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第837話
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大和は言った。彼は歩美を見かけたが、歩美は清次と和解していないと言っていた。これはどういうことだろう？大和は、嘘をついているようには見えなかった。ああ、考えたくない。由佳は頭を振り、煩わしい思考を外に追い出した。どうせ、何があっても、自分には関係ないことだ。月曜日の昼、賢太郎が由佳を食事に誘った。前回は急いでいたため、あまり話せなかったが、今回はたくさん話せた。由佳は彼に、この街に来たばかりの頃の生活を話した。最初は何もかもが不安で好奇心を掻き立てられたが、今ではほとんど慣れていて、時々新しい発見もあった。賢太郎も少し生活のコツを教えてくれ、ついでに自分がこの街に来たばかりの頃に起こった笑い話を話した。二人は楽しく会話を続けた。どこから話が始まったのか、賢太郎がふと口を開いた。「清次が拘留された件、もう知ってるよね？」由佳は彼が突然その話を始めたので驚き、少し黙ってから頷いた。「知ってる」「どう思ってる？」賢太郎は由佳を見つめた。由佳は目を伏せ、特に考えることもなく言った。「私はもう彼とは関係ないから、彼が犯したかどうかなんて私には関係ない」「本当に？」「もちろん。どうして急にそんなことを聞くの？」「あなたがそう思うなら、それでいい」賢太郎はゆっくりと水を一口飲み、平然と言った。「実はこの件、僕の叔父と関係がある。両方は何かで揉めていて、今の状況はまるでお互いに駆け引きをしているようなものだ。僕は叔父のために強気に出るつもりだ。このことをあなたに話したのは、後であなたが知っても僕に対して疑念を抱かないようにしたいからだ。もしあなたが清次を助けたいと思っても、それは構わない。でも、立場の違いで僕たちの友情に影響が出てほしくはない」賢太郎はこれほどまでに率直に話した。由佳は何も言えなかった。「賢太郎の言いたいことはわかる。それぞれに立場があって、正しいとか間違っているとかはない。私は彼を助けるつもりはないし、この件であなたを責めることもない」「わかってくれてうれしい」「でも、気になることがある。二人の間に何か怨みがあるの？」「怨みなんてないよ。利益の問題さ」賢太郎は断言した。大きな家族同士では、利益を巡って裏で駆け引きが行われることがよくあった。ただ、今回はそれが表に
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第839話
「その通り、彼らは演技をしているんだ」由佳は冷笑を浮かべ、「大和、私を簡単に騙せると思ってるの？それじゃ、彼らが演技をしている理由を教えてくれる？」と言った。「あなたと清次の関係を切り離すためだよ。あなたを巻き込まないためだ。清次は、今日の状況になることを予測して、あらかじめ準備をしていたんだ」事実を知ったとき、大和は驚愕した。清次は本当に由佳に心を奪われていた。こんな状況になっても、由佳のことを考えていたのだ。清次は一人で危険を背負って、ただ由佳の安全を祈っていた。しかし、大和は清次がこんな屈辱を受け、由佳に誤解されていたのを見過ごせなかった。どうしても由佳に真実を伝えなければならないと思った。由佳は清次の気持ちを知れば、きっと心を打たれて泣き崩れるだろう。由佳は少し驚き、そして笑い出した。「何を笑ってるんだ？」自分が望んでいた反応が得られなかった大和は、困惑した。「笑ってるのよ、あなたが話を作るのが下手すぎるから。こんな理由を捻り出して、私が信じると思う？」自分がそんなにバカだと思っているのか。清次がそうしたのは、自分を巻き込まないため？それなら、わざわざそんな面倒なことをする必要はないはずだ。もし本当に自分を守りたかったのなら、清次は自分に真実を話し、おばあさんや沙織と同じように自分を国外に送り出すことができたはずだ。なぜ関係を完全に切ろうとしたのか？もちろん、今自分は海外にいるけれど、その理由と経緯は全く違っていた。「僕が言っていることは本当だ。どうして信じないんだ？清次はあなたのことが本当に好きなんだ……」大和は焦ってきた。「あなたの言う通りなら、彼の目的は私を守ることだって？それなら私は国外にいるんだから、目的は達成されたってことでしょ？心配しないで」由佳は彼の言葉を遮った。「もし他に言いたいことがなければ、私は先に行くわ」由佳は振り返ると、すでに遠くに歩いていた。大和は振り向いて彼女の背中を見つめ、叫んだ。「由佳、よく考えてみて！僕にはあなたを騙す理由がないんだ！」由佳はタクシーに乗り込んだが、依然として少し笑っていた。大和の言うことは、本当に理解できなかった。しかし、最後の言葉が耳に残った。「僕はあなたを騙していない」それが本当なのだろうか？清次の態度を振
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第840話
だから、由佳は何もしなかった。ただ待つことにした。もし大和の言うことが本当なら、清次が出てきたら、きっと自分のところに来るだろう。もし出てこなかったら……その時に考えればいい。由佳はアパートの下に戻ると、隣の部屋が引っ越しの荷物を運び出しているところに遭遇した。由佳は顔には何の変化もなく、心の中ではほっとしていた。ついに引っ越すんだ。隣の住人は、よく街角で歌っているミュージシャンで、家でマイクを持って遅くまで一人で歌って楽しんでいることが多く、そのせいで由佳はよく夜に眠れなかった。だから、前回の会議でうっかり注意が散漫になったのは、嘘ではなかった。由佳は隣人に何度か注意したことがあった。しかし、隣人は厚かましく、注意されたその日は少し静かになるが、翌日にはまた同じように騒ぎ始めるので、由佳はとても腹が立っていた。そんな中、突然隣人が引っ越すことになった。由佳は歩きながら軽やかな気分になり、小さく歌を口ずさみ始めた。隣人は重い段ボールを運びながら汗だくになっていた。由佳が楽しそうにしていたのを見て、隣人は腹を立てて段ボールを床に放り投げ、「日本の女、あなたは本当に冷酷だな。僕がうるさかったって言うなら注意してくれればよかったのに、どうして誰かを使って僕を追い出させたんだ？」と言った。由佳は足を止め、驚いて彼を見た。「何を言ってるの？ここは私の家じゃないでしょ？」「まだ認めないのか？昨日、日本人の男が来て、僕にここを出て行けって脅してきたんだ。それがあなたの手配じゃなかったら、誰がやったんだ？」由佳は驚き、しばらく言葉を失った。日本人の男？光希？由佳が呆然としているうちに、隣人はそれを彼女の無言の同意だと思い込み、「早く行って、あの男に言ってくれ、僕を追い出すようなことをしないでくれ！」と怒鳴った。由佳は我に返り、「私はその日本人の男が誰か知らないし、そんなことをさせたのは私じゃない」と言った。そう言うと、由佳はもう彼に構うことなく、途中で途切れた歌を再び口ずさみながら階段を上がった。由佳はそれでも光希に連絡して、真相を確かめるつもりだった。もし本当に彼がやったのなら、それはきっと彼女を守るためだろう。もし彼がやったのなら、由佳は必ず感謝の気持ちを伝えなければならない。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第841話
由佳の心に一瞬、疑念がよぎったが、それをすぐに振り払って、雑誌社へ向かった。雑誌の内ページには、俳優の写真に加えて、インタビューや説明文も含まれていた。イラストとインタビューのテキストは、表現力が求められた。また、俳優のチームも自分たちのスタイルを持っていて、専属のメイクアップアーティストも同伴していた。由佳が非常に若く、外国人であることを見て、俳優のマネージャーは深い不安を感じた。彼は、由佳がうまく撮影できなかったらどうしようと心配し、編集長に他のカメラマンがいないか尋ねた。編集長はマネージャーを落ち着かせ、「少し待ってください。景子も素晴らしい若いカメラマンですよ。まずは彼女に試させて、きっと満足してもらえますから」と言った。実際、編集長も心の中では不安だった。景子は人物写真を撮ったことはあるが、素人と芸能人では求められるものが異なり、画面の見せ方も違った。でも、もう呼んでしまった以上、帰らせるわけにもいかなかった。マネージャーは、編集長が軽率なことを言うタイプではないと知っているので、彼女の顔を立てて何も言わなかった。由佳はマネージャーと俳優本人とコミュニケーションを取った。自分の担当が俳優であることを知った由佳は、まずその俳優の写真や作品を調べて、その顔立ちや雰囲気に合わせて、事前に研究を重ねて、過去の雑誌の内ページのスタイルも見て、大まかな撮影プランを考えていた。彼女たちが求めている効果を知った由佳は、スタッフに道具の準備を指示した。シーンはすでにセットされており、由佳はその中を一通り見渡し、レイアウトを少し変えた。マネージャーは、由佳がとても経験豊富そうに見え、徐々に安心していった。俳優は雑誌や写真集の撮影を多く経験しており、息を合わせるのが得意だった。内ページ用のイラストだけでなく、撮影した写真の枚数もかなり多かった。由佳はすべての写真をコンピュータに取り込み、一枚一枚、編集長や俳優、マネージャーに見せていった。彼らはその中から、4～5枚を選んで雑誌の内ページに掲載することになった。残りの写真の取り扱いは、俳優が決めることになった。シーンの光と構図がきちんと整っていたので、特に修正を加えなくても、十分美しい写真が撮れた。編集長は一枚一枚、写真を確認していき、ほっと一息つ
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マネージャーも忙しそうで、俳優と連絡を取っているのか、なかなか由佳に返信をくれなかった。由佳は急いでいなかったので、携帯電話を持って外に出て夕食を取ることにした。食事をしている時、突然由佳は何かを思い出した。隣人を追い出した日本人男性が誰なのか、ようやくわかった気がした。しかし、確認のために警察署に行かなければならなかった。夕食後、由佳は警察署に立ち寄ることにした。ちょうどその時、当番の警官が以前由佳の事件に関わったことがあった。由佳は彼に尋ねた。「トムって日本人の男性ですか？」「はい」警官は思い出して答えた。「あなたが帰った後に気づいたんですが、言い忘れていました」「ありがとうございます」確かな答えを得たことで、由佳は自分の予想が正しかったことを確信した。さて、トムをどうやっておびき寄せるか……由佳は考えながら前に進んだ。すると、お洒落な服を着て、太いチェーンネックレスをつけて、腕にタトゥーが入っている若いチンピラたちが数人見えた。由佳が一人で歩いていたのを見て、しかも外国人であることを知ったリーダー格のチンピラが不審な考えを抱いて、仲間と目を合わせた後、由佳の前に立ち塞がった。「美女、一緒に遊びに行こうか？」由佳は一瞬足を止め、警戒しながら彼らを一瞥し、一歩後ろに下がって言った。「どいて」彼女があまりにも無礼で、しかも恐れる様子を見せない姿に、リーダー格のチンピラは冷笑を浮かべた。「それはあなたが決めることじゃない！行かないなら、無理矢理にでも行かせてやる！」そう言うと、彼は由佳の肩を無理に掴んで、手を出し始めた。「どいて！」由佳は声を荒げて、彼の手を振り払って身をかわした。他のチンピラたちも気づかれないように由佳の背後を回り込み、肩を押してきた。「美女、行こうよ、一緒に遊ぼうよ」「うるさい！」「本当に言うことを聞かないな！」背後のチンピラが我慢できなくなり、怒り狂って由佳の髪の毛を掴んで強引に後ろに引っ張った。由佳は驚きの声を上げ、足を滑らせて後ろに倒れた。チンピラの目には殺気が宿り、髪の毛を掴んでさらに引きずり始めた。その時、斜め後ろから一人の人物が現れ、一発でチンピラの背中に蹴りを入れた。その一撃でチンピラは足元を崩し、地面に倒れ込んだ。残りのチンピラた
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第843話
由佳は、トムが太一だと気づいたのは、雑誌社に向かうために出かけたその日、彼の姿を見かけたからだった。その時はただ「見覚えがある」と感じただけで、確信は持てなかった。後になって、もし清次が本当に自分のことを考えて、関係を清算したいのであれば、きっと誰かをつけて自分を守らせるだろうと思った。イヴァンの陰謀を暴いたトム、隣人の日本人男性を追い出してくれたトム、それに大和が言っていた「真実」、そしてあの見覚えのある影。すべてがうまく繋がった。由佳は考えた。もし清次が本当に自分を守るために誰かを手配していたなら、夜に外に出るときには、きっと誰かがついてくるはずだと。警察署で警官に質問しているとき、彼女はガラス窓の前に立ち、外を見回していた。そして、近くにあるあの人影を見かけた。だから、あのチンピラたちが現れたのは偶然ではなかった。由佳はわざと彼らを怒らせ、太一が姿を現さざるを得なくさせた。自分の正体がばれると、太一は鼻を触りながら言った。「どうして分かったんだ？ 大和が教えてくれたのか？」「自分で推測したの。さあ、コーヒーでも飲みに行こう」近くのカフェで。由佳は腕を組んで、ゆったりと椅子に背を預けた。「さあ、どういうことか教えてよ」「どうって、もう分かってるんじゃないか？」太一は手を広げて言った。「清次があなたを送ったの？」「他に誰がいる？」太一が本当にトムだと確認できたことで、由佳は大和の言っていたことを少し信じるようになった。でも、清次が何をしているのか、よく分からなかった。あんな方法で自分との関係を清算しようとするなんて、頭がおかしくなったのか。「私がフィラデルフィアに着いた時から、ずっと私の後をつけていたの？」「あなたより一日遅く着いた」「清次が経済犯罪で告発されたって、どういうことか知ってる？」「誰かが彼に罪をかぶせたんだよ。彼はあれだけ頭がいいのに、本当にそのことで問題があるなら、もうとっくに処理してるはずだ。わざわざ誰かに捕まえさせるなんてことはしないだろ」それは賢太郎の叔父の仕業だった。「なんでそんなことになったのか、分かる？」「知らない」「どうして何も知らないの？」「あなただって知らないだろ？」彼女はコーヒーを一口飲んで、数秒黙ってから言った。「私、国に帰
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第844話
編集長は一瞬気まずさを感じ、強気な態度を取って言った。「だから、僕の言う通りにすれば間違いない」マネージャーは由佳に見積もりを求めに来た。商業写真の撮影料金は、枚数で決まったことだった。由佳の前後2回の商業撮影の料金は、サリールでの1か月の給料よりも高かった。しかも、今はまだスタート段階で、見積もりはかなり低い。将来的に名前が売れれば、もっと稼げるだろう。しかし、この仕事が終わった後、由佳は帰国のための航空券を購入した。太一以外には、誰にも言わなかった。太一にも清次には伝えないように頼んだ。今、清次は拘留中だから、情報が届くかどうかも分からなかった。由佳は荷物も持たず、小さなバッグだけを持って、携帯電話や充電器、身分証明書、パスポートなどを入れていた。飛行機を降りると、由佳はタクシーを捕まえ、清次が拘留されている警察署に向かった。準備しておいた書類を出して、面会を申し込んだ。警官は彼女を面会室へ案内し、そこで待機させた。しばらくして、清次が警官に引かれながらガラスの向こうに現れた。由佳を見た瞬間、清次は全身を硬直させ、胸が激しく鼓動し、手錠で繋がれた両手を力強く握りしめた。由佳……彼女はもう去ったはずじゃなかったか？なぜ、突然ここに現れた？由佳は顔を上げて清次をじっと見つめた。二人は長い間会っていないように思えた。もう2ヶ月近く経ったのか？彼は以前より少し痩せ、乱れた様子だった。清次は深く息を吸い、冷静さを装いながら由佳の向かいに座り、冷徹に彼女を見つめ、耐えきれない様子でマイクに向かって言った。「何しに来たんだ？」由佳は我に返り、彼を嘲笑いながら言った。「もちろん、あなたの笑い話を見に来たのよ！」清次は驚いたように目を見開いた。由佳は顎を上げ、さらに言った。「山口グループの社長、私を騙していたクズ男が、どうしてこんな状況に陥ったのかを見に来たのよ！」これが彼女が初めて、あからさまに彼を嘲笑った瞬間だった。かつて彼の前でおとなしく従順だった少女が、今や高慢に彼の今を見下ろしている。彼女は、自分を憎んでいるに違いない。彼女の立場からすれば、確かに憎むべきだろう。結果として、それは自分が仕組んだことだったが、清次は心の中でどうしても痛みを感じずにはいられなかった。
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警察署を出ると、由佳は思わず笑ってしまった。最初は何も気づかなかったが、清次の計画を知った今、彼の目線や表情に自然と注意が向いていた。すぐに違和感に気づいた。時々、目の奥の表情は隠せなかった。由佳は清次の目の奥にわずかに見える痛みを感じ取ったが、冷徹な顔をして彼女にきつい言葉を投げかけて、あたかも完璧に自分を隠しているかのように振る舞っていた姿を見て、内心笑いが込み上げてきた。あの日、清次のオフィスで歩美を見たときの心の痛みを、彼女は今でも覚えていた。まさか、あれがすべて偽物だったなんて。そのため、無駄に傷ついてしまったのだろうか？清次に同じ思いをさせるために、すべてを返さなければならなかった。今度は清次の番だ。自分の勝手な行動で！どうして、あんな方法で自分の代わりに選択をしたのか？彼はこれが私のためだと思っていたが、実際には私が望んでいたことではなかった！しかし、由佳は清次をからかうだけでなく、彼を救う方法を考えなければならなかった。清次が刑罰を受けるのは避けなければならなかった。だが、どうやって救えばいいのか？由佳は清次が経済罪を犯したとは信じていなかった。だが、今は調査中で、相手側が証拠を捏造して清次を告発する可能性もある。証拠を捏造すれば、必ず破綻が見つかるはずだ。だからこそ、上層部の態度が大事だった。もし真実を追求し続ければ、清次の潔白は必ず証明される。由佳はふと、一輝のことを思い出した。彼はしょっちゅうニュースに登場するような大物だった。彼が清次を守ってくれれば、清次は絶対に無事だろう。だが、そんな大物は毎日忙しく、専用車とボディガードを伴って行動していた。由佳はどうすれば一輝に会えるのだろう？その時、由佳は晴人のことを思いついた。警察署で、高村と一緒に、一輝が晴人に好意を持っていたのを見たことを思い出した。一輝に会うには、晴人の手助けが必要だった。晴人……由佳は光希に頼んで、晴人の連絡先をもらって、すぐに電話をかけた。数秒後、電話がつながり、晴人の声が聞こえた。「はい？」「もしもし、私、由佳よ」由佳は日本語で言った。「どうした？」晴人も日本語に切り替えた。「晴人、お願いがあるの」「何で僕があなたを助けるんだ？」晴人は冷たく言っ
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麻美は一瞬息を止め、拳を握りしめた。龍之介の視線を避けながら言った。「他の要求じゃダメ？」龍之介はゆっくりと首を振った。「ダメだ」麻美が何か言おうとした瞬間、龍之介が続けた。「心から謝罪しろ。もう二度と裏で世論を操作しようとするな。それができなければ、名誉毀損での訴訟に留まらない。君があの時、恵里の子供を取り替える手助けをした産婦人科の医者を覚えているか？」麻美の顔色が一瞬で真っ白になり、血の気が引いた。あの産婦人科の医者は、麻美が買収した医者だった。恵里の子供を取り替えた医者だった。もし恵里がそれを追及した場合、麻美は児童誘拐の罪に問われる可能性があり、刑事事件として処理されるだろう。それは名誉毀損よりも遥かに重大な事態だった。「君には三日間を与える。よく考えろ」龍之介は冷淡に麻美を一瞥し、車のドアを開け、運転席に座ってエンジンをかけ、そのまま去って行った。麻美は去っていった車を呆然と見つめ、魂が抜けたように目を空にし、しばらくその場に立ち尽くしていた。背後で短いクラクションが鳴り響き、彼女はようやく我に返り、路肩に避けた。麻美は唇を噛みしめた。どうして？どうして恵里はいつも注目を集めるの？どうしてみんなが恵里の味方をするの？理解できなかった。けれど、彼女は自分が公に謝罪した場合の結果を想像できた。最近、麻美に向けられた称賛や羨望の眼差しが、鋭い矢のようになって返ってきて、自分に向かって突き刺さることが目に見えた。最も傷つけられるのは、きっと自分の両親だろう。謝罪するべきか、それとも刑務所に行くべきか？麻美はほとんど迷わず、前者を選ぼうとした。彼女はゆっくりと体を向け、硬直した膝を動かし、疲れた足取りで出口に向かった。突然、携帯電話が鳴り出した。麻美は携帯を取り出し、画面を見ると、順平からの電話だったのが分かった。電話を取ると、順平の焦った声が聞こえてきた。「麻美、ネットで見たけど、龍之介が君を訴えようとしてるって？」「うん」「本当に離婚するつもりなの？お願いしてみなかったの？」順平はまだ龍之介を諦めきれないようだった。「お願いしたけど、彼は答えてくれなかった」麻美は疲れ切っていた。何度も言ったことだった。「彼の前でそんなに頑固にならないで、一歩引いてもいい
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龍之介は二秒ほど黙っていた。「俺は賛成しない」麻美の胸が締め付けられるように感じた。「じゃあ、どうしたいの？できることは何でもするわ」「麻美、君が謝るべき相手は俺じゃない、君の従姉妹の恵里だ。君はあの日、彼女が危険にさらされていたのを見たのに、ただ冷たく見ていただけだ。しかもその後、恵里になりすまし、彼女の子供を奪った。そして今、メディアの前で彼女を中傷し、彼女の生活に大きな影響を与えている。恵里が君に対して、何をしたというのか？」麻美は口を開こうとしたが、言葉が出なかった。「私は冷たく見ていたわけじゃない。ただ怖かったの。あなたに勝てないと思って、自分まで危険にさらされたくなかった。だから、自分を守るために動けなかったのだ」「警察に通報することもできたし、大勢の客がいる建物だったから、警備員に助けを求めることもできた。方法はたくさんあった。けれど、君は何もしていない。事実は君自身が一番分かっているだろう。それに、俺と初めて会った時、君は怖がるどころか、むしろ密かに喜んでいた」その時、龍之介は麻美の性格を見抜いていた。ただ、深く考えなかっただけだった。「一体どうしたいの？」麻美は苛立ちを感じていた。恵里と自分を比べられることが何より嫌いだった。「どうすれば訴訟を取り下げてくれるの？」「君を失望させるつもりはなかったけど、俺は和解なんて考えていないし、訴訟も取り下げるつもりはない」麻美が納得しない様子を見て、龍之介は電話を切った。通話が切れたことを確認した麻美は、信じられない思いで画面を見つめた。龍之介は和解なんて考えていなかったのか？本当に、自分を刑務所に送りたいのだろうか？何ヶ月も一緒に過ごしたのに、彼はどうしてこんなに冷酷なんだ？麻美はどうしても納得できなかった。彼女はそのままタクシーを拾い、山口グループのビルに向かった。ビルに到着すると、麻美はフロントに自分の身分を伝え、龍之介に会いたいと告げた。フロントのスタッフは麻美を二度見した。「少々お待ちください、確認いたします」確認の電話をかけると、一分後に開発センターから返事があった。期待を込めてスタッフを見つめた麻美に、フロントのスタッフは優しく首を振った。「龍之介さんは今忙しいので、あなたにはお会いできません。お帰りください」麻美は怒り
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弁護士は深いため息をつき、「証拠が何もなく、しかも時間が経ちすぎている今、立件の可能性は非常に低いです」と言った。「恵里が警察に行ってもダメですか？」弁護士は首を横に振り、「証拠がない場合、難しいですね」と答えた。弁護士事務所を出ると、麻美は少しぼんやりとしていた。二時間の相談を経て、彼女が得た事実は一つだけだった。それは、今の状況が彼女にとって非常に不利で、ほとんど巻き返しの余地がないということだった。龍之介は公人ではないため、この騒ぎもすぐに収束するだろう。彼女には今、選択肢が一つしか残されていなかった。それは龍之介と和解し、メディアの前で謝罪し、訴訟を取り下げてもらうことだった。しかし、麻美の心の中にはどうしても納得できない気持ちがあった。子供の頃から、恵里はいつも自分より優れていた。二人が一緒にいると、周りが見るのはいつも恵里で、麻美はただの引き立て役だった。龍之介と付き合うようになって、やっとみんなの視線が麻美に向けられるようになった。ある日、麻美が村に帰った時、十歳ほどの少女がお母さんと喧嘩しながら言った言葉を耳にした。「学校に行きたくない。中卒でどうしたの？麻美も中卒じゃない？でも見て、あんなにすごい人だよ、金持ちの二世と付き合って、洋服もアクセサリーも全部ブランドだし、弟と妹も養ってる。恵里は大学卒業しても、麻美には足元にも及ばないよ！私は絶対もっとすごい旦那を見つける！」麻美はとても嬉しかった。ようやく自分が恵里の引き立て役ではなく、他人に羨ましがられる存在になったと感じた。龍之介の輝きはあまりにも強烈で、恵里の微かな輝きさえも消し去った。麻美がどんなに頑張ってもできなかったことが、龍之介の一言で解決されてしまった。そのように、みんなに大切にされる感じは、麻美にとって強烈で、心に残るものだった。まるで月のように高く掲げられている感じだった。とても魅力的で、忘れられなかった。贅沢から質素に戻るのは難しかった。麻美はそのような生活にすっかり夢中になってしまった。だが、突然、龍之介が真実を知り、離婚を告げてきた。彼女が持っていた全てが、恵里のものになってしまった！麻美はこれを受け入れられるはずがなかった。村の人々は龍之介が自分と離婚し、恵里と一緒になったと知れば、自分がどんな
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「また被害者の噂を広めているのか。浮気でも授乳期の離婚でも、問題は龍之介にあるんだ」話題はどんどん歪んでいき、龍之介の浮気の話から授乳期の離婚に変わり、恵里はすっかり論争の中心から外れていった。だが、龍之介はその後も反応を続けなかった。麻美は龍之介が反応したとき、心の中で少し焦っていた。彼女は準備をしていた。龍之介が浮気を否定した時、祐樹と恵里、龍之介との親子鑑定書を晒すつもりだった。しかし、龍之介が直接訴訟を起こすとは思ってもみなかった。麻美は慌てて弁護士に相談に行った。「私、刑務所に入ることになるんですか？」と心配そうに尋ねた。弁護士は状況をおおまかに把握すると、「名誉毀損罪は比較的軽い罪で、刑期は最長でも三年ですが、この件は影響が大きいので、一、二年ぐらいでしょうね。浮気の証拠はありますか？合法的に得た証拠があれば、名誉毀損にはなりません」と言った。「ありません」「ないなら、裁判前にできるだけ証拠を集めたほうがいいですね。例えば、どこで彼の浮気を知ったのですか？監視カメラを確認したり、彼の銀行口座の履歴を調べたり、会社の同僚の証言を集めたりとか」「それもありません」「じゃあ、探しに行けばいいじゃないですか？まだ裁判まで時間はたっぷりありますよ」「私が言いたいのは、それらを全部調べたけど、何も見つからなかったということです」弁護士は深いため息をつき、麻美を再びじっと見つめた。「それじゃ、どうして彼が浮気したと確信しているんですか？」「子供は彼らの子供です」弁護士は驚いた表情を浮かべ、さらに質問を続けた。「龍之介は精子提供をしたことがありますか？もしあなたの従姉妹が体外受精の証明書を持っているなら、血縁関係だけでは浮気の証拠にはならないんですよ」「精子提供ではなく、自然妊娠です。でも……」「何ですか？」「でも、彼女が妊娠していた時、私は龍之介とまだ付き合っていなかったんです」弁護士は真剣に彼女を見つめた。「つまり、あなたが浮気相手だったということですね」「彼らは一度も付き合っていません」「分かりました。要するに、あなたは結婚後に彼が浮気している証拠を持っていないということですか？あるいは、結婚後に浮気はしていないということ？」「はい」「それだと、少し厄介ですね。最悪の事
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恵里はお父さんの入院手続きを済ませ、ついでに二つの昼食を持ってきた。彼女は帰った後、蓮は目を覚ました。「お父さん、やっと目が覚めたね？どこか痛いところはない？」蓮はぼんやりと目をこすり、隣のベッドから聞こえてくる話し声に気づき、周囲を見回した。昏睡前の記憶が徐々に浮かんできた。その時、彼はパトロール部屋に座っていて、突然二叔父から電話を受けた。彼は何か用事でもあるのかなと考えたが、電話を取るとすぐに二叔父に激しく非難され、恵里が恥知らずで、妹婿を誘惑して、妹の幸せを見逃すことなく恵里が麻美の家庭を壊そうとしている、ということを言われた。蓮はもちろん信じなかったので、二叔父と激しく議論を交わした。ところが、二叔父の言葉がどんどんひどくなり、蓮は言い返せず、怒りが込み上げてきて、気づいたら目の前が真っ暗になり、意識を失った。「ちょっと頭がクラクラする。俺、どうしたんだ？」蓮はゆっくりと話した。「医者さんによると、高血圧が原因で気を失ったんだそうだ。怒りが関係してるみたい。お父さん、これからは気をつけて、大きな声を出しすぎないようにしてね」蓮は仕方なくため息をついた。「君だって分かってるだろう。君の二叔父の話が厳しいってこと。そういえば、あいつ、何か君と妹婿に関して言ってなかったか？」「そんなことない。麻美が作り話をしてる」恵里は慰めながら言った。「龍之介がこの件は説明してくれるから、もう考えないで、ゆっくり休んで」祐樹の生い立ちのことについては、お父さんの体調が良くなってから話すべきだと思った。あまりにも早くその話をすると、お父さんはまた怒ってしまうかもしれない。「それならよかった」蓮は安心したように言った。「こんな家庭を壊すようなこと、俺たちは絶対にしちゃいけない」「心配しないで、私も分かってる」「麻美のやったことは卑劣だ。彼女が離婚したのは勝手だけど、それと君に何の関係がある？次会ったら、ちゃんと説教しよう」恵里は蓮が怒っていたのを見て、にっこり笑った。「はい、でもそのことはもう考えないで、また怒ってしまうよ」医者の指示に従って、蓮は2時間後に食事ができることになっていた。彼が食事を終えた後、恵里は自宅に戻り、蓮の着替えと日常用品をまとめて持ってきた。戻る途中、彼女は携帯の通知をチェックした
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夫婦二人は全ての愛を彼女に注いだ。その当時、村の習慣では、農村家庭の第一子が女の子であると、大抵の家庭は二人目を望んだ。二叔父一家は、麻美が小学校に上がった頃、三十歳を迎えて二人目を授かり、その後、三人目の子を生んだ。麻美は家の長女として、学校が終わると両親の手伝いをしなければならず、しばしば宿題をする時間がなく、中学を途中で辞めて働きに出た。成績は良かったし、先生にも賢いと褒められ、真面目に勉強すれば大きな成長が期待できると言われたが、二叔父と二叔母は強硬に彼女に退学させた。あの日、麻美は長い間泣いていた。恵里も一緒に胸が痛んだ。彼女のために悔しくて仕方なかった。特に二叔父と二叔母が息子に対して示す態度を見ていると、何とも言えない気持ちが込み上げてきた。麻美が働きに出てから、恵里は厳格な管理の下で高校に通い、この三年間、二人はほとんど連絡を取らなかった。大学入試が終わった後も、姉妹の間には以前のような親密さはもうなかった。恵里にとって、麻美には少し癖があるかもしれないが、例えば二叔父のようにちょっとした得を取るのが好きなだけで、性格は決して悪くないと思っていた。だが、まさか今のような事態になるとは思ってもみなかった。麻美が恵里を訪ねてきた時、偶然彼女が電話をしているのを聞いてしまった。その電話で林特別補佐員が恵里を温泉リゾートに招待し、数人の友達と一緒に完璧な環境を整えてくれると話していた。食事中、麻美は羨ましそうな表情を浮かべ、躊躇しながら一緒に行けるかどうか尋ねた。かつては麻美と龍之介が恋愛をしていると思っていたが、今思うと、麻美はあの日の状況を見て、恵里が警察に通報しなかったことを知って、それを真似て彼女になりすましたのだろう。そのことを考えると、恵里は胸が冷たくなる思いだった。あの晩の出来事を思い出すと、今でも体が震え、悪夢にうなされた。だが、彼女の従妹は、彼女が他人に侵されるまま放っておいた。今や麻美と龍之介は離婚し、麻美はさらに彼女に泥を塗り始めた。もし罵声が彼女だけに向けられていたら、恵里は気にしなかっただろう。しかし、今はお父さんやクラスメートまで巻き込まれていた。そんなことは耐えられない！考えた末、恵里は携帯を取り出し、龍之介に電話をかけた。彼女は龍之介と連絡を取ることを望ん
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1143話
恵里は頭の中が真っ白になり、体がよろけ、顔色が一瞬で青白くなった。「恵里？」恵里は心を落ち着け、「おじさん、分かりました。すぐに行きます」と言った。言葉を交わすことなく、恵里は電話を切り、慌ててタクシーをつかまえて病院へ向かった。救急室の明かりが点いており、倉庫の責任者が廊下を行ったり来たりして落ち着かない様子で、非常に焦っているようだった。「おじさん」恵里は急いで歩みを止め、顔が走ってきたせいで赤くなり、額の髪の毛が汗で濡れていた。息を大きく吸い込んで、「父はどうしたんですか？医者は何と言っていましたか？」と聞いた。おじさんは彼女を見て、二歩前に出た。「君のお父さんは今、まだ中で処置を受けているよ。医者は病歴を聞いただけで、他には何も言わずに、すぐに処置室に入れたけど、心配することはないよ。医者の様子からすると、大したことないと思う」「そうならいいんだけど」恵里はそう言ったが、心の中での不安は全く減らなかった。「おじさん、父はどうして倒れたんですか？」「その時、俺はその場にいなかったんだ。他の人が言うには、君のお父さんは電話をかけた後、誰かと口論になり、突然息ができなくなって倒れたんだ」おじさんはズボンのポケットから携帯電話を取り出し、「あ、これ、君のお父さんの携帯だ」と言った。恵里はそれを受け取り、しっかりと握りしめた。「お手数をおかけします。もしおじさんに用事があれば、先に帰ってください。私はここで待っています」「一人で大丈夫か？」とおじさんが心配そうに尋ねた。「大丈夫です、前にも父が入院した時も私一人で対応しましたから」恵里はしっかり答えた。「それなら、先に帰るよ。何かあったらすぐに連絡してくれ」「はい、ありがとうございます。おじさん、気をつけて帰ってください」おじさんが去った後、恵里は救急室の前の待機席に座り、蓮の携帯を開こうとしたが、自分の携帯がメッセージの通知音を鳴らした。恵里はそれを開いてみると、クラスメートからのメッセージが届いていた。「恵里、今、コンテストのグループで、誰かが主催者に告発状を書いたみたい。もし成功したらどうしよう？」恵里は心底から沈んだ。もし告発が成功したら……これまでの努力が無駄になってしまう。恵里は少し考えた後、返信した。「メールで主催者に問い合わ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1142話
恵里は振り返ってみた。話しているのは、ポニーテールを結んだ小さな女の子で、携帯を触りながら、向かいの席の友達と愚痴をこぼしていた。その女の子の友達は低い声で答えた。「学歴が人間性を示すわけじゃないよ。この浮気相手、大学四年生でコンピュータ学部なんだけど、通報して卒業できないようにしてやろうか」「それは無理じゃない？こんなことは違法じゃないし、ただ気持ち悪いって言うしかないよ」恵里の向かいには彼女の友達が座っており、隣の二人の話を耳にしていた。自分の学部の噂話だと分かると、彼女は思わず同じグループの三人の小さなチャットに入り、恵里にメッセージを送った。「ねえ、隣の二人、私たちの学部のこと話してるみたい？聞こえた？」恵里が返事をする前に、彼女は再びメッセージを送った。「学部の大きなグループでも話題になってるみたい。ちょっと見てくる」親指がマウスの上でしばらく止まっていたが、結局、彼女はその話題を見に行くことにした。大きなグループでは熱心に話し合いが行われていた。最初に誰かがツイッターの投稿をシェアし、「このこと、見た？」と言っていた。「ソフトウェア工学の学生らしいけど？」「今朝、見たよ」「もうトレンドには上がってない」「私たちのクラスの恵里？そんなことあるわけないよ。あんな人じゃないと思うけど？」「言うべきかどうか分からないけど、前に会った時、少し太った感じがした。でも、普通の太り方じゃなくて、もしかして妊娠してるのかも」「私もそんな感じがした」ネットでその話題を見たクラスメートの表情は、言葉にしにくいものに変わった。彼女は恵里を一瞥し、プライベートメッセージを開いた。「恵里、龍之介とあれ、本当なの？」恵里は「もちろん嘘だよ」と返答した。「じゃあ、どうして澄ましもしないの？」恵里は仕方なくため息をつきながら言った。「こんなことを言ったって逆効果だよ。私は普通の人間だし、すぐに誰も気にしなくなるよ」どうやって澄ましようか？この件は、リゾート地でのあの夜のことを避けて通れなかった。もしそれを暴露すれば、刑事犯罪に関わることになるし、簡単に止められるわけでもなく、和解できるわけでもない。龍之介も絶対に許さないだろう。麻美もおそらくそのことを確信しているからこそ、遠慮なく行動していた。真
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1141話
由佳は龍之介と麻美の離婚のことをニュースで初めて知った。麻美はメディアのインタビューを受け、カメラの前で、自分が子どもを産んでからわずか二ヶ月で、夫の龍之介が自分の従姉妹と浮気をしていると訴えた。麻美の涙ながらの訴えは多くのネットユーザーの同情と励ましを呼び、すぐに龍之介が清次の従弟、山口家の三男であることが暴露された。その後、話題は急上昇し、すぐにトップニュースに上がった。由佳はニュースを見ていた。ページを更新すると、すべてのニュースが消え、トレンドも姿を消していた。おそらく山口グループの広報の効果だろう。こうしたニュースは、山口グループにとって好ましくない影響を与えた。それでも、由佳は心の中でとても気になっていた。龍之介が恵里と浮気した？本当なのか？由佳は龍之介のことを知っているつもりだった。彼はこんな人ではないはずだった。しかし、麻美の涙ながらの訴えを見る限り、嘘をついているようには見えなかった。由佳がもう少しニュースを探そうと思っていたその時、携帯電話が手伝いさんに取り上げられた。朝の携帯電話をいじる時間が終わったのだ。恵里が龍之介から電話を受けた時、彼女はコードと格闘していた。同じチームの二人のクラスメートも忙しくしており、コンテストに向けて準備していた。電話の音が聞こえると、恵里は何度かキーボードを叩き、その後ようやく名残惜しそうに携帯電話の画面を見た。龍之介？恵里は少し躊躇し、クラスメートを邪魔したくないと思いながら、廊下に出て電話を取った。「龍之介？何か用なの？」前回龍之介が学校を離れてから、二人は連絡を取っていなかった。恵里も龍之介と麻美のことに関心を持っていなくて、すべてをコンテストに集中していた。今、龍之介が突然電話をかけてきて、恵里はとても気になった。電話が繋がると、龍之介の声がすぐにマイクから聞こえてきた。「ニュース、見たか？」「どんなニュースなの？」恵里は反射的に尋ねた。「俺と麻美が離婚したこと、君が関わっていること、熱は収まったが、怖いなら数日休暇を取って、もしメディアが来たら、『何も知らない』と言って、今は何も反応しないように。俺が処理するから」「ええ、分かった」恵里は驚いた。「それで、他には？」「特にない」「じゃあ、切るね」「
