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第635話
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恵里は、由佳と理不尽な言い分を繰り返していたこの加奈子という女性が旧知の間柄であることに気づいた。二人が言い争っている間に、由佳は恵里に目配せをし、先に行くように促した。だが、恵里は動かなかった。自分が去れば加奈子がその責任を全て由佳に押し付けることが分かっていたからだ。加奈子も本気で警察を呼ぶつもりはなかったようで、由佳を鋭く睨みつけてから踵を返し、去っていった。彼女の背中が角を曲がり見えなくなった後、由佳は視線を戻し、恵里に微笑んで言った。「大丈夫？」「うん、大丈夫。ありがとう、由佳」「どういたしまして。さっき聞いたけど、今日でここを辞めるの？」「ええ、父の体調が悪くて休学してたんだけど、今はだいぶ回復したので、復学することにしたの」「お父さんが良くなられて良かったわね。おめでとう」「ありがとう。ちょっと掃除用具を取ってきて、ここを片付けるわ」「行ってらっしゃい」由佳はそのままトイレに向かった。トイレから戻ると、清次の向かい側、もともと由佳が座っていた席に女性が座っていたのが見えた。近づくと、それが加奈子であることが分かった。清次がステージで歌っていたときから、加奈子は彼に気づいていたのだ。さっき急いでいたのも、清次に話しかけるためだった。通路を抜けたとき、清次の姿を見つけると、彼女は彼の向かいに堂々と座り込んだ。「やあ、イケメン君、また会ったね」清次は顔を上げて彼女を見て言った。「僕たち会ったことあった？」彼女にはこれといった記憶に残るところがないのだろうか？加奈子は微笑みながら言った。「ほら、商場で会ったじゃない」「ああ、僕の前でわざと転んだ人か」彼女は清次の前でわざと転んだわけではない！転んで気を引こうなんて他の誰かのやりそうなことだ。話題を変えて、「思いもしなかったわ。こんなにカッコよくて、しかも歌まで上手いなんて」「褒めてくれてありがとう」「私たちって、なんだか運命を感じない？従兄に似てるし、しかも一日に二回も会うなんて......」「感じないね」加奈子は少し顔をひきつらせ、奥の手を出して言った。「あなた、清次さんでしょう？私の従兄と知り合いじゃない？彼も今虹崎市にいるの」実は、清次はすでに商場で彼女の従兄が賢太郎であることを察していた。加奈
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第637話
清次は由佳の赤くなっていった耳と頬をじっと見つめ、目に微かな笑みを浮かべながら、彼女の柔らかな白い手を引き寄せた。「由佳、僕たちって今……」由佳は一瞬戸惑いながらも彼を見返し、「私たちって今、何？」と尋ねた。「僕たちは今、仲直りしたってことになるのかな？」由佳は唇を少し持ち上げ、艶やかに微笑んだ。「清次、考えすぎたよ」「昨夜何もなかったとしても、たとえあったとしても、それが何？大人なんだから、一夜の楽しみで一生を誓うわけでもないし、ましてやあんたが無理矢理だったんだから」「少し考えを変えたらどう？まるで古臭い頑固者みたいよ」「はっきり言っておくけど、私はあんたと再婚する気なんてないわ。一人の方が気楽なの」由佳は今の自分の状態にとても満足していた。一人で、好きなことを好きな時にできる生活に。清次を好きではあるけれど、もう自分の生活を彼に合わせるつもりはなかった。彼が来るなら付き合ってあげるし、来ないなら自分のやりたいことに集中する。「彼女」や「結婚」といった言葉は、今の彼女にとってはただの束縛にしか感じられない。清次は顔の笑みが消え、暗い瞳でじっと由佳を見つめた。「僕が頑固者だって？」由佳は唇を噛み、彼と視線を合わせて言った。「違う？」「昨夜感じたはずだろ？」由佳は一瞬驚いて彼の言っていることが昨夜のラーゲだと気づいた。本当の関係には至らなかったが、濡れたソファが彼女の反応を物語っていた。「まだピンと来てないみたいだけど、車内っていうのもいい場所だと……」「黙りなさいよ！」由佳は彼をきつく睨みつけた。帰宅後、由佳は身支度を整えてベッドに横になった。目を閉じた瞬間、どうしても清次の言葉が頭をよぎった。「車内もいい場所だって」過去にはベッドでのことがほとんどで、車の中でなんてしたことがなかった。もし車内だったら、刺激的かもしれない。由佳はハッと我に返った。これ以上考えちゃダメだ！清次のせいで、まるで自分が欲求不満みたいじゃない！翌朝、由佳は無料のポートレート撮影の約束があった。以前の顧客が紹介してくれたもので、モデルも彼女の写真をネットに公開することに同意していた。由佳は練習も兼ねてこの撮影に臨んでいた。撮影が終わると、由佳はスマホを開き、Lineのメッ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第638話
由佳が再婚の意思がないと言ったにもかかわらず、清次は由佳との距離が以前よりもずっと近くなったことを感じていた。離婚前よりもずっと近いと感じた。あの頃、彼女は基本的に彼に反論せず、拒絶もしなかった。それは「従順」とも「疎遠」とも言えた。今は違う。彼女は彼に対して小さなわがままや軽い反発も見せるようになった。その姿が彼にはむしろ魅力的に映った。彼女はもう彼を苛立たせるために、颯太のことを持ち出すこともなくなった。もしかしたら、このまま続けていけば、いつか彼女は彼に再び心を開いてくれるのではないか。ただ、今は二人の間にある一つの障害を取り除く必要があった。清次が病室に入ると、清月は昼食を取っていたのに気付いた。彼女は微笑みながら清次を見て言った。「清次、来たのね。昼食は済ませた？よければ一緒にどう？」清次は冷淡な目つきで彼女を見下ろして言った。「いえ、結構です。少し話をしたらすぐに帰ります」清月は清次の冷たい口調に気づき、真剣に顔を上げた。「何を話したいの？」清次はわずかに身を屈め、テーブルの上に手を伸ばした。そこに一枚の航空券が置かれた。清次は指でその航空券をトントンと叩き、姿勢を戻しながら言った。「叔母さん、国内にいるのも長いでしょう。そろそろ帰国してもいい頃かと思って、チケットを取っておきました。飛行機の出発までに空港に到着するようお願いします。不便なら、こちらで手配します」彼の言葉には明らかな威圧が含まれていた。清月は驚愕しながら顔色を変えて清次を見つめた。「清次、あなた……」「僕がどうかした？」清次は眉を上げて問いかけた。清次はすでに調査していた。あの日、由佳がバーに入ったとき、清月がその近くに現れていたことを。賢太郎はもともと顧客と会う予定だったが、急な電話を受けてバーへと向かった。そして、あの曖昧な写真は清月が手配したものだった。清月が由佳を快く思っていないことは知っていたが、ここまでして事実を歪め、彼らを引き裂こうとするとは予想外だった。以前から清次は清月に対して不満を抱いていたが、それでも多少は尊重していた。幼い頃、清月は彼に温かく接し、一方で翔に対しては冷淡な態度を取っていた。翔こそが彼女の本当の甥であるにもかかわらず、自分に好意的な態度を示されたことに清次は戸惑いなが
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第639話
「ええ、供述には何度か歩美の名前が出てきたが、彼女は常に被害者として描かれている。また、歩美が拉致された後、彼女がどのような虐待を受けたかも具体的に述べられている」翔が彼らに歩美の拉致を指示した理由についても、優輝は説明していた。当時、清次が関わっていたプロジェクトが重要な局面にあり、翔は清次に手柄を立てられるのを避けたかったのだと。由佳は言葉を失った。感情的には、清次や翔を信じたい、翔が主謀者ではないと信じたい気持ちが強かった。自分の父を殺しておきながら、翔がまるで兄のように自分を妹のように扱い続けるなんて、想像もつかないことだった。だが理性的に考えれば、ここまで来て優輝に嘘をつく理由があるだろうか？彼はすべてを白状し、自分も逃れられない立場にあった。それでいて歩美をかばう理由があるのだろうか？歩美に何か彼が守るべき価値があるとでも？それでも、歩美が翔に情報を漏らしたのは事実だった。このことについてはどう説明すればいい？彼女は尋ねた。「叔父さん、そちらでは何か新しい調査結果が出ましたか？どちらに傾いているのか教えていただけますか？」局長は少し考え込んで答えた。「翔と歩美が連絡を取っていたのは確かだが、今のところ歩美が直接関与した証拠は出ていない」「分かりました。叔父さん、明日歩美に会いに行ってもいいでしょうか？」彼女は歩美から直接話を聞いてみたかった。「構わないよ」「ありがとうございます、叔父さん」電話を切ると、由佳の頭は混乱していた。本当に翔が主謀者なのだろうか？刑を軽減するために、歩美に責任を押し付けているのか？夜の写真講座では、由佳は集中できなかった。講義が終わった後、賢太郎からメッセージが届いた。「今日の授業は出ていなかった？グループで発言がなかったみたいだけど」由佳は少し考えてから返事をした。「出てたよ」「何か分からないところでもあったのか？」由佳は少し躊躇しながら尋ねた。「慶太、取り調べの結果を知ってる？」「いや、優輝を警察に引き渡した後は関与していないよ。結果が出たのか？どうなっている？」そうか。優輝を捕まえることを手伝ってくれた以外、この事件には賢太郎は関係していないのだから、彼が追い続ける理由もなかった。由佳は考え込みながら、翔と優輝の供述が食い違
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第640話
由佳はふと、あの日のことを思い出した。清次と一緒に会社へ行った。清次は会議が終わると電話を受けて席を外した。戻ってきた彼の顔には傷があって、服も乱れていて、彼は無言で由佳を抱きしめて、不自然に動揺していた。何があったのか尋ねても、彼は何も答えなかった。きっと、あの時に知ったのだろう。清次はその事実を知ってもすぐには彼女に言わず、数日経ってから、優輝が虹崎市に来る前に翔を出頭させたのだ。もし翔が主犯だとしたら、歩美に罪を被せるという考えはおそらく清次が考えた策だった。この数日間で証拠を隠すか、逆に証拠を作り出したのかもしれない。だが、清次がそんな手段を使って翔を庇おうとするだろうか？清次をすべて理解しているとは言えなかったが、由佳には彼がそんな人間には思えなかった。朝8時、賢太郎が扉を開けて個室に入ると、清月はすでにソファに腰かけ、落ち着いてコーヒーを楽しんでいたのに気付いた。彼は冷ややかで傲慢な表情を浮かべ、静かにドアを閉めて清月の前に腰を下ろすと、尋ねた。「清月、何の用だ？」清月は微笑んで答えた。「もちろん大事な話だよ」「僕たちの間に話すべき大事なことなどないはずだが」賢太郎は淡々と返した。「それなら、なぜ来たのかしら？」清月は眉を上げて言った。「よく言われるわ、永遠の友などなく、永遠の利益だけがあるって。あなたなら理解できるでしょう？」賢太郎はソファの背に体を預け、無言で清月を見つめた。清月は続けた。「では本題に入るわ。優輝の供述に手を加えたのはあなたでしょう？」賢太郎は冷静な笑みを浮かべたまま、「証拠もないのに濡れ衣を着せないでほしいね。僕が優輝を買収してまで歩美を守る目的があるとでも？」「その答えはあなた自身が知っていることだよ。あなたが認めなくても構わないわ、とにかく私は感謝しているの」と清月が続けた。賢太郎は目を上げて皮肉げな表情で言った。「翔が刑務所行きになれば、山口グループ全体があなたの息子のものになる。さずか見事な計算だ」清月は否定せずに、「それだけじゃないわ、由佳のこともあるの。清次は由佳を妻にしておきながら彼女を大切にせず、後悔して復縁を望んでいる。あなたは清次を憎んでいるから、彼にとって大切なものを奪いたいはず。由佳との出会いをきっかけに、彼女に好意を抱いたのでしょう？あなたが彼
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第641話
清月の目には一瞬、得意げな光がよぎった。「わかったわ」由佳は9時ごろ警察署に到着した。歩美に面会したいと申し出たところ、対応した警官は一瞬ためらった。「現在、歩美は二件の刑事事件に関わっています。本来なら面会は許可できないんですが……由佳さん、まず局長に相談してみてはいかがでしょうか？局長の了承があれば……」由佳は局長が昨日、部下に伝え忘れていたのだと思い、「叔父は今、いますか？」と尋ねた。「局長は上の階にいますよ」「ありがとう」由佳は二階へと向かった。局長室のドアはわずかに開いており、隙間から中の声が聞こえてきた。近づくと、聞き覚えのあった声が耳に入った。「翔は山口家の長男です。私たちは彼が破滅するのを見過ごすわけにはいきません」「どうせ古い事件です。由佳以外に気にしている者などいません。清次も当然兄に味方します。策を練ったのも彼で、すべてが完璧です。由佳さえも信じ込んでいます。局長、どうかお力添えを。由佳には疑う理由などありません」「清次と歩美の関係もご存知でしょう。彼らは既に別れましたが、公の目には彼らが関連付けられやすいです。歩美が刑事事件に関わっていることは、清次のイメージにも悪影響があります。清次は彼女と縁を切りたいのです。歩美が長く刑務所に入ることになっても、世間は気にも留めません。出所したら補償を与えればそれでいいのです」「成功すれば、山口家からの謝礼は必ずあります」局長は冷静に答えた。「清月さん、あなたの気持ちは理解しますが、その提案はお受けできません。この警察の制服を着ている以上、僕はそれに背くことはできません」清月の言葉が一語一語耳に届くたび、由佳の体はまるで氷の中に投げ込まれたかのように冷たくなっていった。防寒のコートを着て暖房が効いていたのに、彼女は凍えるような寒さを感じ、体が震えた。歯がかみ合う音が響いた。「どうせ古い事件。由佳以外に気にする者などいない」「清次も当然兄に味方する。策を練ったのも彼で、すべてが完璧だ。由佳さえも信じ込んでいる」それでは、父の死の主犯は翔なのか？清次は翔の関与を知った上で、それを彼女に隠し、時間を稼ぎながら責任を他へ転嫁しようとしていたのか？しかも、歩美が陽翔に情報を漏らしたことを利用して……普段なら、由佳は清次がそんなことをする
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第642話
由佳は涙をこらえ、無言で階段口へ戻った。そっと目尻を拭き、深呼吸をして気持ちを整え、平静を装ってから階段を下りていった。「由佳さん、局長は何か言ってましたか？」対応した警官が尋ねた。由佳は微笑んで答えた。「すみません、電話がかかってきて、急用ができたので先に失礼します。歩美さんの面会はまた改めてお願いします」「かしこまりました、お気をつけて」由佳は車に乗り込み、シートにもたれて力なく目を閉じた。翔が父を殺した主犯であり、清次が翔の罪を軽くするために責任転嫁を図った。彼女は自分が清次の言葉に惑わされ、涙を流してしまったことが悔しくてたまらなかった。清次がどんな人間かは分かっていたはずなのに。歩美のために取引をしたとしても、彼を信用しきることなどあり得なかった。清次は少しずつ彼女の心を麻痺させていた。もし彼を疑うことが遅れていれば、自分はもう戻れなかったかもしれない。その時、一台の車が遠くからやってきて警察署の前に停まった。美咲と拓海が次々と降りて中に入っていった。以前会った時より、美咲はさらに痩せて見えた。由佳は拳を握りしめた。すると、突然美咲が振り返ってこちらを見た。由佳は反射的に頭を下げ、数十秒経ってからようやく顔を上げた。美咲と拓海はすでに中に入っていた。由佳は少し安堵した。自分と父が被害者であり、翔は主犯であろうが従犯であろうが罪を償うべきなのに、美咲や拓海に会うのが怖いと思ったのはなぜだろう。彼らが悲しんでいた姿を見たくないし、もし彼らが翔を許してほしいと願うなら、それも聞きたくなかった。父を殺した犯人を簡単には許せない自分もいた。何より、祖母に会うのが一番辛かった。美咲と拓海が出てくる前に、由佳は警察署を後にし、ぼんやりと車を走らせながら考えを巡らせていた。そして、今日は玲月と約束があったことを思い出した。彼女は車を走らせ、撮影現場に向かい契約書にサインを交わした。玲月のアシスタントが一週間分のスケジュールを渡してくれた。由佳の撮影は、他の出演者やスケジュールの都合で、撮影日が分散しており、ずっと現場にいる必要はなかった。彼女の役「森由桜」の最初のシーンは明日で、それがちょうど結末で桜が亡くなるシーンだった。玲月は「よく休んで、明日は早めに来てね」と声をかけた。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第643話
清次はあの日、真実を知った後、調査を依頼していた。そして、歩美が病院を抜け出した後、翔と連絡を取っていたことを確認した。ただ、10年前、歩美が翔を巻き込もうとした形跡が残されていた。その証拠が翔にとって不利なものだった。また、優輝は賢太郎が警察に引き渡した人物だった。賢太郎は山口家に対して敵意を抱いていた。清次はその理由を知らなかったが、賢太郎が優輝を買収してすべての罪を翔に押し付けた可能性があった。山口家の長男である山口グループの総裁が殺人事件の主犯で、その被害者が有名なジャーナリストであったとすれば、そのニュースが世に出た場合、山口グループが受ける打撃は計り知れない。清次は賢太郎が山口グループを陥れようとしていると判断して、林特別補佐に指示して、各メディアとSNSの監視を強化するよう命じた。賢太郎が証拠を隠滅した可能性も考え、清次は太一に優輝について密かに調査させるために電話をかけた。優輝が自らを犠牲にして翔を陥れるのは、賢太郎に弱みを握られたか、もしくは利益を与えられたためだと考えたのだ。また、翔の弁護士には可能な限り公訴を遅延させるよう指示した。指示を終えた後、清次はふと由佳のことを思い出した。彼女は優輝の証言について知っているのか？誤解していないだろうか？少し考え込んだ後、清次は携帯を取り上げて由佳に電話をかけた。由佳は画面を一瞥し、音を消して携帯を伏せたまま、脚本の勉強を続けることにした。人にはそれぞれ立場があった。清次が彼女に手を差し伸べてくれたことに感謝しているが、それでも何事もなかったかのように彼と関わり続けるつもりはなかった。清次が数回連続で電話をかけても出る気配がなく、不安になった彼は由佳の行動を調査させた。少しして秘書から「由佳は自宅にいる」との報告があった。危険がないならそれでよい。ただ、彼女が電話に出ないのは本当に静養中だからか、それとも故意に出ないのか？清次はしばし考え込み、立ち上がってオフィスを出た。ノックの音が聞こえ、由佳は眉をひそめて携帯を手に取った。ちょうどその時、再び電話がかかってきた。彼女は反射的に通話ボタンを押した。すると、すぐに清次の声が聞こえてきた。「由佳、開けてくれ。君がいるのはわかってる」由佳は応じた。「用件は何？」「どうし
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加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1376話
勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1370話
昼下がり、勇気は食卓につき、目の前の湯気の立つ料理を眺めながら、上機嫌だった。 肉をひと切れ箸でつまみ、口に運んだ。じんわり広がる旨味を味わいながら、心の中で思った。雪乃がいなくなった。これでようやく家に平穏が戻った！ しかし、その幸せな気持ちは午後四時までしか続かなかった。 夕陽の残光が、リビングの大きな窓から差し込んだ。 直人が扉を開けて入ってきた。釣りから帰ってきたばかりの彼の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。 友人たちと釣りに出かけた今日、一番の釣果をあげたのは彼だった。中でも特大のチョウザメ一匹、三人がかりでようやく引き上げ、重さを量ると約5キロもあった。 釣り場となったのは、ある私有のリゾート地にある貯水池で、養殖された魚が放たれ、釣りはリゾートの娯楽のひとつにすぎない。それでも、ここまでの大物を釣り上げたのは運がよかった。直人の機嫌はすこぶるいい。 「後部座席に釣り道具があるから、片付けておいて。それと、箱にチョウザメが入ってる。今夜の一品にするよう、料理を頼む」 召使いが「かしこまりました」と応じ、足早に向かった。 直人は二階へ行った。真っ先に雪乃の部屋へ向かおうとしたが、途中でふと足を止めた。身に染みついた魚臭さに気づき、進路を変えた。 「お父さん、おかえり！」物音に気づいた勇気が、部屋の扉から顔を覗かせた。 「ああ。今日はすごく大きな魚を釣ったんだ。料理を頼んだから、何にして食べたい？」 「わぁ！すごいね、お父さん！焼き魚が食べたい！」 「よし、じゃあ半分は焼き魚にして、もう半分は蒸してもらおう」 勇気は、上機嫌な父の様子を見て、雪乃が出て行ったことを伝えるべきか迷った。 しかし、直人はすでに自室へ向かっていた。「よし、君は宿題をしなさい。父さんは風呂に入る」 「......うん」 喉まで出かかった言葉を、勇気は飲み込んだ。 お風呂から上がってから、話そう。 直人はさっとシャワーを浴び、着替えを済ませると、上機嫌で雪乃の部屋へ向かった。彼女に今日の釣果を自慢するつもりだった。 だが、部屋はもぬけの殻だった。 不審に思い、一階へ降りた。 「雪乃はどこだ？」家政婦を呼び出し、尋ねた。 「今朝、外出されました」
