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第837話
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大和は言った。彼は歩美を見かけたが、歩美は清次と和解していないと言っていた。これはどういうことだろう？大和は、嘘をついているようには見えなかった。ああ、考えたくない。由佳は頭を振り、煩わしい思考を外に追い出した。どうせ、何があっても、自分には関係ないことだ。月曜日の昼、賢太郎が由佳を食事に誘った。前回は急いでいたため、あまり話せなかったが、今回はたくさん話せた。由佳は彼に、この街に来たばかりの頃の生活を話した。最初は何もかもが不安で好奇心を掻き立てられたが、今ではほとんど慣れていて、時々新しい発見もあった。賢太郎も少し生活のコツを教えてくれ、ついでに自分がこの街に来たばかりの頃に起こった笑い話を話した。二人は楽しく会話を続けた。どこから話が始まったのか、賢太郎がふと口を開いた。「清次が拘留された件、もう知ってるよね？」由佳は彼が突然その話を始めたので驚き、少し黙ってから頷いた。「知ってる」「どう思ってる？」賢太郎は由佳を見つめた。由佳は目を伏せ、特に考えることもなく言った。「私はもう彼とは関係ないから、彼が犯したかどうかなんて私には関係ない」「本当に？」「もちろん。どうして急にそんなことを聞くの？」「あなたがそう思うなら、それでいい」賢太郎はゆっくりと水を一口飲み、平然と言った。「実はこの件、僕の叔父と関係がある。両方は何かで揉めていて、今の状況はまるでお互いに駆け引きをしているようなものだ。僕は叔父のために強気に出るつもりだ。このことをあなたに話したのは、後であなたが知っても僕に対して疑念を抱かないようにしたいからだ。もしあなたが清次を助けたいと思っても、それは構わない。でも、立場の違いで僕たちの友情に影響が出てほしくはない」賢太郎はこれほどまでに率直に話した。由佳は何も言えなかった。「賢太郎の言いたいことはわかる。それぞれに立場があって、正しいとか間違っているとかはない。私は彼を助けるつもりはないし、この件であなたを責めることもない」「わかってくれてうれしい」「でも、気になることがある。二人の間に何か怨みがあるの？」「怨みなんてないよ。利益の問題さ」賢太郎は断言した。大きな家族同士では、利益を巡って裏で駆け引きが行われることがよくあった。ただ、今回はそれが表に
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第839話
「その通り、彼らは演技をしているんだ」由佳は冷笑を浮かべ、「大和、私を簡単に騙せると思ってるの？それじゃ、彼らが演技をしている理由を教えてくれる？」と言った。「あなたと清次の関係を切り離すためだよ。あなたを巻き込まないためだ。清次は、今日の状況になることを予測して、あらかじめ準備をしていたんだ」事実を知ったとき、大和は驚愕した。清次は本当に由佳に心を奪われていた。こんな状況になっても、由佳のことを考えていたのだ。清次は一人で危険を背負って、ただ由佳の安全を祈っていた。しかし、大和は清次がこんな屈辱を受け、由佳に誤解されていたのを見過ごせなかった。どうしても由佳に真実を伝えなければならないと思った。由佳は清次の気持ちを知れば、きっと心を打たれて泣き崩れるだろう。由佳は少し驚き、そして笑い出した。「何を笑ってるんだ？」自分が望んでいた反応が得られなかった大和は、困惑した。「笑ってるのよ、あなたが話を作るのが下手すぎるから。こんな理由を捻り出して、私が信じると思う？」自分がそんなにバカだと思っているのか。清次がそうしたのは、自分を巻き込まないため？それなら、わざわざそんな面倒なことをする必要はないはずだ。もし本当に自分を守りたかったのなら、清次は自分に真実を話し、おばあさんや沙織と同じように自分を国外に送り出すことができたはずだ。なぜ関係を完全に切ろうとしたのか？もちろん、今自分は海外にいるけれど、その理由と経緯は全く違っていた。「僕が言っていることは本当だ。どうして信じないんだ？清次はあなたのことが本当に好きなんだ……」大和は焦ってきた。「あなたの言う通りなら、彼の目的は私を守ることだって？それなら私は国外にいるんだから、目的は達成されたってことでしょ？心配しないで」由佳は彼の言葉を遮った。「もし他に言いたいことがなければ、私は先に行くわ」由佳は振り返ると、すでに遠くに歩いていた。大和は振り向いて彼女の背中を見つめ、叫んだ。「由佳、よく考えてみて！僕にはあなたを騙す理由がないんだ！」由佳はタクシーに乗り込んだが、依然として少し笑っていた。大和の言うことは、本当に理解できなかった。しかし、最後の言葉が耳に残った。「僕はあなたを騙していない」それが本当なのだろうか？清次の態度を振
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第840話
だから、由佳は何もしなかった。ただ待つことにした。もし大和の言うことが本当なら、清次が出てきたら、きっと自分のところに来るだろう。もし出てこなかったら……その時に考えればいい。由佳はアパートの下に戻ると、隣の部屋が引っ越しの荷物を運び出しているところに遭遇した。由佳は顔には何の変化もなく、心の中ではほっとしていた。ついに引っ越すんだ。隣の住人は、よく街角で歌っているミュージシャンで、家でマイクを持って遅くまで一人で歌って楽しんでいることが多く、そのせいで由佳はよく夜に眠れなかった。だから、前回の会議でうっかり注意が散漫になったのは、嘘ではなかった。由佳は隣人に何度か注意したことがあった。しかし、隣人は厚かましく、注意されたその日は少し静かになるが、翌日にはまた同じように騒ぎ始めるので、由佳はとても腹が立っていた。そんな中、突然隣人が引っ越すことになった。由佳は歩きながら軽やかな気分になり、小さく歌を口ずさみ始めた。隣人は重い段ボールを運びながら汗だくになっていた。由佳が楽しそうにしていたのを見て、隣人は腹を立てて段ボールを床に放り投げ、「日本の女、あなたは本当に冷酷だな。僕がうるさかったって言うなら注意してくれればよかったのに、どうして誰かを使って僕を追い出させたんだ？」と言った。由佳は足を止め、驚いて彼を見た。「何を言ってるの？ここは私の家じゃないでしょ？」「まだ認めないのか？昨日、日本人の男が来て、僕にここを出て行けって脅してきたんだ。それがあなたの手配じゃなかったら、誰がやったんだ？」由佳は驚き、しばらく言葉を失った。日本人の男？光希？由佳が呆然としているうちに、隣人はそれを彼女の無言の同意だと思い込み、「早く行って、あの男に言ってくれ、僕を追い出すようなことをしないでくれ！」と怒鳴った。由佳は我に返り、「私はその日本人の男が誰か知らないし、そんなことをさせたのは私じゃない」と言った。そう言うと、由佳はもう彼に構うことなく、途中で途切れた歌を再び口ずさみながら階段を上がった。由佳はそれでも光希に連絡して、真相を確かめるつもりだった。もし本当に彼がやったのなら、それはきっと彼女を守るためだろう。もし彼がやったのなら、由佳は必ず感謝の気持ちを伝えなければならない。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第841話
由佳の心に一瞬、疑念がよぎったが、それをすぐに振り払って、雑誌社へ向かった。雑誌の内ページには、俳優の写真に加えて、インタビューや説明文も含まれていた。イラストとインタビューのテキストは、表現力が求められた。また、俳優のチームも自分たちのスタイルを持っていて、専属のメイクアップアーティストも同伴していた。由佳が非常に若く、外国人であることを見て、俳優のマネージャーは深い不安を感じた。彼は、由佳がうまく撮影できなかったらどうしようと心配し、編集長に他のカメラマンがいないか尋ねた。編集長はマネージャーを落ち着かせ、「少し待ってください。景子も素晴らしい若いカメラマンですよ。まずは彼女に試させて、きっと満足してもらえますから」と言った。実際、編集長も心の中では不安だった。景子は人物写真を撮ったことはあるが、素人と芸能人では求められるものが異なり、画面の見せ方も違った。でも、もう呼んでしまった以上、帰らせるわけにもいかなかった。マネージャーは、編集長が軽率なことを言うタイプではないと知っているので、彼女の顔を立てて何も言わなかった。由佳はマネージャーと俳優本人とコミュニケーションを取った。自分の担当が俳優であることを知った由佳は、まずその俳優の写真や作品を調べて、その顔立ちや雰囲気に合わせて、事前に研究を重ねて、過去の雑誌の内ページのスタイルも見て、大まかな撮影プランを考えていた。彼女たちが求めている効果を知った由佳は、スタッフに道具の準備を指示した。シーンはすでにセットされており、由佳はその中を一通り見渡し、レイアウトを少し変えた。マネージャーは、由佳がとても経験豊富そうに見え、徐々に安心していった。俳優は雑誌や写真集の撮影を多く経験しており、息を合わせるのが得意だった。内ページ用のイラストだけでなく、撮影した写真の枚数もかなり多かった。由佳はすべての写真をコンピュータに取り込み、一枚一枚、編集長や俳優、マネージャーに見せていった。彼らはその中から、4～5枚を選んで雑誌の内ページに掲載することになった。残りの写真の取り扱いは、俳優が決めることになった。シーンの光と構図がきちんと整っていたので、特に修正を加えなくても、十分美しい写真が撮れた。編集長は一枚一枚、写真を確認していき、ほっと一息つ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第842話
マネージャーも忙しそうで、俳優と連絡を取っているのか、なかなか由佳に返信をくれなかった。由佳は急いでいなかったので、携帯電話を持って外に出て夕食を取ることにした。食事をしている時、突然由佳は何かを思い出した。隣人を追い出した日本人男性が誰なのか、ようやくわかった気がした。しかし、確認のために警察署に行かなければならなかった。夕食後、由佳は警察署に立ち寄ることにした。ちょうどその時、当番の警官が以前由佳の事件に関わったことがあった。由佳は彼に尋ねた。「トムって日本人の男性ですか？」「はい」警官は思い出して答えた。「あなたが帰った後に気づいたんですが、言い忘れていました」「ありがとうございます」確かな答えを得たことで、由佳は自分の予想が正しかったことを確信した。さて、トムをどうやっておびき寄せるか……由佳は考えながら前に進んだ。すると、お洒落な服を着て、太いチェーンネックレスをつけて、腕にタトゥーが入っている若いチンピラたちが数人見えた。由佳が一人で歩いていたのを見て、しかも外国人であることを知ったリーダー格のチンピラが不審な考えを抱いて、仲間と目を合わせた後、由佳の前に立ち塞がった。「美女、一緒に遊びに行こうか？」由佳は一瞬足を止め、警戒しながら彼らを一瞥し、一歩後ろに下がって言った。「どいて」彼女があまりにも無礼で、しかも恐れる様子を見せない姿に、リーダー格のチンピラは冷笑を浮かべた。「それはあなたが決めることじゃない！行かないなら、無理矢理にでも行かせてやる！」そう言うと、彼は由佳の肩を無理に掴んで、手を出し始めた。「どいて！」由佳は声を荒げて、彼の手を振り払って身をかわした。他のチンピラたちも気づかれないように由佳の背後を回り込み、肩を押してきた。「美女、行こうよ、一緒に遊ぼうよ」「うるさい！」「本当に言うことを聞かないな！」背後のチンピラが我慢できなくなり、怒り狂って由佳の髪の毛を掴んで強引に後ろに引っ張った。由佳は驚きの声を上げ、足を滑らせて後ろに倒れた。チンピラの目には殺気が宿り、髪の毛を掴んでさらに引きずり始めた。その時、斜め後ろから一人の人物が現れ、一発でチンピラの背中に蹴りを入れた。その一撃でチンピラは足元を崩し、地面に倒れ込んだ。残りのチンピラた
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第843話
由佳は、トムが太一だと気づいたのは、雑誌社に向かうために出かけたその日、彼の姿を見かけたからだった。その時はただ「見覚えがある」と感じただけで、確信は持てなかった。後になって、もし清次が本当に自分のことを考えて、関係を清算したいのであれば、きっと誰かをつけて自分を守らせるだろうと思った。イヴァンの陰謀を暴いたトム、隣人の日本人男性を追い出してくれたトム、それに大和が言っていた「真実」、そしてあの見覚えのある影。すべてがうまく繋がった。由佳は考えた。もし清次が本当に自分を守るために誰かを手配していたなら、夜に外に出るときには、きっと誰かがついてくるはずだと。警察署で警官に質問しているとき、彼女はガラス窓の前に立ち、外を見回していた。そして、近くにあるあの人影を見かけた。だから、あのチンピラたちが現れたのは偶然ではなかった。由佳はわざと彼らを怒らせ、太一が姿を現さざるを得なくさせた。自分の正体がばれると、太一は鼻を触りながら言った。「どうして分かったんだ？ 大和が教えてくれたのか？」「自分で推測したの。さあ、コーヒーでも飲みに行こう」近くのカフェで。由佳は腕を組んで、ゆったりと椅子に背を預けた。「さあ、どういうことか教えてよ」「どうって、もう分かってるんじゃないか？」太一は手を広げて言った。「清次があなたを送ったの？」「他に誰がいる？」太一が本当にトムだと確認できたことで、由佳は大和の言っていたことを少し信じるようになった。でも、清次が何をしているのか、よく分からなかった。あんな方法で自分との関係を清算しようとするなんて、頭がおかしくなったのか。「私がフィラデルフィアに着いた時から、ずっと私の後をつけていたの？」「あなたより一日遅く着いた」「清次が経済犯罪で告発されたって、どういうことか知ってる？」「誰かが彼に罪をかぶせたんだよ。彼はあれだけ頭がいいのに、本当にそのことで問題があるなら、もうとっくに処理してるはずだ。わざわざ誰かに捕まえさせるなんてことはしないだろ」それは賢太郎の叔父の仕業だった。「なんでそんなことになったのか、分かる？」「知らない」「どうして何も知らないの？」「あなただって知らないだろ？」彼女はコーヒーを一口飲んで、数秒黙ってから言った。「私、国に帰
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第844話
編集長は一瞬気まずさを感じ、強気な態度を取って言った。「だから、僕の言う通りにすれば間違いない」マネージャーは由佳に見積もりを求めに来た。商業写真の撮影料金は、枚数で決まったことだった。由佳の前後2回の商業撮影の料金は、サリールでの1か月の給料よりも高かった。しかも、今はまだスタート段階で、見積もりはかなり低い。将来的に名前が売れれば、もっと稼げるだろう。しかし、この仕事が終わった後、由佳は帰国のための航空券を購入した。太一以外には、誰にも言わなかった。太一にも清次には伝えないように頼んだ。今、清次は拘留中だから、情報が届くかどうかも分からなかった。由佳は荷物も持たず、小さなバッグだけを持って、携帯電話や充電器、身分証明書、パスポートなどを入れていた。飛行機を降りると、由佳はタクシーを捕まえ、清次が拘留されている警察署に向かった。準備しておいた書類を出して、面会を申し込んだ。警官は彼女を面会室へ案内し、そこで待機させた。しばらくして、清次が警官に引かれながらガラスの向こうに現れた。由佳を見た瞬間、清次は全身を硬直させ、胸が激しく鼓動し、手錠で繋がれた両手を力強く握りしめた。由佳……彼女はもう去ったはずじゃなかったか？なぜ、突然ここに現れた？由佳は顔を上げて清次をじっと見つめた。二人は長い間会っていないように思えた。もう2ヶ月近く経ったのか？彼は以前より少し痩せ、乱れた様子だった。清次は深く息を吸い、冷静さを装いながら由佳の向かいに座り、冷徹に彼女を見つめ、耐えきれない様子でマイクに向かって言った。「何しに来たんだ？」由佳は我に返り、彼を嘲笑いながら言った。「もちろん、あなたの笑い話を見に来たのよ！」清次は驚いたように目を見開いた。由佳は顎を上げ、さらに言った。「山口グループの社長、私を騙していたクズ男が、どうしてこんな状況に陥ったのかを見に来たのよ！」これが彼女が初めて、あからさまに彼を嘲笑った瞬間だった。かつて彼の前でおとなしく従順だった少女が、今や高慢に彼の今を見下ろしている。彼女は、自分を憎んでいるに違いない。彼女の立場からすれば、確かに憎むべきだろう。結果として、それは自分が仕組んだことだったが、清次は心の中でどうしても痛みを感じずにはいられなかった。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第845話
警察署を出ると、由佳は思わず笑ってしまった。最初は何も気づかなかったが、清次の計画を知った今、彼の目線や表情に自然と注意が向いていた。すぐに違和感に気づいた。時々、目の奥の表情は隠せなかった。由佳は清次の目の奥にわずかに見える痛みを感じ取ったが、冷徹な顔をして彼女にきつい言葉を投げかけて、あたかも完璧に自分を隠しているかのように振る舞っていた姿を見て、内心笑いが込み上げてきた。あの日、清次のオフィスで歩美を見たときの心の痛みを、彼女は今でも覚えていた。まさか、あれがすべて偽物だったなんて。そのため、無駄に傷ついてしまったのだろうか？清次に同じ思いをさせるために、すべてを返さなければならなかった。今度は清次の番だ。自分の勝手な行動で！どうして、あんな方法で自分の代わりに選択をしたのか？彼はこれが私のためだと思っていたが、実際には私が望んでいたことではなかった！しかし、由佳は清次をからかうだけでなく、彼を救う方法を考えなければならなかった。清次が刑罰を受けるのは避けなければならなかった。だが、どうやって救えばいいのか？由佳は清次が経済罪を犯したとは信じていなかった。だが、今は調査中で、相手側が証拠を捏造して清次を告発する可能性もある。証拠を捏造すれば、必ず破綻が見つかるはずだ。だからこそ、上層部の態度が大事だった。もし真実を追求し続ければ、清次の潔白は必ず証明される。由佳はふと、一輝のことを思い出した。彼はしょっちゅうニュースに登場するような大物だった。彼が清次を守ってくれれば、清次は絶対に無事だろう。だが、そんな大物は毎日忙しく、専用車とボディガードを伴って行動していた。由佳はどうすれば一輝に会えるのだろう？その時、由佳は晴人のことを思いついた。警察署で、高村と一緒に、一輝が晴人に好意を持っていたのを見たことを思い出した。一輝に会うには、晴人の手助けが必要だった。晴人……由佳は光希に頼んで、晴人の連絡先をもらって、すぐに電話をかけた。数秒後、電話がつながり、晴人の声が聞こえた。「はい？」「もしもし、私、由佳よ」由佳は日本語で言った。「どうした？」晴人も日本語に切り替えた。「晴人、お願いがあるの」「何で僕があなたを助けるんだ？」晴人は冷たく言っ
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朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
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加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
