わなかったら18歳くらいだと思ってたよ！」由佳は笑いながら言った。「面白い人だね。あなたに決めた」「いいね、美女。あなたが何をして欲しいか教えてくれ」他の男性たちは外に出て、由佳はリチャードに自分の要望を伝えた。もしリチャードが選ばれた彼氏なら、まずは由佳に対して優しく気配りをすること、そして彼女の好みを理解することが重要だった。次に、ちゃんとした仕事があることが求められた。これがなければ、由佳が彼に興味を持つことは難しい。前者は簡単だった。由佳が自分の好みをリチャードに伝え、覚えてもらえばいい。後者は少し難しかった。もし清次がリチャードがバーでウェイターをしていると知れば、疑念を抱き、真実にたどり着くかもしれない。リチャードは提案した。「美女、あなたが写真を撮る仕事をしているって聞いたけど、それなら芸術家の彼氏がいるのは理にかなってるよね？実は僕、少し油絵を学んだことがあるんだ。だから、僕がバーの壁画を描いているってことにすればどうかな？」由佳は友達とバーに来ていて、偶然そこで壁画を描いていたリチャードと出会った。絵画と写真は少し共通点があり、二人は自然に会話をし始め、だんだん親しくなり、そして恋人同士になった。由佳は最終的にこの説明を採用することに決め、リチャードと簡単に情報を確認し、矛盾しないようにした。そして二人は契約書にサインした。契約は清次がフィラデルフィアに到着した時点で発効し、もし清次が来なければ契約は無効となり、その場合由佳はリチャードに別の報酬を渡すことになっていた。この準備が整った後、由佳
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由佳が清次に会ったのは、7月下旬のある夕方だった。空は薄暗くなっていた。由佳はカメラバッグを背負い、1日の撮影を終えてビルから出てきた。ビルの前の階段に、1人の男性が立っていて、背筋が伸びて、手には花束を抱えて、誰かを待っている様子だった。しかし、由佳はそのことに気づかず、スマホを見ながら前に歩き、道路に停まっている車のナンバープレートを確認し、タクシーの到着を待っていた。その時、清次が花束を抱えて前に歩み寄り、由佳の進行方向を遮った。「由佳」その慣れた声を聞いた由佳は、急に顔を上げ、目の前の清次を見て驚いた。二秒ほど呆然とした後、表情を冷たくし、「何か用？」と尋ねた。由佳の態度を見た清次は、今回由佳に許しを乞うためには少し時間がかかることを悟った。だが、事前に何も言わずに勝手にやったのは彼自身だった。少し恥ずかしそうに笑いながら、手に持った花を差し出して言った。「あなたを迎えに来たんだ」由佳は驚きの表情で彼を見つめ、わざと問いかけた。「清次、どうかしてるんじゃない？また歩美と賭けをしているんじゃないの？私はあなたたちのゲームの一部にはなりたくない」「違うよ」清次はすぐに否定した。「由佳、僕と彼女には何の関係もないんだ、僕は……」「清次、私をバカにしてるの？」由佳は冷静な顔で彼を見つめ、言葉を遮った。清次は言葉を詰まらせて、由佳の冷たい目を見て、残りの言葉が喉に詰まった。彼は口を開け、慌てて説明した。「違うんだ、由佳。信じて欲しい。僕はこれから困難な状況に陥ると思う。あなたを巻き込むことを恐れて、歩美とわざと演技をしたんだ」「私が信じると思う？」由佳は冷笑しながら反問した。清次は焦って言った。「証拠を見せることだってできる」「誰があなたを信用するの？」由佳は淡々と微笑み、「清次、別に用がないなら、私は先に帰るわ。明日、仕事があるから」由佳はタクシーがすでに路肩に停まっていたのを見て、清次の横をすり抜けて歩いて、車のドアを開けてそのまま乗り込んだ。清次は振り返って追いかけたが、車が去っただけを見た。彼はその場に立ち尽くして、手に抱えたままの花束を持って、どこか寂しげに背を向けていた。由佳が後ろのミラー越しに清次を見ながら、心の中で思った。今、彼はきっととても落ち込んでいるだろう
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朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
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加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1377話
ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
